Η αποστολή του Εγκέλαδου: Σκληρή Επιστημονική Φαντασία

By Brandon Q. Morris

Το έτος 2031, ένα ρομποτικό σκάφος ανιχνεύει ίχνη βιολογικής δραστηριότητας στον Εγκέλαδο, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου. Αυτή η συγκλονιστική ανακάλυψη δείχνει ότι υπάρχουν πράγματι ενδείξεις εξωγήινης ζωής. Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, ένα βιαστικά κατασκευασμένο διαστημόπλοιο ξεκινά το μακρύ ταξίδι προς τον δακτυλιωμένο πλανήτη και το φεγγάρι του.

Το διεθνές πλήρωμα δεν αντιμετωπίζει απλώς ένα δύσκολο εικοσιεπτάμηνο: αν το διαστημόπλοιο καταφέρει να φτάσει στον Εγκέλαδο χωρίς απρόοπτα, θα πρέπει να χρησιμοποιήσει ένα γεωτρύπανο για να διαπεράσει το πάχους χιλιομέτρων στρώμα πάγου που περιβάλλει το φεγγάρι. Αν όντως υπάρχει ζωή στον Εγκέλαδο, αυτή θα μπορούσε να βρίσκεται μόνο στον πυθμένα του αλμυρού, παγωμένου ωκεανού, ο οποίος σχηματίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Ωστόσο, λίγο μετά την απογείωση, η καταστροφή πλήττει την αποστολή και οι πιθανότητες του πληρώματος να φτάσει στον Εγκέλαδο, πόσο μάλλον να επιστρέψει στην πατρίδα του, φαίνονται δυσοίωνες.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Brandon Q. Morris
• Release date: Jan 13, 2024
• ISBN: 9783949575471

Book preview

Η αποστολή του Εγκέλαδου

Η ΑΠΟΣΤΟΛΉ ΤΟΥ ΕΓΚΈΛΑΔΟΥ

Σκληρή Επιστημονική Φαντασία

BRANDON Q. MORRIS

HardSF

Contents

Μέρος 1: Το μονοπάτι

Μέρος 2: Ο στόχος

Σημείωση του συγγραφέα

Επίσης από τον Brandon Q. Morris

Η ξενάγηση στον Εγκέλαδο

Γλωσσάριο ακρωνυμίων

Πνευματικά δικαιώματα

Notes

Μέρος 1: Το μονοπάτι

17 Ιουλίου 2031, ΝΑΣΑ

Η αίθουσα είχε βυθιστεί στη σιωπή καθώς όλοι περίμεναν. Όλα τα βλέμματα στον Έλεγχο Αποστολών ήταν στραμμένα στη γυναίκα που όλοι αποκαλούσαν ΜΟΜ ¹. Το παρατσούκλι της, ένα ακρωνύμιο του πιο επίσημου τίτλου Διευθυντής Επιχειρήσεων Αποστολής, προέκυψε από την ετικέτα με το όνομα που κάποιος είχε κολλήσει κάποια στιγμή για αστείο στην οθόνη της. Ο Μάρτιν καθόταν όρθιος προκειμένου να τη βλέπει πέρα από την οθόνη του. Ήταν σχεδόν όσο και η μητέρα του. Καθισμένη στη θέση της, η ΜΟΜ ρύθμισε τα παλιομοδίτικα ακουστικά της και μίλησε καθαρά στο μικρόφωνο, με τη φωνή της να προδίδει σημάδια νευρικότητας.

Λήψη σήματος φορέα. Αναμονή για δεδομένα τηλεμετρίας.

Τίποτα δεν συνέβει για αρκετά δευτερόλεπτα. Κάποιος θρόισε ένα κομμάτι χαρτί. Πέρασε μισό λεπτό προτού η σιωπή σπάσει ξανά, αυτή τη φορά από τη φωνή ενός άνδρα με αναμφισβήτητα ισπανική προφορά.

Κάρλος Φουέντες, Ομάδα Επιχειρήσεων Αποστολών, Δίκτυο Βαθέων Διαστημάτων.

Η μετάδοση ήταν τόσο τραχιά σαν να καλούσε από τον Άρη. Ωστόσο, ο Μάρτιν ήξερε ότι ο Φουέντες βρισκόταν στη Μαδρίτη, καθισμένος μπροστά σε μια οθόνη παρόμοια με αυτές εδώ στη ΝΑΣΑ.

Τι έχεις για μένα; ρώτησε ο Φουέντες.

Η ΜΟΜ σχεδόν ψιθύρισε: Το μήκος του συμβόλου είναι σωστό, με το μικρόφωνο των ακουστικών κοντά στο στόμα της. Ήταν τόσο ήσυχα που κάθε λέξη της ακουγόταν καθαρά.

Ο τρόπος με τον οποίο ειπώθηκε αυτό δεν κατέστησε σαφές αν επρόκειτο για ερώτηση ή δήλωση. Κοιτούσε με προσδοκία τη δική της οθόνη, σαν να μπορούσε να δει κάτι εκεί. Η απάντηση που περίμενε, όμως, θα έπρεπε να έρθει μέσα από τα ακουστικά της από τον Φουέντες, ο οποίος ήταν ο πρώτος άνθρωπος σε αυτόν τον πλανήτη που έβλεπε τα δεδομένα που έφταναν στο Δίκτυο Βαθέων Διαστημάτων.

Σωστό μήκος συμβόλου, απάντησε.

Η ΜΟΜ χαμογελούσε καθώς επαναλάμβανε δυνατά όσα είχε πει ο Φουέντες. Το μήκος του συμβόλου είναι σωστό.

Ήταν εύκολο να καταλάβει κανείς ότι ήταν ευτυχισμένη, επειδή η φωνή της δυνάμωνε σε κάθε λέξη που έλεγε. Το είχε πει πολύ πιο δυνατά σε όλους τους παρευρισκόμενους στον Έλεγχο Αποστολών, ακόμη και στον Μάρτιν, παρά το γεγονός ότι ήταν σίγουρα το λιγότερο σημαντικό άτομο εδώ.

Η ήρεμη, ήσυχη φωνή του ανθρώπου που καθόταν δίπλα στη ΜΟΜ ανακοίνωσε: Τα δεδομένα φτάνουν. Είχε αγγίξει το πληκτρολόγιο του υπολογιστή του και είχε εκκινήσει ένα πρόγραμμα που τώρα κύλιζε τα δεδομένα, κωδικοποιημένα σε δεκαεξαδική μορφή, από πάνω προς τα κάτω στην οθόνη. AE00020F A02F2F00.... Ανακουφιστική αριθμητική μαγεία. Κανείς δεν μπορούσε να ερμηνεύσει αυτούς τους αριθμούς χωρίς τη βοήθεια ενός υπολογιστή, ούτε καν ο Μάρτιν.

