Onder Een Donkere Hemel

By Johan M. Dahlgren

Op rebellenplaneet Elysium wordt een man geëxecuteerd op live video gestreamd door religieuze extremisten. Niets erg origineels tot dusver voor Elysium.

Alleen deze keer sterft de man niet.

Wanneer veiligheidsexpert Asher Perez erop uit wordt gestuurd om hem te vinden, worden duistere geheimen over de rebellenkolonie onthuld. Er beweegt iets donker in de schaduw.

Iets dat sinds het begin van de geschiedenis naar de mensheid kijkt.

• Language: Nederlands
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Aug 3, 2020
• ISBN: 9781071558331

Book preview

Ik ben de Alfa en Omega

* Overal om me heen de engelen vallen. *

* Eén voor één ze barsten stil in vlammen als we vallen naar de aarde. *

* Verblindende pijn, verzengende hitte en Ik brand ook. *

* Ik gil mezelf wakker. *

—-

De muur van licht is koud en nat tegen mijn wang terwijl ik ertegen leun.

Ik knipper en de wereld kantelt, de muur wordt een oceaan en met de terugkeer van geur wordt de oceaan een glinsterende plas braaksel dat de flikkerende straatlantaarns boven ons weerspiegelt.

* Goed werk, Perez. Echt stijlvol. *

Een vroege ochtendstorm bestormt de stad, zwarte wolken onder een donkere hemel. Slecht geanimeerde holo-tekens werpen dansende schaduwen over het steegje waar ik lig. Neuken. Iemand zou me moeten vertellen dat ik een drankprobleem heb.

Maar deze keer heb ik een goede reden om dronken te worden. Een verdomde goede reden.

De meesten van ons zouden drinken om te vergeten een hulpeloze man in koelen bloede te zien vermoorden. De rest zou naar het flesje schreeuwen toen ze zagen wat het slachtoffer daarna met zijn ontvoerders deed.

Een man in een donkere jas kijkt me aan vanuit de monding van de steeg. Ik kan zijn gezicht niet zien, maar de manier waarop zijn jas in de wind wappert als een lijkwade die een lijk omhult, doet me aan iemand denken. Er is iets bekends aan hem waardoor de haren in mijn nek rechtop staan, maar ik heb in mijn leven te veel gehulde lijken gezien om geïntimideerd te worden.

'Wat? Heb je nog nooit iemand in de regen zien flauwvallen?' Ik rasp, mijn keel rauw van te veel goedkope whisky.

Nooit meer, beloof ik mezelf, terwijl ik het asfalt tegen mijn wang voel malen. Ik slik en heb dan meteen spijt van de actie wanneer mijn maag omslaat en ik zure gal ophaal en wat weer het grootste deel van mijn lef voelt. Dan moet ik glimlachen bij de zelfbedrog. Wie ben ik voor de gek aan het houden? Dit is niet de eerste keer dat ik flauwval na een nachtje drinken met Wagner, en het zal niet de laatste zijn.

Ik had tenminste het fatsoen om het buiten deze tijd te doen. Ik rol op mijn rug en laat de warme regen het vuil uit mijn gezicht spoelen. Ik krijg een enorme eetlust. Hoe lang ben ik weg geweest? Ik heb niet de mistigste, maar zo lang kan het niet duren, anders zou Wagner me komen zoeken. Nu ik erover nadenk, ik heb geen idee hoe we überhaupt op deze plek zijn beland. Er is een gat zo groot als een hoofdwond in mijn herinnering aan de nacht en ik heb hoofdpijn die erbij hoort. Ook geen primeur.

In de lucht erboven snijdt de heldere band van de Ring de lucht in tweeën, die glinstert als een berijpt kromzwaard in het licht van onze nog niet opgestane tweelingzonnen. In het oosten luidt een perzikkleurige tint boven de skyline de geboorte in van weer een sombere ochtend. Fuck dit. Het is tijd om weer aan het werk te gaan.

Ik rol terug op mijn zij en de man op de hoek is weg. Of hij was tevreden dat ik zijn karma niet zou verpesten door op zijn horloge tot de dood te stikken, of hij dacht dat ik het niet waard was om te beroven. Ofwel , ik denk dat hij besloot dat ik het probleem van iemand anders was.

* O tempora o * fucking * mores *, hè?

