Végtelen Üresség: Csúszó Üresség (Sliding Void), #1

By Stephen Hunt

Lana Fiveworlds kapitanynak pokoli sok problemaja van.

Egy oregedo, hetszaz eves urhajon csuszik a semmibe, a civilizalt ur peremen kapirgal, es probal eleg jovedelmezo rakomanyt talalni ahhoz, hogy kifizesse a szamlait, anelkul, hogy olyan kockazatosnak bizonyulna, hogy belehalna. Navigatora egy idegen vallasi torzszuloett, elso tisztje egy megbizhatatlan android, kereskedelmi targyaloja egy kegyvesztett gyik, fomernoke pedig egy dezertor a flottabol.

Es ez meg joval azelott volt, hogy felbukkanna egy volt legenysegi tag, aki azt akarja, hogy Lana mentsen meg egy barbar herceget egy regen elbukott kolonia vilagabol.

Lana szerencsetlensegere a problemak, amelyekrol nem tud, meg veszelyesebbek. Valojaban elegsegesek lehetnek ahhoz, hogy Lana rozoga, de szeretett hajojat, a Gravitacios Rozsat elpusztitsak, es urruha nelkul a semmibe dobjak ot es legenyseget.

De van egy dolog, amit soha nem mondhatsz el egy fuggetlen urkereskedonek. Ez az esely...

 

***

A SLIDING VOID SOROZATROL

Az 1., 2. es 3. konyv - Ures Az Egesz Ut Lefele.

konyv - Anomalis Toloero.

konyv - Pokoli Flotta.

konyv - Az Elveszett Uresseg Utazasa.

 

***

A SZERZOROL

Stephen Hunt a kozkedvelt "Far-called" sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a "Jackelian" sorozat alkotoja, amelyet a HarperCollins vilagszerte kiad a tobbi sci-fi szerzovel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel es Ray Bradburyvel egyutt.

 

***

VELEMENYEK

Stephen Hunt regenyeit dicserik:

 

Mr. Hunt szaguldo sebesseggel vagtat.

THE WALL STREET JOURNAL

'Hunt fantaziaja valoszinuleg az urbol is lathato. Ugy szorja szet a fogalmakat, amelyeket mas irok ugy banyasznanak ki egy trilogiahoz, mint a csokiszelet csomagolasat.'

TOM HOLT

'Mindenfele bizarr es fantasztikus extravagancia.'

DAILY MAIL

'Kenyszerolvamany minden korosztaly szamara.

GUARDIAN

'Tele van talalekonysaggal.'

THE INDEPENDENT

'Azt mondani, hogy ez a konyv akciodus, majdhogynem alulbecsules... csodalatos szabadulo fonal!'

INTERZONE

'Hunt tele pakolta a tortenetet erdekes trukkokkel... meghato es eredeti.'

PUBLISHERS WEEKLY

'Egy sodro lenduletu, Indiana Jones-stilusu kaland.' -RT BOOK REVIEWS

'Egy kulonos, reszben jovobeli keverek.'

KIRKUS REVIEWS

'Otletes, ambiciozus alkotas, tele csodakkal es csodakkal.'

THE TIMES

'Hunt tudja, hogy mit szeret a kozonsege, es ezt szardonikus szellemességgel és gondosan kidolgozott feszultseggel adja meg nekik.'

TIME OUT

'Fergeteges fonal... a tortenet sodorja a tempot... a folyamatos lelemenyesseg lekoti az olvasot... a finale a cliffhangerek es a meglepo visszateresek repeszto sorozata. Remek szorakozas.'

SFX MAGAZIN

'Kosse be a biztonsagi ovet egy frenetikus macska-eger talalkozasra... izgalmas tortenet.'

SF REVU

• Language: Magyar
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 18, 2024
• ISBN: 9798227338662

Book preview

Végtelen Üresség

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Végtelen Üresség

Az első évad Sliding Void omnibusz.

Három novellát tartalmaz: Vörös nap vérzése.

Először 2015-ben jelent meg a Green Nebula Press kiadónál.

Szerzői jog © 2015 Stephen Hunt.

A Green Nebula Press tipizálása és tervezése.

Stephen Hunt az 1988. évi szerzői jogi, formatervezési mintaoltalmi és szabadalmi törvénynek megfelelően érvényesítette azt a jogát, hogy e mű szerzőjeként azonosítható legyen.

Minden jog fenntartva. A kiadó előzetes írásbeli engedélye nélkül a kiadvány semmilyen formában és semmilyen módon nem sokszorosítható vagy terjeszthető, illetve nem tárolható adatbázisban vagy adatlekérdező rendszerben. Bárki, aki e kiadvánnyal kapcsolatban jogosulatlanul cselekszik, büntetőjogi és polgári jogi kártérítési felelősségre vonható.

Ez a könyv azzal a feltétellel kerül eladásra, hogy a kiadó előzetes hozzájárulása nélkül nem adható kölcsön, nem adható tovább, nem adható bérbe, nem adható bérbe és nem terjeszthető más módon, a kiadó előzetes beleegyezése nélkül, a kiadványtól eltérő kötésben vagy borítóban, és anélkül, hogy a későbbi vásárlóra ne vonatkozna hasonló feltétel, beleértve ezt a feltételt is.

Stephen követése a Twitteren: twitter.com/s_hunt_author

Stephen követése a FaceBookon: http://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

A műben található elírások, hibák és hasonlók bejelentéséhez használja a http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php oldalon található űrlapot.

Ha automatikus értesítést szeretne kapni e-mailben, ha Stephen új könyvei letölthetők, használja az ingyenes feliratkozási űrlapot a http://www.StephenHunt.net/alerts.php oldalon.