Η ΜΟΜ μίλησε ξαφνικά δυνατά και θριαμβευτικά. Επιβεβαιώνω. Λαμβάνουμε δεδομένα τηλεμετρίας.

Αυτό ήταν το σημάδι που περίμεναν όλοι στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολών. Όλοι πετάχτηκαν όρθιοι, ζητωκραυγάζοντας και χειροκροτώντας. Ο Μάρτιν συμμετείχε, καθώς χαμογελούσε, χειροκροτώντας. Είχε μάθει πώς να συμπεριφέρεται σε αυτές τις καταστάσεις.

Συστήματα, μόλις έχετε επαρκή δεδομένα, θα χρειαστώ αναφορές κατάστασης, είπε η ΜΟΜ.

Το χειροκρότημα σταμάτησε. Αμέσως, ένας θόρυβος συνεχίστηκε, γεμίζοντας την αίθουσα.

ΜΟΜ, το RF κάνει αναφορά.

RF, παρακαλώ ανάφερε.

Το RF αναφέρει ονομαστική ισχύ μετάδοσης, ονομαστική τηλεμετρία, ονομαστικό ραδιοσύστημα.

Επιβεβαιώθηκε, RF, όλα ονομαστικά.

Το RF ήταν το Ραδιοφωνικό Σύστημα του Δορυφόρου.

"ΜΟΜ, το ELF-AI ² αναφέρει."

Ο Μάρτιν αναγνώρισε αμέσως τη φωνή που έβγαινε από το μεγάφωνο. Ήταν ένας άνδρας που βρισκόταν μερικά γραφεία πιο κάτω στο διάδρομο. Ήταν υπεύθυνος για την ΤΝ, την τεχνητή νοημοσύνη. Και αυτός, επίσης, ακουγόταν σαν να καλούσε από τον Άρη.

Μίλα, ELF.

Είμαι στην ευχάριστη θέση να αναφέρω ότι o ELF-AI δεν αναφέρει καμία απόκλιση. Κανένα από τα προγράμματα έκτακτης ανάγκης δεν έχει ενεργοποιηθεί.

Θα μπορούσε να το είχε πει αυτό με λιγότερες λέξεις, σκέφτηκε ο Μάρτιν. Πόσο αναποτελεσματικό! Η ΜΟΜ συνοφρυώθηκε, σαν να είχε ακούσει τις σκέψεις του.

"ΜΟΜ, εδώ C&DH ³."

Προχωρήστε, C&DH.

Η φωνή δονήθηκε από την ένταση. Ο Μάρτιν γνώριζε και αυτόν τον ομιλητή. Ήταν η φωνή ενός προγραμματιστή που πρέπει να ήταν πολύ καιρό στη ΝΑΣΑ για να έχει φτάσει στη θέση του διαχειριστή συστήματος για τον χειρισμό εντολών και δεδομένων. Αυτός ο άνθρωπος δεν έδειχνε να απολαμβάνει μια δημόσια εμφάνιση. Ήξερε ότι όλα όσα συνέβαιναν εδώ μεταδίδονταν ζωντανά στο διαδίκτυο.

Η C&DH αναφέρει ονομαστική κατάσταση. Όλοι οι δείκτες SSR είναι εκεί που πρέπει να είναι, πράγμα που σημαίνει ότι λαμβάνουμε ακριβώς τα δεδομένα που περιμέναμε.

Υπό κανονικές συνθήκες, η εξήγηση αυτή θα ήταν περιττή. Όλοι στην αίθουσα γνώριζαν πώς προσδιοριζόταν η ονομαστική κατάσταση ενός δορυφορικού υποσυστήματος. Ο Μάρτιν είχε βοηθήσει στην αποσφαλμάτωση του λογισμικού για το SSR Pointer Tracker που παρακολουθούσε την κατάσταση των δύο ανεξάρτητων καταγραφικών στερεάς κατάστασης ή SSR ⁴ στον διαστημικό ανιχνευτή.

Επιβεβαίωση δεδομένων όπως αναμενόταν.

"ΜΟΜ, GNC ⁵ για ELF εδώ."

Ναι, GNC, προχώρα.

Πλήρες υλικό λειτουργικό, όλα τα συστήματα καθοδήγησης ονομαστικά, όλες οι ωθήσεις των κινητήρων καταγεγραμμένες.

Εξαιρετικά, GNC.

Το Σύστημα Καθοδήγησης, Πλοήγησης και Ελέγχου λειτούργησε, οπότε το σκάφος μπόρεσε να κατευθυνθεί προς το στόχο του.

ΜΟΜ, η πρόωση έχει μια αναφορά κατάστασης.

Προχώρα, Προπ.

Όλα τα συστήματα πρόωσης ονομαστικά. Πίεση δεξαμενής όπως αναμενόταν στα 326,5. Μπορούμε να συνεχίσουμε. Ο Εγκέλαδος περιμένει.

Επιβεβαιώθηκε. Ευχαριστώ, Προπ.

Η ΜΟΜ χαμογέλασε με ικανοποίηση. Ο ανιχνευτής - ο ανιχνευτής της - είχε διανύσει πολύ δρόμο. Ο Μάρτιν ήταν μαθητής όταν ξεκίνησε αρχικά. Η ΜΟΜ πρέπει να περίμενε αυτή τη στιγμή από τότε.

ΜΟΜ, Πάουερ προς ELF-1 εδώ.

Η ΜΟΜ σήκωσε τους ώμους της. Ναι, ΜΟΜ εδώ.

Όλα τα δεδομένα τροφοδοσίας ονομαστικά. Η RTG παρέχει την απαραίτητη ισχύ.

Ο Μάρτιν θυμήθηκε τις διαμαρτυρίες των περιβαλλοντολόγων πριν από την εκτόξευση. Η Θερμοηλεκτρική Γεννήτρια Ραδιοϊσοτόπων, ή RTG, περιείχε μεγάλη ποσότητα ραδιενεργού πλουτωνίου. Αν κάτι πήγαινε στραβά κατά την εκτόξευση.... Αλλά ήταν απόλυτη ανάγκη, επειδή ο ήλιος δεν παρείχε επαρκή ενέργεια για τα ηλιακά κύτταρα σε τόσο μεγάλη απόσταση.

Ευχαριστώ, Πάουερ.

ΜΟΜ, έλα μέσα.

Ναι;

Θερμική αναφορά ονομαστικών τιμών. Όλες οι θερμοκρασίες στο πράσινο.

Επτά υποσυστήματα. Ο Μάρτιν τα είχε μετρήσει, το συνειδητοποίησε μόλις τώρα. Κοίταξε τα δάχτυλά του. Εκτός από τρία στο αριστερό του χέρι, όλα ήταν τεντωμένα.

