Hatan a Csillagok Ellen

By Stephen Hunt

Mint a galaxis onjelolt legnagyobb gyavaa, Horatio konnyen megussza a 40. szazadi Amerikat. A Fold kiralyanak udvaraban kedvelt talpnyalokent Horatio egy genetikailag megtervezett paradicsomban el, ahol minden marvanyoszlop korul egy-egy ustben nevelt rabszolga var egy csokor szolovel, amit a tokeletesre tervezett szajaba dobhat.

 

Horatio szerencsetlensegere a csillagok kozott szetszorodott emberiseg nagy tomeget uralo mesterseges intelligencianak mas tervei vannak ezzel a gyarlo csabitoval. Szoval, ha valaha is elgondolkodtal azon, hogy a galaxis legnagyobb gyavaa hogyan talalja magat, hogy valojaban meg akarja menteni, nem vagy egyedul... de sajnos hosunk sem!

Kalandjait egy pszichopata marsi harcos, egy robot, aki azt hiszi, hogy Sherlock Holmes rokona, egy gyonyoru, genetikailag feljavított bergyilkosno, egy tudos, akinek szamitogep van az agyaban, es egy ezeredes klon, aki meg elt, amikor az utolso amerikai elnokot kivegzoosztaggal kivegeztek.

Hatan a galaxis ellen. Hatan a csillagok ellen. Megmentik az univerzumot... de lehet, hogy elobb kart tesznek benne.

 

***

A SZERZOROL

Stephen Hunt a kozkedvelt "Far-called" sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a "Jackelian" sorozat alkotoja, amelyet a HarperCollins vilagszerte megjelentet a tobbi sci-fi szerzovel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel es Ray Bradburyvel egyutt.

 

***

VELEMENYEK

Stephen Hunt regenyeit dicserik:

 

Mr. Hunt szaguldo sebesseggel vagtat.

THE WALL STREET JOURNAL

'Hunt fantaziaja valoszinuleg az urbol is lathato. Ugy szorja szet a fogalmakat, amelyeket mas irok ugy banyasznanak ki egy trilogiahoz, mint a csokiszelet csomagolasat.'

TOM HOLT

'Mindenfele bizarr es fantasztikus extravagancia.'

DAILY MAIL

'Kenyszerolvamany minden korosztaly szamara.

GUARDIAN

'Tele van talalekonysaggal.'

THE INDEPENDENT

'Azt mondani, hogy ez a konyv akciodus, majdhogynem tulzas... egy csodalatos szabadulo fonal!'

INTERZONE

'Hunt tele pakolta a tortenetet erdekes trukkokkel... meghato es eredeti.'

PUBLISHERS WEEKLY

'Egy sodro lenduletu, Indiana Jones-stilusu kaland.' -RT BOOK REVIEWS

'Egy kulonos, reszben jovobeli keverek.'

KIRKUS REVIEWS

'Otletes, ambiciozus alkotas, tele csodakkal es csodakkal.'

THE TIMES

'Hunt tudja, hogy mit szeret a kozonsege, es azt szardonikus szellemességgel és gondosan kidolgozott feszultseggel adja at.'

TIME OUT

'Fergeteges fonal... a tortenet sodorja a tempot... a folyamatos leleményesség lekoti az olvasot... a finale a cliffhangerek es a meglepo visszateresek repeszto sorozata. Remek szorakozas.'

SFX MAGAZIN

'Kosse be a biztonsagi ovet egy frenetikus macska-eger talalkozasra... izgalmas tortenet.'

• Language: Magyar
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 18, 2024
• ISBN: 9798227152381

Book preview

Hatan a Csillagok Ellen

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Hatan a Csillagok Ellen

Először 1999-ben adta ki a Green Nebula Press.

Szerzői jog © 2020 by Stephen Hunt.

Szedés és tervezés: Green Nebula Press.

Borítóterv: Luca Oleastri.

Stephen Hunt az 1988. évi szerzői jogi, formatervezési mintaoltalmi és szabadalmi törvénynek megfelelően érvényesítette azt a jogát, hogy e mű szerzőjeként azonosítható legyen.

Minden jog fenntartva. A kiadó előzetes írásbeli engedélye nélkül a kiadvány semmilyen formában és semmilyen módon nem sokszorosítható vagy terjeszthető, illetve adatbázisban vagy adatlekérdező rendszerben nem tárolható. Bárki, aki e kiadvánnyal kapcsolatban jogosulatlanul cselekszik, büntetőjogi és polgári jogi kártérítési felelősségre vonható.

