Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω

By Stephen Hunt

Η καπετάνισσα Λάνα Φάιβγουόρλντς έχει πάρα πολλά προβλήματα.

Γλιστράει στο κενό μέσα σε ένα γερασμένο διαστημόπλοιο επτακοσίων ετών, τριγυρνώντας στις παρυφές του πολιτισμένου διαστήματος προσπαθώντας να βρει ένα φορτίο αρκετά προσοδοφόρο για να πληρώσει τους λογαριασμούς της χωρίς να αποδειχθεί τόσο επικίνδυνο που θα την σκοτώσει. Έχει ένα εξωγήινο θρησκευτικό φρικιό για πλοηγό, ένα αναξιόπιστο ανδροειδές για ύπαρχο, μια ατιμασμένη σαύρα για διαπραγματευτή και έναν λιποτάκτη του στόλου που ενεργεί ως αρχιμηχανικός της.

Και αυτό ήταν πολύ πριν εμφανιστεί ένας πρώην μέλος του πληρώματος που θέλει τη Λάνα να σώσει έναν βάρβαρο πρίγκιπα από έναν κόσμο αποικίας που έχει αποτύχει εδώ και καιρό.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 30, 2024
• ISBN: 9798224559732

Book preview

Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω

Η πρώτη σεζόν Sliding Void omnibus.

Περιλαμβάνει τις τρεις νουβέλες: Red Sun Bleeding.

Δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 2015 από την Green Nebula Press.

Πνευματικά δικαιώματα © 2015 από τον Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: x.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: http://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.Ο πλανήτης των μπάλων

2.Κόσμος του χειμώνα, κόσμος του πολέμου

3.Συρόμενο κενό

4.Το κορίτσι από το πουθενά

5.Ένα δώρο κατά την αναχώρηση

6.Ένας καπετάνιος αστρόπλοιου είναι πολύ ωραίο πράγμα να είσαι

7.Κορυφαίες γάτες

8.Μάτια Android

9.Ένα για κάθε μίσχο

10.Κάποια μέρα θα έρθει ένας πραγματικός σουπερνόβα

11.Δύο πόδια κακό. Έξι πόδια καλά.

12.Ο μητρικός κόμβος

13.Όλα όσα πρέπει να μείνουν πίσω

14.Το σκάφος των εποίκων

15.Περπατήστε τα σπλάχνα του Heezy

16.Των επιλόγων

1

Ο πλανήτης των μπάλων

Αυτό ήταν το πρόβλημα με τους εξωγήινους, σκέφτηκε η Λάνα. Ήταν τόσο καταραμένα εξωγήινοι . Όχι όλοι τους, φυσικά. Αυτός που καθόταν στα αριστερά της, ο Skrat, έμοιαζε με μια σαύρα σε μέγεθος ανθρώπου, αλλά θα μπορούσε κάλλιστα να είναι άνθρωπος σε σύγκριση με τα δύο πράγματα που αιωρούνταν απέναντί τους. Οι διαπραγματευτές από τον κόσμο γύρω από τον οποίο βρισκόταν αυτή τη στιγμή σε τροχιά το σκάφος της Λάνα ήταν μια σειρά από πολτώδεις πορτοκαλί σφαίρες που ενώνονταν μεταξύ τους με σαρκώδεις ιστούς. Δεν είχε μάτια, ούτε στόμα, ούτε αυτιά που μπορούσε να δει - μόνο δύο χέρια σε μέγεθος πιθήκου, πάνω στα οποία μπορούσαν να περπατήσουν ή να τα χρησιμοποιήσουν για να αιωρούνται μέσα στον θάλαμο από τα διάφορα καλώδια που κρέμονταν από το ταβάνι. Δεν ήξερε πού να κοιτάξει, όταν μια πλάτη ήταν τόσο καλή όσο και μια πρόσοψη. Το μυαλό τους ήταν τόσο μπερδεμένο και εκτός κλίμακας, που οι προσπάθειες της Λάνα να προσπαθήσει να κερδίσει ένα φορτίο για το ταξίδι της επιστροφής απαντούνταν από μια ροή συνείδησης που έβγαινε από το μεταφραστικό ραβδί που ήταν συνδεδεμένο με τον υπολογιστή του σκάφους της. Η φλυαρία θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ποίηση dub παρά μια σοβαρή προσπάθεια διαπραγμάτευσης, για όσα καταλάβαινε.

Η Λάνα άφησε για ένα δευτερόλεπτο το ραβδί μετάφρασης και έσκυψε προς το μέρος του Skrat. «Δεν ξέρω τι λένε, δεν ξέρω το όνομα αυτού του κόσμου, δεν ξέρω τι ήταν μέσα στα σφραγισμένα εμπορευματοκιβώτια που ξεφορτώσαμε και δεν ξέρω τι στο καλό κάνουμε ακόμα αγκυροβολημένοι στον λεγόμενο εμπορικό τους σταθμό».

«Υπομονή», ψιθύρισε ο Skrat. «Πρέπει να γίνει μια συμφωνία εδώ, κορίτσι μου, το νιώθω».

Η Λάνα αναστέναξε. Δεδομένου του πόσο κατεστραμμένη ήταν η ζωή του Skrat πριν τον βγάλει από εκείνο το βρωμερό τηλεοπτικό εταιρικό λάκκο μονομάχων, ήταν σίγουρα αισιόδοξος. Κοίταξε απέναντι τους δύο πράκτορες διανομής, ο ένας από τους οποίους στριφογύριζε μανιωδώς στην άκρη ενός σχοινιού, κάνοντας θορύβους κλικ σαν δελφίνι, πάλλοντας την πάνω σφαίρα του μέσα και έξω, ενώ ταυτόχρονα χτυπούσε σαν τύμπανο. Ο φίλος του πράγματος χοροπηδούσε πάνω-κάτω στο ένα χέρι/πόδι (διαλέξτε εσείς) και γρατζούνιζε το κάτω μέρος του άλλου. Αυτό είναι περιποίηση; Φιλί; Δείχνοντας τις ευχαριστίες τους για την παράδοση του πλοίου- στην ώρα του και στο χρονοδιάγραμμα;

Η Λάνα άνοιξε ξανά το μεταφραστικό ραβδί, χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα για να επιταχυνθεί η ασύρματη σύνδεση με τον γλωσσικό υπολογιστή του Gravity Rose, και τότε το ηχείο στην κορυφή του ραβδιού της άρχισε να τραυλίζει: «Η χαρά προέρχεται από την τύχη. Η τύχη είναι το παν. Το εμπόριο είναι τύχη. Είμαι καυλωμένη. Πεθαίνω. Είμαι αποκλειστικός και παίρνω ένα λεπτό».