Stephen Hunt regényeiről további információkat a www.StephenHunt.net

Dicséret Stephen Hunt könyveiről

„Mr. Hunt versenysebességgel elindul."

- THE WALL STREET JOURNAL

„Hunt fantáziája valószínűleg az űrből is látható. Úgy szórja szét a fogalmakat, amelyeket más írók úgy bányásznának ki egy trilógiához, mint a csokiszelet csomagolását."

- TOM HOLT

„Mindenféle bizarr és fantasztikus extravagancia."

- DAILY MAIL

„Kényszerolvasmány minden korosztály számára."

- GUARDIAN

„Ötletes, ambiciózus mű, tele csodákkal és csodákkal."

- THE TIMES

„Hunt tudja, hogy mit szeret a közönsége, és ezt gúnyos szellemességgel és gondosan kidolgozott feszültséggel adja át neki."

- TIME OUT

„Tele van találékonysággal."

-THE INDEPENDENT

„Azt mondani, hogy ez a könyv akciódús, majdhogynem alulértékelés... csodálatos szabaduló fonal!"

- INTERZONE

„Hunt tele pakolta a történetet érdekes trükkökkel... megható és eredeti."

- PUBLISHERS WEEKLY

„Egy sodró lendületű, Indiana Jones-stílusú kaland."

-RT BOOK REVIEWS

„Egy különös, részben jövőbeli keverék."

- KIRKUS REVIEWS

„Egy sodró lendületű fonal... a történet sodorja a száguldást... a folyamatos leleményesség leköti az olvasót... a finálé a cliffhangerek és a meglepő visszatérések repesztő sorozata. Remek szórakozás."

- SFX MAGAZIN

„Kösse be a biztonsági övet egy frenetikus macska-egér találkozásra... izgalmas történet."

- SF REVU

Szintén Stephen Hunt

~ A Csúszó Üresség sorozat ~

*

Az 1. évad omnibusz gyűjteménye (#1 & #2 & #3): Végtelen Üresség (Infinite Void)

Anomális Tolóerő (#4)

Pokol Flotta (#5)

Az Ürességben Elveszettek Utazása (#6)

*

~ Az Agatha Witchley Rejtélyek: Mint Stephen A. Hunt ~

A Hold Titkai

*

~ A Hármas Birodalom Sorozat ~

A Koronáért és a Sárkányért (#1)

Az Erőd a Fagyban (#2)

*

~ A Régi Sol Dalai Sorozat ~

Üres a Csillagok Között (#1)

*

~ A Jackelian-sorozat ~

Küldetés Mightadore-ba (#7)

*

~ EGYÉB MŰVEK ~

Hatan a Csillagok Ellen

Pokoli Küldetés

Egy Steampunk Karácsonyi Ének

A Pashtun Fiú Paradicsoma

*

~ Nem fikciós ~

Furcsa Betolakodások: Útmutató az UFO- és UAP-kíváncsiaknak

*

A könyvek linkjeiért látogasson el a http://stephenhunt.net weboldalra.

A szerzőről

Stephen Hunt a közkedvelt Far-called sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a Jackelian sorozat alkotója, amelyet a HarperCollins világszerte megjelentet a többi sci-fi szerzővel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel és Ray Bradburyvel együtt.

Stephen korai regényei segítettek a steampunk műfaj kulturális őrületének elindításában. A HarperCollinsnál megjelent első regényét, A levegő udvara címűt a világ legnagyobb filmfesztiváljának, a Belinale-nak a bizottsága a legjobb filmre szánt könyvnek választotta.

A könyvek univerzumán kívül létrehozta a korai internet első online magazinját, az SFcrowsnest.info-ot (sci-fi és fantasy magazin). Később az online kiadásban dolgozott, olyan weboldalakat hozott létre, mint a Nature.com, a Risk.net, az AltAssets.net, és a Financial Times szerkesztője és kiadója volt.

Tartalomjegyzék

1.A golyók bolygója

2.A tél világa, a háború világa

3.Csúszó üres tér

4.A lány a semmiből

5.Ajándék távozáskor

6.Csillaghajó kapitánynak lenni nagyon szép dolog.

7.Top macskák

8.Android szemek

9.Minden szárhoz egy

10.Egy nap egy igazi szupernóva fog jönni...

11.Két láb rossz. Hat láb jó.

12.Az anyacsomó

13.Mindent, amit hátra kell hagyni

14.A telepesek hajója

15.Sétálj a Heezy belek

16.Az utószavakról

1

A golyók bolygója

Ez volt a probléma az idegenekkel, gondolta Lana. Olyan átkozottul idegenek voltak. Persze nem mindegyikük. A tőle balra ülő Skrat úgy nézett ki, mint egy ember nagyságú gyík, de akár ember is lehetett volna a velük szemben lengő két izéhez képest. A tárgyalófelek arról a világról, amely körül Lana hajója éppen keringett, pépes narancssárga gömbök sorát alkották, amelyeket hússzínű hálószalagok kötöttek össze. Se szem, se száj, se fül, amit látott - csak két majom méretű kar, amin járhattak, vagy amivel a mennyezetről lelógó különböző kábelekről lenghettek át a teremben. Nem tudta, hova nézzen, mikor egy hátulról ugyanolyan jó volt, mint elölről. Az elméjük annyira össze volt zavarodva, és olyannyira elborult, hogy Lana próbálkozásaira, hogy megpróbáljon rakományt nyerni a visszaútra, a hajó számítógépéhez kapcsolt fordítóbot tudatfolyam-zagyvasága válaszolt. A fecsegés akár szinkronköltészet is lehetne, nem pedig komoly tárgyalási kísérlet, amennyire a lány értette.

