A Chance Beginning: Shadow's Fire Book 1

By Christopher Patterson

Erik Eleodum is a simple man. He doesn’t want to be a hero. He doesn't need fame or fortune. He is content farming his family's homestead in northern Háthgolthane and raising a simple family, like his father, for the rest of his life. In fact, adventure is the last thing on his mind.

Befel, Erik's brother, and Bryo

• Language: English
• Publisher: Rabbit Hole Publishing
• Release date: Jun 6, 2018
• ISBN: 9780692131091

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CAPÍTULO UNO

Rikard Eleodum estaba de pie detrás de su arado, sus bueyes emitían un quejido grave mientras zapateaban. Los ignoró a ellos y a la mosca que zumbaba junto a su nariz. Ignoró el calor del sol primaveral y el sabor a polvo de su boca. No reparó en un conejo de cola flaca que asomaba la cabeza por encima de un montículo de tierra recién removida. Se limitó a mirar a lo lejos, hacia el sur, ensimismado en sus pensamientos.

—¿Dónde están?

Una pequeña lágrima se le escapó por el rabillo del ojo, desviada por la barba incipiente de una semana. Se lamió la lágrima salada cuando le llegó a la comisura de los labios y sacudió la cabeza.

—Erik. Befel. Chicos tontos. ¿Dónde están?

Rikard Eleodum no pudo ignorar el golpeteo de unos zapatos herrados que golpeaban con fuerza la tierra como un trueno rodante. El estruendo y la polvareda se acercaban, y el suelo temblaba bajo sus pies mientras fuertes relinchos y crujidos de látigos rasgaban el aire. Un ejército, por lo que Rikard sabía. Poco le importaban las culturas de señores feudales y caballeros.

Finalmente aparecieron, quizá dos docenas de hombres, que se extendieron para formar una línea frente a su granero y su casa y los de los cuatro hombres y familias que trabajaban en la granja de Rikard.

—Menos intimidante de lo que esperaba.

Rikard soltó su arado y caminó hacia el séquito, todos finamente ataviados con pulidas camisas de malla, brigantinas bien engrasadas y yelmos cónicos que reflejaban el sol de última hora de la mañana.

Karita Eleodum salió por la puerta principal de la granja, bajó por el camino de piedra y cruzó la verja con una velocidad que Rikard nunca había visto en su esposa. Sus cabellos castaños parecían encendidos, sus mejillas enrojecidas y sus ojos azules fríos como el hielo.

—¿Qué significa esto? —preguntó, señalando con el dedo a un joven sin casco sentado sobre un gran caballo—. Me debes una explicación.

El hombre se quitó tranquilamente los guantes de cuero, dedo a dedo, y los apoyó sobre el cuerno de su montura. Se quitó un poco de pelo castaño de la frente y se rascó la barbilla con la barba bien recortada antes de bostezar.

—Oh, muchacho, no tienes ni idea de lo que acabas de hacer —se dijo Rikard con una sonrisa—. Acabas de desatar a un demonio que te dará un latigazo con la lengua, haciéndote desear que te hubiera dado con un interruptor en el trasero.

—¡Mira acá, ahora! —gritó Karita, cerrando los puños con rabia y dando pisotones como una niña petulante al que se le niega su golosina favorita. Pero por mucho que Karita se lo reprochara, el hombre la ignoraba y apenas la miraba de reojo.

—Acwel —dijo el hombre con pereza.

A su orden, otro tipo con coraza de hierro cabalgó a su lado y desmontó. Le tendió la mano a Karita, y cuando ella la apartó y continuó con sus protestas, la agarró por el torso, le inmovilizó los brazos contra el cuerpo y la condujo hacia la puerta de su casa.

Rikard corrió inmediatamente hacia su mujer, con la sonrisa perdida.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Rikard. Al llegar a su mujer, empujó al hombre lejos de ella—: ¡Montón de estiércol infestado de gusanos!

En el parpadeo de la cola de una oveja, diez caballos rodearon a Rikard y Karita. Las lanzas brillaban al sol, preparadas a la altura de la cabeza. Instintivamente, Rikard se puso delante de su mujer.