«Στους ηλιακούς ανέμους με αυτό», μουρμούρισε η Λάνα. Σηκώθηκε και υποκλίθηκε ειρωνικά προς τις δύο αιωρούμενες συλλογές από μπάλες. «Και εγώ την κάνω από εδώ. Πάρτε το λεπτό σας και προσθέστε μερικές δεκαετίες πριν το σκάφος μου πλησιάσει ξανά τον κόσμο σας σε απόσταση δέκα παρσέκ».

Το πλήρες αποτέλεσμα του ξεσπάσματος της Λάνα καταστράφηκε ελαφρώς από την ογκώδη περιβαλλοντική στολή που φορούσε για να προστατευτεί από το πράσινο αέριο που οι μπάλες είχαν στροβιλίσει γύρω από τον θάλαμο των επισκεπτών ως ατμόσφαιρα. Αλλά τι στο διάολο, έπρεπε να υπάρχουν κάποια προνόμια όταν είσαι κυβερνήτης του δικού σου σκάφους.

Ο Skrat βρισκόταν γρήγορα πίσω της, κουνώντας ενοχλημένος την πανίσχυρη ουρά του, ενώ το γείσο του κράνους της στολής του θόλωνε καθώς ξεστόμιζε τα λόγια του. «Αυτό πήγε καλά. Άλλη μια ώρα, Λάνα, και θα μπορούσαμε να είχαμε διαπραγματευτεί ένα πραγματικά εξαιρετικό φορτίο για να το στείλουμε έξω από το σύστημα. Το εγγυώμαι».

Αυτή τη στιγμή η Λάνα χαιρόταν που η περιβαλλοντική στολή κάλυπτε τον Skrat. Έξω από τη στολή-δέρμα έμοιαζε με δίποδο δράκο - όλο λαμπερά πράσινα λέπια, συμπαγείς μύες, κοφτερά λευκά δόντια, ένα ζευγάρι μάτια σαν αναμμένα κάρβουνα που επιπλέουν σε μια χλωροφυλλόφιλη λίμνη - και κανείς λογικός άνθρωπος δεν ήθελε έναν ανθρωπόμορφο δράκο να τον ενοχλεί. Στην πραγματικότητα, ο δράκος ήταν ένα από τα πιο ευγενικά παρατσούκλια για τη φυλή του Σκρατ ανάμεσα στην ανθρωπότητα. Όπως και οι δράκοι, το είδος τους ήταν έτοιμο για μάχη αν χρειαζόταν, αλλά αγαπούσαν πολύ περισσότερο το εμπόριο. Το είδος του θα προτιμούσε πολύ περισσότερο να σε ξεπεράσει σε μια διαπραγμάτευση παρά να σου καρφώσει ένα μαχαίρι στην πλάτη.

«Τι, με τον κύριο Πεθαίνω και είμαι καυλωμένος; Shizzle, Skrat. Θα κατέληγες να μας πουλήσεις στον τοπικό οίκο ανοχής τους, αυτό θα έκανες».

«Κατάρρευση του συστήματος», φώναξε το μεταφραστικό ραβδί, που ήταν ακόμα ενεργό στο χέρι της αφού το άρπαξε από το τραπέζι. «Επανεκκίνηση πυρήνα. Μοιραίο σφάλμα συσσωρευτικής ομάδας».

«Χα», είπε ο Skrat, με τις μαγνητισμένες μπότες του να σπάνε στη σήραγγα του αεροφράκτη που συνέδεε τον τροχιακό σταθμό με το σκάφος τους. Οι διάδρομοι του σταθμού ήταν χαμηλοί για το ύψος της Λάνα. Ο Σκρατ ήταν τρεις ίντσες ψηλότερος και έπρεπε να σκύψει ακόμα περισσότερο από εκείνη καθώς την ακολουθούσε γρήγορα. «Το ήξερα. Γλωσσικά λάθη. Θα έπρεπε σίγουρα να είχαμε δώσει στον υπολογιστή με τα παύλα περισσότερο χρόνο για να προσαρμοστεί στη διάλεκτό τους».

Η Λάνα χτύπησε το πλάι του κράνους της. «Δεν είναι η γλώσσα τους, αλλά αυτό που μετράει εδώ πάνω. Αν στοχεύεις να εξυπηρετήσεις τις ανάγκες ενός πλανήτη από την πλευρά της ζήτησης, πρέπει να καταλάβεις πώς σκέφτονται οι ντόπιοι. Τι έχουν που να θέλει ο καθένας; Στικς για να ξύσουν κώλους; Σου είπα όταν αναλάβαμε το φορτίο, ότι θα ήταν δουλειά χωρίς επιστροφή. Τα σφραγισμένα κοντέινερ είναι πάντα έτσι».

«Και για να αποδείξουμε ότι έχεις δίκιο, φεύγουμε από εδώ με άδειο αμπάρι», αναστέναξε ο Skrat.

«Άδειο αμπάρι στο σκάφος μου», του υπενθύμισε η Λάνα.

Έφτασαν στον αεροφράκτη του πλοίου και έσκυψε μπροστά για να αφήσει τη μικρή κάμερα να πάρει το αποτύπωμα του αμφιβληστροειδούς της. Βρίσκοντας ένα σπίρτο, η εξωτερική πόρτα σφύριξε μέσα στο κύτος. Ο Πόλτερ ήταν μόλις ορατός στην άλλη πλευρά του αεροφράκτη, με τα μάτια του να κοιτάζουν μέσα από το θωρακισμένο τζάμι της εσωτερικής πόρτας. Δίπλα στον πλοηγό τους στεκόταν ο Ζίνο, ο ανδροειδής πρώτος αξιωματικός του σκάφους. Η γκρινιάρα φωνή του Πόλτερ αντηχούσε στον μικρό θάλαμο καθώς μπήκαν μέσα και έκλεισαν την κλειδαριά. «Είμαστε ευλογημένοι με ένα φορτίο επιστροφής;»

«Πιστεύω ότι θα πρέπει να απευθύνετε αυτή την ερώτηση στον κυβερνήτη», αναστέναξε ο Skrat.

«Λυπάμαι που το λέω, αλλά ο Θεός πήρε ρεπό», είπε η Λάνα. «Θα τρέχουμε με ελαφριά ταχύτητα μέχρι να φτάσουμε στο επόμενο σύστημα».

«Ίσως όχι», ήταν η απάντηση του Polter. «Υπήρξαν εξελίξεις, ω ναι».

