काली लपटें: रक्त बंधन श्रंखला पुस्तक 6

By Amy Blankenship

जैसे ही पैशाचिक युद्ध एक पूर्ण विकसित दानवीय युद्ध में बदल जाता है, ज़ाचारी को पता चलता है कि वह एक खूबसूरत जादूगरनी के लिए जिम्मेदार है, जो उसके अतीत के एक अंधेरे क्षण से संबन्धित है। उसने उसकी माँ को पतली रेखा पार करके सीधे एक राक्षस की बाहों में समाते हुए देखा था। अब यह सुनिश्चित करना उसका काम था कि टियारा ने भी वही वासनापूर्ण रास्ता न चुना हो... जब तक कि वह उसके साथ न हो। अब, नजदीक आते हुए राक्षसों के साथ जिस आखिरी चीज की वह उम्मीद कर रहा था, वह यह थी कि टियारा से उसका रिश्ता बन जाता। जैसे-जैसे गुस्सा बढ़ता है और बातें छुपाई जाने लगती हैं, ईर्ष्या एक खतरनाक खेल बन जाती है। काश! किसी ने उसे चेतावनी दी होती, कि जो आग से खेलता है, उसका जलना अवश्यंभावी होता है।‎

• Language: हिन्दी
• Publisher: Tektime
• Release date: Sep 13, 2022
• ISBN: 9788835443209

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अध्याय 1

डेमन अपने पेंटहाउस के दरवाजे से घुसा और एलिसिया को अपने पैरों पर खड़ा कर दिया। जब से उन्होंने उन्होंने नाइट लाइट छोड़ा था, उसने एक शब्द भी नहीं कहा था, उसे अपनी आवाज या भावनाओं पर बिल्कुल भरोसा नहीं था।

उन दोनों के बीच का सन्नाटा बहरा कर देने वाला था, लेकिन एलिसिया में उसे तोड़ने की हिम्मत नहीं थी। जब उसने अपनी पीठ पर उसके हाथ का स्पर्श महसूस किया, जो  अपने आगे उसे लिविंग रूम की ओर धकेल रहा था, तो उसे एक सुराग मिला कि वास्तव में वह कितने गुस्से में था। उस पर नज़र रखने के लिए तेजी से मुड़ कर उसने चुपचाप देखा, उसने झटके से अपना कोट उतारा और उसे कमरे में एक ओर फेंक दिया।

ट्रेंच कोट सोफे के पीछे गिरा लेकिन डेमन को परवाह ही नहीं थी, इसके बजाय उसने अपनी भगोड़ी साथी से जवाब तलब करना चुना।

डेमन, रुको, एलिसिया ने पीछे हटते हुए विनती की।

रुकूँ किसलिए? डेमन ने थोड़ा सिर झुकाकर पूछा। उसने धीरे-धीरे आराम से उसका पीछा करने लगा। रुकूँ कि जैसे ही मैं अपनी पीठ फेरूँ, तुम गायब हो जाओ? तुम्हें खबर भी है  कि बाहर के अंधेरे में क्या छिपा है। यह सुरक्षित नहीं है।

मैंने अपना सारा जीवन वहीं गुजारा है। मैं अब असहाय नहीं हूं... जब तुमने मुझे बदला था तो यह तय हो गया था। एलिसिया ने उसे कठोर नज़र से देखा, लेकिन पीछे हटती रही, उसके गुस्से को महसूस करके उसका आत्मविश्वास डगमगाने लगा। ऐसा नहीं है कि मैं तुमसे दूर भाग रही थी। जब वह तेज़ी से अपनी शर्ट के बटन खोलने लगा तो वह निगल गई।

डेमन की आँखें सिकुड़ गईं, वह उसे सोफे के पीछे खिसकते हुए देख रहा था... मानो उसे बीच में लाने से वह रुक जाएगा। अब मैंने  पहले इसे कहाँ देखा है? उसने अपने होठों को झुकाते हुए पूछा।

एलिसिया उसके द्वारा दी गई भयावह मुस्कान पर खिलखिला पड़ी। मैंने तुमसे कहा था कि मुझे उससे मिलाने ले चलो, उसने याद दिलाया।

और मुझे स्पष्ट रूप से याद है कि मैं ने तुम्हें बताया था कि नहीं, अभी नहीं। डेमन के जबड़े की मांसपेशियां कस गईं क्योंकि उसकी मीका के गले लगते हुई छवि उसकी निगाहों में कौंध गई। जिस तरह से वे एक-दूसरे से अलग हटे थे, ठीक यही कारण था कि वह उसे उस इच्छाधारी कौगर के आसपास भी फटकने नहीं देना चाहता था।

मीका चिंतित था... वह मुझे  प्यार करता है डेमन, एलिसिया ने शांत रहने की कोशिश की क्योंकि उसने उनके बीच सोफे के होने पर कोई ऐतराज नहीं किया था... अभी तक। अचानक जब वह उसके बगल में... सोफे की उस तरफ, जिधर वह थी, आ गया और अपनी हथेली से उसके गाल को छुआ, तो उसने पलक झपकाई।

और तुम्हें लगता है कि अब इसे मेरे चेहरे पर रगड़ना अच्छा रहेगा? डेमन ने भ्रामक रूप से हल्के स्वर में पूछा।

जवाब देने के लिए एलिसिया के होंठ खुले, लेकिन वह अचानक गायब हो गया। जब उसने रेफ्रिजरेटर का दरवाजा बंद होने की आवाज सुनी तो वह उधर घूमी और उसने देखा कि डेमन एक गिलास में कुछ खून भर रहा है। यह जानते हुए उसने भौहें सिकोड़ीं कि वह घायल नहीं था... तो वह खून क्यों पी रहा था?

उसने डरते-डरते कुछ कदम उसकी ओर बढ़ाए, लेकिन रसोई में प्रवेश करने की हिम्मत नहीं कर सकी, उसने वहीं से पूछा, तुम इसे क्यों पी रहे हो?