Lana egy pillanatra lekapta a fordítóbotot, és Skrat felé hajolt. „Nem tudom, miről beszélnek, nem tudom ennek a világnak a nevét, nem tudom, mi volt a lezárt konténerekben, amiket kiraktunk, és nem tudom, mi a fenét keresünk még mindig az úgynevezett kereskedelmi állomásukhoz dokkolva."

„Türelem - suttogta Skrat. „Van itt egy kis dolgunk, öreg lány, érzem."

Lana felsóhajtott. Tekintve, hogy Skrat élete mennyire összetört, mielőtt a nő kihúzta volna abból az ócska, televíziós gladiátorbányából, a férfi tényleg optimista volt. Átnézett a két kézbesítőre, akik közül az egyik mániákusan pörgött egy kötél végén, és delfinszerű kattogó hangokat adott ki-be pulzálva a felső gömbjét, miközben egyszerre dobként kopogott. A dolog barátja az egyik karján/lábán (válasszon, amit akar) ugrált fel-alá, és a másik alját vakargatta. Ez ápolás? Csókolózás? Köszönetnyilvánítás a hajó időben és menetrend szerint történő szállításáért?

Lana visszapattintotta a fordítóbotot, néhány másodpercig tartott, amíg a Gravitációs Rózsa fedélzetén lévő nyelvi komputerrel való vezeték nélküli kapcsolat felvette a sebességet, majd a botja tetején lévő hangszóró dadogni kezdett: „Az öröm a véletlenből fakad. A véletlen az egész. A kereskedelem a véletlen. Én kanos vagyok. Haldoklom. Kizárólagos vagyok és egy percet szánok rá."

„Ezzel a napszélre - motyogta Lana. Felállt, és ironikusan meghajolt a két lengő golyógyűjtemény felé. „Én meg úgy eltűnök innen. Fogjátok a percet, és adjatok hozzá pár évtizedet, mielőtt a hajóm ismét tíz parszeknyire megközelíti a világotokat."

Lana kitörésének teljes hatását kissé elrontotta a terjedelmes környezetvédő ruha, amelyet azért viselt, hogy megvédje magát a zöld gáz ellen, amelyet a gömbök légkörként kavarogtak a látogatóteremben. De mi a fene, kellett, hogy legyen néhány kiváltsága annak, ha valaki a saját hajójának a kapitánya.

Skrat gyorsan mögötte volt, bosszúsan suhintott hatalmas farkával, és a sisakja vizorja bepárásodott, ahogy kiköpte a szavait. „Ez jól ment. Még egy óra, Lana, és egy igazán kivételes rakományt alkudhattunk volna ki a rendszerből. Garantálnám."

Lana most örült, hogy a környezetvédő öltözet eltakarta Skratot. Az öltönybőrön kívül úgy nézett ki, mint egy kétlábú sárkány - csupa csillogó zöld pikkely, tömör izmok, éles, fehér fogak, egy szempár, mint a klorofilltól fojtott malomtavon úszó égő parázs -, és senki épeszű ember nem akarta, hogy egy humanoid sárkány bosszankodjon vele. Valójában a sárkány volt az egyik udvariasabb beceneve a Skrat fajának az emberiség körében. A sárkányokhoz hasonlóan az ő fajtájuk is készen állt a harcra, ha kellett, de sokkal jobban szerettek kereskedni. Az ő fajtája sokkal szívesebben kapott egyet a tárgyaláson, minthogy tőrt döfjön a hátába.

„Mi az, hogy Mister Haldoklom és kanos vagyok? Shizzle, Skrat. Úgy volt, hogy a végén még eladsz minket a helyi bordélyházukba, ez volt a terved."

„Rendszerösszeomlás - harsogta a fordítópálca, amely még mindig aktív volt a kezében, miután lekapta az asztalról. „Mag újraindítása. Végzetes agglutinatív csoporthiba.

„Ha - mondta Skrat, mágneses csizmája recsegett az orbitális állomást a hajójukkal összekötő zsilipalagútban. Az állomás folyosói alacsonyak voltak Lana kétméteres termetéhez képest. Skrat három hüvelykkel magasabb volt, és még jobban le kellett hajolnia, mint a lánynak, amikor gyorsan sétált a lány után. „Tudtam. Nyelvi hibák. Határozottan hosszabb időt kellett volna adnunk a kötőjeles számítógépnek, hogy alkalmazkodjon a dialektusukhoz."

Lana megkocogtatta a sisakja oldalát. „Nem az ő nyelvük számít, hanem az, ami itt fent van. Ha egy bolygó keresleti igényeit akarod kiszolgálni, meg kell értened, hogyan gondolkodnak a helyiek. Mi az, amire bárkinek szüksége van? Seggkaparó botok? Mondtam, amikor elvállaltuk a rakományt, hogy ez egy egyirányú munka lesz. A lezárt konténerek mindig azok."

„És hogy bebizonyítsuk, hogy igazad van, üres raktérrel hajózunk ki innen - sóhajtott fel Skrat.

„Üres raktér a hajómon„ - emlékeztette Lana.

Elérték a hajó légzsilipjét, és a lány előrehajolt, hogy a kis kamera felvegye a retina lenyomatát. Egyezést találva a külső ajtó felsziszegett a hajótestbe. Polter épp csak látható volt a zsilip túloldalán, a belső ajtó páncélozott üvegén keresztül felfelé kukucskáltak a szemszárai. Navigátoruk mellett Zeno, a hajó android első tisztje állt. Polter nyűgös hangja visszhangzott a kis kamrában, amikor beléptek, és lezárták a zsilipet. „Visszatérő rakománnyal vagyunk megáldva?"