—-

Als ik eindelijk mijn reet van de grond schraap en terug struikel in het donderende geluid in de bar, zit Wagner in een hoekcabine en verzorgt een bloedende vuist en een volle pint. Hij ziet me binnenkomen en ik knik zachtjes, onder de indruk dat hij erin is geslaagd ruzie te maken terwijl ik weg was. Misschien was ik langer weg dan ik dacht. Mijn gigantische Noorse vriend geeft me gewoon het boze oog en drinkt zijn bier in één keer op .

Ik loop door de rumoerige menigte naar de bar. Mijn gebruikelijke remedie voor een kater als deze is een paar stevige whisky, maar mijn maag heeft er geen zin in. Jammer. Ik zou nu echt een dram kunnen gebruiken omdat mijn handen trillen en er een doffe pijn in mijn rug zit. Een week oud kogelgaten hebben de neiging je dat aan te doen.

Werken als hoofd beveiliging voor de grootste onderneming in het systeem heeft zijn voordelen, maar het nadeel is dat je vaak wordt neergeschoten. Ergens daarbuiten weet ik dat er een kogel is met mijn naam erop, maar tot nu toe heb ik het geluk gehad om alleen met naamloze te worden neergeschoten. Oud worden in dit vak is geen optie en ik weet dat het slechts een kwestie van tijd is voordat ik pijnlijk kennis maak met die kogel. Helaas is deze baan het enige dat ik weet te doen, dus stoppen is geen optie. Praat over een rotzooi. Met een beetje geluk zou ik op mijn eerste dag als burger waarschijnlijk toch worden gedood door een snel rijdende bus. Ik ben zo'n verdomd cliché.

Ik wurm me naar binnen naast een luidruchtige trio die tegen het aanrecht snuift en naar de barman zwaait. 'Water. Op de rotsen. Maak er een dubbele van.' Ik moet schreeuwen en gebarentaal gebruiken om mezelf te laten horen over de rommelende dysFunk-baslijnen die de fundering van het gebouw schudden.

Een ongebruikelijke bestelling, te oordelen naar de tijd die de barman nodig heeft om hem op te zwepen. Dat geeft me tijd om na te denken over sommige dingen waar ik liever niet aan denk. Zoals waarom we hier zijn.

Niet in filosofische zin, maar waarom Gray Wagner heeft laten komen en hem mij hier in deze illegale bar aan de rand van de zuidelijke Ma sada heeft laten ontmoeten .

We zijn hier omdat Gray wil dat we een man zoeken en hem binnenhalen. In het begin klonk het als je gemiddelde, gemakkelijke, gemakkelijke, smash-and-grab-opdracht, maar toen zag ik de video.

—-

De camera wijst recht vooruit en toont een betonnen muur die is opgehangen met een op de rand lijkende banner met de gekruiste zwaarden en een gestileerde supernova van een verlossende strijdvlag. Een man in een duur uitziend zwart zijden overhemd knielt ervoor op de grond. Zijn donkere haar valt bijna op de grond en een goed geknipte baard siert zijn kin. Hij is een knappe man en het bloed dat over zijn voorhoofd stroomt van de diepe wonden onder de puntige metalen kroon is bijna te veel. Je had geen perfectere weergave van het lijden van Christus kunnen creëren als je Michelangelo de opdracht had gegeven. Zijn handen zijn achter zijn rug gebonden.

Met gebogen hoofd, lichtjes opzij gekanteld, staart hij met één oog in de camera van onder druipende wenkbrauwen. Waar het andere oog zou moeten zijn, is alleen een rood, gapend gat. Hij ademt zwaar door uitlopende neusgaten en het is duidelijk dat hij moeite heeft om kalm te blijven.

Vanaf het podium links komt een andere man in beeld. Hij draagt de lange, losse jurk en het hoofddeksel van een heilige krijger. Het vicieuze mes in zijn hand en de donkere baard op zijn kin maken het plaatje compleet. Hij loopt behin de knielende man en wordt vergezeld door twee gelijkgeklede mannen, een aan elke kant.

Je weet wat er gaat komen.

Het toneel is ingesteld en de scène verschilt niet van duizend van dergelijke toneelstukken uit het bloedige repertoire van religieuze terreur. De toespraak is ook niet anders . Evenmin is de laatste snik van angst en ontkenning als een ruwe hand haar grijpt, naar achteren en opzij trekt, en evenmin de wrede climax. Het mes doet gruwelijk zijn keel met de angstaanjagende precisie van een ervaren slager. God is geweldig .

