Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού

By Stephen Hunt

Το μέλλον είναι όμορφο ... απλά όχι για όλους!

Ο Ας πρέπει να δραπετεύσει από τη διαλυμένη από τον πόλεμο χώρα του, καταφεύγοντας προς τη μυθική Ευρώπη, ή να αντιμετωπίσει τη δολοφονία στα χέρια ενός κτηνώδους τοπικού πολέμαρχου.

Το μόνο μικρό πρόβλημα είναι ότι λίγοι επιβιώνουν από τις τρομακτικές αγέλες των αδηφάγων κυνηγετικών μηχανών που περιφέρονται στην ερημωμένη συνοριακή ζώνη!

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 30, 2024
• ISBN: 9798224466320

Book preview

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού

Πρώτη δημοσίευση το 2020 από την Green Nebula Press.

Πνευματικά δικαιώματα © 2020 by Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: x.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: facebook.com/SciFi.Fantasy/

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Υπάρχει μια τυραννία στη μήτρα κάθε ουτοπίας.

- Bertrand De Jouvenel.

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.Μέσα στο Embo

2.Τέλος της Οδύσσειας

3.Άφιξη στον Παράδεισο

4.Βρετανική αγκαλιά

5.Καλός πολίτης

6.Αρειανός της πολυθρόνας

7.Ιατρική επιδιόρθωση

8.Παράπλευρες δραστηριότητες

9.Τα μέσα ενημέρωσης έχουν σημασία

10.Γάτες

11.Εντολές

12.Η απαλότητα της Ερμίνας

13.Επίτιμοι φίλοι

14.Δ-Προκήρυξη

15.Κύριε Δέκα τοις εκατό

16.Πολιτειακή πλευρά

17.Το Liz Dolan Show

18.Ιππασία

19.Φίλος στην πράξη;

20.Θα είστε κάτω από το πεδίο βολής

21.Κακή ημερομηνία

22.Όμηρος της τύχης

23.Ριζική απλούστευση

24.Ο Παράδεισος του αγοριού Pashtun

1

Μέσα στο Embo

Φανταστείτε εμένα, τον ανόητο, καταραμένο και πολύ κακοποιημένο Ashwand Tanai, να βλέπω την κοιλάδα μπροστά μου και να αναρωτιέμαι δύο πράγματα. Πρώτον, γιατί η ζώνη ονομάστηκε Έμπο ; Και δεύτερον - δεδομένου ότι το τοπικό Αφγανικό μας όνομα γι‘ αυτήν ήταν ο Φράχτης - πού ακριβώς βρισκόταν ο διαβολοαποσταλμένος μου Φράχτης;

Ο θείος Ντιγιάρ είχε προμηθεύσει το παλιό, ετοιμόρροπο φορτηγό που μετέφερε εμένα και τον θείο εδώ, συνεισέφερε τη βενζίνη (στην πραγματικότητα, εξευγενισμένο φυτικό έλαιο) και μια ομάδα ένοπλων φυλών που κρατούσαν ΑΚ47 εξίσου αρχαία με το όχημα. Αλλά ο θείος Ντιγιάρ είχε λίγες απαντήσεις στις ερωτήσεις μου. Είχε διαπιστώσει ότι αν απαντούσε σε μία, θα άνοιγαν οι ασκοί του Αιόλου, όσον αφορά εμένα.

«Λοιπόν, πού είναι ο φράχτης;» ρώτησα τελικά.

Ο θείος έξυνε τα γένια του, ενώ έδειχνε κάτι που έμοιαζε με κόκκινο τηλεφωνικό ιστό ενσωματωμένο στο χώμα της κοιλάδας ένα μίλι μακριά. «Αυτή είναι η αρχή του φράχτη, νεαρέ μου. Ο ιστός είναι ένα σημάδι, τίποτα περισσότερο. Έχει έναν αδελφό λίγα μίλια πιο πέρα, και μια αδελφή στα αριστερά, επίσης. Μια μακριά γραμμή από δόντια δράκου. Υπήρχε ένα ψηλό μεταλλικό φράγμα εδώ κάποτε πριν από δεκαετίες. Αλλά δεν ήταν πια απαραίτητο για την επιχείρηση της απομόνωσης του λαού μας«. Χαμογέλασε με τα στραβά καφέ δόντια του. «Το σύνορο δεν χτίστηκε αρκετά κοντά στις περιπολίες των μη επανδρωμένων αεροσκαφών για να ενεργοποιηθούν οι φονικές μηχανές. Όταν οι χωρικοί πίσω μας το συνειδητοποίησαν αυτό, γκρέμισαν το παλιό τείχος για το ατσάλι του».