—¡Quemen en llamas y fuego, hijos de cabra sin madre!

—Rikard —reprendió Karita—, tu lenguaje es tan soez.

No pudo evitar sonreír. Incluso con el acero en la cara, le preocupaba el lenguaje de su marido.

El hombre de pelo castaño levantó una mano y las lanzas se alzaron.

—¿De qué va esto? —espetó Rikard.

El hombre se inclinó hacia delante en su silla de montar.

—¿No ves el estandarte en las banderas? ¿El símbolo de mi palafrén?

Señaló una de las banderas que ondeaba en el extremo de una lanza. Era azul con una estrella roja de cuatro puntas en el centro.

—No te debo ninguna explicación —añadió mientras se sentaba en la silla y se comía una uña.

—No tengo ni idea de lo que significa ese símbolo —dijo Rikard Eleodum—. Y no me importa.

—Pues debería importarte, ya que yo, el conde Alger, pronto seré tu señor, y tú cultivarás ésta tierra para mí. Por lo tanto, ahí tienes tu explicación.

—¿Qué? —Karita jadeó.

—No lo creo —argumentó Rikard, sacudiendo la cabeza—. Ésta ha sido mi tierra, la tierra de mi familia, durante más de doscientos años. La hemos cultivado como hombres libres, igual que todos los que viven por aquí. Y, en cuanto a señor, solo tengo un señor, y tú no lo eres.

—Mi querido granjero Eleodum —el hombre habló con voz suave y elocuente—. Por favor, no hagas esto más difícil de lo que ya es.

—No intento hacerlo difícil —replicó Rikard, esforzándose por mantener el temple y la voz uniforme—. De hecho, es bastante fácil. Ésta es mi tierra. Y tú te largas.

—Me voy —dijo el conde Alger con una sonrisa irónica—, y si no, ¿qué?

Rikard Eleodum miró a su alrededor. Enfrentó a todos aquellos hombres con sus lanzas preparadas.

—Váyanse de mi tierra —dijo finalmente Rikard.

—Como pensaba —resopló el conde Alger y volvió a inclinarse hacia delante en su silla de montar—. Ésta ya no es tu tierra. Trabajarás ésta tierra para mí. Harás lo que se te diga. Serás un buen súbdito. O puedo encontrar otro uso para ti y tu esposa.

—Qué granjero más tonto.

Alger miró de reojo a su senescal mientras observaba cómo el cuerpo de Rikard Eleodum se balanceaba desde la ancha rama de un roble detrás de la granja. O lo que quedaba de él. Las llamas salieron disparadas hacia el cielo del mediodía, y el humo negro tiñó las nubes, creando una noche fingida sobre la granja. Acwel se estremeció y retrocedió bruscamente en su montura cuando la viga principal de la casa se rompió e implosionó, desprendiendo cenizas rojizas antes de flotar tranquilamente hacia el suelo.

—¿El ganado, mi señor? —preguntó Acwel.

—Maten a los viejos para los hombres y los perros —respondió el conde—. La carne será demasiado dura para mi gusto. Dale los fuertes a Jovek. Tal vez eso ayude a persuadirle para que elija de forma diferente a su vecino.

—Como desees —Acwel se inclinó—. ¿Y las hijas del granjero?

—Llévalas a mi torre —respondió Alger.

—Mi señor... —Dijo Acwel. Era una pregunta, y Alger sabía que lo era. Su senescal tenía esa mirada estúpida e interrogante.

—Relájate, Acwel —dijo Alger con una sonrisa—. Son demasiado jóvenes para las casas de recreo... por ahora. Lleva también a los sirvientes de Eleodum a mi torre.

—Son hombres libres, mi señor —respondió Acwel.

El conde Alger miró duramente a su sirviente.

—Ya no —sus palabras fueron tan sucintas como frías.

Alger cabalgó hacia los cuerpos de Rikard Eleodum y su esposa. A pesar de la distorsión de un cuello roto, Karita casi parecía serena.

—Podrías haber sido una mujer bonita —dijo Alger rotundamente, empujando su cuerpo para que se balanceara hacia delante y hacia atrás—, con un poco de pintura en la cara, quizá. Una pena.