„Azt hiszem, ezt a kérdést a kapitánynak kell feltennie - sóhajtott fel Skrat.

„Sajnálom, hogy ezt kell mondanom, de Isten kivette a mai napot - mondta Lana. „Keveset fogunk futni, amíg el nem érjük a következő rendszert."

„Talán nem - jött Polter válasza. „Történtek fejlemények, ó, igen.

Fejlesztések? Ez nem hangzott jól Lana számára. Ő volt a fejlesztésekért felelős. Ha bárki más elkezdett fejleszteni, tudta, hogy a bajok csak úgy ugrálnak mögötte. Lana sisakja a nyomás alatt kiszökő levegő sziszegésével rántotta le magáról, és hátracsapta hosszú, szőke hajsörényét, miközben egy Alice-pántért nyúlt, hogy rögzítse, ujjaival végigsimítva a fürtök szélén. Az emberek azt mondták, hogy a hajától kerubnak tűnt. Sajnos az illúzió csak addig tartott, amíg Lana kinyitotta a száját. „Nem is akartam elhagyni a Rózsát, hogy beszéljek a helyiekkel az állomáson. Hallottad, mit mondtam. Biztos vagyok benne, hogy hallottad."

„Túlságosan is óvatos vagy." Skrat megrántotta a lábára szíjazott nagy pisztolyt, és Lana követte a példáját. A sínpisztolyát tizenhatosra, maximális teljesítményre tárcsázták, ahol a tárban ülő egyik golyóscsapágyat olyan légreszakadó sebességre lehetett gyorsítani, amely képes volt gránát szintű robbanásokat okozni. Talán ez is óvatosság volt. Semmi sem nyerte meg jobban a harcot, mint először kinetikusan nekimenni valakinek.

„Valamelyikünknek gondolkodnia kell a veszteségek korlátozásán" - mondta Lana. Az biztos, hogy nem te leszel az, Skrat.

A zsilip belső ajtajának üvege automatikusan visszatükröződött, ahogy a zsilip bakteriális fertőtlenítési rutinja beindult. Lana beszívta az arcát. Utálta a saját tükörképét. Vajon a szüleitől örökölte azokat a klasszikusan szép szláv-északi tekinteteket? A pokolba is, ha tudta volna. Ha egyszer találkozom velük, talán megkérdezem. Fáradtnak tűnt, zöld szemei fáradtak voltak. Csak a negyvenes évei végén járt, és az öregedésgátló kezelésekkel inkább huszonötnek nézett ki. Hogy nézhetett ki ilyen fáradtan? Amikor mosolygott, a vigyor betöltötte az arcát, a kevés szerethető vonásai egyikét, de már egy ideje nem volt kedve mosolyogni. A belső zár ciklikusan kinyílt, és Polter izgatottan táncolt hat lábon, a rákszerű navigátor szemszárának pupillái tágra nyíltak és izgatottak voltak. Az android legénységi tagja felé pillantott. Zeno csak megvonta a vállát. Minden mesterséges aranybőre és drótfejű afrofrizurája ellenére remekül tudott ártatlan lenni. A tekintetét felismerte. Ne engem hibáztass!

Lana felemelte a kezét, és megigazította zöld hajóoverálját. „Csak néhány órára hagytalak titeket, tréfamesterek. Polter, kérlek, mondd, hogy nem adományoztad a hajót pótalkatrészként a helyi árvaalapnak?"

„A szarkazmus nem tartozik a jobb erényei közé, tisztelt kapitány - jegyezte meg Polter.

„Mi folyik itt? - kérdezte Lana. „Látom, hogy már rohansz, hogy elmeséld, hogyan landolt az Úr akarata valami fényes-új dolog az ölünkben."

„Egy hajó - mondta Polter. „Befelé tart. Ó igen, nem helyi forgalom. Egy futárhajó, mondhatnám."

Lana felnyögött. „Minket keres?"

„És engedélyt kérnek a hajó-hajó dokkolásra. Mondtam nekik, hogy erre csak az áldott Lana Ötvilág kapitány adhat engedélyt, és ő jelenleg foglalt."

Lana mérlegelte a lehetőségeket. Borzasztóan drága volt egyetlen hajót kiküldeni egy kereskedőnek szóló üzenettel, még akkor is, ha volt egy naplózott repülési terv, és elég jó elképzelése arról, hogy hol lehet a címzett. Nem, ha az alternatíva az volt, hogy egy ingyenes e-mailt dobott az adatszférába, és várta, hogy a címzett útjába kerüljön. A Gravitációs Rózsa dokkolni fog, és szinkronizálja a számítógépmagját, amikor legközelebb civilizált helyre ér. Egy futárhajó azt jelentette, hogy az üzenet fontos és elég titkos ahhoz, hogy a feladója ne akarja megkockáztatni, hogy az üzenet meghekkelve kiguruljon a vadonban. Az ilyen üzeneteket jobb, ha figyelmen kívül hagyja.

„Ez egy szerződéses ajánlat - mondta Polter. „Érzem a lelkemben. A mi raktereink üresek, és a Szentek Szentje azt akarja, hogy a hely megteljen.

„Igen, és talán a szerződéses bűnüldözés - mondta Zénó. „Hány számlát hagytunk kifizetetlenül a legutóbbi bolygón?"

Lana megdörzsölte sápadt, szeplős orrát. „Ha a dokkolási díjakat kergeti, amiket kihagytunk, amikor ebbe a lyukba ugrottunk, akkor kizárólag a kitartásért fizetek annak a fickónak, aki odakint ül."