ΚΕ εδώ. Με λαμβάνετε;

Η ΜΟΜ ύψωσε τη φωνή της προς τον Κύριο Ερευνητή. "ΚΕ, έχουμε ένα υγιές σκάφος. Τα δεδομένα φτάνουν. Μείον 20 για τη σύλληψη από τον Κρόνο. Παιδιά, αυτή θα είναι η πρώτη μας επίσκεψη στον Κρόνο μετά από 27 χρόνια. Επιχειρήσεις Αποστολής, τέλος. Τουλάχιστον για σήμερα. Και σας ευχαριστώ όλους.

Η ΜΟΜ ήταν προφανώς συγκινημένη, όπως αρμόζει σε μια διευθύντρια.

Το επόμενο πρωί, τηλεφώνησε η ίδια η μητέρα του Μάρτιν. Νόμιζε ότι τον είχε δει για λίγο σε ένα δελτίο ειδήσεων της γερμανικής τηλεόρασης. Όλος ο κόσμος παρακολουθούσε με ανυπομονησία την εκτόξευση του ELF στον Κρόνο. Η ΝΑΣΑ, η ESA ⁶ και η JAXA ⁷ είχαν υποσχεθεί εικόνες που προκαλούσαν δέος μετά την άφιξη του σκάφους στον δακτυλιωειδή πλανήτη το 2031. Εκείνη τη στιγμή, κανείς δεν περίμενε τις συγκλονιστικές ανακαλύψεις που θα άλλαζαν ριζικά τις πεποιθήσεις της ανθρωπότητας και τελικά θα ανάγκαζαν τον Μάρτιν να είναι σε ένα ζοφερό βρωμερό κονσερβοκούτι που θα έτρεχε με τρομακτική ταχύτητα μέσα στο πιο αφιλόξενο περιβάλλον του διαστήματος.

Αλλά υπήρχε ακόμη μακρύς δρόμος μπροστά του.

14 Αυγούστου 2033, Γη

Η συνέντευξη Τύπου ξεκίνησε με λίγα εισαγωγικά λόγια από τον φυσικό Στίβεν Χόκινγκ, ο οποίος είχε πεθάνει δεκαπέντε χρόνια νωρίτερα. Οι διοργανωτές είχαν χρησιμοποιήσει μια συλλογή από κείμενα του Χόκινγκ για να εκπαιδεύσουν μια τεχνητή νοημοσύνη ώστε να εκφράσει τον ίδιο ενθουσιασμό που πιθανώς θα εξέφραζε ο γνωστός και σεβαστός ερευνητής για το έργο αυτό.

Η Time είχε με κάποιο τρόπο ακούσει για το γεγονός εκ των προτέρων. Το πρωτοσέλιδο άρθρο τους υποσχόταν ότι η ΝΑΣΑ και η ESA θα ανακοίνωναν μια αίσθηση τις επόμενες εβδομάδες. Οι δημοσιογράφοι πρέπει να άκουσαν τους επιστήμονες να συνομιλούν στις τουαλέτες. 'Ζωή στο Διάστημα-Δεν είμαστε μόνοι', διακήρυττε το ειδησεογραφικό περιοδικό με μεγάλη, έντονη γραμματοσειρά. Ωστόσο, ο τίτλος ήταν πολύ καλός για να είναι αληθινός. Το άρθρο μπορούσε μόνο να υπαινιχθεί τι κρυβόταν πίσω από την πρόσκληση για συνέντευξη Τύπου σε ένα αμφιθέατρο του ΜΙΤ, που είχαν στείλει από κοινού τα επιστημονικά περιοδικά Nature και Science. Ο Μάρτιν παρακολούθησε τη ροή με χρονοκαθυστέρηση και κουμπί παύσης, επειδή ήθελε να ακούσει με την ησυχία του.

Μετά την μαγνητοσκοπημένη ομιλία του Χόκινγκ, οι δύο γυναίκες αρχισυντάκτριες των εν λόγω εκδόσεων προσομοίωσαν έναν διάλογο που προφανώς δεν απευθυνόταν στους παρευρισκόμενους επιστήμονες, αλλά σε ένα παγκόσμιο ακροατήριο. Η αρχισυντάκτρια του Nature, η οποία φαινόταν να είναι περίπου είκοσι χρόνια μεγαλύτερη από τη συνάδελφό της στο Science, είχε φέρει μαζί της ένα πειραματόζωο που καθόταν ήρεμα στον ώμο της.

Τι είναι η ζωή; ρώτησε, κοιτάζοντας πρώτα το κοινό και μετά τον συνάδελφό της. Είναι αυτό το γλυκό εδώ, συνέχισε, παίρνοντας τον αρουραίο από τον ώμο της και χαϊδεύοντάς τον, ζωντανό;

Ναι. Βεβαίως και είναι. Αυτό μπορείτε να το δείτε αμέσως, είπε η εκδότρια του Science και έβαλε το χέρι της στο παλτό του εργαστηρίου της. Ο Μάρτιν σκέφτηκε ότι τα κοστούμια ήταν γελοία. Οι αρχισυντάκτες δεν εργάζονται σε εργαστήρια, αλλά σε γραφεία. Και αυτό το πανέμορφο σμαράγδι, είπε η γυναίκα από το Science καθώς κρατούσε ψηλά έναν λαμπερό πράσινο κρύσταλλο εντυπωσιακού μεγέθους, "είναι ζωντανό;"

Σίγουρα όχι! Ο συντάκτης του Nature δεν το κοίταξε καν, αλλά απευθύνθηκε στο κοινό σαν να ζητούσε επιβεβαίωση.

Η άλλη γυναίκα σήκωσε τα φρύδια της. Ααα, αλλά αναπτύχθηκε με φυσικό τρόπο από έναν κρύσταλλο σπόρο. Όχι στη φύση, αλλά σε ένα εργαστήριο -αλλά και πάλι, ο αρουραίος σας μάλλον δεν γεννήθηκε στους υπονόμους. Και ενώ η πέτρα μου μεγάλωσε και ευδοκίμησε, δημιούργησε επίσης τάξη, και έτσι αύξησε την αταξία ή την εντροπία στο περιβάλλον της. Αυτά είναι χαρακτηριστικά της ζωής, έτσι δεν είναι;

Και αυτό είναι το πρόβλημα με τον ορισμό της ζωής, εξήγησε ο συντάκτης του Nature. Αν τη δεις σε δράση, νομίζεις ότι μπορείς να την αναγνωρίσεις αμέσως, καθώς έχεις μια ιδέα για το πώς πρέπει να μοιάζει.