Tiró de las riendas de su palafrén, hizo girar al caballo y trotó lentamente hacia el tren de soldados que caminaba hacia el sur, en dirección a su campamento.

CAPÍTULO DOS

Erik Eleodum abrió los ojos con una respiración rápida y repentina. Odiaba aquel sueño, aunque parecía tenerlo todas las noches. Sus fosas nasales se curvaron de inmediato cuando el olor a comida podrida, estiércol, suciedad y agua rancia le llegó a la nariz. Se frotó la cara con fuerza y se incorporó, apoyándose en la pared del callejón de La Dama Roja . Befel y Bryon dormían acurrucados bajo mantas hechas jirones, con los brazos doblados a modo de almohadas. Las estrellas centelleaban en lo alto, al menos lo que podía ver de ellas más allá de los edificios de tres y cuatro pisos. Le entraron ganas de pincharlas como si fueran burbujas flotando en un arroyo suavemente agitado. Sonrió. Qué pensamiento tan infantil.

Una tos entrecortada y llena de flema procedente del callejón resonó en las paredes. Odiaba a los que dormían en aquel callejón. Bebían y prostituían todo su dinero, y siempre miraban fijamente, buscando tomar lo que no era suyo. Cuando estaba solo, Erik había ahuyentado a más de un vagabundo, envalentonado por la ausencia de Befel y Bryon. Por la noche, parecían fantasmas sombríos que iban de pared en pared, tropezando con la basura y otros cadáveres.

Erik sintió algo en el pie. El sonido del arañazo contra su bota y el pequeño chirrido le indicaron que era una rata del oeste -ratas blancas, las llamaba su padre- y dio una patada. El diminuto chirrido dio la razón al tamaño del roedor, que salió volando hacia un carro de madera que había al otro lado del callejón. Parecían indestructibles, y éste, no tan grande como podían llegar a ser, se incorporó rápidamente y siseó a Erik. Quería darle otra patada, clavarle el cuchillo, pero sabía que no debía hacerlo. La mordedura de una rata occidental a menudo era portadora de enfermedades mortales. Finalmente, se escabulló.

—Prefiero el aserradero a esto —dijo Erik, apoyando la cabeza contra la pared—. Por Dios, prefiero las pocilgas de Venton a esto. La bazofia de cerdo se comía mejor.

Se frotó el estómago mientras refunfuñaba.

—¿Cuánto tiempo más? —se preguntó en voz baja.

Su hermano, Befel, gimió.

—Duérmete, Erik.

Erik volvió a tumbarse, apoyando la cabeza contra un saco de trapos viejos que había tirado un cocinero de La Dama Roja.

—¿Es que no van a parar nunca? —murmuró Erik mientras fregaba otro plato sucio en la cocina trasera de la taberna La Barba Maldita.

—¿Qué? —preguntó Befel.

—Los platos. Los vasos. Las fuentes, las tablas de cortar y los cuchillos —respondió Erik, con clara irritación—. ¿No pararán nunca?

—No mientras la gente coma, beba y cocine —respondió Bryon, el primo de Erik.

Erik miró una pila de platos que le llegaba a la altura de los hombros, una miríada de comida apelmazada en cada plato. Sacudió la cabeza.

—Esto no puede ser mejor que la agricultura.

—¿Qué prefieres? —preguntó Befel—. ¿Un suministro interminable de platos sucios que sabemos que no tendremos que lavar algún día, o un suministro interminable de malas hierbas que tendríamos que arrancar durante el resto de nuestras vidas?

—Malas hierbas —respondió Erik.

—Claro que preferirías las malas hierbas —dijo Befel—. De hecho, te gustaba la agricultura.

—Al menos eran nuestras malas hierbas —dijo Erik—, y no la porquería de otro.

Un chico, al menos tres veranos más joven que Erik, entró y vertió al menos dos docenas más de platos en el cubo de la colada, al lado de donde trabajaban los tres Eleodum.

—Bill dice que los necesita enseguida —dijo el chico con demasiada alegría en la voz.