«Ένας φράχτης που δεν είναι φράχτης», είπα σκεπτόμενος.

«Ο Έμπο δεν είναι λιγότερο επικίνδυνος γι‘ αυτό», απάντησε ο θείος Ντιγιάρ, «ίσως και περισσότερο».

Χαϊδεύω την τσέπη του σακακιού όπου βρισκόταν το σημειωματάριό μου, γεμάτο με σημειώσεις, χάρτες και διαγράμματα για ασφαλείς διαδρομές μέσα από τον Έμπο. Χα, λες και θα μπορούσε ποτέ να υπάρξει κάτι τέτοιο. Μπορεί να είμαι νέος, αλλά ακόμα κι εγώ καταλάβαινα τα σκατά όταν τα μύριζα. «Έχω τις οδηγίες μου.»

«Και έχω ένα τελευταίο δώρο για εσάς», είπε ο θείος Ντιγιάρ. Πήγε πίσω στο φορτηγό και ένας από τους ένοπλους συνοδούς του πέρασε κάτω ένα υφασμάτινο δέμα. Ο θείος επέστρεψε και το έσπρωξε στα χέρια μου. «Δωροδοκήθηκε από τον πιλότο ενός Νορβηγού διπλωμάτη, στο πλαίσιο μιας αποστολής εδώ πριν από επτά χρόνια. Το κρατούσα ασφαλές σε περίπτωση που το χρειαζόμουν ποτέ».

Άνοιξα το δέμα αρκετά ώστε να ρίξω μια ματιά στο περιεχόμενό του. Με περιέργεια ένιωσα τι είχαν κρύψει. Ένα ασημένιο ύφασμα φτιαγμένο από υπέρ-ελαφρύ μέταλλο που έμοιαζε να θρυμματίζεται στο άγγιγμα καθώς έλιωνε από τα δάχτυλά μου. Υπήρχε και ένα εσωτερικό στο πίσω μέρος του, επίσης- πιο μαλακό, σαν μαλλί, και με έντονη πορτοκαλί απόχρωση. «Τι είναι αυτό, θείε;»

«Ταξιδέψτε τη νύχτα με αυτό τυλιγμένο γύρω σας. Η μεταλλική πλευρά κρύβει τη θερμότητα του σώματός σας από τους κηφήνες. Όταν βρίσκεστε με ασφάλεια στην απέναντι πλευρά του φράχτη, γυρίστε τον μανδύα ανάποδα με την πορτοκαλί επιφάνεια να φαίνεται. Αυτό δημιουργεί μια χαμηλής ισχύος κλήση για βοήθεια, που σας χαρακτηρίζει ως πιλότο που συνετρίβη και χρειάζεται πτήση διάσωσης».

«Σας ευχαριστώ. Αυτό είναι ανεκτίμητο!» Η χειρονομία με συγκλόνισε. Τα ίδια τα παιδιά του θείου είχαν πεθάνει κατά τη διάρκεια αμέτρητων φυλετικών συγκρούσεων κατά τη διάρκεια των δεκαετιών. Ήμουν ό,τι του είχε απομείνει, αλλά τώρα θα έχανε κι εμένα. Θα χάναμε ο ένας τον άλλον.

«Ω, είχε ένα μεγάλο τίμημα, που πληρώθηκε σε είδος. Πήγαινε με τον Θεό, Ashwand. Είθε να επιβιώσεις στο ταξίδι σου.»