Δηλαδή, θα πρέπει να μοιάζει με εσάς, απάντησε ο νεότερος συντάκτης του Science.

Ο Μάρτιν πίστευε ότι η όλη παράσταση είχε αρχίσει να γίνεται αρκετά ανόητη. Ωστόσο, ήξερε ότι η επιστήμη χρειαζόταν χρήματα - πολλά χρήματα - και ότι οι πολιτικοί ενέκριναν μεγάλες επιχορηγήσεις μόνο όταν το εκλογικό σώμα καλωσόριζε την έρευνα.

Φανταστείτε έναν πολιτισμό ρομπότ, ξεκίνησε πάλι ο συντάκτης του Nature. Υπάρχουν αρκετά τέτοια παραδείγματα στην επιστημονική φαντασία. Αν οι εξωγήινοι έστελναν ένα διαστημόπλοιο στη Γη και παρατηρούσαν ένα αυτοκίνητο, τι θα θεωρούσαν ζωντανό; Το όχημα; Τον οδηγό; Θα ήταν τόσο τραβηγμένο στην εξέτασή τους το ενδεχόμενο η Γη να κυριαρχείται από έναν πολιτισμό έξυπνων αυτοκινήτων που είχαν κατασκευάσει οργανικές μονάδες για να φροντίζουν για την αναπαραγωγή τους;

Η συνάδελφός της από την Επιστήμη σήκωσε τους ώμους της, αλλά δεν είπε τίποτα.

"Λοιπόν, ήθελα απλώς να σας καταδείξω τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι ερευνητές μας -και εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν. Παρακαλώ εξετάστε τα αποτελέσματά τους στο κατάλληλο πλαίσιο. Η δρ Ντανιέλ Σρίβερ του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ θα μας εξηγήσει τώρα κάτι -δεν είμαστε καθόλου σίγουροι για το τι βρήκε η ELF".

Η Δρ Σρίβερ πήρε τη θέση της μπροστά στο κοινό, αρχίζοντας να ρυθμίζει τα γυαλιά της. Μπορούσε κανείς να δει ότι δυσανασχετούσε με αυτό το σκηνοθετημένο σενάριο, αλλά παρ' όλα αυτά έπαιξε από ανάγκη. Ξεκίνησε την παρουσίασή της με τη στιγμή που το διερευνητικό ELF - ο Εντοπιστής Ζωής στον Εγκέλαδο, διευκρίνισε - είχε στείλει τα πρώτα του δεδομένα. Εξήγησε ποια όργανα είχαν μετρήσει ποιες μοριακές μορφές σε ποιες συγκεντρώσεις, πώς ο ECDA, ή Βελτιωμένος Αναλυτής Κοσμικής Σκόνης, είχε ανιχνεύσει ενώσεις υδρογονανθράκων στους πίδακες που έμοιαζαν με γκέιζερ, και πώς ένα ειδικό όργανο στο σκάφος προσεδάφισης είχε εντοπίσει λιπίδια λιγότερο από ένα μέτρο κάτω από τον επιφανειακό πάγο. Έδειξε ποιοι δείκτες για αμινοξέα είχαν βρεθεί από το φασματόμετρο μάζας και τον ανιχνευτή φθορισμού. Το πιο σημαντικό απ' όλα, η Δρ Σρίβερ περιέγραψε πώς η ομάδα είχε καταλήξει μέσω ειδικών προσομοιώσεων σε υπολογιστή στο συμπέρασμα ότι οι ουσίες αυτές ήταν πιθανότατα αποτελέσματα βιολογικών διεργασιών. Αυτό σήμαινε ότι δεν προκαλούνταν από τυχαίες δυνάμεις, αλλά από μια συνεπή διαδικασία προς περισσότερη τάξη, το ακριβώς αντίθετο της αποσύνθεσης και της καταστροφής.

Για το λόγο αυτό, νομίζω ότι μπορώ να διορθώσω τον προηγούμενο ομιλητή σε μια πτυχή. Βρήκαμε σαφή σημάδια ζωής. Ο ανιχνευτής εντόπισε τα υποπροϊόντα πέψης του διαστημικού σας αρουραίου. Τώρα μένει μόνο να πιάσουμε το ίδιο το ζωάκι!

Η δρ Σρίβερ άφησε κάτω το φύλλο χαρτιού από το οποίο μόνο προσποιούταν ότι διάβαζε, έσπρωξε τα γυαλιά της πάλι προς τα πάνω και ανοιγόκλεισε τα μάτια της στα μέλη του ακροατηρίου που την χειροκρότησαν επάξια. Μια κρύα ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική στήλη του Μάρτιν όταν το άκουσε αυτό, και είδε τα γραφόμενα στον τοίχο. Κάποια μέρα, κάποιος θα πρέπει να ταξιδέψει 1,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, να διασχίσει το μισό ηλιακό σύστημα και να εξερευνήσει τον Εγκέλαδο, σκέφτηκε. Εκείνη τη στιγμή, αν κάποιος είχε προβλέψει ότι θα ήταν μέλος αυτού του πληρώματος, θα του είχε χαρίσει μόνο ένα λυπημένο χαμόγελο και θα έλεγε ότι του έχει λασκάρει μια βίδα.

Η ανακοίνωση αυτή άλλαξε για πάντα τον κόσμο. Δεν αντέδρασαν όλοι με τον ίδιο τρόπο στη βεβαιότητα ότι η ζωή είχε αναπτυχθεί αλλού. Η πλειονότητα του κοινού ενθουσιάστηκε με αυτή τη νέα ανακάλυψη και η λαϊκή κουλτούρα της εποχής αντανακλούσε αυτόν τον ενθουσιασμό με διάφορους τρόπους. Η Coca-Cola άλλαξε το σχήμα του κλασικού γυάλινου μπουκαλιού της. Τα ντοκιμαντέρ περιέγραφαν αυτό που είχαν βρει οι επιστήμονες -ή αυτό που οι παραγωγοί και οι δημοσιογράφοι πίστευαν ότι έπρεπε να δείξουν για να κερδίσουν την προσοχή. Οι φοιτητές κατέφευγαν με ορμή στις ειδικότητες της βιολογίας. Η ΝΑΣΑ έλαβε έναν απίστευτο αριθμό αιτήσεων για την εκπαίδευση αστροναυτών. Ακόμη και ο στρατός επωφελήθηκε, καθώς πολλοί πίστευαν ότι οι πιλότοι μαχητικών είχαν περισσότερες πιθανότητες να γίνουν δεκτοί για μια διαστημική αποστολή.