—Gracias —refunfuñó Erik mientras el chico se alejaba dando saltitos—. ¿Crees que éste era su trabajo?

—¿Qué? —preguntó Befel.

—¿Crees que éste era el trabajo de ese mequetrefe, fregar platos antes de que llegáramos nosotros?

—¿A quién le importa? —Bryon gimió.

—Yo creo que sí lo era —dijo Erik—, y por eso siempre está tan contento cuando deja más porque no tiene que lavarlos.

—¿Quieres callarte? —gritó Bryon, lanzando un cepillo de fregar al agua justo delante de Erik.

El agua salpicó la cara de Erik, que pudo saborear la cerveza rancia y la carne vieja mezclada con jabón. Escupió al suelo.

—Maldita sea, Bryon —dijo Erik, pasándose una parte seca de la manga de la camisa por la cara antes de salpicar un poco de agua a Bryon. Fue suficiente para salpicar la camisa de su primo, pero no para empaparla, aunque ya estaba bastante mojada. Quería irritar a Bryon, no empezar una pelea.

Bryon miró mal a su primo, pero Erik se encogió de hombros. Había visto muchas miradas así, sobre todo en los dos últimos años. Sabía que significaban poco más que fastidio.

—Dijiste que estos platos acabarían en algún momento —dijo Erik—. ¿Cuándo?

—Pronto —respondió Befel.

—Ya lo has dicho antes —añadió Bryon.

—Esta primavera será nuestra segunda en Waterton —dijo Erik—. ¿Cuándo se supone que nos dirigiremos hacia el este?

—Hay un campamento minero —dijo Befel—, uno nuevo justo al este de Southland Gap. Yo digo que vayamos allí. Tan pronto como sea posible.

—¿Qué sabemos acerca de la minería? —Erik preguntó.

—Nada. Pero es un paso en la dirección correcta —respondió Befel con un deje de escarmiento—. Un peldaño para llegar al este. Eso es todo.

—¡Estoy harto de tus malditos peldaños! —gritó Bryon—. Venton era un peldaño. El aserradero era un peldaño. Waterton fue un peldaño. Y aquí estamos, fregando platos y limpiando mierda de los retretes, ¡y sin un céntimo!

Bill era un hombre pequeño, pero tenía una gran voz que resonaba en la cocina cuando la alzaba—. ¡Cierren sus estúpidas y sangrientas bocas y pónganse a lavar, o pueden olvidarse de la cena!

Los tres bajaron la cabeza como si la voz de Bill fuera una piedra lanzada y tuvieran que agacharse.

—Sabes, Bryon tiene razón... —Erik comenzó.

—No tienes derecho a hablar del asunto —interrumpió Bryon, señalando a Erik con un dedo húmedo y acusador—. Tú eres la mitad de la razón por la que estamos aquí, en este estercolero, y no al este, viviendo la vida.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Erik, pero sabía lo que Bryon iba a decir. Lo había dicho demasiadas veces para contarlas.

—Befel y yo queríamos irnos —siseó Bryon—. Odiábamos la granja. Odiábamos vivir entre tontos idealistas.

—No sé si odiar... —Befel había empezado a decir, pero Bryon levantó una mano, cortándole.

—Cállate —gruñó Bryon, mirando fijamente a Erik—. Y no podía soportar estar cerca de mi estúpido y borracho padre ni un momento más. Y luego vienes tú con la estúpida idea de salvar la granja de tu padre y lo arruinas todo.

—Todavía no sé cómo lo arruiné todo —murmuró Erik.

Cuando Bryon se burló por primera vez de su llegada, a Erik le dolió profundamente. En cierto modo, admiraba a Bryon, casi como a Befel, como cualquier primo menor admiraría a su primo mayor. Pero había oído ese discurso tantas veces que había perdido su efecto.

—Habíamos ahorrado lo suficiente para irnos al este —espetó Bryon, que ya no miraba a Erik sino que lavaba los platos con agresividad mientras hablaba—. Teníamos suficiente dinero. Teníamos un plan. Pero una persona más significaba que necesitábamos más monedas. Y luego está el tonto de tu hermano, intentando cubrirte el culo en todo momento y dando la cara por ti. Maldita sea.