तभी उसके हाथ का शीशा टूट गया तो वे दोनों चौंक गए।

डेमन ने एक सेकंड के लिए अपनी आँखें बंद कीं और फिर उन्हें खोल दिया, मैं गुस्से में हूं, और मुझे यकीन है कि तुमने ध्यान दिया होगा, और मुझे उम्मीद है कि इससे मुझे खुद को संभालने की ताकत मिलेगी। तभी जब एलिसिया ने उस गति का इस्तेमाल करते हुए, जो उसी ने उसे दी थी, उसके पास से गुज़र कर सीधी रेफ्रिजरेटर के पास पहुंची, तो उसने एक भौं उठाई। कुछ ही सेकंड में वह खून का पूरा गिलास माइक्रोवेव में रख रही थी।

तभी एलिसिया मुड़ी और जब उसने देखा कि डेमन ने उसे काउंटर पर कैद कर लिया है, तो उसे एक कंपकंपी सी महसूस हुई। वह कुछ भी कह नहीं रहा था... बस वह उसे वहाँ फँसाए था, और उसने अपना सिर उसकी गर्दन पर झुका दिया था... लेकिन उसे छू नहीं रहा था।

तुम कर क्या रहे हो? वह कर्कश स्वर में फुसफुसाई।

अपना इम्तेहान ले रहा हूँ, डेमन ने साँस खींचते हुए उत्तर दिया।

कैसा इम्तेहान? उसने उसके अंदर जो गर्मी पैदा कर दी थी, उसके कारण उसने अपना सिर पीछे की ओर झुका लिया।

डेमन पीछे हटा, ताकि वह जवाब देते समय उसका चेहरा देख सके, यह देखने के लिए कि अब, क्या मैं अपनी पवित्रता बनाए रख सकता हूं, जबकि तुम गैर आदमी की तरह गंध कर रही हो।

उसने जल्दी से वह हाथ पकड़ा जो उसने उसके चेहरे की ओर बढ़ाया था और उसे आगे की ओर झटक दिया। अगर तुम्हारी जगह मैं होता, तो मैं ऐसा नहीं करता, उसने चेतावनी दी। माइक्रोवेव की बीप बजने पर उसने उसकी कलाई छोड़ दी।

एलिसिया रास्ते से हट गई ताकि वह अपना गिलास खुद ले सके। उसने भौहें चढ़ाईं, वह मेरा भाई है... इसकी गिनती नहीं होनी चाहिए।

हाँ, शायद नहीं होती, अगर तुमने उसे बताया नहीं होता कि तुम लोग सगे भाई-बहन नहीं हो। उसके हाथ का गिलास फिर से टूट गया। धिक्कार है, मैं हार मानता हूँ! डेमन नीचे ज़मीन पर गिरे लाल तरल को देखते हुए विरोध में गुर्राया। अपनी मुट्ठियों को अपनी बगल में कसते हुए, वह उसके पास से गुज़र कर लिविंग रूम में चला गया।

एलिसिया ने अब कम से कम अपने ईर्ष्यालु मन में बात को समझते हुए, कि उसे क्यों लग रहा था, कि उसे गुस्सा होने का अधिकार है, अपनी कनपटी को रगड़ा। जब उसने मीका को बताया था कि वे भाई-बहन नहीं हैं तब वह नहीं जानती थी कि वह सुन रहा है। वह मीका को बेहतर महसूस कराने की कोशिश कर रही थी... ताकि वह डेमन के लिए मन में जीवन भर के लिए दुर्भावना न रखे। अपना सिर घुमाते हुए उसने देखा कि वह दीवार के आकार की खिड़कियों के सामने खड़ा है।

डेमन ने शीशे में प्रतिबिंब में उसे अपनी ओर आते देखा। जब वह पीछे से आ कर उससे लिपट गई, तो वह अपने होठों पर खेल जाने वाली हल्की सी मुस्कान को रोक नहीं सका। वह इतनी छोटी थी कि उसके पीछे छुप गई थी। उसकी एक कलाई को पकड़कर, उसने उसे अपने सामने खींच लिया और उसे पीछे से छाती से सटा लिया।

तुम कब से जानती थीं, कि तुम दोनों भाई-बहन नहीं हो? उसने प्रतिबिंब में उसकी आँखों में आँखें डालते हुए पूछा।

जब मैं ने मीका को बताया था, उससे कुछ ही घंटे पहले से, उसने उसकी बाहों की सुरक्षा में पीछे की ओर झुक गई, हमने आज रात इसके बारे में बात की। उसने महसूस किया कि उसकी बाहें कस गई हैं और जल्दी से विवरण दिया, मिसेज टुली के अलावा, क्योंकि उन्होंने मेरा प्रसव कराया था...हम तीनों ही हैं जो जानते हैं। हम दोनों ने फैसला किया है कि हम किसी और को पता चलने नहीं देना चाहते।

बुद्धिमत्तापूर्ण विकल्प, डेमन ने पेशकश की।

एलिसिया ने यह सोचते हुए अपने निचले होंठ को काटा कि इसे कैसे शब्दबद्ध करे कि डेमन समझ सके। लेकिन मैं उससे प्यार करती हूँ, तुम जानते हो। वह मेरा बड़ा भाई है और हम हमेशा करीब रहे हैं। तुम्हें मुझे उससे मिलने देना होगा।

क्या सच में? डेमन ने उत्सुकता से पूछा।

एलिसिया ने अपना सिर हिलाया और फिर उसकी बाँहों में घूम गई ताकि वह उसकी ओर देख सके। मेरी बात सुनो, वह धीरे से मुस्कुराई। जब मैं बच्ची थी, मीका ने मेरा पहला हीरो था, क्योंकि जब बाकी परिवार मुझे दुनिया से दूर छुपाना चाहता था, तब वही था, जो उनसे सहमत नहीं था। वह हमेशा मेरे स्कूल आता था और मुझे उस जेलखाने से दूर ले जाता था... कभी-कभी हफ्तों के लिए। उसने मुझे वह आजादी दी, जिसकी मुझे लालसा थी।

डेमन को खुद पर पर्याप्त भरोसा नहीं था, कि वह कुछ भी कह सके, वह बस उसे पकड़े उसकी नीलम सी आँखों में चमकते हुए प्यार को देखता रहा, जो उसके गुस्से को शांत कर रहा था।

और वह एक बहुत ही स्मार्ट है। उसने मुझसे कहा था, कि एक दिन मुझे कोई ऐसा मिल जाएगा जो मुझे दिखाएगा कि सच्चा प्यार क्या होता है। एलिसिया ने हाथ उठाया और डेमन के गाल को सहलाया। वह सही था...है ना? तुम मुझे उससे दूर तो नहीं करोगे?