Het hoofd valt voorover en het lichaam zakt, een gebogen been trilt, een donkere glinsterende plek van lichaamsvloeistoffen die zich onder de knielende vorm verspreiden.

Gestaag in de camera kijkend, verklaart de beul dat dit het onvermijdelijke einde is waar alle valse profeten voor staan en begint hij de politieke gevangenen af te rekenen die ze vrijgelaten willen hebben. Er zijn altijd gevangenen die ze vrijgelaten willen hebben.

Een nat borrelend geluid komt uit het lijk als er lucht ontsnapt uit instortende longen.

De lijst met gevangenen gaat maar door en dat is meestal de plaats waar de belangrijkste nieuwsfeeds naar de onvermijdelijke persconferentie van de regering gaan. Woedende functionarissen hekelen alle vormen van extremisme. Er worden beloften gedaan over de toenemende vervolging van onschuldige burgers. Je weet hoe het gaat. Iedereen weet dat ze de mensen die verantwoordelijk zijn voor het doden niet zullen vangen, maar ze willen hun baan behouden, dus wat kunnen ze anders doen?

Maar deze video staat niet op een van de belangrijkste feeds. Nog niet. Op de ondergrondse kanalen snijden ze niet, ze vervagen niet. In plaats daarvan rolt de video verder en dit is waar dingen echt interessant worden.

Terwijl de lijst wordt gelezen, trekt een plotselinge beweging in het onderste deel van het frame de aandacht. Het hoofd van het lijk beweegt.

Langzaam opheffend van de bloederige borst, trekt het hoofd zich terug, terwijl het bloed nog steeds zwak stroomt uit de brede snee. Zelfs voor het oog van mijn ongetrainde leek ziet de hoeveelheid bloed er opmerkelijk klein uit en zijn lange haar kleeft nauwelijks aan het bloed. Terwijl ik gefixeerd kijk, stopt de bloedstroom volledig.

De drie mannen merken de beweging op en staren in stil ongeloof. Elke zichzelf respecterende beul met een greintje trots op zijn werk zou zich nu afvragen of hij zijn aanraking verliest. Dat is deze kerel zeker, te oordelen naar de blik op zijn gezicht. Een van de andere potentiële beulen huilt extatisch. Hij heeft zichzelf kwaad gemaakt.

Het eenzame oog van de vermoorde man staat weer op gelijke hoogte met de camera en hij glimlacht, maar het is geen glimlach die je zou verwachten op het gezicht van Christus. Deze glimlach is oud en donker en smerig. Het is de glimlach van dood en verval en het lijden van kleine kinderen. Het is de glimlach van alle wreedheden begaan in naam van religie en een belofte van niets anders dan hetzelfde.

Hij buigt zijn armen en zijn handen zijn niet meer achter zijn rug gebonden en hij prikt als een eersteklas televangelist naar de camera. Zijn enkele oog sluit zich aan op het mijne onder het bebloede voorhoofd, de iris bijna onaards lichtblauw. '... Ik ben de Heer uit de dood opgewekt, ik ben het hervertelde woord. Ik ben Alpha en Omega. Het mijne is het koninkrijk van God en het mijne is de wraak. Buig voor mij en aanbid, want de dag van het oordeel is nabij en de tijd van bekering is voorbij. Aan ieder zijn rechtvaardig einde, aan de rechtvaardigen, zoals aan degenen die gewogen en gebrekkig zijn. Verheug u, en laat dit een boodschap van eenheid zijn voor de lammeren van de ware kudde. De mens-god heeft nog een keer is gedood, en opnieuw staat hij opgewekt. De legers van de Geit naderen maar een nieuw koninkrijk komt op om tegen hen op te staan, en deze keer zal er geen vergeving zijn voor de vijanden van Go d. "

Hij staat in één vloeiende beweging op van de vloer, zoals een getrainde danser of een krijgskunstenaar, en zet zijn ontvoerders aan. De camera is omgestoten, de lens barst en het beeld blijft hangen, maar

het geluid speelt verder.

Het zijn de dingen waar nachtmerries van gemaakt zijn.

—-

Iets zegt me dat dit geen reddingsoperatie wordt. Waarom wil Gray deze man in godsnaam? En waarom krijg ik het gevoel dat we misschien allemaal op weg zijn naar een zeer opwindende toekomst?