Mind a négyen a híd felé indultak, a hajó belső kapszula- és szállítórendszere felé. A CATS-kapszula rázkódott és rázkódott, Lana négyezer láb hosszú hajójának szakaszai ki-be csikorogtak a látóterükből, miközben átlátszó golyón lovagoltak az átlátszó oldalcsövén. Időnként a kapszula átrepült a hajó szürke, poros hajótestén, majd spirálisan lefelé száguldott, átrobogva a hajó belső kamráin - elhaladt a hidroponikus boltozatok dzsungele mellett, amelyek a hajó légkörét és táplálékát adták, ellátva a legénységet és az utasokat a szükséges térrel, hogy ne őrüljenek meg a hosszabb repüléseken. A törvény szerint minden csillaghajónak szüksége volt ilyen kamrákra. Ha a hipertérhajtóművei valaha is meghibásodnának, az antianyag-tolóhajtóműveken kellett a legközelebbi lakható világba csúszniuk generációs hajóstílusban. Bár Lana jelenlegi vegyes legénységét tekintve nem szívesen gondolna arra, hogy az utódai milyenek lennének a végén. Bármilyen koptatott is volt a hajója burkolata, amennyire megviselte az univerzum összes porszemcséje, amely sosem jutott el egészen egy bolygóig, Lana olyan kegyetlenül szerette a hajóját, mint egy tigrisnő a kölykeit védő tigris. Nem azért, mert a Gravitációs Rózsa gyönyörű volt: ezzel soha nem lehetett vádolni - egy repülőgép-hordozó űrbe vitt profilja. Egy tucatnyi hajógyárból és gyártótól származó rakományegységek, hiperűrszárnyak, utaskabinok, létfenntartó modulok, rendszerbeli antianyag-hajtóműkamrák, napelemek, öngyógyító páncélzat, mesterséges gravitációs rendszerek és rakterek eklektikus gyűjteménye, amelyet remény, optimizmus és minden tartalék valuta hegesztett össze, amit Lana és elődei hozzá tudtak dobni. Nem, nem azért, mert a Gravitációs Rózsa szép volt, hanem mert a hajó volt Lana otthona. És mert ami a hajó diszfunkcionális legénységének számított, az az ő családjának is számított. Lana kinyújtóztatta a lábát, és hosszú bőrcsizmáját a kapszula szemközti fala felé tolta, hallva minden egyes évének csontropogását. Ez nem a kor, drágám, hanem a szakaszosan alacsony gravitáció. Igen, mondogasd csak magadnak. A hajó is az ő korának tűnt. A Gravitációs Rózsának hamarosan nagyjavításra volt szüksége, hogy átmenjen a hatósági ellenőrzéseken, és megőrizze repülőképességét. Enélkül egyetlen bolygó sem engedte volna be a Fiveworlds Shippinget kereskedni. Lana hallotta, ahogy a bürokrácia holt hangja nyöszörög a koponyájában. „Mi van, ha az ugrómotorjaik blokkolnak, és összeütköznek a mi világunkkal? Azt akarod, hogy lelőjünk, azt akarod?"

Miután Lana felért a hídra, beindította a kommunikációt, és felajánlotta, hogy átadja az üzenetet egy szűk lézervonalon, de a futár visszautasította, aminek volt is értelme. Ha elég paranoiás voltál ahhoz, hogy ne kockáztasd, hogy a drága üzenetedet feltörjék a szabadban, nem akartad megkockáztatni, hogy valaki egy kavics méretű szondával szorosan a hajótestről lógjon le, és megpróbálja lehallgatni a lézeres kommunikációdat.

A futárhajó egy pimasz, mattfekete tű volt, amely üresen lebegett, nem sokkal több, mint egy pilótafülke és egy létfenntartó rendszer az ugrómotorja előtt, valamint a pionreakciós hajtóművek, amelyekkel takaros kis meghajtást rúgott ki. Egy ilyen hajótest-hajtómű aránnyal az űrnek ezen a magányos szegletén is végig tudott volna szelni egy csíkot. Gyorsabban, mint a Gravitációs Rózsa, az biztos, még akkor is, ha a Rózsa üresen futott. Mivel a sebesség a lényeg, meg minden, Lana kinyitotta a Gravitációs Rózsa jobb oldali rakterének ajtaját, és a futár nem is tudta volna édesebben letenni, ha Lana hajója egy haditengerészeti hordozó lett volna, három kis leszállócsúszda hajtogatta ki a dárdából. A raktér kameráiból megállapította, hogy a pilóta egy másik kaggen, mint Polter. Egy öt láb magas, érző, rák alakú, vallásos aggodalomra hajlamos tömeg. A nőstény kaggenek kétszer akkorák voltak, mint a faj hímjei, tehát ez itt egy legény volt, akárcsak a navigátoruk.

Lana utasította a futárt, hogy a hídra jöjjön, a kapitány kiváltsága, ahelyett, hogy a hatalmas, üres raktérben találkozna velük. A hagyományokat be kellett tartani, és sosem ártott hangsúlyozni, hogy a futár sietségérzete nem az ő problémája. Legalábbis egyelőre még nem. Addig nem, amíg nem kezdett szalonnát tenni az asztalára, akárcsak a futáréra. Néhány perccel később a futár bebattyogott a hídra, két nagy, csökevényes karma hátrahajtva a felső héja mentén, jelezve, hogy békével és Istennel érkezett. Mint ahogy a kis pacifisták jönnek minden más ízében. Aláírt egy privát üdvözletet Polternek, és még akkor is kag áldással folytatta, amikor beszélgetni kezdett Lanával, papagájszerű csőrével a páncélja alatti puha húsos arcán elégedetten trillázott, hogy felkutatta a zsákmányát. Az akcentusa sokkal sűrűbb volt, mint Polteré. „Megtiszteltetés számomra, hogy megszólíthatom Lana Fiveworlds kapitányt, az Fiveworlds Shipping tulajdonosát, aki Nueva Valencia protokollvilágában, a The Edge-ben van bejegyezve?" - mondta.