«Θα επιβιώσω. Πώς αλλιώς μπορώ να μπω στον Παράδεισο;»

«Παράδεισος;» Κούνησε αργά το κεφάλι του για το πόσο ανόητος με θεωρούσε. «Ίσως. Ένα κουρελιασμένο, κοσμικό είδος. Θα προσπαθήσω να σας ειδοποιήσω όταν ο Siramad Mehmatyar πεθάνει. Ο Μεχματιάρ είναι ένας γέρος άνθρωπος που έχει πολλούς εχθρούς».

«Τα κάνει τόσο εύκολα», είπα, σκεπτόμενος τον πολέμαρχο της φυλής που ήθελε τόσο πολύ να με δολοφονήσει, ώστε η φυγή από το Αφγανιστάν ήταν ο μόνος τρόπος να επιβιώσω.

«Και τραβάς την ουρά των λιονταριών πολύ ελεύθερα», είπε ο θείος Ντιγιάρ. «Τώρα, φύγε. Πριν αυτά τα κτήνη δουν τα δάκρυα στα μάτια μου και η φήμη μου καταστραφεί για πάντα».

Τον πίστεψα στα λόγια του και κατέβηκα στην κοιλάδα, σταματώντας κοντά στον βυσσινί στύλο, όπως συμβούλευε το σημειωματάριό μου. Βρήκα τη σπηλιά για να κρυφτώ, ακριβώς εκεί που έπρεπε να είναι. Μετά έκανα ένα τελευταίο χαιρετισμό στο θείο, καθώς το μικρό του φορτηγό έβγαζε μαύρο καπνό και εξαφανίστηκε ανατολικά. Ξεκουράστηκα μέσα στη σπηλιά. Ο βυσσινί στύλος έξω τραγουδούσε ένα προειδοποιητικό τραγούδι που έφτανε μέχρι τη νύχτα. Αναγνώρισα πολλές γλώσσες. Ουρντού, Κασμίρι, Ουάκι, Χίντι, Περσικά, Παστού, Αραβικά και φυσικά Αγγλικά. Σε κάθε γλώσσα, το μήνυμα ήταν το ίδιο. «Αυτή είναι απαγορευμένη ζώνη. Τα θανατηφόρα πλήρως αυτοματοποιημένα μέτρα είναι σε λειτουργία. Ο θάνατος θα αξιώσει όποιον περάσει παράνομα από αυτό το σημείο».

Αυτό ήταν κάποτε ιρανικό έδαφος. Υπήρχε μια λωρίδα της χώρας όπου δεν ήταν πολύ ραδιενεργή, κοντά στο Μπαντάρ Αμπάς και τον Περσικό Κόλπο, η οποία εξακολουθούσε να φέρει τον τίτλο Ιράν. Αυτή η απέραντη άδεια έρημος δεν ήταν πια το Ιράν- ήταν απλώς η Έμπο- το θανατηφόρο απαγορευμένο τμήμα της γης που δεν είχε διεκδικήσει η Τουρκία.

Έλεγξα τα λιγοστά υπάρχοντά μου καθώς περίμενα να βγουν τα αστέρια. Δεν υπήρχαν μέταλλα για να ενεργοποιήσουν κρυφούς αισθητήρες εδάφους. Κυρίως φυσικές ίνες, μέχρι και τη δερμάτινη τσάντα μου γεμάτη με νερό. Ψωμί για να φάω. Λίγο αποξηραμένο αρνίσιο κρέας. Όσο είχα ακόμα λυκόφως διάβασα ξανά το σημειωματάριό μου, φρικτό με προειδοποιήσεις και υποδείξεις. Από εδώ και πέρα δεν θα υπήρχαν θερμαινόμενες φωτιές τη νύχτα. Όταν μπόρεσα να προσανατολιστώ από τους τρεμοπαίχνοντες αστερισμούς, τυλίχτηκα με την κουβέρτα του πιλότου και βγήκα. Το υλικό έμοιαζε με σάλι από καυτό ηλεκτρικό υγρό που έμοιαζε να αιωρείται πάνω από το δέρμα μου. Μια παράξενη και μοναδική αίσθηση. Δεν είχα βιώσει τίποτα παρόμοιο στο παρελθόν.