# The Scars to show for it

Als ik me weer bij Wagner in het hokje bij de bar voeg, is hij al halverwege nog een biertje, nu verwaarloosd door zijn getatoeëerde elleboog samen met het glazen lijk van zijn voorganger. Hij kijkt niet op als ik in de stoel tegenover hem schuif.

Het zwakke geluidsscherm van de tafel doet zijn uiterste best om de belachelijk luide muziek en het geluid van de gokkers in de club te filteren. Het mislukt jammerlijk.

'Vere ze fuck haf you been, Perez?' zegt hij met zijn dikke Noorse accent gebogen over de tafel. Hij is bezig met het snijden van wat lijkt op het hoofd van een wolf in het witte laminaat met een mes zo lang als mijn onderarm. Geen slechte gelijkenis, gezien Wagner's volledige gebrek aan artistieke vaardigheden. Niet iets dat je misschien zou betalen om op de muur van je woonkamer te hebben, maar dan is reliëfsnijden niet de reden waarom N ero Gray Wagner in dienst heeft. Evenmin zijn mijn kunstcritische vaardigheden de reden dat ik hoofd beveiliging van Gray Industries ben. Ook al is meswerk prominent aanwezig in zowel de mijne als Wagner's cv's, onze talenten liggen helemaal in een andere richting. Maar we worden soms nogal creatief.

'Ik ben weg geweest', antwoord ik terwijl ik naar de reus aan de andere kant van de tafel kijk, met een lichte frons naar het bloed op zijn knokkels. Hij is helemaal kapot. Ik denk dat ik zelfs een paar glassplinters in het bloed kan zien. Misschien was ik langer weg dan ik dacht? Aan de andere kant duurt het niet lang voordat Wagner ruzie krijgt. Sommige mensen moeten gewoon de grootste man in de buurt uitdagen. Op de meeste blokken is die man Thorfinn the Skullfucker, zoon van Ragnvald van huis Wagner, erfgenaam van de Throne of Shields en kapitein van de Einherjar. * 'The Skullfucker?' * Ik hoor je vragen. Nee. Ik noem hem gewoon Wagner.

Ik ken hem al bijna twaalf jaar en toch verbaast het me nooit hoe groot een Goliath eigenlijk is als je er dichtbij en persoonlijk met een Goliath komt. Met een hoogte van twee meter hoog bij de schouder, breed als een staldeur en een indrukwekkende kwart ton weegt Thorfinn Wagner een monster en hij is niet eens groot onder zijn soort. Hij is niet alleen een monster, maar ook een gekke. Hij komt ook het dichtst in de buurt van een vriend die ik heb. Ik moet er echt meer uithalen.

'Even wat lucht halen en genieten van het landschap. Het gebruikelijke.' Ik haal mijn schouders op en kijk om me heen naar de rumoerige vrijdagavondmenigte. 'Kijk eens naar al die klootzakken. Jong, rijk, mooi en verwend, en niets beters dan het geld van hun ouders weg te drinken.' Ik schud mijn hoofd bij het spektakel. Plaatsen als deze zorgen ervoor dat ik het vertrouwen in de mensheid verlies. Ik ben helemaal niet jaloers op hun zorgeloze leven.

'Is een goede plek.' Wagner haalt zijn schouders op, zijn grammatica onberispelijk zoals altijd.

Hij heeft echter gelijk . De nabijheid van de Rim - vierhonderd meter verticale rots naar de jungle ver onder de stad - betekent dat mensen hier gemakkelijk kunnen missen. Mensen zijn over het algemeen heel voorzichtig met wie ze in dit deel van de stad omgaan , waardoor het de perfecte plek is voor beroemde mensen als Wagner om weg te komen van zowel fans als autoriteiten. Het leven in een militante theocratie is helemaal niet leuk, maar als je je laag houdt, is de kans groot dat de autoriteiten je met rust laten. Bovendien, aangezien Wagner zo groot is als een huis en ook geen dwerg is, en meer dan veertig jaar gevechtservaring tussen ons en de littekens om dat te laten zien, zouden ze twee keer nadenken voordat ze iets probeerden.

'Je bent lang weg geweest. Heb je je lef weer uitgekotst in de regen?' Vraagt Wagner. Hij is niet zo dom als hij eruit ziet, wat in zijn geval een heel goede zaak is. Mijn doorweekte kleding, in combinatie met de geur van zuur braaksel, is echter een dode weggeefactie. Ik moet de man niet te veel krediet geven.