Bryon sacudió la cabeza y siguió murmurando y maldiciendo en voz baja.

—No le hagas caso —susurró Befel.

—Nunca lo hago —replicó Erik.

Erik se apoyó en la pared del fondo de La Barba Maldita y se terminó el vino especiado, ahora frío y sin gas. La ternera había estado dura, y las zanahorias y los pimientos un poco quemados, pero había sido comida en su vientre, y se alegró por ello. Su hermano roncaba, con un plato de comida a medio comer junto a la cabeza y un trío de ratas blancas esperando para darse un festín con lo que sobrara. Erik siseó a las ratas y ellas se limitaron a sisearle.

—Malditas ratas —murmuró Erik.

Bryon se había marchado hacía un rato, comiendo rápidamente y maldiciendo todo el tiempo. Erik sacudió la cabeza.

—Cerveza rancia y putas —dijo en voz baja—. Se supone que estamos ahorrando dinero, y eso es todo en lo que gastan sus monedas: cerveza rancia y putas. Como si eso pudiera hacerte olvidar tu casa y a tu padre.

Erik miró a las tres ratas. Se habían armado de valor para acercarse.

—¿Tan mal se estaba en casa? —preguntó Erik a las ratas. Ellas volvieron a sisear—. Me gustaba mi casa... la granja. ¿Por qué me fui? No lo sé. ¿Para hacer fortuna y salvar las tierras de mi familia? Estúpido.

Erik se encogió de hombros y las ratas volvieron a sisear mientras él volvía los ojos al cielo y a sus constantes: las estrellas. Recordaba una noche como aquella, fresca y clara, sentado detrás del granero de su padre, observando la luna y las estrellas. Era la noche en que su padre -el siempre respetado Rikard Eleodum- había regresado de Bull's Run, la segunda ciudad más grande de Hámon y el mercado preferido de los granjeros del norte de Háthgolthane.

Su padre había regresado justo antes de que anocheciera, y Erik lo había observado desde las sombras del granero, sentado en el carro, dándole vueltas repetidamente a su sombrero de paja entre las manos. Su madre había salido por fin por la puerta principal de su casa y saludó a su marido cuando bajó de la carreta. La madre de Erik apoyó la cabeza en el pecho de su marido y le hizo la pregunta del destino.

—¿Nos ha tratado bien el mercado?

Erik negó con la cabeza. Su madre también podría haber preguntado: ¿Volverán a ser nuestras vidas las mismas? o ¿Qué día se irán mis dos hijos? o ¿Cuándo empezaré a llorar y gritar desconsoladamente mientras mis hijos me dan la espalda?

Fue entonces cuando el padre de Erik se lanzó a una diatriba de maldiciones y ridiculizaciones del mercado de Hámonian, para disgusto y escarmiento de la madre de Erik. Su padre se quejaba de las cosechas que cultivaban los nobles de Hámonia y de los precios que recibían por verduras, frutas y carne que eran la mitad de buenos. Se quejaba de la invasión de las tierras libres del norte por parte de los señores feudales de Hámon. Habló en voz baja de otro granjero que ya había sido expulsado de sus tierras. Dijo que pronto vendrían a por sus tierras... tierras de Eleodum.

—¿Y si vienen? —Karita Eleodum había preguntado.

—Lucharemos contra ellos —respondió Rikard.

—Malditos sueños —murmuró Erik.

Suspiró y sacudió la cabeza para intentar alejar cualquier pensamiento de lo que plagaba cada vez más su sueño. En su lugar, observó las estrellas, siempre constantes, siempre las mismas. Una estación podía cambiar su posición o la hora de la noche, pero siempre estaban ahí. Ahora pensaba en las últimas palabras que había oído decir a su padre aquella noche.

—El mundo está cambiando, Karita. Solo podemos esperar que el Creador se apiade de nosotros.

CAPÍTULO TRES

Bryon estaba de pie contra la pared de La Dama Roja , con una taza de algo fuerte y acre en la mano. Miró el líquido marrón y bebió otro trago. Le hizo toser y volvió a mirarlo. Era barato, nada que ver con el brandy de naranja de su padre. Se rio brevemente para sus adentros, pensando que no podría permitirse el brandy de naranja de su padre aunque lo vendieran.