Εξελίξεις; Αυτό δεν ακούστηκε καλό στη Λάνα. Ήταν υπεύθυνη για τις εξελίξεις. Όποιος άλλος άρχιζε να αναπτύσσει πράγματα, ήξερες ότι τα προβλήματα θα ερχόντουσαν από κοντά. Το κράνος της Λάνα τραβήχτηκε με ένα σφύριγμα του αέρα που ξέφευγε υπό πίεση, και τίναξε τη χαίτη με τα μακριά ξανθά μαλλιά της προς τα πίσω, καθώς έπιασε μια ταινία Alice για να τα στερεώσει, σπρώχνοντας τα δάχτυλά της ανάμεσα στις μπούκλες στις άκρες. Ο κόσμος έλεγε ότι τα μαλλιά της έκαναν να μοιάζει χερουβική. Δυστυχώς, η ψευδαίσθηση κράτησε μόνο όσο χρειάστηκε η Λάνα για να ανοίξει το στόμα της. «Δεν ήθελα καν να φύγω από το Ρόουζ για να μιλήσω με τους ντόπιους στον σταθμό. Με άκουσες να το λέω αυτό. Είμαι σίγουρη ότι το άκουσες».

«Είσαι υπερβολικά προσεκτικός». Ο Σκρατ τράβηξε το μεγάλο πιστόλι που ήταν δεμένο στο πόδι του, και η Λάνα ακολούθησε το παράδειγμά του. Το πιστόλι σιδηροδρόμων της είχε ρυθμιστεί στο δεκαέξι, στη μέγιστη ισχύ, όπου ένα από τα ρουλεμάν που βρίσκονταν στον γεμιστήρα του μπορούσε να επιταχυνθεί σε ταχύτητες που έσπαγαν τον αέρα και ήταν ικανές να προκαλέσουν εκρήξεις επιπέδου χειροβομβίδας. Ίσως και αυτό να ήταν προειδοποίηση. Τίποτα δεν κέρδιζε μια μάχη όσο το να χτυπάς κάποιον με κινητική ενέργεια πρώτα.

«Κάποιος από εμάς πρέπει να σκεφτεί να περιορίσει τις απώλειές μας», είπε η Λάνα. Σίγουρα δεν θα είσαι εσύ, Skrat.

Το τζάμι της εσωτερικής πόρτας του αεροφράκτη καθρεφτίστηκε αυτόματα, καθώς η ρουτίνα βακτηριακής απολύμανσης της κλειδαριάς ενεργοποιήθηκε. Η Λάνα ρούφηξε τα μάγουλά της. Μισούσε την αντανάκλασή της. Είχε κληρονομήσει από τους γονείς της αυτό το κλασικά όμορφο σλαβικό-σκανδιναβικό βλέμμα; Αν ήξερε, διάολε. Αν τους γνωρίσω ποτέ, ίσως τους ρωτήσω. Έδειχνε κουρασμένη, τα πράσινα μάτια της ήταν κουρασμένα. Ήταν μόλις στα τέλη της δεκαετίας του σαράντα, και με τις θεραπείες αντιγήρανσης έμοιαζε περισσότερο με εικοσιπέντε. Πώς μπορούσε να δείχνει τόσο κουρασμένη; Όταν χαμογελούσε, το χαμόγελο γέμιζε το πρόσωπό της, ένα από τα ελάχιστα αξιαγάπητα χαρακτηριστικά της, αλλά είχε καιρό τώρα να νιώσει ότι είχε όρεξη να χαμογελάσει. Η εσωτερική κλειδαριά άνοιξε κυκλικά και η Πόλτερ χόρεψε ενθουσιασμένη πάνω σε έξι πόδια, με τις κόρες των ματιών του καβουροειδούς πλοηγού να είναι μεγάλες και ενθουσιασμένες. Έριξε μια ματιά προς το ανδροειδές μέλος του πληρώματός της. Ο Ζίνο απλώς σήκωσε τους ώμους. Παρ‘ όλο το τεχνητό χρυσό δέρμα του και το συρμάτινο αφρό του, μπορούσε να κάνει μια χαρά τον αθώο. Το βλέμμα του ήταν ένα βλέμμα που αναγνώρισε. Μην κατηγορείς εμένα.

Η Λάνα σήκωσε το χέρι της και διόρθωσε την πράσινη φόρμα του πλοίου της. «Σας άφησα υπεύθυνους για λίγες ώρες μόνο εσάς τους δύο γελοίους. Πόλτερ, πες μου σε παρακαλώ ότι δεν έχεις δωρίσει το σκάφος ως ανταλλακτικά στο τοπικό ταμείο για τα ορφανά;»

«Ο σαρκασμός δεν συγκαταλέγεται στις καλύτερες αρετές σας, σεβαστέ καπετάνιε», παρατήρησε ο Polter.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε η Λάνα. «Βλέπω ότι σκας να μου πεις πώς το θέλημα του Κυρίου προσγείωσε κάτι λαμπερό-νέο στην αγκαλιά μας».

«Ένα πλοίο», είπε ο Polter. «Εισερχόμενο. Ω ναι, όχι τοπική κυκλοφορία. Ένα πλοίο ταχυμεταφορών, θα έλεγα».

Η Λάνα βογκούσε. «Μας ψάχνετε;»

«Και ζητάμε άδεια για να προσδεθούμε από πλοίο σε πλοίο. Τους είπα ότι μόνο η ευλογημένη καπετάνισσα Λάνα Πέντεκοσμος μπορεί να δώσει άδεια γι‘ αυτό, και αυτή τη στιγμή είναι απασχολημένη».

Η Λάνα ζύγισε τις επιλογές. Ήταν φοβερά ακριβό να στείλεις ένα μόνο πλοίο με ένα μήνυμα για έναν έμπορο, ακόμη και όταν είχες καταγεγραμμένο σχέδιο πτήσης και μια ιδέα για το πού μπορεί να βρίσκεται ο παραλήπτης. Όχι όταν η εναλλακτική λύση ήταν να πετάξεις ένα δωρεάν e-mail στη σφαίρα δεδομένων και να περιμένεις να διαδοθεί στην πορεία του παραλήπτη. Το Gravity Rose θα προσδένεται και θα συγχρονίζει τον πυρήνα του υπολογιστή της την επόμενη φορά που θα φτάσει σε κάποιο πολιτισμένο μέρος. Ένα σκάφος ταχυμεταφοράς σήμαινε ότι το μήνυμα ήταν σημαντικό και αρκετά κρυφό ώστε ο αποστολέας του να μην θέλει να ρισκάρει να χακαριστεί το σημείωμα που κυκλοφορούσε στη φύση. Τέτοια μηνύματα ίσως ήταν καλύτερα να τα αγνοήσεις.

«Πρόκειται για προσφορά συμβολαίου», δήλωσε ο Polter. «Το νιώθω στην ψυχή μου. Τα αμπάρια μας είναι άδεια και το Άγιο των Αγίων θέλει να γεμίσει ο χώρος».

«Ναι, και ίσως να είναι συμβόλαιο επιβολής του νόμου», είπε ο Zeno. «Πόσους λογαριασμούς αφήσαμε απλήρωτους στον τελευταίο πλανήτη;»

Η Λάνα έτριψε τη χλωμή φακιδωτή μύτη της. «Αν κυνηγάει τα τέλη ελλιμενισμού που προσπεράσαμε πηδώντας σε αυτή την τρύπα, θα πληρώσω αυτόν τον τύπο που κάθεται εκεί έξω αποκλειστικά και μόνο για την επιμονή του».