डेमन ने उसे अपनी बाहों की जंजीरों में जकड़ते हुए अपने पास खींच लिया। उसने खिड़की से बाहर देखा, जिसमें से वह जगह दिख रही थी, जो तेजी से एक खतरनाक जगह बनती जा रही थी। उसने इस पेंटहाउस का इस्तेमाल माइकल से छिपने के लिए किया था... अब वह इसका इस्तेमाल एलिसिया को ऐसी किसी भी चीज से छिपाने के लिए कर रहा था, जो उसे नुकसान पहुंचा सकती थी।

सच तो यह था... कल रात जो हुआ उसके बाद, यह स्थान इतना सुरक्षित नहीं रह गया था कि इतनी कीमती चीज छुपा सके। उसे एक जगह ढूंढनी होगी, जिसे अपनी कह सके, ताकि वह इसे राक्षसों से बचा सके। इसके अलावा... वह फिर से माइकल से लड़ने के लिए उत्सुक था।

तो तुम्हारा हीरो बनने के लिए, मुझे तुम्हें राक्षसों से भरे एक अस्थिर शहर में अपनी नज़रों से दूर करना होगा? यह तो ठीक नहीं है, डेमन ने कहा।

अगर मुझे छुप-छुपा कर भागना नहीं पड़ेगा, तो तुम्हें हमेशा पता होगा कि मैं कहाँ हूँ, एलिसिया ने कहा, फिर आगे कुछ कहने से पहले एक पल के लिए अपनी सांस रोक ली, मैं तुम्हारी किसी बात का बुरा नहीं मानना चाहती... मैं तुमसे प्यार करती हूँ।

डेमन ने धीरे से आह भरी, मैं भी तुमसे प्यार करता हूं... इसीलिए मैं तुम्हें कुछ शर्तों के साथ आजादी दे सकता हूँ।

और वे शर्तें क्या होंगी? उसने संदेह से पूछा।

डेमन मुस्कुराया, जब मैं तुम्हें सिखाऊंगा कि जब मैं तुम्हारी सुरक्षा करने के लिए आसपास नहीं हूं, तो अपनी रक्षा कैसे करनी है।

लड़ाई का सबक? एलिसिया अपना उत्साह छुपा नहीं सकी। मैं खेलूँगी।

आपको खेलना चाहिए, क्योंकि तुम वास्तव में लड़ने में बेकार हो। जब उसने उसे मारने की कोशिश की, तो डेमन ने उसका वार बस अपनी बाहों पर रोक लिया, और उसके पैरों को ज़मीन से उखाड़ दिया। उसे फर्श पर गिराते हुए, जैसे ही वह उसके ऊपर आया, उसने खुद को कठोर होते महसूस किया।

मेरी बात साबित हो गई, उसने उसकी आँखों में देखते हुए कहा।

एलिसिया उस पर गुर्राई और अवज्ञा का मनमोहक प्रदर्शन करते हुए अपने दाँत दिखाए।

और हमारे बीच कोई और रहस्य नहीं होगा, डेमन ने एक कठोर नज़र के साथ बात समाप्त की।

एलिसिया का गुर्राना बंद हो गया और उसने उसके नीचे मचलते हुए उसे एक आकर्षक मुस्कान दी,  आई वांट यू। उसकी आवाज कामुकता से भीगी हुई थी। उसने तब तक इंतजार किया जब तक कि उसने अपनी पकड़ ढीली नहीं कर ली और अपने होठों को नीचे उसकी ओर बढ़ाना शुरू कर दिया। फौरन एलिसिया उसे अपने साथ लिए हुए लुढ़क गई। मुस्करा कर नीचे उसे देखते हुए, वह उसके निचले पेट पर जोर से उछल गई।

मेरी बात साबित हो गई है, उसने उसकी नक़ल उतारी और फिर आकर्षक रूप से मचली।

तुम्हें ऐसा लगता है? डेमन उसे ले कर फर्श से उठ गया और पलक झपकने से पहले उसे दीवार से चिपका दिया। उसने अपना पैर उसके पैरों के बीच में घुसेड़ दिया, और उसे ऊपर उठा लिया ताकि उसकी जाँघें फैल जाएँ। उसके झुककर उसके कानों की संवेदनशील लौ को अपने होठों के बीच ले कर चूसा और फिर फुसफुसाया, उस खेल में दो लोग खेल सकते हैं।

एलिसिया ने उसकी जांघों के बीच खुद को पिघलता हुआ महसूस किया और उसकी तलब बढ़ गई। मुझे तुम्हारे प्रशिक्षण का तरीका पसंद आया।

उन शब्दों ने यौन उत्तेजना को प्रेरित किया तो डेमन गुर्राया, और चाहत के उन्माद में उसके होंठों को अपने होंठों में ले लिया। वह उसे वह सब देना चाहता था, जिसकी उसे चाहत थी... लेकिन उस सूची में आजादी नहीं थी। उस दरार से जो कुछ निकला था, उसका केवल एक झलक देखने के बाद, से वह उसके द्वारा उठाए गए हर कदम पर नज़र रखे था, हालांकि उसे इसके बारे में पता नहीं था। अगर उसे लगता था कि वह पहले सुरक्षात्मक था... तो वह कुछ भी नहीं जानती थी।