Ik zoek nep naar de barman. 'Je hebt me daar, vriend.' Met een snelle tromgeroffel van mijn vingers op de rand van de tafel keer ik terug naar mijn gigantische vriend. Pas nu merk ik dat zijn baard langzaam water op het NoClean-tafelblad druppelt. De druppels rollen als diamanten knikkers over het niet-klevende oppervlak weg en vallen op de kleverige vloer. Het is hier heet, maar niet heet genoeg om zo te zweten. Hij ruikt naar een natte hond.

'Ben je me gaan zoeken?' Ik kan de toon van verbazing in mijn stem niet verbergen.

Misschien.

Zijn lange, blonde haar ligt gepleisterd tegen zijn schedel en volgt zijn wervelende gezichtstatoeages. Hij kijkt me niet aan en blijft naar zijn snijwerk staren, duidelijk verdiept in zijn werk. Zijn mes krast nog een diepe groef in het zogenaamd onverwoestbare NoClean-oppervlak.

'Oi, da Vinci , stop daarmee voordat de barman de politie belt.' Ik probeer mezelf te laten horen over de beukende muziek die door de geluidsonderdrukking heen breekt. Ik pak zijn grote, bebloede meshand over de tafel, maar het is slechts een truc om zijn aandacht te trekken en hij weet het. Zijn knokkels zijn nog nat en kleverig van bloed en ik voel de prik van een glassplinter tegen mijn handpalm. Hij beweegt geen spier om te verraden als hij pijn voelt.

'Jake weet dat ik voor Gray werk', zegt Wagner met een gevaarlijke blik op de barman.

'Hij zou het niet durven.' Hij klinkt bijna teleurgesteld.

De barman kijkt ons aan terwijl hij met een van de klanten aan de bar praat. Ik denk dat hij het niet prettig vindt om iemand van Wagner hier binnen te hebben, en geen wonder. Een Goliath met toegang tot de binnenplaneten moet altijd geweld plegen. Iemand als Thorfinn Wagner geweld in uw bar laten plegen, is mogelijk dodelijk voor iedereen in het gebouw.

Wagner kijkt eindelijk op, een gevaarlijke glimp in zijn diepliggende ogen. 'Ik wou dat hij ze zou bellen. Ik heb de moorden nodig.'

'Nog steeds iets over die fokkerszin, Finn? Laat maar vallen. Het is niet jouw ding, dat weet je.'

'Is een grote eer voor mijn volk. Eer leeft voor altijd.'

'Kom op. Je bent niet eens geïnteresseerd in vrouwen.'

'Het is het werk van Frey. Het behaagt de goden.'

Hij heeft nog maar tien moorden nodig en hij zal een fokker zijn en de rest van zijn dagen onder de pelsbedekkingen doorbrengen met de Walkuren op Nifelheim. Ik moet hem echt in de gaten houden, anders zal hij wegrennen voor een moordpartij.

'Hoe dan ook, wij zijn nu de goeden, Finn. We vermoorden geen politie.' Ik leun achterover tegen de harde bank en schuif mijn arm langs de bovenkant van de stoel om het gewicht van mijn met kogels doorzeefde rug te verminderen. 'Verdomme, dat voelt raar.' En de klootzak ontsnapte ook.

Toch is het niet zo erg als toen ik wakker werd in de regen. Er zit een vreemde tinteling in mijn rug en ik hoop dat het niet geïnfecteerd raakt.

Wagner rolt zijn lippen op tot iets dat op een glimlach lijkt. 'Nog steeds pijnlijk, hè?' Hij doet niet eens alsof hij zich inleeft. Achterin mijn eigen appartement worden neergeschoten door een eenvoudige e-overvaller is niet de manier om indruk op iemand te maken. Zeker geen Goliath.

'Als een hoer in een goedkoop bordeel.' Als ik Nero Praetorius Gray was geweest, had ik gewoon mijn zielige kont ontslagen en zeker niet betaald voor de dure patchwork in die chique kliniek . Op zijn eigen manier denk ik dat Gray een prima vent is - voor een kapitalistische oligarch-klootzak.

Wagner lacht gewoon. Ik geef hem de vinger.