„Az én leszek, és gondolom, megvan a transzponderkódom, a repülési tervem és a jogosítványom, hogy bizonyítsam, kisöreg - mondta Lana.

A futár tisztelettudóan megmártózott a hat lábából a négy lábán. „Ralt Raltish vagyok a...

„Kímélj meg az egyházmegyétől és a negyvenedik generációig visszanyúló családfádtól. Ez az üzenet, csak a tiéd, vagy...?" Lana a hídon álló legénységére mutatott.

„Nincs meghatározva. Megbízik a legénységében?"

„Ha máshogy csúszol ki innen, nem fogsz olyan sokáig élni, hogy megbánd - mondta Lana. „Az életben maradás csapatjáték. Legalábbis akkor az, ha nem valami trükkös, a fotónoknál gyorsabban tüzelő üstökösön repülsz. Ez lenne az a tűd, ami a hangáromban ül, kisöreg."

„Akkor átadhatom az üzenetemet - mondta a futár. „Legfelségesebb ügyfelemtől, Rex Matobótól jött, áldás legyen rajta."

„Shizzle" - káromkodott Lana az orra alatt. Rex. „Tudtam, hogy ebből baj lesz. És az üzenet?"

„Azt mondja: „Örülnék, ha gyorsan jönnél.

Lana hitetlenkedve rázta a fejét. „Ennyi?"

„Nálam vannak az ügyfelem származási világának koordinátái, azzal az utasítással, hogy ezeket közöljem önnel."

„Van kedved elárulni, mennyi üzletet kötöttél Rexszel?"

A futár felemelte két manipulátorkezének egyikét, és csontos ujjával felületesen megrántotta a vállát, ami a vállrándítás kaggen megfelelője volt. „Ő egy új ügyfél, áldás legyen rajta. A származási világát nem nagyon látogatják. Valójában még a Jegyzőkönyv sem ismeri el."

„Fogadok, hogy nem az. Hogy hívják ezt a világot, kishaver?"

„Hesperus a köznapi neve - mondta a futár. „A szabványos térképészeti hivatkozás Hes-10294384b a bolygó hivatalos elnevezése".

Bólintott Zenónak, mire az android előhívta a részleteket a hídkomputerből. „Szóval, Zeno, ez a Hesperus olyan helynek tűnik, ahová érdemes lenne elutaznunk?"

„Első ránézésre nem tűnik túl veszélyesnek, kapitány - mondta Zénó. „Egy kicsit kevés itt a részlet, bár a wiki. Ez egy bukott kolónia világa. Elvesztették a technológiai bázisukat egy jégkorszakban, és évszázadok óta a sötét középkorban élnek. Lehet, hogy a Hesperuson vérhasat kaphatsz, de senki nem fog rakétákat lőni ránk odalent. Azt sem fogják tudni, mi az a fegyver, nemhogy egy csillaghajó."

„A legkülönösebb. Mit keres ez a régi barátod egy ilyen barátságtalan helyen?" Skrat megkérdezte Lanát.

„Semmi értelme - mondta Lana -, ha ismerem őt".

„A világba megy? - kérdezte a futár. „Azért kaptam fizetést, hogy nemleges választ küldjek vissza, ha úgy dönt, hogy nem hallgat az ügyfelem üzenetére.

„Adj egy percet, hogy átgondoljam - mondta Lana.

„Ez a Rex Matobo ember? kérdezte Skrat. „Soha nem hallottam még a fickóról?

„Még a te időd előtt - mondta Lana. „A legénység többi tagja emlékezni fog rá." De gondolom, nem szeretettel. „Mit szólsz hozzá, Zeno? Akarod újra látni Rexet?"

Zénó megkocogtatta a műbőrét. „A pokolba is, nem az én nanomechanikus hátsóm fogja elkapni a vérhasat."

Lana felnyögött belül, amikor rájött, milyen kevés választási lehetősége maradt most. Nem panaszkodhatsz, kislány. Ezért repülsz még mindig szabadon, mint független. Ha a civilizált életre vágysz, add el magad valamelyik nagyvállalatnak, és dolgozz magadnak néhány kifinomult útvonalat a Hármas Szövetség ürességén belül.

„Indulunk, tisztelt kapitány?" - kérdezte Polter, kíváncsian várva, hogy vajon beigazolódik-e a munka fogadásával kapcsolatos előérzete.

„Csak ha ennek az embernek van pénze - erősködött Skrat.

„Ó, lesz pénze - mondta Lana. A fő probléma az, hogy a nagy része nem az övé lesz.

A legrosszabb az volt, hogy tartozott Rex Matobónak egy szívességgel. Nem is olyat, amit könnyedén kihagyhatott. Félreállt, Lana felsóhajtott, és a futár kedvéért megmutatta a hajója ormótlan navigációs tábláját. „Töltsd be az átkozott ugrási koordinátákat, kisöreg; aztán máris leléphetsz innen. Polter, szedd össze a számokat a hipertér-fordításhoz, van egy kis dolgunk, amit el kell intéznünk."

A híd elejére rögzített, számla nélküli világ széles látképe felé pillantott, a gömblények bolygójára, amelynek barna gázba burkolt gömbje alig látszott ki a pályaudvar kilyuggatott kiterjedésén túl, amelyet épp az imént hagytak el. És csak egyszer ne legyen az a rossz fajta. Csak ez az átkozott egyszer.