Οι διαστημικές υπηρεσίες παγκοσμίως παρέμειναν εκπληκτικά ήρεμες. Υποτίθεται ότι η ΝΑΣΑ, η ESA και η JAXA δεν είχαν προετοιμάσει επανδρωμένες αποστολές, ούτε σχεδίαζαν να το κάνουν. Κανείς δεν περίμενε πολλά από τους Ρώσους, οι οποίοι είχαν διαχρονική έλλειψη κεφαλαίων μετά την προσάρτηση της Ουκρανίας και την επακόλουθη δεκαετία αποκλεισμού τους από την παγκόσμια οικονομία. Ούτε καν οι Κινέζοι, οι οποίοι έβαζαν απίστευτα ποσά σε έργα κύρους, δεν παρουσίασαν σχέδια για μια επίσκεψη στις μορφές ζωής στον Εγκέλαδο. Ο Μάρτιν και πολλοί λάτρεις του διαστήματος σαν κι αυτόν απογοητεύτηκαν αρχικά βαθιά, αλλά εκ των υστέρων, αυτή η επιφυλακτικότητα αποδείχθηκε έξυπνη στρατηγική.

Αρχικά, οι ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες χρησιμοποίησαν την ευκαιρία που δημιούργησε η απροθυμία των κυβερνητικών οργανισμών. Αποδείχθηκε ότι κάθε μεγάλη εταιρεία είχε ήδη αναπτύξει σχέδια για μια αποστολή στο βαθύ διάστημα. Η SpaceX, η οποία υποτίθεται ότι θα έφτανε στον Άρη με 100 αστροναύτες πριν από πολύ καιρό, πρότεινε τη μετατροπή του διαστημοπλοίου που προοριζόταν για αυτή την αποστολή -το οποίο είχε ολοκληρωθεί κατά 90 τοις εκατό- για ένα μικρότερο πλήρωμα, αλλά ένα σημαντικά μεγαλύτερο ταξίδι. Η Blue Origin ξεσκόνισε το TransHab, ένα παλιό πρόγραμμα της ΝΑΣΑ, και σχεδίαζε να το εκτοξεύσει στο διάστημα με τον τριβάθμιο πύραυλό της New Glenn. Ο Μαλαισιανός επιχειρηματίας Amirul bin Yusof, ο οποίος τα τελευταία 15 χρόνια είχε εξαγοράσει μια ομάδα μεγάλων εταιρειών για να δημιουργήσει την οικονομική του αυτοκρατορία -ανάμεσά τους και η πρώην ηγέτιδα εταιρεία της αεροδιαστημικής Μπόινγκ - υποσχόταν να αναζητήσει τη φύση της ζωής στον Εγκέλαδο χρησιμοποιώντας ένα αμιγώς ασιατικό πλήρωμα.

Μετά από μερικές εβδομάδες μεγάλου ενθουσιασμού, άρχισαν να ακούγονται οι πρώτες επικριτικές φωνές. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, των οποίων τα ντοκιμαντέρ και οι ταινίες γνώριζαν πτώση της τηλεθέασης και των οποίων το κοινό αναζητούσε απεγνωσμένα κάτι καινούργιο, έδωσαν στους κριτικούς αυτούς άφθονο χρόνο προβολής. Ξαφνικά, οι βιολόγοι ήρθαν αντιμέτωποι με παρουσιαστές τοκ σόου που εκτόξευαν αιχμηρές ερωτήσεις που μπορεί να ήταν επιστημονικά απίθανες, αλλά μπορούσαν να γίνουν κατανοητές από τον απλό κόσμο. Δεν θα μπορούσε αυτή η νέα μορφή ζωής να αποτελεί κίνδυνο για όλους μας; Δεν θα ήταν ένα κύτταρο που θα επιβίωνε στους μείον 180 βαθμούς Κελσίου πολύ ανώτερο από τις αδύναμες και εύθραυστες μορφές ζωής στη Γη; Μήπως υπάρχει ένας κοιμώμενος γίγαντας σε αυτό το φεγγάρι του Κρόνου που θα μπορούσε να ξυπνήσει από μια επίσκεψη -με απρόβλεπτες συνέπειες;

Οι ανήσυχοι άνθρωποι είναι ευγνώμονες αν το κράτος φροντίζει τα προβλήματά τους, ενώ συχνά δεν εμπιστεύονται τους επιχειρηματίες που μπορεί να μην εργάζονται προς το συμφέρον του έθνους ή της Γης. Για τον Μάρτιν, φαινόταν σαν οι διαστημικές υπηρεσίες να περίμεναν αυτή τη στιγμή. Σε μια κοινή εκδήλωση στο Πεκίνο, παρουσίασαν στον κόσμο τα σχέδια της Κίνας, της Ευρώπης, της Ιαπωνίας, της Ινδίας και των Ηνωμένων Πολιτειών, και στο τέλος παρουσίασαν και έναν ειδικό καλεσμένο. Ήταν ο επικεφαλής της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας, της Roscosmos, ο οποίος ανακοίνωσε ότι ήταν ευτυχής που υποστήριξε αυτό το μεγάλο όραμα για την ανθρωπότητα και ότι ήταν πάρα πολύ χαρούμενος που επέστρεψε στη διεθνή σκηνή.

Η σύντομη περίοδος προετοιμασίας δεν ήταν επαρκής για την ανάπτυξη συγκεκριμένων σχεδίων. Ωστόσο, οι κρατικές υπηρεσίες παρουσίασαν ένα σύνολο λεπτομερών κανόνων για την αποφυγή οποιασδήποτε μόλυνσης της Γης - και επέμειναν ότι οι εμπλεκόμενοι διαστημικοί ταξιδιώτες δεν θα έπρεπε να εγκλειστούν στον Άρη για το υπόλοιπο της ζωής τους, παρά το αίτημα μιας ομάδας Αμερικανών βουλευτών. Αυτά τα κυβερνητικά όργανα είχαν επίσης μια περίτεχνη συμφωνία για τον καταμερισμό του κόστους και των πόρων, πόσο μάλλον της δόξας, ώστε κανένα έθνος να μην αποκτήσει μεγαλύτερο κύρος από τα άλλα.

Οι εμπειρογνώμονες θα εργάζονταν αργότερα για την προετοιμασία μιας έννοιας αποστολής. Για πρώτη φορά στην ιστορία της ανθρωπότητας, υποσχέθηκαν ότι τα χρήματα δεν θα αποτελούσαν πρόβλημα - αρκεί η αποστολή να μην έτρωγε περισσότερα από 80 ή ίσως 100 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες σύντομα συνειδητοποίησαν ότι ο ρόλος τους σε αυτή την προσπάθεια θα ήταν αυτός των πληρωμένων παρόχων υπηρεσιών.