Bebió otro trago.

—La mayoría de la gente de aquí no podría permitirse un brandy de naranja —murmuró mientras sacudía la cabeza—. Me pregunto qué se sentirá, poder permitirse interminables copas de brandy.

Bryon bebió otro trago, vaciando el contenido de la copa. Tenía monedas para cuatro copas más. Volvió a pensar en su padre.

—Lo único bueno que has hecho es brandy —dijo Bryon. Se sentía mareado. Éste alcohol, fuera lo que fuera, era barato pero fuerte—. Incluyéndome a mí, ¿eh, padre?

—¿Con quién hablas, cariño?

La voz cogió a Bryon por sorpresa. Levantó la vista y vio a una mujer joven, con el pelo rubio recogido en un moño y un vestido azul que le colgaba sugerentemente de los hombros. Era guapa. Más guapa que la mayoría de las putas.

—Conmigo mismo —dijo Bryon.

—¿Por qué no hablas conmigo? —preguntó ella.

—Necesito otra copa.

Bryon miró hacia la barra. Putas tan bonitas como ésta eran demasiado caras. Tal vez si la hubiera visto primero. Pero con tres copas... no tendría suficiente moneda. Se apartó de la pared, pero la mujer le puso una mano en el pecho, empujándolo suavemente contra la áspera piedra. Era delgada y no debería haber podido empujarlo, pero él estaba borracho y ella era más fuerte de lo que parecía.

—Deja que te lo traiga —le dijo. Cuando sonrió, sus labios rojos y pintados dejaron ver unos dientes que no eran tan amarillos como los de la mayoría de las putas.

—¿Vas a pagar? —preguntó Bryon con recelo—. No voy a darte un penique de cobre y luego ver cómo sales por la puerta con él.

—¿Un penique de cobre? —cuestionó ella y luego rio ligeramente—. Mi amor, no quiero, ni necesito, robarte tu penique de cobre —luego, se encogió de hombros—. Compraré éste y conseguiré algo decente.

Le guiñó un ojo a Bryon mientras se alejaba.

—Las chicas de mi tierra son más guapas —murmuró Bryon mientras la mujer hablaba con el camarero, que le tendió dos copas.

Pero las chicas de casa eran reacias a abrirse de piernas.

—¿Por qué? —le había preguntado Bryon a una chica.

—Porque —había dicho ella—, el Creador reserva eso para el matrimonio.

—Al diablo con el Creador —había respondido Bryon.

—No quiero quedarme embarazada —había dicho otra.

Luego estaba su padre.

—¡Idiota con cerebro de oveja! —le había gritado Brent Eleodum a Bryon cuando un día lo pilló acostado con una chica detrás del granero—. Acabarás como yo, atrapado con tu madre, cinco hijas y tú: un vago, mujeriego y bueno para nada.

La chica había huido, avergonzada y llorando. Bryon se había quedado allí, con los pantalones por los tobillos, mirando a su padre mientras le reñía. Su madre podía ser una gruñona. Sus hermanas eran un grano en el culo. Pero ¿qué había hecho él, aparte de trabajar duro para su padre? ¿Qué había hecho para merecer esto cuando lo único que quería era estar con una chica?

—Toma —dijo la mujer.

Bryon sacudió la cabeza, saliendo de su aturdimiento, y cogió la taza de peltre que le tendía. El líquido era transparente y, cuando se lo acercó a la nariz, olía dulce.

—De la buena —dijo ella, mirando a Bryon por encima del borde de la taza.

Bryon bebió un sorbo, tosió y parpadeó. Al instante sintió la cabeza más ligera que antes.

—Eso es lo bueno —dijo entre unas cuantas toses más.

La mujer volvió a poner la mano en el pecho de Bryon.

—Eres muy musculoso y fuerte. ¿Trabajas en los aserraderos?

Bryon negó con la cabeza.

—Oh, entonces debes de ser un aventurero que se adentra en las tierras salvajes del oeste.