Η κοιλάδα οδηγούσε σε μια επίπεδη ξηρή πεδιάδα, όπου το τραγούδι του πορτοκαλί προειδοποιητικού στύλου και των μακρινών ξαδέλφων του ξεθώριαζε σε ένα αχνό μουρμουρητό που αντηχούσε πίσω μου. Ένας άλλος ήχος το αντικατέστησε. Ένας χαμηλός ψίθυρος από πολλαπλά ρότορα. Ένα από τα ατσάλινα γεράκια, ένα θανατηφόρο μη επανδρωμένο αεροσκάφος που κυνηγάει θερμικές υπογραφές. Υπήρχαν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα στο να κινείσαι τη νύχτα και να κοιμάσαι την ημέρα. Η θερμότητα του σώματος ενός ανθρώπου τον έκανε να λάμπει σαν φανάρι στα κακά μεταλλικά θηρία του ουρανού. Όμως οι ηλιακοί συλλέκτες που επέτρεπαν στα αερομεταφερόμενα αρπακτικά να κινούνται τυχαία κατά τη διάρκεια της ημέρας άλλαζαν για να καβαλήσουν πιο προβλέψιμα μοτίβα ανέμου κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μοτίβα που υποτίθεται ότι είχε καταγράψει το σημειωματάριό μου. Εμπιστεύτηκα τη διαδρομή μου. Μπορεί να ήταν τόσο χρυσός όσο και οι χάρτες θησαυρού που πωλούνται στους δύσπιστους στα σουκ. Γιατί αν οι απελπισμένοι που αψηφούσαν τον Έμπο δεν επέστρεφαν ποτέ, ήταν επειδή είχαν φτάσει στον Παράδεισο ή πέθαιναν κατά τη διάρκεια της προσπάθειας;

Πήρα τις κατευθύνσεις μου από την ουράνια ναυσιπλοΐα, τον κύκλο θέσης και τα βουνά στον βορρά. Η διαδρομή ήταν αργή, φυσικά, καθώς ταξίδευα τη νύχτα. Όμως οι πολλαπλοί συγγραφείς που συνέβαλαν στη γνώση του σημειωματάριου μου γνώριζαν τη μέση ταχύτητα ενός αφελούς ηλίθιου που σκαρφάλωνε στο σκοτάδι και έκαναν υποχωρήσεις. Η συνιστώμενη στάση της πρώτης μέρας ήταν μια άλλη σπηλιά στους λόφους. Προφανώς δεν είχε κατοικηθεί από τίποτα ανθρώπινο για πολύ καιρό, μια αποθήκη από οστά μικρών ζώων που είχαν σύρει μέσα λύγκες και τσακάλια.

Η δεύτερη στάση της ημέρας μου ήταν ένα παλιό υπόγειο σε ένα εγκαταλελειμμένο χωριό που ονομάζεται Dam Rud. Ένας προηγούμενος ταξιδιώτης είχε γράψει στον τοίχο στα παντζάμπι. Μια σαρκαστική ταξιδιωτική κριτική, καυστική για τη φιλοξενία του άδειου χωριού. Οι τοίχοι του κτιρίου - πιθανότατα ένα πρώην γκαράζ - είχαν σχεδόν καταρρεύσει, πλησιάζοντας να θάψουν την ξύλινη καταπακτή που οδηγούσε κάτω. Υποψιάζομαι ότι οι μελλοντικοί τυχοδιώκτες δεν θα μπορούσαν ποτέ να εντοπίσουν αυτή τη γυμνή, σκονισμένη τρύπα. Έγινε άβολα πριν γίνει καυτή ζέστη μέσα στο θησαυροφυλάκιο, επιβιώνοντας το μεσημέρι. Τέτοια ήταν η θερμοκρασία που διακινδύνευσα να κρατήσω την έξοδο ανοιχτή, ξαπλωμένος στο κάτω μέρος του σκληρού πήλινου δαπέδου, με την ακοή μου τεντωμένη, με το δέρμα μου να καλωσορίζει κάθε αεράκι, όσο απαλό κι αν ήταν. Μια μαύρη κουκκίδα περιπλανήθηκε στον καθαρό ουρανό. Ένα αερόστατο με μικροσκοπικές μηχανές που το κρατούσαν μέρος του δικτύου του - κάθε μεταλλικός φρουρός έδινε σήμα αόρατα στον επόμενο.