Οι τέσσερις τους κατευθύνθηκαν προς τη γέφυρα, παίρνοντας το εσωτερικό σύστημα κάψουλας και μεταφοράς του πλοίου. Η κάψουλα CATS τραντάχτηκε και ανατρίχιασε, τμήματα του σκάφους της Λάνα μήκους τεσσάρων χιλιάδων ποδιών στριφογύριζαν μέσα και έξω από το οπτικό πεδίο, καθώς ταξίδευαν με μια διαφανή σφαίρα στον διαφανή πλευρικό σωλήνα της. Μερικές φορές η κάψουλα έπεφτε πάνω από το γκρίζο, γεμάτο σκόνη κύτος του σκάφους, πριν στροβιλιστεί προς τα κάτω, εκτοξεύοντας τους εσωτερικούς θαλάμους του σκάφους - περνώντας κατά μήκος της ζούγκλας των υδροπονικών θόλων που έδιναν στο σκάφος την ατμόσφαιρα και την τροφή του, εφοδιάζοντας το πλήρωμα και τους επιβάτες με τον χώρο που χρειάζονταν για να μην τρελαίνονται σε παρατεταμένες πτήσεις. Σύμφωνα με το νόμο, όλα τα αστρόπλοια χρειάζονταν τέτοιους θαλάμους. Αν οι κινητήρες υπερδιαστήματος του έπαθαν ποτέ βλάβη, θα έπρεπε να γλιστρήσουν προς τον πλησιέστερο κατοικήσιμο κόσμο σε στυλ πλοίου γενιάς με τους προωθητήρες αντιύλης. Αν και, δεδομένου του σημερινού ετερόκλητου πληρώματος της Λάνα, δεν ήθελε να σκεφτεί πώς θα έμοιαζαν τελικά οι απόγονοί της. Όσο τσαλακωμένο και αν ήταν το κύτος του σκάφους της, όσο φθαρμένο και αν ήταν από τη σκόνη του σύμπαντος που δεν κατάφερε ποτέ να γίνει πλανήτης, η Λάνα αγαπούσε το σκάφος της με την αγριότητα μιας τίγρης που προστατεύει τα μικρά της. Όχι επειδή το Gravity Rose ήταν όμορφο: δεν θα μπορούσε ποτέ να κατηγορηθεί γι‘ αυτό - το προφίλ ενός αεροπλανοφόρου που μεταφέρθηκε στο διάστημα. Μια εκλεκτική συλλογή από μονάδες φορτίου, πτερύγια υπερδιαστήματος, καμπίνες επιβατών, μονάδες υποστήριξης ζωής, θαλάμους κίνησης αντιύλης εντός του συστήματος, ηλιακούς συλλέκτες, αυτοθεραπευόμενη θωράκιση, συστήματα τεχνητής βαρύτητας και αμπάρια φορτίου από δώδεκα ναυπηγεία και κατασκευαστές πλοίων, συγκολλημένα με ελπίδα, αισιοδοξία και ό,τι περίσσευε από το χρήμα που είχαν να της δώσουν η Λάνα και οι προκάτοχοί της. Όχι, όχι επειδή το Gravity Rose ήταν υπέροχο, αλλά επειδή το σκάφος ήταν το σπίτι της Λάνα. Και επειδή αυτό που περνούσε για το δυσλειτουργικό πλήρωμα του πλοίου περνούσε και για την οικογένειά της. Η Λάνα τέντωσε τα πόδια της και έσπρωξε τις μακριές δερμάτινες μπότες της προς τον απέναντι τοίχο της κάψουλας, ακούγοντας το τσάκισμα των οστών κάθε ηλικίας της. Δεν φταίει η ηλικία, γλυκιά μου, φταίει η διαλείπουσα χαμηλή βαρύτητα. Ναι, συνεχίζεις να το λες στον εαυτό σου αυτό. Και το σκάφος έμοιαζε με την ηλικία της. Το Gravity Rose χρειαζόταν σύντομα μια γενική επισκευή για να περάσει τους ελέγχους των αρχών και να διατηρήσει την πτητική του ικανότητα. Χωρίς αυτό, κανένας πλανήτης που άξιζε τον κόπο δεν θα επέτρεπε στη Ναυτιλία Πέντε Κόσμων να κάνει εμπόριο. Η Λάνα μπορούσε να ακούσει τη νεκρή φωνή της γραφειοκρατίας να κλαψουρίζει μέσα στο κρανίο της. «Κι αν οι μηχανές άλματός σας μπλοκάρουν και συγκρουστείτε με τον κόσμο μας; Θέλετε να σας καταρρίψουμε, το θέλετε αυτό;»

Αφού η Λάνα έφτασε στη γέφυρα, άνοιξε τις επικοινωνίες και έκανε μια προσφορά να μεταφέρει το μήνυμα από σημείο σε σημείο με μια στενή γραμμή λέιζερ, αλλά ο αγγελιοφόρος αρνήθηκε, κάτι που ήταν κάπως λογικό. Αν ήσουν αρκετά παρανοϊκός για να μην ρισκάρεις να χακαριστεί το πολύτιμο μήνυμά σου στη φύση, δεν θα διακινδύνευες να έχει κάποιος έναν ανιχνευτή σε μέγεθος βότσαλου που κρέμεται σφιχτά από ένα κύτος και προσπαθεί να υποκλέψει τις επικοινωνίες σου με λέιζερ.

Το σκάφος ταχυμεταφορών ήταν μια σέξι μαύρη βελόνα που επέπλεε στο κενό, χωρίς να έχει τίποτα περισσότερο από μια καμπίνα πιλότου και ένα σύστημα υποστήριξης ζωής μπροστά από τον κινητήρα άλματος και τους προωθητήρες αντίδρασης ιόντων που χρησιμοποιούσε για να εκτοξεύει μια μικρή, τακτοποιημένη πρόωση. Με μια τέτοια αναλογία κύτους-μηχανής θα μπορούσε να διασχίσει μια λωρίδα σε αυτή τη μοναχική γωνιά του διαστήματος. Πιο γρήγορα από το Gravity Rose, αυτό ήταν σίγουρο, ακόμα και με το Rose να είναι άδειο. Καθώς η ταχύτητα ήταν το ζητούμενο, και όλα αυτά, η Λάνα άνοιξε τις πόρτες στο δεξιό αμπάρι του Gravity Rose και ο αγγελιοφόρος δεν θα μπορούσε να την αποβιβάσει πιο γλυκά αν το σκάφος της Λάνα ήταν αεροπλανοφόρο του πολεμικού ναυτικού, με τρεις μικρές ολισθητήρες προσγείωσης να αναδιπλώνονται από το βελάκι. Παρατήρησε από τις κάμερες του αμπαριού ότι ο πιλότος ήταν άλλος ένας καγκέν, όπως ο Πόλτερ. Μια νοήμων καβουρόμορφη μάζα θρησκευτικής ανησυχίας ύψους δύο μέτρων. Τα θηλυκά καγκέν είχαν διπλάσιο μέγεθος από τα αρσενικά της φυλής, οπότε αυτό ήταν παλικάρι, όπως και ο πλοηγός τους.