2

A tél világa, a háború világa

Calder Durk érezte, hogy a hóviharon keresztül jönnek utána, hat pajzsos harcos, talán hét. A nagydarab, nehéz izmokkal teletűzdelt vadállatok Halvard báró testőrségéből. Frissek voltak, ő pedig kimerült volt. Még az üldözői kétkezes kardjainak, fejszéinek, pajzsainak és számszeríjainak súlyával együtt is, és mivel Calder csak azt az egyetlen vadászkardot vitte magával, amellyel elmenekült, az emberek hamarosan utolérték volna. Az inasa, Noak, vörös volt az arca, és nehezen lélegzett a medvebundája alatt, de minden jel arra mutatott, hogy fürgébb Caldernél, annak ellenére, hogy kétszer annyi idős volt, mint fiatal gazdája. A félelem ezt tette az emberrel. Calder nem félt; alig várta, hogy megölhesse. Alig várta, hogy feldarabolja Halvard fiait, és az áruló söpredéket a hóba fagyva hagyja a bárónak, hogy megtalálja. Az embernek egyszer meg kell halnia, nem igaz? Akár itt kint is lehet.

Noak felismerte a homlokráncolást Calder összeráncolt homlokán. Tudta, hogy a mestere természetfeletti vadászérzéke él és virul. „Hányan vannak mögöttünk, hercegem?"

„Hat, azt hiszem. Felfegyverkezve a harcra, és ez az igazság."

„Nem lesz nagy küzdelem."

Calder felkapaszkodott egy hótömbön, nem törődve a lábában sajgó fájdalommal, az adrenalin és a túlélés vágya sarkallta rá.

„Te egy tőrrel, én meg csak köpködök - tette hozzá az inas, nehogy az ifjú herceg azt higgye, hogy a menekülést fontolgatja, és elhagyja a védencét. Persze, mivel kilencven barátjuk és legénységük mérgezve hevert az úgynevezett házigazdájuk nagytermének asztalain hátul a kastélyban, a futás megtétele valószínűleg a legésszerűbb megoldás volt most a szolga számára. De túlságosan is hűséges vagy, nem igaz? És azt akarod mondani, hogy „én megmondtam", te nyomorult.

„Mit gondolsz, milyen messze vagyunk a Fagyott tengertől?" Calder megkérdezte Noakot.

Az inas megdörzsölte ezüstös szakállát az állán, és egy pillanatra hátrapillantott rájuk. Semmi más, csak végtelen erdők derékig hóban, minden fa olyan kemény, mint egy gránitszikla. A tenger alig tíz mérföldnyire lehet előttünk, nem igaz?

„Elég közel, hercegem - mondta Noak. „De errefelé nincsenek kikötők. Mennyi az esélye annak, hogy észreveszünk és leintünk egy arra járó jégkunyhót a folyókon?" Ez pusztán költői kérdés volt.

„Valahol a pokol és a semmi között - sóhajtott Calder. Ez nem volt igazságos, tényleg nem volt az. Túlélni a háborút, túlélni a hosszú hazautat. Az egész utat, a sok vért, csak azért, hogy itt haljon meg, ilyen közel... Sibylla makulátlan, meztelen testét újra megpillantva egy hang suttogott benne. Gyorsan elhallgattatta. Előbb túlélni, később csókolózni a hercegnővel.

Az emelkedő fölött és alant egy építmény feküdt, valami több, mint a végtelen hó és erdő, amelyen eddig átmentek kétségbeesett menekülésük során. Egy kerek kőház egy olajfúró torony mellett, két megvakított rabszolga járta láncra verve a kört, és hajtotta fel és le az olajkút szivattyúgerendáját. A kunyhó nádtetője nem állna ellen a nyílpuskáknak, de a kovakő falak elég fedezékül szolgálnának Halvard báró bérgyilkosai ellen. Ablakok persze nem voltak. Aki elég gazdag ahhoz, hogy üvegablakokat rakjon a falába, az nem fejné a földet ilyen messze a várostól vagy a falutól. Bárkié is volt az a kunyhó, valószínűleg éppen horgászni volt a folyó egyik jégvereménél, amely mellett egy mérfölddel ezelőtt haladtak el. A kunyhó kéménye hideg volt és füstmentes, és egy dolgot tudott az ember a fúróemberekről: mindig volt elég tartalék olajuk, hogy tüzet gyújthassanak.

Calder fekete hajfürtöket söpört ki hóbarnára sült arcából, és a kőkunyhóra mutatott. „Ott van a mi szerencsénk. Lerohanunk és elhaladunk mellette, aztán a saját lábnyomainkon visszamegyünk a kunyhóhoz, és meghúzódunk benne. Amikor a báró pajzsos harcosai elhaladnak mellettünk, hátba vesszük őket." Talán ha szerencsénk van, lesz bent néhány agyagedény, amit meg tudunk tölteni olajjal. Valami más, mint kemény szavak, amiket a hóhérainkra dobhatunk... olajgránátok. Ők ketten, az ifjú herceg és szolgája, a kunyhó felé botorkáltak az emelkedőn.

„Azt hiszem, használnod kellene, hercegem."

„Mit használjak?"

„Az amulett."

Calder keze a szőrmével borított tunikája alatt lógó láncon függő kristályhoz kúszott. „Átkozott legyek, ha fogok."

„Azért kaptad, hogy segítséget kérj a szükség idején, hercegem. Ha ez nem az az idő, akkor nem lesz elég, amíg egy sötétebb óra elmélyül?"