Εξάλλου, δεν είχαν ακόμη παρουσιάσει μια πραγματικά πειστική ιδέα. Για ένα ταξίδι στον Κρόνο, ένα διαστημόπλοιο θα χρειαζόταν περίπου έξι φορές περισσότερο χρόνο από ένα ταξίδι στον Άρη. Αντί για τις 120 ημέρες πτήσης που είχε προγραμματίσει ο Έλον Μασκ, ο επικεφαλής της SpaceX, για το διαστημόπλοιο Heart of Gold, το σκάφος στον Κρόνο θα χρειαζόταν δύο χρόνια μόνο για να φτάσει εκεί. Η μηδενική βαρύτητα και η κοσμική ακτινοβολία θα μετέτρεπαν αυτό το ταξίδι σε αποστολή αυτοκτονίας για τους αστροναύτες. Οι διαστημικοί ταξιδιώτες που επέστρεφαν στη Γη ως μια πολτώδης μάζα οστών, ή και καθόλου, δεν θα μπορούσαν να εξυμνούν τα αφεντικά τους στις τηλεοπτιές συζητήσεις. Καμία από τις εμπλεκόμενες χώρες δεν το ήθελε αυτό.

Τελικά, μια ιδιωτική εταιρεία που ειδικεύεται στην κατασκευή δορυφορικών αξεσουάρ κατά παραγγελία κατάφερε να βρει μια λύση. Η Πρίνστον Satellite Systems, θυγατρική του ομώνυμου πανεπιστημίου, είχε αναπτύξει την Άμεση Κίνηση Σύντηξης (DDP) χρησιμοποιώντας μόνο έναν μικρό προϋπολογισμό. Αυτό το σύστημα κίνησης βασιζόταν στην πυρηνική σύντηξη ηλίου-3 και βαρέος υδρογόνου (δευτέριο). Η αντίδραση αυτή δεν παρήγαγε καθόλου νετρόνια, τα οποία θα μετέτρεπαν αργά ή γρήγορα το υλικό του αντιδραστήρα σε ραδιενεργό. Αντίθετα, παρήγαγε ηλεκτρικά φορτισμένα πρωτόνια και ιόντα ηλίου που μπορούσαν να εκτραπούν προς τον προωθητήρα με τη χρήση μαγνητικών πεδίων, προωθώντας έτσι το διαστημόπλοιο. Ταυτόχρονα, αυτό θα παρήγαγε και ηλεκτρική ενέργεια -δύο μεγαβάτ, για μια συνολική απόδοση του κινητήρα δέκα μεγαβάτ, υπολόγισαν οι ερευνητές της Πρίνστον Satellite Systems.

Το γεγονός ότι επρόκειτο απλώς για μια εκτίμηση προβλημάτισε αρχικά την ηγεσία του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της ΝΑΣΑ, επειδή το σύστημα DDP δεν είχε ποτέ δοκιμαστεί στο διάστημα. Το Πρίνστον Satellite System είχε δημιουργήσει ένα μοντέλο 1:1 σε ένα εργαστήριο και το είχε εκκινήσει με επιτυχία, επιβεβαιώνοντας κατά προσέγγιση τις προβλέψεις. Ωστόσο, το DDP δεν είχε ακόμη χρησιμοποιηθεί ως κινητήρας διαστημικού σκάφους. Μέχρι στιγμής δεν υπήρχε ανάγκη γι' αυτό -σε ένα ταξίδι στον Άρη, ο χρόνος πτήσης ήταν υποφερτός ακόμη και με συμβατικούς κινητήρες, και οι αποστολές σε πιο απομακρυσμένους στόχους ήταν πάντα μη επανδρωμένες, οπότε η ταχύτητα δεν ήταν τόσο σημαντική.

Ο Μάρτιν ήταν εν μέρει υπεύθυνος για την πρώτη δοκιμή του DDP. Είχε επισημάνει 27 σφάλματα στο λογισμικό ελέγχου στον επικεφαλής μηχανικό της Πρίνστον Satellite Systems. Ο Ιάπωνας μηχανικός, ο Χαγιάτο Μασουκόσι, ντράπηκε εξαιρετικά από αυτή την ανακάλυψη και πρότεινε την άμεση παραίτησή του στον διευθύνοντα σύμβουλο. Προς έκπληξη του μηχανικού, όμως, του δόθηκε εντολή να δοκιμάσει το DDP στην έλλειψη βαρύτητας του διαστήματος, μαζί με "αυτόν τον σπασίκλα του JPL ¹". Λίγο καιρό αργότερα, ο Χαγιάτο είπε στον Μάρτιν ότι έτσι τον είχε περιγράψει ο διευθύνων σύμβουλος.

15 Οκτωβρίου 2037, ΝΑΣΑ

Ο Μάρτιν πάντα πίστευε ότι είχε τον έλεγχο της ζωής του. Αν ήξερα ότι μια μικρή διόρθωση προβλημάτων θα με καταδίκαζε στα βάθη του διαστήματος, θα είχα καταφέρει να παραβλέψω αυτά τα σφάλματα; Μερικές διαρροές μνήμης εδώ, μια κατάσταση αγώνα εκεί. Κανείς δεν πέθανε ποτέ από αυτό, όπως θα έλεγε η μητέρα. Στην πραγματικότητα, όμως, αρκετοί άνθρωποι είχαν πεθάνει εξαιτίας τέτοιων σφαλμάτων, αφού οι οντότητες του λογισμικού είχαν αφεθεί να δρουν ανεξάρτητα σε κρίσιμους τομείς. Τα αυτόνομα ρομπότ της Ινδίας, για παράδειγμα, είχαν προκαλέσει μια σφαγή σε έναν ινδουιστικό ναό κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Κασμίρ. Αργότερα, το γεγονός αυτό είχε επισήμως εντοπιστεί σε μια υπερχείλιση ρυθμιστικού απομονωτή στην τεχνητή νοημοσύνη. Μέχρι τώρα η ανάλυση αυτού του πηγαίου κώδικα είχε γίνει υποχρεωτικό ανάγνωσμα για τους φοιτητές της επιστήμης των υπολογιστών. Όχι, ήταν λογικό ο Μάρτιν να βρεθεί σήμερα εδώ, παρόλο που εκ των υστέρων δεν θα το περίμενε ποτέ.

Φυσικά, τότε δεν ήταν τυχαίο που το αφεντικό του είχε στείλει αυτόν και τον Χαγιάτο στο Tiangong-4. Εκείνη την εποχή, ο Μάρτιν θεωρούνταν μυστικός ήρωας στο τμήμα του. Ένιωθε άβολα γι' αυτό, αλλά ήταν γεγονός και δεν μπορούσε να το αναιρέσει. Το μόνο που είχε κάνει, σκέφτηκε, ήταν να κάθεται και να πατάει το σωστό πλήκτρο τη σωστή στιγμή.