Ez a könyv azzal a feltétellel kerül eladásra, hogy a kiadó előzetes hozzájárulása nélkül nem adható kölcsön, nem adható tovább, nem adható bérbe, nem adható bérbe és nem terjeszthető más módon, a kiadó előzetes beleegyezése nélkül, a kiadványtól eltérő kötésben vagy borítóban, és anélkül, hogy a későbbi vásárlóra ne vonatkozna hasonló feltétel, beleértve ezt a feltételt is.

Stephen követése a Twitteren: twitter.com/s_hunt_author

Stephen követése a FaceBookon: facebook.com/SciFi.Fantasy

A műben található elírások, hibák és hasonlók bejelentéséhez használja a http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php oldalon található űrlapot.

Ha automatikus értesítést szeretne kapni e-mailben, ha Stephen új könyvei letölthetők, használja az ingyenes feliratkozási űrlapot a http://www.StephenHunt.net/alerts.php oldalon.

Stephen Hunt regényeiről további információkat a www.StephenHunt.net

Két dolog végtelen: a világegyetem és az emberi hülyeség; és a világegyetemben nem vagyok biztos.

- Albert Einstein.

Dicséret Stephen Hunt könyveiről

„Mr. Hunt versenysebességgel elindul."

- THE WALL STREET JOURNAL

„Hunt fantáziája valószínűleg az űrből is látható. Úgy szórja szét a fogalmakat, amelyeket más írók úgy bányásznának ki egy trilógiához, mint a csokiszelet csomagolását."

- TOM HOLT

„Mindenféle bizarr és fantasztikus extravagancia."

- DAILY MAIL

„Kényszerolvasmány minden korosztály számára."

- GUARDIAN

„Ötletes, ambiciózus mű, tele csodákkal és csodákkal."

- THE TIMES

„Hunt tudja, hogy mit szeret a közönsége, és ezt gúnyos szellemességgel és gondosan kidolgozott feszültséggel adja át neki."

- TIME OUT

„Tele van találékonysággal."

-THE INDEPENDENT

„Azt mondani, hogy ez a könyv akciódús, majdhogynem alulértékelés... csodálatos szabaduló fonal!"

- INTERZONE

„Hunt tele pakolta a történetet érdekes trükkökkel... megható és eredeti."

- PUBLISHERS WEEKLY

„Egy sodró lendületű, Indiana Jones-stílusú kaland."

-RT BOOK REVIEWS

„Egy különös, részben jövőbeli keverék."

- KIRKUS REVIEWS

„Egy sodró lendületű fonal... a történet sodorja a száguldást... a folyamatos leleményesség leköti az olvasót... a finálé a cliffhangerek és a meglepő visszatérések repesztő sorozata. Remek szórakozás."

- SFX MAGAZIN

„Kösse be a biztonsági övet egy frenetikus macska-egér találkozásra... izgalmas történet."

- SF REVU

A szerzőről

Stephen Hunt a közkedvelt Far-called sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a Jackelian sorozat alkotója, amelyet a HarperCollins világszerte megjelentet a többi sci-fi szerzővel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel és Ray Bradburyvel együtt.

Stephen korai regényei segítettek a steampunk műfaj kulturális őrületének elindításában. A HarperCollinsnál megjelent első regényét, A levegő udvara címűt a világ legnagyobb filmfesztiváljának, a Belinale-nak a bizottsága a legjobb filmre szánt könyvnek választotta.

A könyvek univerzumán kívül létrehozta a korai internet első online magazinját, az SFcrowsnest.info-ot (sci-fi és fantasy magazin). Később az online kiadásban dolgozott, olyan weboldalakat hozott létre, mint a Nature.com, a Risk.net, az AltAssets.net, és a Financial Times szerkesztője és kiadója volt.