Η Λάνα έδωσε εντολή στον κούριερ να έρθει στη γέφυρα, προνόμιο του καπετάνιου, αντί να κάνει μια συνάντηση στο τεράστιο άδειο αμπάρι τους. Υπήρχαν παραδόσεις που έπρεπε να τηρηθούν, και ποτέ δεν έβλαπτε να τονιστεί το γεγονός ότι η αίσθηση του επείγοντος του κούριερ δεν ήταν δικό της πρόβλημα. Όχι ακόμα, τουλάχιστον. Όχι μέχρι να αρχίσει να βάζει μπέικον στο δικό της τραπέζι, όπως και στο τραπέζι του κούριερ. Λίγα λεπτά αργότερα ο αγγελιοφόρος έσκασε στη γέφυρα, με τα δύο μεγάλα υποτυπώδη νύχια του διπλωμένα προς τα πίσω κατά μήκος του άνω κελύφους του για να δείξει ότι ήρθε ειρηνικά και με το Θεό. Όπως οι μικροί ειρηνιστές έρχονται σε οποιαδήποτε άλλη γεύση. Υπέγραψε έναν προσωπικό χαιρετισμό στον Πόλτερ και συνέχισε με μια ευλογία καγκ, ακόμη και όταν άρχισε να μιλάει στη Λάνα, με ένα ράμφος σαν παπαγάλος στο μαλακό σαρκώδες πρόσωπο κάτω από το καβούκι του να κελαηδάει ικανοποιημένος που εντόπισε το θήραμά του. Η προφορά του ήταν πολύ πιο έντονη από του Πόλτερ. «Έχω την τιμή να απευθύνομαι στην καπετάνισσα Λάνα Φάιβενγουόρλντς, ιδιοκτήτρια της Fiveworlds Shipping, εγγεγραμμένη στον κόσμο του πρωτοκόλλου της Νουέβα Βαλένσια, The Edge;»

«Εγώ θα είμαι αυτός, και υποθέτω ότι έχεις τους κωδικούς του αναμεταδότη μου, το σχέδιο πτήσης και την άδειά μου, για να το αποδείξεις, μικρέ», είπε η Λάνα.

Ο κούριερ βούτηξε με σεβασμό στα τέσσερα από τα έξι πόδια του. «Είμαι ο Ραλτ Ράλτις του...

«Λυπηθείτε με την επισκοπή σας και το οικογενειακό σας δέντρο που εκτείνεται μέχρι την τεσσαρακοστή γενιά. Αυτό το μήνυμα, είναι μόνο για σας ή...;» Η Λάνα έδειξε το πλήρωμά της που βρισκόταν στη γέφυρα.

«Δεν προσδιορίζεται. Εμπιστεύεστε το πλήρωμά σας;»

«Αν γλιστρήσεις με οποιονδήποτε άλλο τρόπο εδώ έξω, δεν θα ζήσεις αρκετά για να το μετανιώσεις», είπε η Λάνα. «Το να μείνεις ζωντανός είναι ομαδικό παιχνίδι. Τουλάχιστον έτσι είναι, αν δεν πετάς με κάποιον πειραγμένο κομήτη που πυροβολεί πιο γρήγορα από τα φωτόνια. Αυτό θα ήταν η βελόνα σου που κάθεται στο υπόστεγο μου, κοντούλη».

«Τότε μπορώ να σας μεταφέρω το μήνυμά μου», είπε ο αγγελιοφόρος. «Είναι από τον μεγαλοπρεπέστατο πελάτη μου Ρεξ Ματόμπο, με τις ευλογίες του».

«Σιζλ», καταράστηκε η Λάνα κάτω από την αναπνοή της. Rex. «Το ήξερα ότι αυτό θα ήταν πρόβλημα. Και το μήνυμα;»

«Λέει, «Θα το εκτιμούσα αν ερχόσασταν γρήγορα».»

Η Λάνα κούνησε το κεφάλι της με δυσπιστία. «Αυτό είναι όλο;»

«Έχω τις συντεταγμένες του κόσμου προέλευσης του πελάτη μου, με οδηγίες να σας τις αποκαλύψω».

«Έχεις όρεξη να αποκαλύψεις πόσες δουλειές έκανες με τον Ρεξ;»

Ο κούριερ σήκωσε το ένα από τα δύο χέρια του και κούνησε ένα οστέινο δάχτυλο με έναν επιπόλαιο τρόπο, το αντίστοιχο του ανασήκωμα των ώμων. «Είναι ένας νέος πελάτης, οι ευλογίες να είναι επάνω του. Ο κόσμος της καταγωγής του δεν έχει πολλές επισκέψεις. Στην πραγματικότητα, δεν αναγνωρίζεται καν από το Πρωτόκολλο».

«Πάω στοίχημα ότι δεν είναι. Πώς λέγεται αυτός ο κόσμος, κοντούλη;»

«Hesperus είναι το κοινό του όνομα», είπε ο κούριερ. «Η τυπική χαρτογραφική αναφορά Hes-10294384b είναι ο επίσημος τίτλος του πλανήτη».

Έκανε νεύμα στον Zeno, και το ανδροειδές ανέσυρε τις λεπτομέρειες από τον υπολογιστή της γέφυρας. «Λοιπόν, Ζίνο, αυτός ο Έσπερος μοιάζει με κάποιο μέρος που θέλουμε να ταξιδέψουμε;»

«Δεν φαίνεται πολύ επικίνδυνο εκ πρώτης όψεως, καπετάνιε», είπε ο Ζήνωνας. «Λίγο λίγες λεπτομέρειες εδώ, όμως, στο wiki. Είναι ένας αποτυχημένος κόσμος αποικιών. Έχασαν την τεχνολογική τους βάση σε μια εποχή παγετώνων και ζουν πίσω στο σκοτάδι εδώ και αιώνες. Μπορεί να κολλήσεις δυσεντερία στον Έσπερο, αλλά κανείς δεν πρόκειται να μας ρίξει πυραύλους εκεί κάτω. Δεν θα ξέρουν καν τι είναι το όπλο, πόσο μάλλον το διαστημόπλοιο».

«Πολύ περίεργο. Τι κάνει αυτός ο παλιός σας φίλος σε μια τόσο ακατάλληλη τοποθεσία;» ρώτησε ο Skrat τη Λάνα.