डेमन ने जो उससे छुपाया था वह उसका अपना डर था... यह डर कि अगर उसने उसे अपनी नज़रों से ओझल होने दिया तो फिर वह उसे कभी नहीं देख पाएगा, न ज़िंदा, न मुर्दा। अतीत में उसने अपनी और माइकल की मूर्खता के कारण एक महिला को खोने के दर्द का अनुभव किया था जिसकी वह परवाह करता था। अब अंतर यह था कि डेमन एलिसिया की बस परवाह ही नहीं करता था... वह उसे तर्क से परे जा कर प्यार करता था।

चुंबन से समाप्त करते हुए, वह मुस्कुराया और जब उसने उसका पीछा करने की कोशिश की तो उसे उठा लिया। वह ध्यान से बेडरूम की ओर बढ़ा, लेकिन तभी जब एलिसिया के दांत उसके दाहिने निप्पल पर फिसल गए और उसके बाद उसकी गर्म जीभ उस पर ऊपर की ओर फिरने लगी तो उसने अपनी गति खो दी। उसका कोमल हाथ उसकी नग्न त्वचा पर प्यार से रेंग रहा था, और उसकी हरकतें उसे छेड़ रही थीं।

यह देखकर कि वह पूरी तरह से विचलित हो गया था, एलिसिया जल्दी से उसकी बाहों से फिसल गई और इस कोशिश में उसकी छाती पर पंजे के चार उथले निशान छोड़ गई। वे दर्द पहुँचाने के लिए पर्याप्त नहीं थे, लेकिन वे निश्चित रूप से इतने पर्याप्त थे कि वह उसे सबक सिखा देता... अगर वह उसे पकड़ पाता।

तभी जब एलिसिया अचानक उसकी नज़रों से ओझल हो गई और डेमन ने बेडरूम के दरवाजे के हल्के से बंद होने की आवाज़ सुनी, तो उसने पलकें झपकाईं। उसकी भौंहें तन गईं और उसने नीचे अपनी छाती की ओर देखा, छोटे पंजे के निशान देखते ही देखते ठीक हो गए और गायब हो गए। पीछे मुड़कर शयनकक्ष के दरवाजे को देखते हुए, उसने यह उम्मीद करते हुए अपनी आँखें सिकोड़ीं, कि वह इस यौन-प्रेरित लड़ाई की रणनीति का उपयोग केवल उसके साथ  करना चाहती है... दुश्मन के साथ नहीं।

एलिसिया ने दरवाजा बंद कर दिया था और वह इस इंतज़ार में उससे पीछे हट रही थी कि डेमन आ कर उससे टकराएगा।

हैलो डियर, मुझे ढूंढ रही हो? डेमन उसके कान में फुसफुसाया।

एलिसिया आश्चर्य से चिल्लाई और पलट कर उस पर हमला कर दिया और फिल उससे कुछ कदम पीछे हट गई। एलिसिया के बालकनी के दरवाजे की ओर भागने से पहले एक पल के लिए वे एक-दूसरे को घूरते रहे। डेमन मुस्कुराया और उसकी कमर में हाथ डाल कर आसानी से उसे पकड़ लिया।

वह उसके खिलाफ लड़ी और चिल्लाई, आधे-अधूरे मन से भागने की कोशिश की और प्रतिकृया में डेमन ने खुद को कठोर होते हुए महसूस किया। उसकी नन्ही सी नर्क की बिल्ली को पीछा किया जाना और प्यार से हावी होना पसंद था और वह उसकी ख़्वाहिश पूरी करता था। उसने उसे वापस खींच कर अपनी छाती से लगा लिया और जब उसका हाथ उसके एक स्तन पर लगा तो उसके तेज होती साँसों पर वह पर मुस्कुराया ।

ध्यान बंटाने का तरीका बहुत अच्छा था, डेमन ने उसकी गर्दन को नाक से सहलाते हुए कहा। तभी जब  उसने धीरे से उस जगह को काटा, जहाँ उसने बस नाक से थपथपाया था और उसके स्तन को धीरे से दबाया तो उसने अपना सिर पीछे उसके कंधे पर टिका दिया और कराह उठी। लेकिन बेहतर होगा कि यह चाल तुम बस मेरे खिलाफ ही इस्तेमाल करो।

एलिसिया अपनी हंसी रोक नहीं पाई और बेदम हो कर हंसने लगी। अच्छा है। मुझे नहीं लगता कि किसी दानव के निप्पल का स्वाद तुम्हारे जितना अच्छा होगा।

डेमन गुर्राया और उसकी शर्ट के किनारे को पकड़ लिया, उसे एक झटके में उसे उसके सिर पर से उतार दिया।

जब डेमन ने एलिसिया की शर्ट को किनारों को से पकड़ कर खींच कर उसे उसके सिर पर  से उतार लिया तो उसका हास्य खिड़की से बाहर उड़ गया। जब उसके हाथ उसके स्तनों पर लौट आए, और उसके पहले से ही सख्त निपल्स को लेस के ऊपर से रगड़ते हुए संपर्क को मजबूत करने के लिए उसे अपने से भींच लिया, तो वह हांफने लगी।

वह उसके हाथों को सीधे अपनी त्वचा पर महसूस करना चाहती थी, उसने हाथ बढ़ा कर अपनी ब्रा के आगे वाले हिस्से को खोल दिया। डेमन ने उसकी कलाई पकड़ ली और उन्हें अपने गले में डाल लिया।