Αντιστάθηκα στον πειρασμό να αδειάσω το περιεχόμενο του σάκου μου. Και καλά έκανα. Εκείνο το βράδυ πέρασα από ένα παλιό πηγάδι που ήταν σημειωμένο στους χάρτες μου και τράβηξα έναν κουβά. Θυμήθηκα να ελέγξω πρώτα το υγρό με τα φίλτρα μου, και η αλλαγή χρώματος - από πράσινο σε κόκκινο - έδειξε ότι το νερό είχε δηλητηριαστεί από μία από τις μηχανές που το εκτενές κτηνιατρείο του σημειωματάριου μου χαρακτήριζε φρύνους. Αφιερωμένο στο να κρατάει τη γη καμένη μέσα στο Έμπο. Εχθρικές για ταξιδιώτες όπως εγώ. Τις ώρες του λυκόφωτος, άπλωσα ένα δίχτυ πάνω από μια κούπα, συλλέγοντας δροσιά. Πρέπει να πω ότι δεν αντικατέστησε και πολύ μια καλή άνοιξη. Αλλά οι ζητιάνοι δεν μπορούν να είναι επιλεκτικοί.

Κατά τη διάρκεια της δεύτερης εβδομάδας των ταξιδιών μου, έριξα μια ματιά στη μακρινή Κασπία Θάλασσα. Λαμπερή και ζεστή, ενώ ήταν επίπεδη σαν ραγισμένο ζαφείρι. Θα μπορούσα εύκολα να φτιάξω μια σχεδία από κατεστραμμένα ξύλα που βρήκα στις εγκαταλελειμμένες πόλεις. Αλλά η διάσχιση αυτής της θάλασσας οδηγούσε μόνο στα δορυφορικά έθνη της Ρωσίας και των συμμάχων της. Ακόμα κι αν επιβίωνα με κάποιο τρόπο από τους θαλασσινούς κηφήνες (και δεν ήμουν ναυτικός, δεν ήξερα κολύμπι), οι Ρώσοι και οι στρατιώτες τους υποδέχονταν όποιον δραπέτευε από το Αφγανιστάν με μια γρήγορη σφαίρα στο κρανίο. Υποψιάζομαι ότι δεν είχαν συγχωρέσει στον λαό μου το γεγονός ότι χτύπησαν την παλιά τους αυτοκρατορία. Η ρωσική αρκούδα δεν ξεχνά ποτέ τις προσβολές της. Και το τεράστιο έθνος παρέμεινε παρανοϊκό, καθώς οι πρόσφυγες από τη χώρα μου μπορεί να έφταναν μεταφέροντας έναν νέο ιό, πυροδοτώντας μια νέα πανδημία μέσα στην πατρίδα τους.

Ενώ ίδρωνα σε ένα άλλο εγκαταλελειμμένο κελάρι, ανακάλυψα ότι αν τύλιγα την κουβέρτα του πιλότου γύρω μου κατά τη διάρκεια της ημέρας, το ύφασμα με ψύχραινε αντί να με ζεσταίνει περισσότερο. Το αντίθετο αποτέλεσμα από το πώς λειτουργούσε τη νύχτα, καλύπτοντας τη ζέστη μου από τις φονικές μηχανές της Embo. Ο θείος δεν μπορεί να γνώριζε το μυστικό, αλλιώς θα μου το είχε πει. Πιθανότατα ούτε η πηγή του στη μαύρη αγορά το ήξερε, αλλιώς θα είχαν βγάλει ακόμα μεγαλύτερη τιμή για το δώρο από τον πλούτο του θείου. Αυτό το υλικό ήταν μαγικό, κατευθείαν από μια από τις όμορφες αρχαίες ιστορίες μαγείας της Χάνα Ντιγιάμπ.