Φυσικά, ο Μάρτιν πολέμησε με νύχια και με δόντια αυτή την αποστολή στο διάστημα. Εξάλλου, θα ήταν αρκετό αν ο Ιάπωνας πετούσε στο διάστημα, υποστήριξε. Ο Μάρτιν πίστευε ότι θα ήταν σε θέση να αναλύσει καλύτερα τα δεδομένα που θα προέκυπταν από μια δοκιμαστική λειτουργία του κινητήρα, ενώ θα καθόταν αναπαυτικά εδώ στο γραφείο του, αλλά το αφεντικό του δεν υποχωρούσε. Δεν έχω κάνει καν τη βασική εκπαίδευση αστροναυτών, σκέφτηκε. Όταν ανέφερε αυτό το σημείο, το αφεντικό του απλώς χαμογέλασε καθώς έβαλε το χέρι του σε ένα συρτάρι και έβγαλε ένα φυλλάδιο σε μέγεθος επιστολής σχεδιασμένο σε κομψό μπλε χρώμα.

Η περιπέτεια μιας ζωής, διάβασε ο Μάρτιν, αφού το αφεντικό του του έδωσε σιωπηλά τον φάκελο. Η Μπλε Προέλευση θα σας πάει στην άκρη του διαστήματος και πίσω.

Ο Μάρτιν είχε κάνει το λάθος να διαβάσει το φυλλάδιο πριν πάει για ύπνο. Το λεπτό φυλλάδιο διαφήμιζε διαστημικά ταξίδια με τις κάψουλες που ανήκουν στον δισεκατομμυριούχο του ηλεκτρονικού εμπορίου Τζεφ Μπέζος. Έδειχναν κομψές και φινετσάτες, και οι επιβάτες φορούσαν κοστούμια από μπλε υλικό που αγκαλιάζουν το σώμα, ενώ χαμογελούσαν στην κάμερα. Η εκπαίδευση, έλεγε το φυλλάδιο, ήταν εντελώς περιττή. Θα πρέπει να περάσετε δύο ημέρες μαθαίνοντας τις διαδικασίες εκτόξευσης, προσγείωσης και ασφάλειας και μετά θα μπορούσατε να πάτε στο διάστημα. Μακάρι να είχα ερευνήσει εκ των προτέρων ποιοι προσπαθούσαν να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα του Εγκέλαδου, σκέφτηκε ο Μάρτιν. Φαίνεται ότι ο Μπέζος είχε κρατήσει δύο από τα διαστημόπλοιά του για μεταφορικές πτήσεις. Μετά από μια έκρηξη στη δεκαετία του 2020, ο διαστημικός τουρισμός δεν ήταν πλέον τόσο δημοφιλής όσο ήλπιζε ο Μπέζος.

Ο Μάρτιν φαντάστηκε να σηκώνεται αργά από τον καναπέ εκτόξευσης, να αιωρείται προσεκτικά προς το μεγάλο παράθυρο παρατήρησης και μετά... να ξερνάει αμέσως όλο το περιεχόμενο του στομάχου του. Οι συνεπιβάτες του θα γύριζαν μακριά του, εν μέρει αηδιασμένοι, εν μέρει διασκεδάζοντας, και εκείνος δεν θα μπορούσε να αποτινάξει τον ίλιγγο του για όλη τη διάρκεια της πτήσης. Ακόμα και μόνο η ιδέα έκανε τα σωθικά του να κάνουν κράμπες.

Η πραγματικότητα, όταν ήρθε, αποδείχθηκε πολύ χειρότερη - και πολύ καλύτερη. Δεν χρειάστηκε να κάνει εμετό, μόνο και μόνο επειδή το πεπτικό του σύστημα επέλεξε άλλη διέξοδο. Είχε συγκεντρωθεί στο έργο του για 20 ώρες, καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Όλο αυτό το διάστημα προσπαθούσε να αποφύγει να κοιτάξει την άβυσσο δίπλα του, κάτω του, πίσω του και πάνω του. Δεν τα κατάφερνε πάντα, αλλά όταν άρχισε να παραπαίει, ο Χαγιάτο του έπιασε το χέρι. Τις περισσότερες φορές, όμως, η στρατηγική του Μάρτιν απέδιδε. Είχε αισθανθεί καλύτερα όταν συνδέθηκε με έναν ιμάντα συγκράτησης με την εξωτερική κονσόλα ελέγχου του κινητήρα άμεσης σύντηξης και σύρθηκε μέσα σε έναν κλειστό σωλήνα μήκους δύο μέτρων που μύριζε λάδι. Τότε ήταν στο στοιχείο του. Ο κινητήρας ανταποκρινόταν στις εντολές του. Δεν είχε κανένα πρόβλημα να προσαρμόσει τις ακολουθίες εκτόξευσης στην υποτιθέμενη μηδενική βαρύτητα. Το πρόβλημα που δεν είχαν καταφέρει να λύσουν οι προγραμματιστές στη Γη ήταν ότι τα υγρά κινούνταν διαφορετικά εδώ πάνω απ' ό,τι κάτω από τη γήινη βαρύτητα. Αυτό μπορούσε βέβαια να προσομοιωθεί και να υπολογιστεί, και ο Ιάπωνας μηχανικός το είχε καταφέρει πολύ καλά. Ωστόσο, κάποιος έπρεπε να προσαρμόσει τα αποτελέσματα που επιτεύχθηκαν με αυτή τη μέθοδο στην πραγματικότητα.

Αυτό ήταν, είπε τελικά ο Χαγιάτο. Μόνο τότε ο Μάρτιν συνειδητοποίησε ότι μόλις είχε περάσει δύο συνεχόμενες ώρες στο διάστημα χωρίς να ζαλιστεί. Δεν είχε καταφέρει να βγάλει την πάνα ενηλίκων που φορούσε ακόμα από την εκτόξευση, και τώρα είχε αρχίσει να τρώει. Κατά τη διάρκεια της προσγείωσης, όμως, ήταν ευτυχής που την φορούσε ακόμα.

Ωραίο ταξίδι, τα λέμε την επόμενη φορά, είπε ο Ιάπωνας αποχαιρετώντας τον.

Ο Μάρτιν κούνησε το κεφάλι του. Κανείς δεν θα με βάλει ποτέ ξανά σε ένα από αυτά τα πράγματα, είπε. Αλλά ήταν ενδιαφέρον που σε γνώρισα. Πρέπει να μιλήσουμε κάποια στιγμή για τους αλγορίθμους για τη θερμοδυναμική προσομοίωση των ρευστών. Το έλυσες αρκετά κομψά!

Ο Ιάπωνας μηχανικός του χάρισε ένα ανεξιχνίαστο χαμόγελο και αποχώρησε.