अपने हाथ मत हटाओ, उसने कठोरता से फुसफुसा कर आदेश दिया।

जब उसके हाथों की गर्मी उसके स्तनों पर लौट आई और फिर धीरे-धीरे उसके पेट की ओर रेंगने लगी तो एलिसिया फिर से कराही। तभी जब उसने एक हाथ से उसकी एक टांग उठाई, जबकि दूसरे ने धीरे से उसकी जींस की क्रीज पर रगड़ा तो वह जोर से कराह उठी। वह मुश्किल से उसे छू रहा था, लेकिन सनसनी की फुसफुसाहट उसके ठीक उसी समय आने के लिए काफी थी। उसके कूल्हे शारीरिक रूप से उससे अधिक दबाव की भीख माँगते हुए उसके हाथ की गति से हिलने लगे।

डेमन ने अचानक उसका पैर छोड़ दिया और उसकी ब्रा का अगला हिस्सा खोला, जल्दी से उसे उतार कर अपने कंधे पर डाल लिया। अपनी जींस को हटाने में एलिसिया के हाथ भी शामिल हो गए और वह जल्द ही फर्श पर एक ओर पड़ी थी। उसे उतारने में ज़रा भी समय नहीं लगा और जल्दी ही एलिसिया नग्न हो कर उसके खिलाफ अपनी त्वचा की रगड़ का अनुभव कर रही थी।

तभी बालकनी के दरवाजे अचानक खुल गए और वह उन से हो कर ठंडी रात की हवा में तैरने लगी तो वह चौंक गई। डेमन, तुम क्या कर रहे हो? वह चिल्लाई।

तुम बाहर जाना चाहती थीं ना? उसने धीरे से पूछा और फिर उसे उठा लिया, और उसे अपने सामने की मोटी रेलिंग पर बैठा दिया।

एलिसिया ने जब उसने महसूस किया कि हवा उसके निपल्स को सहलाते हुए उसे तरसा रही है तो उसने डेमन की कलाई पकड़ ली। क्या होगा अगर कोई हमें देख ले? उसने चारों ओर इमारतों को देखते हुए कहा, उसे लगा की वह बिलकुल नंगी हो गई है।

तो उनके पास दूरबीन की एक बहुत महंगी जोड़ी है और उन्हें देखने का हक़ है। डेमन ने मुस्कराहट के साथ कहा और उसकी निगाहें उसके शरीर पर रेंगने लगीं। उसने अपना हाथ इधर-उधर घुमा कर उसने अब उसकी कलाई पकड़ ली, उसने दूसरी कलाई भी पकड़ ली ताकि उसे गिरने का डर न रहे। चलो उन्हें एक बेहतरीन शो दिखाएँ।

आगे झुककर, डेमन ने अपने निप्पल को अपने मुंह में चूसने लगा और उसे पीछे की ओर झुका दिया। फौरन ही उसे अपना इनाम मिल गया, जब गिरने से बचने के प्रयास में उसने अपने पैरों को उसकी कमर के चारों ओर लपेट लिया। हालांकि उसका तर्कसंगत दिमाग जानता था कि वह उसे कभी गिरने नहीं देगा, लेकिन डरना स्वाभाविक था।

डेमन ने धीरे-धीरे उसके शरीर को चूमने लगा, नीचे जाते हुए वह अपने पसंदीदा स्थानों पर रुक कर उसका ध्यान आकर्षित करने लगा। उसने अपने कंधों को उसकी टांगों के बीच में घुमाया और दिए गए उपहार को गरम निगाहों से देखने लगा। जब उसने अपने होठों को उसकी नम गर्मी के खिलाफ दबाया, तो उसे खुशी की गुनगुनाहट भरी कराह का इनाम मिला।

एलिसिया ने अपना सिर पीछे झुकाया और उसकी जीभ के पहले ही झटके से चीख पड़ी। इस बात की परवाह न करते हुए कि वह शहर की सड़कों पर लटक रही थी, जो उससे काफी नीचे थीं, वह पीछे को झुक गई और डेमन को अंदर तक पहुँचने की अनुमति देने के लिए उसने अपनी जांघें खोल दीं। उसकी खुशनुमा गुर्राहट  उसे किनारे पर भेजने के लिए पर्याप्त से भी अधिक थी।

तभी हवा का एक तेज़ झोंका उन से टकराया, जिससे उसके बाल उसके सिर के चारों ओर तैरने लगे और उसकी खोपड़ी उत्तेजित हो गई। यह डरावना, प्राणपोषक था, और किसी के द्वारा देखे लिए जाने के विचार ने एक अलग रंग लेना शुरू कर दिया…उसे इतना उत्तेजित कर दिया, जितनी वह आजतक कभी नहीं हुई थी।

*****

एंजेलिका और ज़ाचरी जब क़िले में आए तो वे थक कर चूर हो चुके थे। रेन ने उन्हें घर जाकर आराम करने को कहा था। पीआईटी भागे हुए राक्षसों को मिटाने का काम पारियों में शुरू करने वाला था, ताकि किसी पर क्षमता से अधिक भार न पड़े। उनमें से कोई भी मैदान छोड़ना नहीं चाहता था, लेकिन वे जानते थे कि रेन सही था... यह ऐसा काम नहीं था, जिसके बीच में झपकी ली जा सके। इससे उन्हें नौकरी का जोखिम नहीं था... सीधा जान का जोखिम था।

होम स्वीट होम, एंजेलिका ने जम्हाई ली।

उनके साथ वापस आए पीआईटी सदस्य एंजेलिका से सहमत थे और वे अलग हो कर आराम करने या कुछ खाने के लिए महल के विभिन्न क्षेत्रों में चले गए। एंजेलिका ने प्रयोगशाला में वापस जा कर जेसन की जांच करने का विकल्प चुना क्योंकि वे उसे बेहोश छोड़ कर चले गए थे। वह यह देखकर मुस्कुराई कि कोई उसे दीवार के सहारे पड़े सोफे पर ले गया है।