„Gondolod?" Calder köpött. „Az a haszontalan boszorkánymester, az a mocskos varázsénekes, az a sáragyú sáragyú, aki boldogan intett le a flottánknak, amikor elindultunk dicsőséget keresni. Ha a Narvalo falai előtt sápadt holttestként kiterített embereink ezrei valóban az ő terve volt, akkor az ő nevében hoztuk vissza az igazi dicsőséget. Szerinted az olyan régi szövetségesek, mint a báró, átálltak volna a narvalakiak oldalára, ha lett volna annyi eszünk, hogy azt a mocskos varázslót bolhával a fülében elküldjük? Miért, ugyanaz a söpredék, amelyik minket üldöz, már a határon át hazafelé húzná a szánkónkat, és dalt zengene a tiszteletünkre!"

A herceg inasa láthatóan nem értett egyet az értékeléssel. „A varázsló hatalmas."

„Ő halandó! A tervei olyan könnyen megszakadhatnak, mint a sílécek egy jégkunyhón. Ha másképp lenne, egy narvalaki pap remegő keze most engem koronázna a Világ Királyává, míg te valami kifosztott narvalói kocsmában innád a töködet."

Elérték a kunyhót. Calder már éppen gyilkossággal akarta megfenyegetni a két kinti rabszolgát, ha nem hallgatnak, de aztán észrevette, hogy a két olajpréselő miért figyeli még mindig olyan elmélyülten a fakerék haladását, amelyhez hozzá voltak láncolva. Az arcuk üreges volt attól a régmúlt időtől, amikor kivágták a nyelvüket. Meg is vakultak. Pechjükre. A parasztoknak nagyobb harcot kellett volna vívniuk, amikor a báró harcosai megérkeztek abba a mocskos faluba, ahol ez a két tréfamester élt. Télen sok a sötétség. Ez volt Calder apjának egyik kedvenc mondása, mielőtt leesett a lóról, és egy nyílpuska nyílvesszővel átlőtték a bal szemét.

Calder odapillantott, ahol Noak állt, és az olajkúton lévő fogaskerék-váltót vizsgálta. Mit próbál csinálni? Calder felkapott egy hógolyót, és az emberszolga hátához vágta. „Találtál egy nyílpuskát a cső mögé rejtve? Gyerünk, el kell futnunk a kunyhó mellett, és vissza kell mennünk, mielőtt a báró kardjai előkerülnek."

Calder és az inasa követte a tervet. Átgázoltak a hóban a fúró kunyhója mellett egy jó darabon, majd óvatosan visszasétáltak a hóban hagyott lábnyomaikon át a kunyhó felé. A fúróház ajtaján nem volt zár, de belülről be lehetett reteszelni. Csak könnyű deszkázat volt a bejáratnál, nem sok mindenre való. Arra jó, hogy a farkasokat és a medvéket elég ideig távol tartsa, hogy leemeljen egy nyílpuskát a falon lévő üres kampóról. Calder maga is berúghatta volna az ajtót, ha a bentlétüket akarta volna hirdetni az orgyilkosoknak. A hercegnek abban kellett reménykednie, hogy ketten, jóformán fegyvertelenül egy csapat pajzsharcossal szemben olyan őrült terv, hogy a meglepetés ereje az egyetlen dolog, amivel felfegyverkeznek.

„Ellenőrizd a szobát - suttogta Calder Durk. „Nézd meg, van-e itt valami." Nem mintha lett volna. Egy kandalló egy sült nyársalóval. Néhány szalma, amin aludni lehet, néhány takaró a süllyesztett padló sarkában. A falon tartalék háló és zsinór lógott a folyóban való halászáshoz. Minden fém vagy éles tárgy a folyóba került az itt lakó báró fúrójával együtt.

Calder éberen figyelte az emelkedő tetejét, és a faajtó deszkáin keresztül kukucskált. A két rabszolga még mindig a zajos, nyikorgó kerékkel dolgozott, az olajfúrótorony pedig a munkájuk ütemében bólogatott ide-oda. Fekete folyadék csöpögött ki egy nagy fahordóba a lefelé tartó lyukba döngölt csőből. Nem úgy tűnik, mintha sok minden jönne ki onnan. Talán a kút már majdnem kimerült? Calder nem látott szánnyomokat a hóban, ez azt jelentette, hogy az itt lakó fúró gyalog távozott. Túl szegény ahhoz, hogy saját kutyákat tartson, és fizessen a szánért és a hámért. Egy fából készült mérőpálca támaszkodott a hordónak, félig kátrányba burkolva. A fúró tehát belemártotta a hordóba, hogy megmérje a tartalmát, hátha a rabszolgapárja lazsált, amíg ő távol volt, hogy halat fogjon a vacsorájukhoz. Nem egy bizalomgerjesztő ember. Lehet, hogy a rabszolgái vakok és némák, de Calder gyanította, hogy elég jól éreznék az ostorcsattogást, ha nem forgatnák tovább a kút forgattyúját.

Noak átkutatta a mögöttük lévő kevéske holmit. „Nincsenek fegyverek."

„Van valami agyagedény, amit meg tudnánk tölteni olajjal, hogy elégessük őket, amikor elhaladnak mellettünk?"

Noak felemelt egy magányos fém serpenyőt. „Ezzel meg tudom őket ütni."

Calder nevetett, a szorult helyzetük ellenére. „Most már tényleg öregasszony vagy."

„Csak dörzsöld meg az amulettet, hercegem, kérlek - könyörgött Noak. „Mielőtt Halvard gyilkosai felbukkannak, és meglátják a varázslás fényét a tetőnk alatt."

Hát, a fenébe is. Egy darab rézért, egy darab aranyért. Calder kiemelte az amulettet az ingéből, és a