Szintén Stephen Hunt

~ A Csúszó Üresség sorozat ~

*

Az 1. évad omnibusz gyűjteménye (#1 & #2 & #3): Végtelen Üresség (Infinite Void)

Anomális Tolóerő (#4)

Pokol Flotta (#5)

Az Ürességben Elveszettek Utazása (#6)

*

~ Az Agatha Witchley Rejtélyek: Mint Stephen A. Hunt ~

A Hold Titkai

*

~ A Hármas Birodalom Sorozat ~

A Koronáért és a Sárkányért (#1)

Az Erőd a Fagyban (#2)

*

~ A Régi Sol Dalai Sorozat ~

Üres a Csillagok Között (#1)

*

~ A Jackelian-sorozat ~

Küldetés Mightadore-ba (#7)

*

~ EGYÉB MŰVEK ~

Hatan a Csillagok Ellen

Pokoli Küldetés

Egy Steampunk Karácsonyi Ének

A Pashtun Fiú Paradicsoma

*

~ Nem fikciós ~

Furcsa Betolakodások: Útmutató az UFO- és UAP-kíváncsiaknak

*

A könyvek linkjeiért látogasson el a http://stephenhunt.net weboldalra.

Tartalomjegyzék

1.Az üldözés izgalma.

2.Lassú álmok.

3.A csillagokba, megragadva.

4.Az elmék találkozása.

5.Egy nagyobb bot.

6.Egy androidot keresni.

7.Egy hipertéri farok.

8.A gép rabszolgasága.

9.Egyetlen ember sem szabad.

10.Vér és por.

11.Amire minden generációnak szüksége van.

12.Elsüllyed a homokban.

13.Az, amit tároltak.

14.Egy elmét megmenteni valóban szép dolog.

15.Egy androidos személy (ap).

16.Az anyahajó.

17.Mert ha virágzik.

18.A természetes kiválasztása.

19.Utószó. Dédnagyapám legnagyobb hazugságai.

1

Az üldözés izgalma.

Az üveg összetört, amikor Horatio átdugta a csizmáját az ablakon. Mögötte Chanisse ordítva kiabált Magellán bárónak, és könyörgött a férjének, hogy hívja vissza a vadászmacskáit. A nő visszalökte a másodrangú nemest, de a macskák morgása, amely a lépcsőn felfelé visszhangzott a hálószobájába, sokat mondott.

Kínos, gondolta Horatio. Sőt, átkozottul kényelmetlen. És pont ma este.

„Bard! Magellán kiáltott. „Horatio Bard, te pitiáner fattyú. Mondtam már neked, hogy ne gyere ide, megmondtam és figyelmeztettelek, és most átfuttatlak egy kombájnon; szétszórom a hamvaidat a földjeimen, te lankadt szarházi.

Horatio hitt neki. „Báró, ezzel a szájjal eszik?"

Mégis, nem hibáztathatod őt. Mi mást tehetnél, ha rajtakapsz egy férfit, aki kényes viszonyban van a szépséges feleségeddel? Ez azonban nem Horatio hibája volt, leginkább a báróé. Ha Magellánnak gondja lett volna arra, hogy ilyen szerencsétlen balesetek ne történhessenek meg, akkor egy sokkal dúsabb és a saját külsejéhez közelebb álló - vagyis vaddisznó-csúf - nőt vett volna feleségül. Akkor Horatio szenvedélyei szilárdan lehűtöttek volna, ahelyett, hogy ilyen méltatlanul elrohan a dühös férj elől, és az egészségét kockáztatva az ablakból az alatta lévő második emeleti terasz felé lövi magát. Keményen nekicsapódott a deszkának, és megperdült. A gyakorlattal ez határozottan könnyebbé vált. Már csak egy rövid zuhanás volt, hogy elérje a kúria földjét.

„Te átkozott szemétláda!" - kiáltotta a báró, és kikukucskált az ablakon. Dühödt arcvonásai az egyik gazda répájának színében izzottak.

Igen, ebben bizonyára van némi igazság. Horatio gyorsan lemászott a kastély előtti, borostyánnal borított lugason. Az utolsó néhány métert leesett, és egy sárga díszvirágágyásban landolt. Horatio nem állt meg, hogy megszagolja őket. A lába pumpálni kezdett, ahogy kapkodta magát, hogy kikerüljön az őrök puskáinak lőtávolságából. „A zsenialitás megteremti a saját szabályait, báró."