Cuando Bryon volvió a negar con la cabeza, ella enarcó una ceja y frunció los labios, con aspecto irritado.

—¿Vas a obligarme a interrogarte toda la noche?

Bryon sonrió.

—Granjero —dijo—. Soy granjero. Al menos, lo fui.

—Eso lo explica —respondió ella—. ¿De dónde?

—Del norte.

—Y la agricultura se volvió tan monótona, tan aburrida —dijo la mujer, acercándose a Bryon—, que viniste a Waterton en busca de más emoción.

—Voy a ser rico —dijo Bryon, con un deje de sorna—. Voy a ser famoso.

—¿No lo somos todos? —dijo la mujer.

—No puedes hacer eso como granjero.

—Supongo que no —convino ella—. Entonces, ¿piensas hacer esa riqueza aquí, en Waterton, al borde de Háthgolthane?

Bryon negó con la cabeza.

—En el este.

—Ah —dijo la mujer con complicidad.

Se acercó aún más, apretando sus pechos contra el de él mientras levantaba la cabeza y le olía el cuello.

—En el este, el vino fluye como un río y la hierba es de oro —dijo en voz baja.

—Cualquier lugar lejos de mi padre me parece bien —dijo Bryon, sintiendo que su cara se calentaba cuando la mujer se apretó más contra él.

—Interesante —dijo ella, retrocediendo un poco—. Yo pienso lo mismo de mi padre. Ruidoso, borracho, enfadado, abusivo.

—Parece que tu padre y el mío podrían ser amigos —dijo Bryon, y ella se rio.

Miró a la mujer, y mientras ella daba un sorbo a su bebida, lo miró fijamente, sin apartar los ojos de él.

—Mira, te agradezco la bebida, pero no puedo permitirme....

La mujer puso un dedo en los labios de Bryon.

—No estoy buscando ganar dinero esta noche —dijo seductoramente, y realmente sonaba como si lo dijera en serio y no como una puta mal actuada.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Solo busco divertirme —dijo con una sonrisa mientras se acercaba de nuevo.

Bryon podía sentir ahora la otra mano de ella jugando con la corbata de sus pantalones.

—Pareces un tipo que quiere divertirse.

—Me... Me gusta divertirme —balbuceó Bryon al sentir que la mujer metía la mano en sus pantalones—. ¿Cómo te llamas?

—¿Cómo quieres que me llame? —preguntó ella, con una sonrisa creciente en el rostro.

Bryon no podía pensar. Podría haber sido la bebida. Podría haber sido la mano de ella. Pero no podía pensar. ¿Cómo quería llamarla?

Dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos un momento mientras los dedos de ella hacían magia. Entonces, el nombre se deslizó de su boca.

—Kukka.

—Muy bien —dijo ella mientras le besaba el cuello—. Me llamo Kukka. Kukka cuidará de ti. Kukka te hará sentir bien.

—Bien. Mal —murmuró Bryon, con los ojos cerrados y sin hablar con nadie en particular—, es que no quiero sentir.

Como flechas punzantes, los primeros rayos del sol atravesaban la ventana de una habitación en la parte trasera de La Dama Roja. Mientras Bryon yacía junto a la mujer a la que llamaba Kukka, observó cómo su cuerpo se elevaba y descendía con cada respiración dormida. Una bruma de humo matutino se filtraba por debajo de la puerta y flotaba por el suelo de la habitación.

Ella había hecho lo que había prometido y le había hecho sentirse bien mientras le quitaba los recuerdos que le dolían. Se atrevió a pasarle la mano por el hombro y sentir su suave piel una vez más. Le preocupaba que los callos la despertaran, que la arañaran, pero ella no se movió, salvo por su respiración.

—Maldita granja —murmuró Bryon.

Ella había dicho algo que le hizo pensar en su padre, mientras yacían juntos.

—¿Eres tan diferente a mí? —Bryon ahora se preguntaba—. Tú bebes. Yo bebo. Tú te prostituyes. Yo pago a las putas. Tu padre era un cabrón borracho, y el mío también.