वह शायद थोड़ी देर सोएगा, ज़ाचारी ने उसके पीछे से कहा।

उसने बच्चों की तरह जेसन के मुलायम सुनहरे बालों में अपनी उंगलियों से कंघी की। पहले पहल उसने उस जैसे लोगों को बचाने के लिए ही राक्षसों से लड़ना शुरू किया था। वह केवल चाह ही सकती थी कि काश यह जानकारी प्राप्त करने की बजाय, कि उसके बिस्तर के नीचे राक्षस वास्तव में सच्चाई थे, वह मासूम ही बना रहता। वह जानती थी कि वे असली थे, एक बच्चे के रूप में भी। उसके मत में… ज्ञान तकलीफदेह था।

उस दानव की मौत को याद करते हुए उसके होंठों पर एक आभारी मुस्कान फैल गई, जिसने जेसन पर मौत का निशान लगाया था। उसे स्वीकार करना पड़ा कि सिन मौका पड़ने पर काफी काम आ सकता था... मुश्किल यह थी कि वह भी साइको था।

जाओ, थोड़ी देर सो लो, ज़ाचारी ने धीरे से कहा। हमारे पास आगे बहुत काम है और हमें हर किसी की पूरी क्षमता की जरूरत है।

एंजेलिका ने सिर हिलाया और हॉल के अंत में बने अपने बेडरूम में चली गई। उसने विशाल बिस्तर को देखा, फिर खुद पर नज़र डाली, और अपने शरीर से दानव की बदबू को दूर करने के लिए स्नान करने का फैसला किया।

चुपचाप अपने निजी बाथरूम में जा कर, उसने गर्म पानी चालू किया और आईने में घावों की जाँच करने से पहले कपड़े उतार दिए। पिछले कुछ घंटों में उसने जो लड़ाई लड़ी थी, उसके बाद भी कहीं कोई घाव नहीं था, यह बात थोड़ा चौंकाने वाली थी। उस आदमी की छवि ने फिर से उसे ताना मारा जो सारी रात साए की तरह उसके साथ रहा था,... सिन.

जब भी कोई दानव कामयाब होने लगता था,... वह हस्तक्षेप करने के लिए आ जाता था। जिस बात ने उसे सबसे ज्यादा परेशान किया था वह यह थी कि कई बार वह उसे देख तक नहीं पाई थी... उसने खुद को उसकी तलाश में पाया था।

मुड़कर, गर्म फ़ौवारे के नीचे खड़े हो कर वह उस आदमी को अपने दिमाग से साफ करने की कोशिश करने लगी, जिसने राक्षसों के खिलाफ उसकी ढाल बनने का फैसला किया था। उसने बहुत समय पहले केवल खुद पर भरोसा करना सीख लिया था ताकि उसे निराशा का सामना न करना पड़े। अब वह उस सिद्धांत को बदलने वाली नहीं थी।

उसने अपने शरीर को तब तक रगड़ा जब तक कि त्वचा गुलाबी नहीं दिखाई देने लगी, फिर वह बालों धोने लगी। तभी उसके स्वयं के नाखूनों से उसकी खोपड़ी पर हल्की सी खरोंच लगी तो एंजेलिका अपनी कराह नहीं रोक सकी और आनंद से उसकी आँखें बंद कर लीं। अगर उसने ज़रा भी ध्यान दिया होता, तो उसे वह काली छाया दिख जाती, जो शावर के पारभासी दरवाजे के ठीक दूसरी तरफ खड़ी थी।

सिन भाप से भरे बाथरूम में पूरी तरह से स्थिर खड़ा था और एंजेलिका को कुछ इतना सरल करते हुए देख रहा था और उससे आनंद प्राप्त कर रहा था। इसने उसे उस समय की याद दिला दी जब उसने उसके बाल धोए थे और उसने उसके स्पर्श का स्वागत किया था।

उसने अपना एक हाथ उस शीशे पर रखा जो उन्हें अलग कर रहा था क्योंकि उसे अपने भीतर उसे छूने की इच्छा उदय होते महसूस हुई। एक सूर्य देवता के लिए, समय की अवधारणा का वही अर्थ नहीं था जो मनुष्यों के लिए था; इसलिए, हालांकि आमतौर पर वे एक धैर्यवान जाति थे... लेकिन देवताओं की भी अपनी कमजोरियां थीं। उसकी कमजोरी उस की पहुँच में थी, और बिलकुल नग्न थी।

एंजेलिका ने अपनी जाँघों के बीच अचानक गर्मी की ज्वाला जागते महसूस की और अपनी आँखें बंद कर लीं, उसे यह परिचित लेकिन शायद ही कभी महसूस हुई सनसनी अच्छी लगी। अपने कपड़े पर फिर से साबुन लगाते हुए, उसने उसे वापस अपने स्तनों पर घुमाया और महसूस किया कि वे उसके स्पर्श से सूज गए हैं।

कपड़े को शॉवर के फर्श पर गिराते हुए, उसने अपने हाथों में ढेर सारा झाग बनाया और उन्हें अपने स्तनों पर घुमाया। अतिरिक्त संवेदना के लिए उसने अपनी अंगुलियों को एक-एक करके अपने निप्पल पर घुमाया, और उसके होंठ खुल गए और उसकी सांसें तेज हो गई।

सिन ने देखा, उसका एक हाथ उसके स्तन से नीचे फिसला और जांघों के बीच घुस कर उस गर्मी को कम करने की कोशिश करने लगा, जो उसने उसमें पैदा की थी। उसकी निगाह धीरे-धीरे वहाँ गई, जहां वह खुद को रोने से बचाने के लिए अपने निचले होंठ को काट रही थी और तेजी से सांस ले रही थी। सिन ने अपने हाथ से कांच को सहलाया और जब उसका हाथ अपने पैरों के बीच उसकी हरकतों की नकल करने लगा तो दुष्टता से मुस्कुराया ।

तभी एंजेलिका की उंगलियों को उसका पसंदीदा आनंद का स्थान मिल गया तो वह पीछे शॉवर के काँच पर झुक गई और इसे गोलाकार गति में चलाने लगी। यह कोई पहली बार नहीं था जब उसने ऐसा किया था, लेकिन कुछ समय हो गया था, लेकिन शायद यह उसका अब तक का सबसे अच्छा अनुभव था।