Καθώς περνούσα μέσα από τα ερείπια μιας μικρής πόλης που ονομαζόταν Joorband - η οποία δεν είχε ποτέ ανοικοδομηθεί - συνάντησα ένα τρομερό και παράξενο θέαμα. Ένα κατεστραμμένο αυτοκίνητο - ένα Tesla Model Twelve - να σκουριάζει πάνω σε έναν κατακερματισμένο, κατάφυτο αυτοκινητόδρομο, ενώ ήταν διάτρητο με δώδεκα ράβδους βολφραμίου που έλαμπαν σαν καινούργιες στο φως του φεγγαριού. Με τράβηξε στο κέλυφος του. Ο οδηγός ήταν ένας σπασμένος σκελετός καλυμμένος με κουρέλια, ίσως μόλις δέκα χρόνια νεκρός. Τα οστά ήταν αρσενικά. Υπέθεσα τι είχε συμβεί. Ένας συνταξιδιώτης - με σοβαρές ελλείψεις σε προμήθειες - είχε ανακαλύψει ως εκ θαύματος ένα λειτουργικό αυτοκίνητο στα ερείπια κάποιας πόλης και, πραγματικά απελπισμένος, προσπάθησε να συντομεύσει το ταξίδι του οδηγώντας με ταχύτητα μέσα από το χειρότερο μέρος του Έμπο. Είχε ενεργοποιήσει τα μεγάλα όπλα. Ένα μη επανδρωμένο πυροβόλο που περιφερόταν στο στρώμα του όζοντος πολύ ψηλά για να γίνει αντιληπτό, στόχευσε το κινούμενο όχημα και το πυροβόλησε με αρκετά υποτροχιακά πυρομαχικά για να διαλύσει ένα άρμα μάχης. Έλεγξα τον χώρο των επιβατών για κονσέρβες. Όχι, δεν έμεινε τίποτα για να φάω ή να πιω. Υπήρχε ένα Κοράνι γραμμένο στα Ουρντού μέσα στο γαντοφορείο, οι σελίδες του οποίου ήταν ξερές και εύθραυστες. Ένας πρόσφυγας από το Πακιστάν, λοιπόν. Κάποιος που είχε ακούσει λανθασμένα ότι ο φράχτης στο βορρά ήταν πιο ελαφρύς από τον αντίστοιχο παράκτιο στην Αραβική Θάλασσα. Τυχερός που δεν σφαγιάστηκε από τους δικούς μου ανθρώπους για να φτάσει εδώ. Η τύχη του είχε τελικά εξαντληθεί όταν βρήκε ένα μηχάνημα που δούλευε σε κάποιο μισογκρεμισμένο υπόγειο πάρκινγκ. Φαντάστηκα τον δολοφονημένο φίλο μου να σπρώχνει χαρούμενα το όχημα έξω, να βουρτσίζει τη σκόνη από μπετόν από την ηλιακή οροφή και να περιμένει να φορτίσει τη θανατική του καταδίκη.