«Δεν έχει νόημα», είπε η Λάνα, «αν τον ξέρω».

«Θα πάτε στον κόσμο;» ρώτησε ο κούριερ. «Έχω πληρωθεί για να επιστρέψω αρνητική απάντηση, αν επιλέξετε να μην λάβετε υπόψη σας το μήνυμα του πελάτη μου».

«Δώσε μου ένα λεπτό να το σκεφτώ», είπε η Λάνα.

«Αυτός ο Ρεξ Ματόμπο είναι άνθρωπος;» ρώτησε ο Skrat. «Δεν έχω ακούσει ποτέ για τον τύπο;»

«Πριν την ώρα σου», είπε η Λάνα. «Το υπόλοιπο πλήρωμα θα τον θυμάται». Αλλά όχι με αγάπη, υποθέτω. «Τι λες, Ζήνο; Θέλεις να ξαναδείς τον Ρεξ;»

Ο Ζήνωνας χτύπησε το τεχνητό του δέρμα. «Διάολε, δεν είναι η νανομηχανική πλάτη μου που θα κολλήσει δυσεντερία».

Η Λάνα βογκούσε μέσα της καθώς συνειδητοποιούσε πόσο λίγες επιλογές είχε μπροστά της, τώρα. Δεν μπορείς να παραπονιέσαι, κορίτσι μου. Γι‘ αυτό πετάς ακόμα ελεύθερα ως ανεξάρτητη. Αν θέλεις να ζήσεις πολιτισμένα, πούλησε σε έναν από τους εταιρικούς οίκους και δούλεψε μόνη σου κάποια από αυτά τα εξελιγμένα δρομολόγια μέσα στο κενό της Τριπλής Συμμαχίας.

«Φεύγουμε, σεβαστέ καπετάνιε;» ρώτησε ο Πόλτερ, ανυπομονώντας να δει αν το προαίσθημά του για την παραλαβή εργασίας επρόκειτο να ανταμειφθεί.

«Μόνο αν αυτός ο άνθρωπος έχει χρήματα», επέμεινε ο Skrat.

«Ω, θα έχει χρήματα», είπε η Λάνα. Το κύριο πρόβλημα είναι ότι τα περισσότερα από αυτά δεν θα είναι δικά του.

Το χειρότερο ήταν ότι χρωστούσε στον Ρεξ Ματόμπο μια χάρη. Όχι από αυτές που προσπερνούσες ελαφρά τη καρδία. Κάνοντας στην άκρη, η Λάνα αναστέναξε και έδειξε τον ογκώδη πίνακα πλοήγησης του σκάφους της προς όφελος του αγγελιοφόρου. «Φόρτωσε τις καταραμένες συντεταγμένες άλματος, κοντούλη, και μετά μπορείς να φύγεις από εδώ. Πόλτερ, βρες τα νούμερα για τη μετάφραση στο υπερδιάστημα, έχουμε μια δουλίτσα να κάνουμε».

Έριξε μια ματιά προς μια ευρεία άποψη του κόσμου χωρίς λογαριασμό που ήταν στερεωμένος στο μπροστινό μέρος της γέφυρας, τον πλανήτη των πλασμάτων της σφαίρας, με την καφετιά σφαίρα του τυλιγμένη με αέριο να διακρίνεται μόλις και μετά βίας πέρα από τη διάτρητη έκταση του τροχιακού σταθμού από τον οποίο μόλις είχαν φύγει. Και μόνο μια φορά, μην αφήσετε να είναι το κακό είδος. Μόνο αυτή την αναθεματισμένη φορά.

2

Κόσμος του χειμώνα, κόσμος του πολέμου

ΟΚάλντερ Ντουρκ τους ένιωσε να έρχονται μέσα από τη χιονοθύελλα πίσω του, έξι πολεμιστές-ασπίδες, ίσως και επτά. Τα μεγάλα, βαριά μυώδη κτήνη από τη σωματοφυλακή του βαρόνου Χάλβαρντ. Ήταν φρέσκοι και εκείνος ήταν εξαντλημένος. Ακόμη και με το βάρος των δίχειρων σπαθιών, των τσεκουριών, των ασπίδων και των βαλλίστρων των διώκτη του, και με τον Κάλντερ να κουβαλάει μόνο το μοναδικό κυνηγετικό στιλέτο με το οποίο είχε διαφύγει, οι άνδρες θα τον προσπερνούσαν σύντομα. Ο υπηρέτης του, ο Νόακ, είχε κατακόκκινο πρόσωπο και ανέπνεε βαριά κάτω από τη γούνα της αρκούδας, αλλά έδειχνε όλα τα σημάδια ότι ήταν πιο ζωηρός από τον Κάλντερ, παρόλο που είχε διπλάσια ηλικία από τον νεαρό αφέντη του. Ο φόβος μπορούσε να το κάνει αυτό στον άνθρωπο. Ο Κάλντερ δεν φοβόταν- ανυπομονούσε για τη σφαγή. Ανυπομονούσε να τεμαχίσει τα αγόρια του Χάλβαρντ και να αφήσει τα προδοτικά αποβράσματα παγωμένα στο χιόνι για να τα βρει ο βαρόνος. Ένας άντρας πρέπει να πεθάνει κάποια στιγμή, σωστά; Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι εδώ έξω.

Ο Νόακ αναγνώρισε το κατσούφιασμα που διέσχιζε το αυλακωμένο μέτωπο του Κάλντερ. Ήξερε ότι η υπερφυσική κυνηγετική αίσθηση του δασκάλου του ήταν ζωντανή. «Πόσοι είναι πίσω μας τώρα, πρίγκιπά μου;»

«Έξι, νομίζω. Οπλισμένοι για τη μάχη και αυτή είναι η αλήθεια».

«Δεν θα είναι μεγάλη μάχη.»

Ο Κάλντερ σκαρφάλωσε πάνω σε μια όχθη χιονιού, αγνοώντας τον πόνο στα πόδια του, παρακινούμενος από την αδρεναλίνη και την επιθυμία να επιβιώσει.

«Εσύ με ένα στιλέτο και εγώ μόνο με σάλιο», πρόσθεσε ο υπηρέτης, για να μη νομίσει ο νεαρός πρίγκιπας ότι σκέφτεται να το σκάσει και να εγκαταλείψει την προστατευόμενή του. Βέβαια, με ενενήντα από τους φίλους και το πλήρωμά τους να κείτονται δηλητηριασμένοι στα τραπέζια της μεγάλης αίθουσας του λεγόμενου οικοδεσπότη τους πίσω στο κάστρο, το να το βάλει στα πόδια ήταν μάλλον η πιο λογική πορεία για τον υπηρέτη αυτή τη στιγμή. Αλλά είσαι πολύ πιστός, έτσι δεν είναι; Και θέλεις να ζήσεις για να πεις «Στο είπα», άθλιε.