उसने फिर से सोचा कि किसी दिन उसके साथ ऐसा करने वाला कोई मिल जाए और उसके दिमाग में सिन की छवि कौंध उठी। उसकी काली आँखों और लंबे काले बालों की याद उसके पेट में कुंडलियाँ बनाने लगी और उसने तेज़ी से स्खलित होते हुए एक खामोश चीख में अपना मुंह खोल दिया। जब तरल गर्मी उसकी उंगलियों पर बहती हुई महसूस हुई और उसका शरीर आनंद के अतिरेक में झटके खाते हुए हिलने लगा, तो उसे अपने पैरों पर खड़े रहने के लिए अपनी सारी इच्छाशक्ति लगानी पड़ी।

कई मिनटों के बाद, एंजेलिका ने नल बंद कर दिया और जैसे ही उसने शॉवर का दरवाजा खोला, सिन गायब हो गया। तौलिया उठा कर, उसने उसे अपने शरीर पर लपेट लिया और फिर आईने में अपना प्रतिबिंब देखा। हालांकि जिस चीज़ ने उसका ध्यान खींचा था, यह उसका शरीर नहीं था... यह उसके पीछे शॉवर के पारभासी दरवाजे पर हाथ की छाप थी।

पीछे घूम कर उसने भौहें सिकोड़ीं और अपना हाथ उठा कर दरवाजे पर दिख रही छाप के ऊपर रख दिया। यह देखकर उसकी त्योरियाँ और गहरी हो गईं कि छाप उसके अपने हाथ की तुलना में कितनी बड़ी थी। यह जगह बुराई से सुरक्षित थी... या कम से कम स्टॉर्म ने तो उन्हें ऐसा ही आश्वासन दिया था। क्या यह उसे फरिश्तों की तरफ झाँकने वाला नहीं बना देगा?

शॉवर से पीछे हटकर, उसने फैसला किया कि इसकी चिंता बाद में करेगी। हालांकि वह काफी बेहतर महसूस कर रही थी, लेकिन उसकी बैटरी को पूरी तरह से रिचार्ज करने के लिए एक अच्छी नींद ज़रूरी थी।

अपने बालों को सुखाने और ब्रश करने के बाद, वह बेडरूम में लौट आई और ड्रेसर से अपनी काली बड़े साइज़ की नाइटशर्ट खींच ली, और उसके सामने की तरफ अपने पसंदीदा रॉक बैंड का नाम देख कर मुस्कुरा दी। उस रॉक कॉन्सर्ट में जाना एकमात्र सामान्य चीज थी, जो उसने एक किशोरी के रूप में की थी, और उस स्मृति को संजो रखा था।

उसने इसे पहन लिया और धीरे-धीरे बिस्तर की ओर बढ़ गई, मुस्कुराते हुए उसने लिहाफ खींच लिया और लैम्प बंद कर दिया। अपने आई-पॉड को महसूस करते हुए, उसने आवाज़ कम कर दी, जिससे निस्तब्धता में एविल एंजल गीत गूंज उठा। नर्म गद्दे में गहराई में समाते हुए, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसे सोने की कोशिश करने लगी।

सिन गीत सुनते ही कमरे की छायाओं से निकल कर बिस्तर के पास पहुँच गया। वह जानती थी कि वह वहां है और उस पर इतना भरोसा करती थी कि इस बारे में कुछ नहीं किया। यह एक और संकेत था कि उसकी सच्ची आत्मा जाग रही थी।

उसने उसके 'होम स्वीट होम' के बयान को सुन लिया था... ठीक डेमन के विचारों की प्रतिध्वनित की तरह। डेमन को अपनी नई साथी एलिसिया के लिए एक घर की जरूरत थी, और एंजेलिका को भी उसी की जरूरत होगी, जब आखिरकार वह उसे पुनः प्राप्त कर लेगा। केन और ताबाथा ... फिर से, वही स्थिति थी... सबसे पहले महिलाओं को संरक्षित और पोषित किया जाना था।

'डेमन,' सिन ने बिस्तर से दूर खिड़की के पास पहुंच कर मानसिक रूप से पुकारा। 'समय आ गया है कि परिवार के लिए एक नया घर खोज लिया जाए... हमारा विकास शुरू हो रहा है।' डेमन का चिंतन उनके मानसिक बंधन के माध्यम से उस तक पहुंचा और सिन ने उसे निर्णय लेते हुए महसूस किया।

'मेरे दिमाग में एक एकदम सही जगह है,' डेमन ने एलिसिया को खुद से लिपटाते हुए जवाब दिया। 'मैं इसे कल देख लूंगा।'

सिन का शरीर खिड़की से आने वाली शीतल हवा में घुलता हुआ प्रतीत हुआ, और वह छत पर फिर से प्रकट हो गया। वह उन कंगूरों के साथ-साथ चलता रहा, जो महल के भीतरी प्रांगण को घेरे हुए थे, कभी-कभी वह रुककर ऊपर आकाश की ओर या नीचे क़िले से परे समुद्र को देख लेता था।

तभी अपने पीछे किसी पुराने परिचित की उपस्थिति को महसूस करते हुए, सिन ने अपने कंधे पर से पीछे देखने के लिए अपना सिर घुमाया।

बहुत दिनों बाद मिले, स्टॉर्म ने धीरे से कहा। मुझे खुशी है कि तुम्हें तुम्हारी आत्मिक साथी मिल गई है। वह जानता था कि सिन उसके लिए आएगा, इसलिए उसने ज़ाचारी को इस पूरे समय उसकी रक्षा करने के लिए कहा था।

सिन के होठों का कोना थोड़ा सा ऊपर की ओर मुड़ा, मैं देख रहा हूँ कि तुम्हारी सेना में नए रंगरूट आ गए हैं... बल्कि वे युवा हैं, है ना?