Άφησα τον κακομοίρη να ξαναβρεί το Κοράνι του, καταφέρνοντας να γρατζουνίσω το χέρι μου στο σκουριασμένο σασί του αυτοκινήτου καθώς αποχωρούσα. Βρίζοντας απαλά τον εαυτό μου, έγλειψα την πληγή. Στη συνέχεια εντόπισα ένα περίπτερο με κάποια κοντινά λουλούδια stachys και αλέθω τα πέταλα σε πάστα χρησιμοποιώντας λίγο από το νερό μου, τρίβοντας την αντιβακτηριακή λοσιόν που προέκυψε στο κόψιμο μου. Βρισκόμουν στα τελευταία στάδια της εκπαίδευσής μου για να γίνω γιατρός, λειτουργώντας υπό την καθοδήγηση του θεραπευτή της πόλης Gizab, του ηλικιωμένου και κάπως θρασύτατου Pazir. Στο Αφγανιστάν, είτε εκπαιδεύεσαι από αρχαία και πολύτιμα αμερικανικά ιατρικά βιβλία είτε μελετάς με εξίσου παλιούς και πολύτιμους κινεζικούς τόμους. Αγνοώντας τις άφθονες αναφορές σε χειρουργικές τεχνολογίες και φάρμακα άγνωστα σε κάθε Αφγανό μέσα και στα δύο. «Είστε Κινέζος γιατρός ή Αμερικανός γιατρός;» με ρωτούσαν αναπόφευκτα οι νέοι πελάτες. Από πολλές απόψεις, οι κινεζικές θεραπείες με βότανα ήταν πολύ πιο προσιτές στον λαό μας. Θα μπορούσατε να καλλιεργήσετε ρίζα Dioscorea ή σπόρους Strychnine Tree στον κήπο σας με τα βότανα, αλλά δεν θα μπορούσατε ποτέ να αναπτύξετε έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή οργάνων. Ωστόσο, η αμερικανική ιατρική μου φαινόταν πάντα γεμάτη ελπίδα και μέλλον- ταιριάζει καλύτερα στη φυσική μου προνοητικότητα. Εξάλλου, υπήρχαν περισσότερα από αρκετά οπιοειδή στο Gizab για να αναισθητοποιήσουν τους μαχητές των πολέμαρχων όταν έσκαβαν τις σφαίρες από τη σάρκα τους με ένα κοφτερό νυστέρι.

Βρήκα αδυναμίες στην καθοδήγηση του σημειωματάριου μου όσο πιο δυτικά απομακρυνόμουν από τα αφγανικά σύνορα. Οι λεπτομέρειες γίνονταν πιο ασαφείς, οι διαδρομές πιο υποθετικές. Πόσο κοντά ήταν η τουρκική πλευρά του φράχτη; Αυτό εξαρτιόταν από το πόσα εδάφη είχε χαράξει ο Τούρκος πρόεδρος από την πτώση του Ιράν και πόση ερημιά είχε αφιερώσει στον Έμπο. Οι πολλαπλοί συγγραφείς του περιοδικού μου δεν γνώριζαν την απάντηση σε αυτό το ερώτημα, ούτε κι εγώ. Κάτι που εγγυημένα θα έστελνε ένα ρωσικό αεροπορικό πλήγμα να πέσει από αόρατα ύψη ήταν ένας ανόητος στο Αφγανιστάν που προφανώς προσπαθούσε να σηκώσει ένα δορυφορικό πιάτο και να κάνει πειρατική τροφοδότηση από το Διαδίκτυο.