«Πόσο μακριά είμαστε από την Παγωμένη Θάλασσα, νομίζετε;» ρώτησε ο Κάλντερ τον Νόακ.

Ο υπηρέτης έτριψε την ασημένια γενειάδα στο πηγούνι του, ρίχνοντας μια ματιά πίσω τους. Τίποτα άλλο παρά ατελείωτα δάση βουτηγμένα στο χιόνι, με κάθε δέντρο σκληρό σαν γρανιτένιο βράχο. Η θάλασσα πρέπει να είναι λιγότερο από δέκα μίλια μπροστά, έτσι δεν είναι;

«Αρκετά κοντά, πρίγκιπά μου», είπε ο Νόακ. «Αλλά δεν υπάρχουν λιμάνια εδώ γύρω. Ποιες είναι οι πιθανότητες να εντοπίσουμε και να σημαιοστολίσουμε μια διερχόμενη σκούνα με πάγο στις ροές;» Ήταν μια καθαρά ρητορική ερώτηση.

«Κάπου ανάμεσα στην κόλαση και το τίποτα», αναστέναξε ο Κάλντερ. Δεν ήταν δίκαιο, πραγματικά δεν ήταν. Το να επιβιώσεις από τον πόλεμο, το να επιβιώσεις από το μακρύ ταξίδι της επιστροφής στην πατρίδα. Όλος αυτός ο δρόμος, όλο αυτό το αίμα, μόνο και μόνο για να πεθάνει εδώ, τόσο κοντά... ρίχνοντας ξανά μια ματιά στο άψογο γυμνό σώμα της Σίμπιλα, μια φωνή μέσα του ψιθύρισε. Την έκλεισε γρήγορα. Πρώτα η επιβίωση, μετά τα φιλιά με την πριγκίπισσα.

Πάνω από το ύψωμα και κάτω από αυτό βρισκόταν μια κατασκευή, κάτι περισσότερο από το ατελείωτο χιόνι και το δάσος που είχαν περάσει μέχρι τώρα κατά τη διάρκεια της απελπισμένης διαφυγής τους. Μια στρογγυλή πέτρινη κατοικία δίπλα σε μια πετρελαιοπηγή, δύο τυφλοί σκλάβοι περπατούσαν τον κύκλο με αλυσίδες και οδηγούσαν τη δοκό άντλησης της πετρελαιοπηγής πάνω και κάτω. Η αχυρένια στέγη της καλύβας δεν θα άντεχε στα βέλη του τόξου, αλλά οι πέτρινοι τοίχοι από πυριτόλιθο θα χρησίμευαν ως αρκετή κάλυψη ενάντια στους δολοφόνους του βαρόνου Χάλβαρντ. Δεν υπήρχαν παράθυρα, φυσικά. Όποιος ήταν αρκετά πλούσιος για να βάλει τζάμια στους τοίχους του, δεν θα άρμεγε το έδαφος τόσο μακριά από την πόλη ή το χωριό. Όποιος κι αν ήταν ο ιδιοκτήτης αυτής της καλύβας, πιθανότατα είχε πάει για ψάρεμα σε μια τρύπα πάγου στο ποτάμι που είχαν περάσει ένα μίλι πίσω. Η καμινάδα της καλύβας ήταν κρύα και άκαπνη, και το μόνο πράγμα που ήξερες για τους γεωτρυπανιστές ήταν ότι πάντα τους περίσσευε αρκετό πετρέλαιο για να ανάψουν φωτιά.

Ο Κάλντερ έσβησε τις μαύρες τούφες των μαλλιών του από το μαυρισμένο από το χιόνι πρόσωπό του και έδειξε την πέτρινη καλύβα. «Εκεί είναι η τύχη μας. Τρέχουμε προς τα κάτω και περνάμε, μετά περπατάμε με τα δικά μας ίχνη πίσω στην καλύβα και καταφεύγουμε μέσα. Όταν περάσουν οι πολεμιστές-ασπίδες του βαρόνου, τους παίρνουμε από πίσω». Ίσως, αν είμαστε τυχεροί, να υπάρχουν μέσα κάποια πήλινα δοχεία που μπορούμε να γεμίσουμε με λάδι. Κάτι περισσότερο από σκληρά λόγια για να πετάξουμε στους εκτελεστές μας... χειροβομβίδες πετρελαίου. Οι δυο τους, ο νεαρός πρίγκιπας και ο υπηρέτης, κατέβηκαν σκοντάφτοντας την ανηφόρα προς την καλύβα.

«Νομίζω ότι πρέπει να το χρησιμοποιήσεις, πρίγκιπά μου».

«Τι να χρησιμοποιήσω;»

«Το φυλαχτό.»

Το χέρι του Κάλντερ έφτασε στον κρύσταλλο που κρεμόταν από την αλυσίδα κάτω από τον χιτώνα του. «Ανάθεμα με αν θα το κάνω.»

«Σου δόθηκε για να ζητάς βοήθεια σε ώρα ανάγκης, πρίγκιπά μου. Αν αυτή δεν είναι μια τέτοια στιγμή, τότε δεν θα κάνει μέχρι να βαθύνει μια σκοτεινή ώρα;»

«Έτσι νομίζεις;» Ο Κάλντερ έφτυσε. «Ήταν αυτός ο άχρηστος μάγος, αυτός ο βρώμικος τραγουδιστής των ξορκιών, αυτός ο λασποκέφαλος των λασποκέφαλων, που χαιρέτησε χαρούμενα τον στόλο μας όταν αναχωρήσαμε για να αναζητήσουμε τη δόξα. Αν οι χιλιάδες άνδρες μας που απλώθηκαν σαν χλωμά πτώματα μπροστά στα τείχη του Νάρβαλο ήταν πραγματικά το σχέδιό του, τότε είναι αληθινή δόξα που φέραμε πίσω στο όνομά του. Νομίζεις ότι παλιοί σύμμαχοι όπως ο βαρόνος θα άλλαζαν στρατόπεδο με τους Νάρβαλακ αν είχαμε την ευθυκρισία να διώξουμε αυτόν τον βρωμερό μάγο με έναν ψύλλο στο αυτί; Γιατί, τα ίδια αποβράσματα που μας κυνηγούν θα έσερναν τα έλκηθρά μας πέρα από τα σύνορα προς την πατρίδα και θα ύψωναν ένα τραγούδι προς τιμήν μας!»

Ο υπηρέτης του πρίγκιπα δεν φάνηκε να συμφωνεί με την εκτίμηση αυτή. «Ο μάγος είναι ισχυρός.»

«Είναι θνητός! Τα σχέδιά του μπορούν να σπάσουν τόσο εύκολα όσο τα σκι σε μια παγωμένη σκούνα. Αν ήταν αλλιώς, το τρεμάμενο χέρι ενός ιερέα του Νάρβαλακ θα με έστεφε τώρα βασιλιά του κόσμου, ενώ εσύ θα έπινες την κολοκύθα σου σε κάποια λεηλατημένη ταβέρνα του Νάρβαλο».