'Bedankt voor de empathie, broer. Ontspan, Finn. Ik heb net een paar whisky's te veel gehad, dat is alles. Ik heb honger. Laten we een menu ter sprake brengen en deze onzin vergeten, oké? Gray hoeft het niet te weten Als je het hem niet vertelt, bespaar je hem een plek met hoge bloeddruk en wint iedereen. Hij is een oude man. Laat hem met rust en misschien leeft hij nog een paar jaar. Kom op Finn, vrolijk op. Ik ' ik koop. "

Wagner lijkt verre van overtuigd, maar als ik op het menu-gedeelte van de tafel tik en de gastronomische schatten in goedkope, flikkerende holo laat zien, bestelt hij knorrig een steak van één kilo. Zoals altijd vinkt hij het vakje aan voor 'Bloody as Hell'. Er moet ergens een wolf zijn, niet te ver in de stamboom van Wagner. Hij is veel te dol op knoflook om een vampier te zijn.

Het voeren heeft mijn grote vriend altijd in een beter humeur gebracht, en als het eten half zo lekker smaakt als het op het menu staat, zou dit hem in een mum van tijd moeten laten spinnen als een kitten. Wanneer onze bestelling eindelijk aankomt, realiseren we ons dat de foto's waarschijnlijk zijn gestolen uit een chique uptown-joint.

Het eten dat door een rondborstige serveerster op onze tafel wordt gedumpt - ouder dan het punt waarop make-up en push-up de invloed van zelfs de zwakke zwaartekracht van Elysium kunnen verbergen - lijkt op shit. Na de recente hardhandig optreden van de gezondheidsafdeling hebben de meeste plaatsen hun hygiënenormen vormgegeven en zult u waarschijnlijk niet meer sterven aan een maaltijd in een erkend restaurant in de stadstaat Ma sada.

Op een plek als deze weet ik het niet zo zeker, maar mijn maag loopt op van dampen en moppert als een gek.

* Hoka Hey *. We nemen de sprong in het diepe en graven in.

—-

Dus, wat is het plan? Vraagt Wagner nadat hij een schoongemaakt biefstuk tussen zijn tanden heeft geplet en luidruchtig van binnenuit zuigt. Laat geen eten achter, dat is het Noors voor jou. Wonen op die ijskoude ijswereld van hen doet dat waarschijnlijk een man aan.

Hij likt de bloederige sappen uit zijn vingers en veegt zijn handen af aan zijn oude of mijn jasje. Ik ben eeuwen geleden klaar. Het eten smaakte eigenlijk niet slecht. Ik heb nog steeds honger, maar ik voel me beter dan in lange tijd. Gooien ze weer iets in het water?

Achter Wagner tonen televisieschermen flikkerende beelden van een nieuwsverslag van legertroepen die de jungle intrekken tijdens een grote verrassingsoefening. Het lijkt op het hele verdomde leger, en ik kan ze begrijpen. Je hebt serieuze vuurkracht nodig om te overleven in de jungle van Elysian.

'Allereerst moeten we wat nieuw speelgoed in handen krijgen .' Ik tap mijn derde grote glas water af en zwaai naar een serveerster om het bij te vullen. Ik heb zo'n dorst. Die whisky moet buitengewoon slecht zijn geweest, zelfs voor een joint als deze. Oh, wat een trieste tijd waarin we leven. 'Die bunker van limpet is een harde noot en we zullen hem niet kraken zonder serieuze hardware.'

Het was vrij duidelijk uit de Redeemer-banner in de video wie dat was

verantwoordelijk voor de mislukte uitvoering. Toen de wereld een paar dagen later het contact met een van hun schuilplaatsen in de bunker verloor, werden onze vermoedens bevestigd en hadden we ons doelwit. Nu hoeven we alleen maar naar binnen te gaan, en dat kan een beetje lastig blijken te zijn.

'Denk eraan, deze jongens zijn de ernstig ingeteelde kleinkinderen van de mensen die in de jaren vijftig de rug van de Terran-invasie hebben gebroken . Ik heb het gevoel dat ze niet in Kumbaya-modus zullen zijn als we daar aankomen. Ik denk dat we moeten gaan kijken Winger. '

Een korte pauze van Wagner. Wat dan ook.