Sziszegés hallatszott, amikor a macskák elhagyták az ablakot - ketten voltak -, inkább gyíkok, mint acinonyx jubatus, a gepárd, amely a géntechnológiájuk alapgenomját szolgáltatta. A báró kúriája előtti ösvényre érve a vadászpár páncélpajzsot suhintott a koponyájára, és átugrott a díszes tűzkőfalon. Aztán megálltak, és a szemük olyan szűrőt keresett, amely lehetővé tenné számukra, hogy lássanak a haldokló félhomályban. Horatio azon tűnődött, miért is vesződnek ezzel. Ötször akkora volt, mint azok a vadszarvasok, amelyek finom falatokért portyáztak a földjeiken, és ha a macskák nem tudták követni a nyomát, akkor megérdemelték, hogy a báró elkergesse őket a fűbe. Sóhajtva Horatio eltemette magát a báró ringatózó veteményes síkságán, a rizscsomók felpattantak, ahogy utat tört magának a növényzet takaros mintázatán. A távolban még mindig két dobozos aratógép tevékenykedett, és látva a kárt, amit ő okozott a termésükben, feléje fordították periszkópszerű szemszárukat, és riadót fújtak. Horatio mögött rabszolgák özöne robogott ki a kastélyból, vasvillákat és néha puskákat szorongatva, és csattogva rohantak utána. A zöldbőrű teremtmények közül egy sem ért feljebb a báró emberi botjának térdénél. Ha az aratók hívták a rabszolgákat, akkor szokatlanul gyorsan reagáltak, ha pedig hallották a báró átkozódásait, akkor a lustaságukért jár nekik a verés.

Akárcsak a báró, megbízhatóan olcsó... az emberi szolgák túl drágák az öreg bőrfejűnek. Lássuk csak. Először a macskák. Horatio talán a hormonjai ellenállhatatlan énekére reagált, de az elméje elég sokáig uralta a ma esti kis felfedezőút tervezését ahhoz, hogy előre lássa, találkozhat a báró undok háziállataival. Előhúzva a nadrágszíjába rejtett fiolát, Horatio egy sor fehér port vetett maga mögé. Ez egy egygenerációs cianobaktérium volt, amely a macskák tüdőzacskóinak bélésére hatott, korlátozva az oxigénellátást, és súlyos asztmás rohamra emlékeztető reakciót váltott ki. Egy elvadult fától kapta, amely nem sokat törődött azzal, hogy a macskák a kérgén élesítik gonosz karmaikat - ez az érzés Horatio számára szimpatikus volt. Horatio nyomában ugrálva, a vadászok tüsszentő köhögési rohamban rándultak meg, növényeken gurultak át, és a növényzet ködében hánykolódtak, miközben a karmaik kioldódtak és visszahúzódtak. Kint a síkságon az aratók még hangosabban üvöltöttek, amikor látták, hogy a ragadozók milyen pusztítást végeztek a növényekben, amelyeket védeniük kellett volna. Az élő gépek annyira felbuzdultak, hogy a csontos traktortalpaik felháborodva rágták a földet, földet és avarokat dobálva a hűvös esti levegőbe. Az egyik forró gázt eresztett ki a gerinces szarvain keresztül, és Horatio azért imádkozott, hogy bárki is tervezte eredetileg genetikailag az osztályukat, beleépített egy alapvető viselkedésgátlót a fejébe. Valami olyasmit például, hogy ne pörgessék át a betakarító pengéjüket ártatlan bolyongókon. Az eléggé figyelmes lenne.

A lomha aratók dühét látva Horatio rabszolgakergetői megálltak, nem tudták, hogy folytassák-e az üldözést. A közöttük lévő emberi csatlós is megállt, mert tudta, mennyibe kerülne a gazdájának, ha az öreg filléresnek állatorvost kellene berepítenie, hogy megnyugtassa az aratómunkások istállóját. Az óvatosságot választva a csapat úgy döntött, hogy megáll, és a termésbe lövöldözik, a zizegő szárakra célozva, miközben Horatio a távoli erdő felé tántorog. Horatio lebukott, amikor a fegyverükkel tüzet nyitottak. Az egyik lövedék egy közeli madárijesztőbe csapódott, a madárriasztó megingott, ahogy a módosított kagylótöltet idegmérget pumpált a szárába. Az elsősorban az emberi anatómiára tervezett lövedékek nem voltak halálosak, de a kocsonyalövedék okozta lázzal, hányással és fájdalommal teli napok korántsem voltak kellemesek, ahogy Horatio is tanúsíthatta a hasonló éjszakákból, amelyek Ámor nyilainak kényszere után következtek. A madárijesztő inkább növény, mint állat, reszketett, ahogy a méreg felkutatta kezdetleges idegrendszerét, mielőtt válaszul szörnyű rohamot kapott, virágkék golyókat lőtt ki a gumóiból, és banshee-hangú riadalommal hasította meg az alkonyatot. Egy lövedék Horatio válláról lepattant, és majdnem a földre küldte, de a bukdácsolás közepette visszanyerte az egyensúlyát, és tovább sprintelt. Á, ez mind az üldözés része, ez mind a játék része. Nem olyan kellemes, mint a báró elbűvölő feleségének szórakoztatása, de ez a feladat bizonyos zsigeri izgalmat nyújt.