16 Ιουλίου 2038, ΝΑΣΑ

Το σημαντικότερο έργο του προγράμματος του Εγκέλαδου ήταν να βρεθεί η τελική απόδειξη για την ύπαρξη ζωής. Για να γίνει αυτό, οι αστροναύτες πρέπει να πιάσουν τη ζωή στα πράσα, κάτι που θα μπορούσε να αναμένεται μόνο στον αλμυρό ωκεανό κάτω από τον πάχους πολλών χιλιομέτρων παγωμένο φλοιό. Πώς θα μπορούσες να σκάψεις μια τόσο βαθιά τρύπα με τους περιορισμένους πόρους μιας διαπλανητικής αποστολής, με όχι περισσότερα από έξι μέλη πληρώματος και χωρίς γιγαντιαία γεωτρύπανα;

Οι Ευρωπαίοι είχαν την πιο εκτεταμένη εμπειρία με τέτοιες προσπάθειες γεωτρήσεων. Είχαν φτάσει σε βάθος 10 μέτρων στον Άρη κατά την ανεπιτυχή προσπάθειά τους να βρουν ίχνη ζωής εκεί. Ωστόσο, δεν μπορούσε κανείς να μάθει πολλά από αυτό. Στον Εγκέλαδο, οι θερμοκρασίες αναμενόταν να φτάσουν τους μείον 180 βαθμούς Κελσίου. Ο πάγος θα ήταν σκληρός σαν ατσάλι και τα μεταλλικά τρυπάνια θα γίνονταν εύθραυστα.

Οι μηχανικοί της ΝΑΣΑ είχαν διάφορες ιδέες. Σκέφτηκαν, για παράδειγμα, να προσγειώσουν ένα διαστημόπλοιο κάθετα στο φεγγάρι, ώστε η θερμότητα των πυραυλοκινητήρων του να ανοίξει μια τρύπα στον πάγο. Οι κινητήρες σύντηξης των 10 μεγαβάτ θα συμμετείχαν σίγουρα σε αυτό. Ένα μη πτητικό πρωτότυπο DDP μεταφέρθηκε σε έναν παγετώνα στην Αλάσκα για να δοκιμαστεί η μέθοδος. Η ενέργεια αποδείχθηκε επαρκής για μια αρκετά μεγάλη τρύπα, αλλά ο πίδακας του θερμού αέρα δεν μπορούσε να εστιαστεί επαρκώς. Αντιθέτως, καθώς πήγαινε βαθύτερα, η τρύπα γινόταν όλο και μεγαλύτερη. Δεν σχημάτισε κύλινδρο, όπως προβλεπόταν, αλλά έναν κώνο με την άκρη του στραμμένη προς τα κάτω. Οι μηχανικοί υπολόγισαν ότι ο λάκκος θα έπρεπε να έχει πλάτος πάνω από ένα χιλιόμετρο για να φτάσει σε βάθος πέντε χιλιομέτρων. Και πώς θα μπορούσαν να κρατήσουν τον πυραυλοκινητήρα στο κέντρο του, καθώς ο κώνος διευρυνόταν; Ωστόσο, ο λόγος που τελικά απορρίφθηκε αυτή η ιδέα ήταν διαφορετικός - αποδείχθηκε ότι το νερό που έλιωνε μολυνόταν περισσότερο από την αναμενόμενη ραδιενέργεια, κάτι που δεν ήταν καλό για τις περισσότερες μορφές ζωής. Ωστόσο, το πείραμα είχε δείξει ότι η θερμότητα ήταν καλύτερο εργαλείο από ένα μηχανικό τρυπάνι όταν επρόκειτο να διαπεράσει τον πάγο.

Πώς θα μπορούσαν να θερμάνουν μια συσκευή για επαρκές χρονικό διάστημα; Σύντομα κατέστη σαφές ότι η προσθήκη ενέργειας μια φορά -όπως το γέμισμα μιας θερμοφόρας- δεν θα ήταν ποτέ επαρκής, εκτός αν πυροδοτούσε κανείς μια ατομική βόμβα, ή ακόμα καλύτερα, μια βόμβα υδρογόνου. Αυτό σήμαινε ότι η κεφαλή του τρυπανιού έπρεπε να φέρει τη δική της πηγή θερμότητας. Η εξερεύνηση του διαστήματος είχε χρησιμοποιήσει μια αξιόπιστη, αν και όχι ιδιαίτερα δημοφιλή, μέθοδο για την αξιοποίηση μιας ανεξάντλητης πηγής θερμότητας - την ενέργεια διάσπασης των ραδιενεργών υλικών. Οι μηχανικοί έψαξαν στο οπλοστάσιό τους. Ακόμα και το σκάφος Κασίνι που είχε βρει τις πρώτες ενδείξεις για ζωή στον Εγκέλαδο το 2015, περιείχε μια RTG, ή ραδιοϊσοτοπική θερμοηλεκτρική γεννήτρια, που παρήγαγε ηλεκτρική ενέργεια μέσω της διάσπασης του πλουτωνίου-238. Ο Εντοπιστής Ζωής Εγκέλαδος χρησιμοποίησε την ίδια δοκιμασμένη τεχνολογία 16 χρόνια αργότερα.

Δυστυχώς, τα μαθηματικά έβαλαν εμπόδια στο σχέδιο των ερευνητών της ΝΑΣΑ. Πόση ενέργεια χρειάζεται για να θερμανθεί ένας κύλινδρος πάγου βάθους πέντε χιλιομέτρων και διαμέτρου σχεδόν δύο μέτρων μέχρι το σημείο τήξης και στη συνέχεια να λιώσει πλήρως; Ο φλοιός του Εγκέλαδου θα μπορούσε κάλλιστα να είναι φτιαγμένος από σίδηρο - δεν θα έκανε το έργο πιο περίπλοκο. Το καλύτερο σενάριο έδειχνε ότι θα έφταναν σε βάθος πέντε χιλιομέτρων σε 200 ημέρες. Για να γίνει αυτό, το γεωτρύπανο θα έπρεπε να μεταφέρει μαζί του περίπου ενάμιση τόνο πλουτωνίου. Για το σκάφος Κασίνι, περίπου 20 κιλά του εξαιρετικά ραδιενεργού υλικού ήταν αρκετά. Ο αποφασιστικός παράγοντας αποδείχθηκε ότι ήταν τα χρήματα. Ένα κιλό πλουτώνιο-238 κόστιζε περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια, οπότε ενάμιση τόνος θα κόστιζε 15 δισεκατομμύρια δολάρια και θα καταβρόχθιζε έτσι ένα μεγάλο μέρος του προϋπολογισμού, για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι δεν υπήρχε τόσο πολύ πλουτώνιο διαθέσιμο παγκοσμίως.

Το