Por un momento, Bryon imaginó una vida con esta mujer: un hogar, hijos, un lugar para cultivar alimentos. ¿Era así cómo se sentía la gente casada? ¿Cómo actuaban? Sacudió la cabeza.

—Tonto —él murmuró. Quería una vida de fama y fortuna, una vida lo más distinta posible de la de su padre. Qué estupidez.

Se puso boca arriba y se quedó mirando el techo, la luz del sol distinguiendo el polvo que flotaba en el aire, mezclado con el humo ascendente.

—Tú no eres más que una puta —dijo Bryon—, y yo no soy más que un idiota que huye de casa.

Antes de salir de la habitación, volvió a mirar a la mujer dormida, su Kukka.

—¿Te acordarás de mí? —preguntó Bryon en voz baja, y luego se burló. ¿Se acordaría siquiera de ella?

—¿Por qué me importa? —se dijo mientras cerraba la puerta tras de sí.

CAPÍTULO CUATRO

Befel se frotó la cara, presionándose los ojos con las palmas de las manos, intentando ahuyentar el sueño. Erik estaba tumbado a su lado, respirando lenta y uniformemente. Miró su plato, recordando que había perdido el conocimiento antes de poder tocarlo, pero ahora la mayor parte había desaparecido. Sabía que no había sido su hermano quien se lo había comido. Se lo decían las ratas blancas que trataban de esconderse entre las sombras proyectadas por los edificios vecinos. Peleaban con avidez por las sobras.

Befel escupió en su dirección, pero ellas solo siseaban más fuerte.

Erik estaba aquí, pero ¿dónde estaba Bryon?

—Putas y brandy barato —murmuró Befel—. Se parece más a su padre de lo que nunca sabrá.

El brandy era una certeza. El padre de Bryon -el tío de Befel- hacía un brandy de naranja dulce que casi sabía a zumo de naranjas. Una vez se habían metido en uno de los barriles del tío Brent. Befel y Bryon no solo se emborracharon tanto que no podían ni tenerse en pie, sino que, cuando su tío los encontró, les dio una paliza. Su tío casi nunca lo había disciplinado hasta entonces, pero ese día recibió una paliza como nunca había recibido antes ni después. Sabía que Bryon la recibió aún peor.

¿Y las putas? Befel no lo sabía con certeza, pero sospechaba que su tío Brent le era infiel a su mujer. Sabía de su madre, la cuñada de su tía, también. Una vez se había metido sin querer en una discusión entre su padre y su madre sobre las infidelidades de su tío.

Befel no culpaba a Bryon por querer irse. Cualquiera que viviera en casa de Bryon querría irse. Pero el tonto de su primo parecía llevar consigo todas las peores características de su padre y dejar atrás todos los aspectos buenos y nobles de su cultura. Befel sacudió la cabeza, una vez más incapaz de comprender las motivaciones de su primo.

Recordaba un caluroso día de primavera, con la mirada fija en el mango de la azada mientras Erik intentaba desesperadamente arrancar una maleza grande y tupida -la maleza de bruja, como la llamaba su padre- de la hilera de siembra. Había mirado hacia el este mientras el sol les daba de lleno, mientras el sudor le corría por la cara y la nuca, y había pensado en lo que había dicho Jensen.

En la última fiesta del Día de la Paz, el hijo mayor del granjero Jovek había hablado de ir al este. A Befel no le importaba mucho Jovek y menos aún Jensen, pero aun así no pudo evitar escuchar lo que había dicho.

—Ve al este y nunca volverás a cultivar. Hay riquezas, oro y mujeres en abundancia. Una vida verdaderamente fácil.

En aquel momento, todo le había sonado tan bien a Befel, y más tarde, mientras trabajaba con Erik aquel día, lo último que quería hacer el resto de su vida era estar en la granja de su padre. Había visto a su padre romperse la espalda por una granja que parecía rendir cada vez menos en cada cosecha.

Mientras esperaba a que Erik liberara la mala hierba, se encogió de hombros y sacudió la cabeza mientras miraba hacia el este. En ese momento, tomó una decisión y le dijo a su hermano.

—Me voy.

—¿Por