A csatlósok sortüze elhalt, ahogy alámerültek a kék csíkok visszatérő sorozatának, a madárgolyók rabszolgákat pörgettek a lábukról, ahol a kis teremtmények túl lassúak voltak. Horatio megkockáztatott egy pillantást a ház felé. A rezidenciát tarkító sárga reflektorok melegétől övezve Chanisse sziluettben állt a betört ablak előtt, és integetett neki. A férfi egyszer meghajolt a kövér férfi gyönyörű felesége felé, aztán továbbindult az erdő felé. A kastélya árnyékában előbukkanva Magellán báró menekülő szolgák nyomása alá került, apró rabszolgák sikoltozva és vasvillákat dobálva - menekülés -, szörnyeteg macskái köhögve szedelőzködtek, lehajtott fejjel, olyan szégyenkezéssel, amilyet egy delfinek fokozott intelligenciájával rendelkező, organikus sprintelő gépezet csak ki tudott mutatni. Egy madárgolyó lepattant a kastély faláról. Ezt magadnak köszönheted, báró, tényleg. Elvettél egy hozzád túl fiatal és gyönyörű lányt. Nem, a mai este aligha az én hibám.

A báró a legjobbkor is gyalázatosan savanyúnak bizonyult. A szolgái felismerték uruk fekete humorát, és szétszéledtek. Magellán utat tört magának a visszavonuló rabszolgák között, és a puskája csövével bilincselte meg őket. A távolban Horatio távoli alakja beleveszett az erdő árnyékába. Elment. Nyomában aratógépek bömbölését és madárijesztők üvöltését hagyta maga után.

A báró undorodva a földhöz vágta a fegyverét, és elsietett.

***

Egy bagoly huhogott az erdő mélyén, a bozót ropogós és törékeny volt Horatio térdig érő bőrcsizmája alatt. Hónapok óta nem esett eső, és Horatio tudta, hogy az udvarban azt beszélték, hogy ha a szárazság még tovább tart, a királynak közben kell járnia a földönkívüli hatóságoknál, és légköri módosítást kell kérnie a HUTA-tól, az Emberi Kereskedelmi Szövetség időjárás-szabályozó tudósaitól. De bármennyire is szüksége volt a kontinensüknek esőre, egy ilyen cselekedet mégis rossz szájízt hagyna az emberek szájában. A régi Föld földönkívüli leszármazottai kevés skrupulusuk volt a gépi technológiák használatával kapcsolatban. Ha az Emberi Kereskedelmi Szövetség hajlandó lenne segíteni a Földnek, a földönkívüliek szinte biztosan nem megbízható módszereket vetnének be, olyan technológiákat, amelyeket nem szívesen látnának a Trösztországok szívében... egy olyan területen, amelyet a távoli múltban Egyesült Államokként ismertek. Nos, az USA, majd Pán-Amerika, majd Nagy-Randia, majd Concordia, majd Horatio kicsúszott a történelemóráról, hogy valami sokkal gyakorlatiasabbat tanuljon az asztala mellett ülő egyik zavaróan megnyerő diákjától. Persze híres zenészként Horatiónak nem sok ideje volt az udvari politikára és a konzervatív génmérnökök és liberális társaik közötti súrlódásokra. És a paradicsomban élve, miért is tenném? Amikor olyan fiatal rügyek várnak rám, mint Chanisse, hogy bemásszak a szirmaik közé, és megkóstoljam a nektárjukat; heti autóversenyeken vehetek részt, és fogadásokat nyerhetek udvari társaimtól; és mindenekelőtt rajongók imádó hordái, akik szívesen tisztelik az elektromos hárfán játszó zseniális tehetségemet. Danton barátja, a zömök kovács és génmérnök, talán megérti a gépi vírusok bevetésének üzletét, hogy a Szaturnusz gyűrűit milliárdnyi egyforma hógolyóvá formálják, és a mágneses technológiát, amely a Föld légkörének egyes szakaszait jéggel rétegezheti, izobár nyomáskülönbségeket és ionstimulációt használva a csapadékképződéshez; és talán még a gaiaista politikát is megérti, és minden unalmas évszázad elfeledett történelmét, amely a nanotechnológia földi betiltásához vezetett. De vajon jól érezte magát?