Hij wendt zich tot praktische zaken. Dingen die hij kan begrijpen. 'Luchtaanval of stealth-operatie?' Hij gebruikt een vingerlange splinter van het biefstuk als tandenstoker als hij over de tafel opdoemt. Op de tafel tussen ons staat een heavy-duty com-pad die de rudimentaire bunker-schema's laat zien die de techneuten van Gray wisten te baggeren. Het bos is bezaaid met zulke verlaten relikwieën uit de oorlog, en het lijkt erop dat elk van hen nu een afvallige sekte huisvest. Allemaal aanbaden ze hun eigen marginaal gedifferentieerde versie van de Almachtige, bidden ze voor de vernietiging van de Ongelovige - dat zijn jij, ik en alle anderen buiten hun circl e elect - en de komst van hun specifieke smaak van redder.

De strijd om de zielen van Elysium kan me niet schelen, en zolang ze me niet storen, stoor ik ze niet, maar nu onze paden op het punt staan te kruisen, ben ik van plan elke gelegenheid te grijpen die ik krijg een fanatiek fan achter. Ik kon die verdomde christelijke fundamentalisten nooit uitstaan.

'In vuur en vlam gaan zou een zekere manier zijn om onszelf in de eregalerij van Grandly Stupid Suicide Charges te schrijven. Ik wil mijn roem van vijftien minuten net zo goed als de volgende man, maar ik geloof dat de ophaalfactor van het zijn op die specifieke lijst is bijna nul, dus ik denk dat we voor deur nummer twee gaan. '

Wagner kijkt me aan.

'Oh, verdomme, * focus *, Finn.'

Voor privacy heb ik de holo uitgezet en moeten we het doen met een stijlvol maar erg saai, ouderwets en tweedimensionaal scherm. Ik zoom uit op de blauwdrukken en probeer een idee te krijgen van de plek. De bunker ligt als een gigantische versteende schaaldier in het midden van de vierhonderd meter oude verticale rots die het zuiden van de tweelingsteden van Masada isoleert van de jungle beneden. Het is niet meer dan een kilometer ten zuiden van waar we nu zitten. Praktisch spuwende afstand.

'Hoe gaat het met je klimvaardigheden tegenwoordig, Finn?'

Op een van haar vele vertederende eigenschappen

druk ik op de belknop van de oude intercom naast de gecorrodeerde metalen deur van Wingers huis. Het regent weer, maar deze keer zitten we diep onder de grond.

Het duurt een paar uur voordat de regen door de culturele lagen en het afval van de hemelschrapende naald stroomt, de megastad van Zuid-Masada. De vochtigheid beneden in de Bottoms verschilt niet zo veel van het regenwoudklimaat in de bovenstad. Het enige verschil is dat hier beneden de zon nooit schijnt en de regen bloedrood van roest is.

Na een korte tijd antwoordt een blikkerige, metalen stem uit de roestige grille, zwaar van statisch.

'Wie is het verdomme, en wat wil je verdomme?'

Winger is in de beste tijden een onvriendelijke klootzak, en gelukkig voor ons lijkt dit er een van te zijn. Met de bewakingscamera boven de deur vernield sinds wie weet wanneer en de reputatie van deze buurt kan ik begrijpen of Winger een beetje gevoelig is.

'Asher Perez,' antwoord ik. 'Ik heb eerder gebeld.' Een korte pauze en de vergrendeling wordt uitgeschakeld, motoren worstelen en de stank van verbrande elektronica smaakt als bloedneus in de lucht. De enorme deur rommelt naar binnen over krakende scharnieren en onthult een rood verlichte tunnel die naar de onderwereld afdaalt. Cue spookachtige muziek en je hebt een leerboek-toegang tot de hel. Zoals de meeste plaatsen hier in de Bottoms, is de geur echter meer septic tank dan graf.

Wagner bukt zich laag om voor me de deur in te gaan. Zoals alle abnormaal lange mensen gaat hij als een bokser door het leven gebogen, klaar om er een uit het leven te nemen, maar hij moet echt voorover buigen om door de deuropening te komen.

Terwijl we door de vochtige betonnen tunnel lopen, willekeurig verlicht door zwakke lichtpanelen achter roestige metalen kooien, wordt de lucht merkbaar kouder en minder ademend . Op de muur geschreven in graffiti van twee meter hoog is de eeuwenoude vermaning Here be Dragons. De conclusie is duidelijk; Verlaat alle mensen die dit gat betreden.

Winger is altijd een sukkel geweest voor theatrie, maar ik ben te oud in dit vak om me te laten kruipen door een creatieve wapenhandelaar. Zelfs een zo goed uitgerust op de wapenafdeling