Έφτασαν στην καλύβα. Ο Κάλντερ ήταν έτοιμος να απειλήσει τους δύο σκλάβους έξω με φόνο αν δεν κρατούσαν τη σιωπή τους, αλλά τότε παρατήρησε τον λόγο για τον οποίο οι δύο ελαιοτριβείς εξακολουθούσαν να είναι τόσο προσηλωμένοι στην πρόοδο του ξύλινου τροχού στον οποίο ήταν αλυσοδεμένοι. Τα μάγουλά τους ήταν κούφια από μια εποχή πριν από πολύ καιρό που τους είχαν κόψει τη γλώσσα. Τυφλώθηκαν επίσης. Σκληρή τύχη γι‘ αυτούς. Οι χωρικοί θα έπρεπε να είχαν δώσει μεγαλύτερη μάχη όταν οι πολεμιστές του βαρόνου έφτασαν σε όποια βρωμότρυπα του χωριού και αν ζούσαν αυτοί οι δύο καραγκιόζηδες. Υπάρχει πολύ σκοτάδι το χειμώνα. Αυτή ήταν μια από τις αγαπημένες ρήσεις του πατέρα του Κάλντερ, πριν πέσει από το άλογο με μια βολή βαλλίστρας στο αριστερό του μάτι.

Ο Κάλντερ έριξε μια ματιά στο σημείο όπου ο Νόακ στεκόταν και εξέταζε έναν μειωτήρα ταχυτήτων στην πετρελαιοπηγή. Τι προσπαθεί να κάνει; Ο Κάλντερ μάζεψε μια χιονόμπαλα και την πέταξε στην πλάτη του υπηρέτη. «Βρήκες ένα τόξο κρυμμένο πίσω από τη σωλήνωση; Έλα, πρέπει να περάσουμε από την καλύβα και να γυρίσουμε πίσω πριν εμφανιστούν τα σπαθιά του βαρόνου».

Ο Κάλντερ και ο υπηρέτης του ακολούθησαν το σχέδιο. Βαδίζοντας μέσα στο χιόνι πέρα από την καλύβα του γεωτρυπάνου σε μεγάλη απόσταση, στη συνέχεια περπάτησαν προσεκτικά πίσω πάνω στα ίχνη τους στο χιόνι προς την καλύβα. Δεν υπήρχε κλειδαριά στην πόρτα του γεωτρυπάνου, αλλά μπορούσε να κλειδωθεί από μέσα. Μόνο ελαφρύ σανίδωμα στην είσοδο, όχι κάτι ιδιαίτερο. Καλό για να κρατάει μακριά τους λύκους και τις αρκούδες για αρκετή ώρα ώστε να σηκώσει ένα τόξο από τον άδειο γάντζο στον τοίχο. Ο Κάλντερ θα μπορούσε να κλωτσήσει ο ίδιος την πόρτα, αν ήθελε να διαφημίσει την παρουσία τους μέσα στους δολοφόνους. Ο πρίγκιπας έπρεπε να ελπίζει ότι δύο από αυτούς, τόσο καλά όσο και άοπλοι απέναντι σε έναν λόχο από πολεμιστές-ασπίδες, ήταν ένα σχέδιο τόσο τρελό που το στοιχείο του αιφνιδιασμού ήταν το μόνο πράγμα με το οποίο θα ήταν οπλισμένοι.

«Ελέγξτε το δωμάτιο», ψιθύρισε ο Calder Durk. «Δες αν υπάρχει κάτι εδώ». Όχι ότι θα υπήρχε. Ένα τζάκι με μια σούβλα ψησίματος. Λίγο άχυρο για να κοιμηθείς, μερικές κουβέρτες στη γωνία του βυθισμένου δαπέδου. Ανταλλακτικά δίχτυα και πετονιά κρεμασμένα στον τοίχο για να ψαρεύεις στο ποτάμι. Οτιδήποτε μεταλλικό ή αιχμηρό είχε πάει στο ποτάμι μαζί με τον γεωτρυπανιστή του βαρόνου που ζούσε εδώ.

Ο Κάλντερ παρακολουθούσε με προσοχή την κορυφή της ανόδου, κοιτάζοντας μέσα από τις σανίδες της ξύλινης πόρτας. Οι δύο σκλάβοι εξακολουθούσαν να δουλεύουν τον θορυβώδη, τρίζοντα τροχό, ενώ το πετρελαιοφόρο γνέφαγε μπρος-πίσω στο ρυθμό των κόπων τους. Μαύρο υγρό έσταζε μέσα σε ένα μεγάλο ξύλινο βαρέλι από έναν σωλήνα που είχε σφηνωθεί στο βάθος της τρύπας. Δεν φαίνεται να βγαίνουν πολλά από εκεί. Ίσως το πηγάδι να έχει σχεδόν εξαντληθεί; Ο Κάλντερ δεν είχε εντοπίσει ίχνη από έλκηθρο στο χιόνι, άρα αυτό σήμαινε ότι ο γεωτρητής που ζούσε εδώ είχε φύγει με τα πόδια. Πολύ φτωχός για να κρατήσει τα δικά του σκυλιά και να πληρώσει για έλκηθρο και ιπποσκευές. Υπήρχε μια ξύλινη ράβδος μέτρησης ακουμπισμένη στο βαρέλι, μισοκαλυμμένη με πίσσα. Έτσι, ο γεωτρύπανος το είχε βυθίσει στο βαρέλι για να μετρήσει το περιεχόμενό του, για να δει αν το ζευγάρι των σκλάβων του χαλάρωσε όσο έλειπε για να πιάσει ψάρια για το δείπνο τους. Δεν ήταν έμπιστος άνθρωπος. Οι σκλάβοι του μπορεί να ήταν τυφλοί και μουγκοί, αλλά ο Κάλντερ υποψιαζόταν ότι θα ένιωθαν αρκετά καλά το χτύπημα του μαστιγίου αν σταματούσαν να γυρίζουν τη μανιβέλα του πηγαδιού.

Ο Νόακ έψαξε τα λιγοστά υπάρχοντα πίσω τους. «Δεν υπάρχουν όπλα.»

«Υπάρχουν πήλινα δοχεία, κάτι που θα μπορούσαμε να γεμίσουμε με λάδι για να τους κάψουμε όταν περνούν;»

Ο Noak σήκωσε ένα μοναχικό μεταλλικό τηγάνι. «Μπορώ να τους χτυπήσω μ‘ αυτό».

Ο Κάλντερ γέλασε, παρά τη δύσκολη θέση τους. «Είσαι πραγματικά μια ηλικιωμένη γυναίκα, τώρα».

«Απλά τρίψε το φυλαχτό,