तूफ़ान ने कंधे उचकाए, इतने युवा नहीं हैं, जितने तुम्हारे बेटे थे, जब तुमने उन्हें अमरत्व प्रदान किया था।

तुम क्या चाहते हो समय यात्री? उसका स्वर उसके मूड की एक चेतावनी था।

तुम वहाँ थे। तुमने देखा था कि दरार से क्या निकला था, स्टॉर्म ने कहा।

सिन ने उसे रूखी दृष्टि से देखा, मुझे तुम्हारे छोटे-मोटे युद्धों की परवाह नहीं है।

स्टॉर्म उन शब्दों के पीछे की सच्चाई जानता था। उसने सच्चाई सिन के अपने मुंह से सुनी थी... हालांकि यह अभी तक सूर्य देव की समय रेखा में नहीं हुआ था। सिन एक दिन उसे बताया था कि पिछली बार जब उसका किसी के साथ युद्ध हुआ था... तो उसने अपने ही ग्रह को नष्ट कर दिया था। सिन एक उस रहस्य को उसके साथ साझा करने के पीछे एकमात्र कारण यह था कि वे दोनों देवता थे। लेकिन फिलहाल... इससे उसे सिन को समझने में बहुत मदद मिली थी।

एंजेलिका मनुष्यों की रक्षा करना चाहती है क्योंकि उसे अब तक कई बार, एक मनुष्य के रूप में ही पाला गया था... हालांकि उसे पिछले जन्मों की याद नहीं है। तुम्हारे बच्चे भी मासूमों के लिए बहुत सुरक्षात्मक हैं ... जैसा कि मैं जानता हूं कि तुम भी हो। स्टॉर्म शांति से फुसफुसाया। सिन गायब नहीं हुआ था, इसका मतलब था कि वह सुनने के लिए तैयार हो गया था।

सिन ने न तो समय यात्री को सुधारा और न ही उससे पूछा कि उसे उसके बारे में जानकारी कहाँ से मिली। एक समय यात्री यदि देखना चाहे तो सभी परिणामों को देख सकता है। अगर स्टॉर्म भविष्य को लेकर चिंतित था, तो उसका कारण था। "तुम्हारी भविष्यवाणी क्या है?

"मनुष्य हमेशा अपने स्वर्ग की तलाश में रहते हैं, फिर भी वे इतने दंभी हैं कि उन्हें पता ही नहीं चलता कि वे उनके भीतर ही हैं। यह हमेशा हम पर छोड़ दिया जाता है, संरक्षकों पर, कि सर्पों को बाहर निकालें। मनुष्यों के पास अपनी रक्षा करने की शक्ति नहीं है। अगर हम उनकी मदद नहीं करते हैं, तो दानव इस जगह को खून के शहर में बदल देंगे।

और यह यहीं नहीं रुकेगा, सिन ने एक धीमी फुसफुसाहट में निष्कर्ष निकाला।

स्टॉर्म ने उस खून को पोंछ दिया जो अब आंसू जैसी बूंदों के रूप में उसकी आंखों से रिस रहा था। उसका सिर बस इस लिए नहीं फटा था, कि वह एक दूसरे भगवान से बात कर रहा था, जो रहस्यों को बाहर नहीं आने देगा।

अंधेरे युग के दौरान कुछ राक्षसों ने, जो आयामों के बीच की उस दरार से बाहर निकल आए थे, इस दुनिया को लगभग नष्ट कर दिया... हम लगभग उनसे हार गए थे। स्टॉर्म के उस कथन के भार से वातावरण बोझिल हो गया।

मुझे याद है, सिन ने कहा।

तब तुम्हें उन लोगों की याद भी होगी, जो बैरियर सील की रक्षा करने और राक्षसों को लौटने से रोकने के लिए अपनी मर्जी से पाताललोक में गए थे, स्टॉर्म ने याद दिलाया।

सिन ने सिर हिलाया, भाई लोग... कोई कैसे भूल सकता है।

वे अब इस दुनिया में लौट आए हैं और भागते हुए राक्षसों का पीछा कर रहे हैं। एक बार फिर भाइयों ने स्वेच्छा से इस दुनिया को दानवों के खतरे से छुटकारा दिलाने में मदद करने का संकल्प लिया है। तुम और मैं शायद इस दुनिया में एकमात्र ऐसे प्राणी हैं, जो ईमानदारी से कह सकते हैं कि हमारी शक्ति लगभग उनके बराबर है। क्या तुम स्वार्थ के वशीभूत हो कर इससे इनकार करोगे और अपनी शक्ति को इस्तेमाल नहीं करोगे?

मैं अपने परिवार को ले जा सकता था और इस जगह को तुम्हारे युद्ध के लिए छोड़ सकता था, सिन ने चेतावनी दी।

और मैं तुम्हें ठहरने का एक कारण दे सकता हूं, स्टॉर्म ने जवाब दिया। अभी यहां तुम्हारे साथ तीन बेटे हैं... लेकिन समय चक्र में कई खो गए हैं। मैं तुम्हें तुम्हारे लापता बच्चों से मिलवाने की पेशकश कर सकता हूं।

सिन ने समय यात्री को देखने के लिए अपना सिर घुमाया लेकिन वह खून देखकर, जो इस बातचीत के नतीजे में बहा था, उसने नज़रें फेर लीं। अपनी ताकत बटोरो... फिर हम मेरे बच्चों को पुनः प्राप्त करेंगे।

उस के छत से गायब होते ही स्टॉर्म मुस्कुराया।

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रेन अपने निजी कार्यालय में आया और अपनी मेज के सामने कुर्सी पर धपाक से बैठ गया। यह काफी लंबी रात थी और हालांकि कुछ ही मिनटों में सूरज निकालने वाला था, लेकिन रात अभी खत्म नहीं हो रही थी। अब एक अलग तरह का अँधेरा छा गया था।

उसने खुद से वादा किया था कि वह अकेले काम करेगा... और अन्य पीआईटी सदस्यों पर ध्यान नहीं देता था। लेकिन जैसे ही उसने अपने आसपास