Μια νύχτα, στα τελευταία λεπτά του λυκόφωτος πριν από την ανατολή του ήλιου, η διαδρομή μου με οδήγησε σε ένα παλιό καμουφλαρισμένο τσιμεντένιο πυργίσκο στην άκρη του δρόμου, το πυργίσκο που είχε κατασκευάσει ο προ πολλού εξαφανισμένος Στρατός των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης. Φαινόταν σαν μια τυχαία μάζα από ογκόλιθους από τον αέρα ή όταν περνούσες πεζός από κοντά, αλλά αν σκύψεις, μπορούσες να δεις μόνο τις τσιμεντένιες σχισμές βολής χαμηλά από το χώμα. Μια καταπακτή είχε ανατιναχτεί από το καμουφλαρισμένο πλευρό του. Κρυμμένη ανάμεσα σε δύο ψεύτικους βράχους, μια τρύπα για την είσοδο στο καταφύγιο. Το έκανα διστακτικά, κλωτσώντας το έδαφος στο εσωτερικό του σε περίπτωση που μέσα του φωλιάζαν φίδια. Αλλά δεν υπήρχαν φίδια. Πρέπει να σας πω ότι έχω έναν φόβο για τα φίδια που δεν είναι καθόλου παράλογος. Μια οχιά του χαλιού προσπάθησε να με τσιμπήσει μέχρι θανάτου στο στρώμα του ύπνου μου όταν ήμουν πέντε ετών- τη ζωή μου έσωσε την τελευταία στιγμή η μεγαλύτερη αδελφή μου. Είχαν χτίσει την εγκαταλελειμμένη στρατιωτική δομή σαν μυρμηγκοφωλιά με έναν φυσικό πύργο ψύξης τοποθετημένο μέσα στο χυτό σκυρόδεμα, ένα σπαστό πέρασμα για να αποτρέψουν τη ρίψη χειροβομβίδων μέσα. Από τη σχισμή βολής, παρατηρούσα το τοπίο έξω. Καθώς τραβούσα γύρω μου την κουβέρτα ψύξης του πιλότου, τα δάχτυλά μου βρήκαν μια μικροσκοπική τσέπη διπλωμένη μέσα της που δεν είχα προσέξει πριν. Υπήρχε κάτι μέσα, μια ετικέτα. Λέξεις στα αγγλικά τόσο μικρές που μόλις που μπορούσα να διαβάσω τη γραφή. EMergency BOrder Survival Blanket. M-Nano-IZA-thin. Να μην πλένεται. Embo. Σύνορα έκτακτης ανάγκης. Λοιπόν, ένα μυστήριο λύθηκε. EmBo. Εξασκήθηκα στην εκφορά της λέξης, τονίζοντας το Bo ως «Bow».

Τα κρούσματα δηλητηρίασης από ραδιενέργεια από το νότο μειώνονταν κάθε χρόνο. Αλλά ακόμη και έτσι, τα σύνορα παρέμειναν στη θέση τους- παρέμειναν αρκετά για να εξελιχθούν. Ο θείος είχε μιλήσει για μια εποχή που τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πιλοτάρονταν κάποτε από θνητά χέρια. Αλλά η αποθάρρυνση των πολιτών από το να ξεφύγουν από τις χειρότερες καταστροφές του ισημερινού είχε καταβάλει το τίμημα στους ανθρώπινους χειριστές. Πρώτα, αυτόνομη πτήση και στόχευση, μετά γενιές όλο και πιο έξυπνης τεχνητής νοημοσύνης. Τώρα ο Έμπο ήταν μια ερημιά κατάλληλη για τις σκληρές, θανατηφόρες μηχανές του, όχι για τους μαλακούς ανθρώπους. Ικανοποιημένος ότι ήμουν όσο πιο ασφαλής μπορούσα να είμαι, πήγα για ύπνο πριν η αγριότητα της ζέστης της ημέρας με εμποδίσει να αποκοιμηθώ.

Ξύπνησα από έναν βαθύ ύπνο μέσα στο καταφύγιο από ένα σφύριγμα. Σηκώθηκα διστακτικά και κοίταξα μέσα από τη στενή σχισμή έξω. Μια μικρή ομάδα μηχανών κινούνταν κατά μήκος του χωματόδρομου, φωνάζοντας η μία στην άλλη σαν αγέλη ζώων. Οι συσκευές έμοιαζαν με μονόποδα άκρα που αποτελούνταν από ασημένιες σπείρες, κινούνταν πέφτοντας μπροστά και αναποδογυρίζοντας. Είχαν την ελαφρώς χρυσή λάμψη που είχα συνδέσει με ολοκληρωμένους ηλιακούς ημιαγωγούς. Συστήματα κυνηγιού κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ένα πουλί, ένα πραγματικό, ένα γκρίζο σπουργιτόπουλο με σκουρόχρωμες άκρες φτερών, προσγειώθηκε σε έναν καταρρέοντα τοίχο εκεί κοντά πριν φτερουγίσει μακριά, καθώς η μπάντα του μηχανήματος άλλαξε γρήγορα κατεύθυνση, πετώντας μανιωδώς προς το πλάσμα. Ένα μηχάνημα έφτυσε τον τοίχο ενοχλημένο, και το πάνω τέταρτο της κατασκευής εξαφανίστηκε μέσα σε μια έκρηξη από τοιχοποιία και