Nem annyira, mint Horatio. A születésnapomon nem.

Egy kidőlt fatörzsön átmászva Horatio halk hívást hallott. A rododendronok gubancai mögül egy szarvascsorda ugrott ki a bíborvirágok közül, és szétszéledt az erdő sötétjében. Aztán lokalizálta, honnan jött a hang. Egy információs bódé, az óvóhelyet megrongálta a kor és benőtte a moha. A fülke tetejéről egy fáradt szempár fókuszált rá.

„Híreim vannak" - mondta.

A rozoga fülkét elnézve Horatio kételkedett benne, hogy elég mélyre tudna ásni ahhoz, hogy megcsapolja a föld fő információs gyökereit.

Mintha olvasott volna a gondolataiban, a fülke megpróbálta megnyugtatni a férfit. „Még mindig egészséges vagyok. A tóparton élő erdészek számára nőttem fel. Az én hírem a legkitűnőbbek közül való."

Horatio kételkedett ebben. Amióta az eszét tudta, a tavat a király parkjának részeként tartották számon, amelyet Őfelsége vadőrsége gondozott - egyetlen modern erdésznek sem lett volna képe megpróbálkozni itt a gazdálkodással, nemhogy egy információs bódé felállításával hirdesse a jelenlétét. Ez egy antik darab volt. Elfeledett és elhagyatott.

„A királyi udvarba kell mennem - mondta Horatio. „Nagyon kevés időm van, hogy odaérjek."

„De ez fontos. Az Északi-sark települései a feltárási adó csökkentését követelik a királytól. Ötszörösére!"

„Az egyetlen felfedezőút, amit szándékomban áll, a királyi konyha asztalai és a kiszolgáló nép ágyneműi között lesz. Különben is, úgy emlékszem, hogy az a történet négy évvel ezelőtt futott, ha nem régebben."

„Újabb híreim vannak: Zománcváros polgármestere a bírósághoz fordult a K76574563-as számú tejüzem szerzői jogdíjának enyhítéséért, arra hivatkozva, hogy ez az egyetlen igazságos megoldás, mivel náluk a legmagasabb a születési arányszám a Trösztországban.

„Nézze, engem nem érdekelnek a kereskedelmi érdekeltségű történetek apró részletei - mondta Horatio unottan. „Nem tudnád elmondani a legfrissebb pletykákat? Kiengedték-e a suni hatóságok Amadeus Zu-t és a zenekarát a börtönből a legutóbbi koncertjükön történt zavargások után? Washington grófnője eldöntötte már, hogy ki kapja meg a második klóngyermekét? Melyik versenyző nyerte a tegnap esti autóversenyt Boknál?"

„Ó - nyögte a fülke. „A tápjaim elromlottak - nincs itt elég napfény -, elbukom, tudtam."

Horatiót hirtelen a szánalom hulláma kerítette hatalmába. „Nézd, van egy barátom, aki képes lesz újra beültetni téged valahová, ahol nagyobb a gyalogosforgalom, hogy igénybe vegyék a szolgálataidat. Megmondom neki, hogy itt vagy, rendben?"

„Ó, köszönöm, köszönöm!"

Az igazság az, hogy Danton valószínűleg eladná a fülkét a tengerparti Génművesek Múzeumának. De legalább a gyerekek meglátogathatnák, ha csak azért is, hogy ugratják a lényt.

„Ha a bíróságra mész, akkor híreim vannak. Egy futárpatkány a Korallhídon túlról nemrégiben a menedékemben aludt."

Horatio megrázta a fejét. „De hát csak a király miniszterei számára utaznak?"

„Mikrohullámú sütővel dekódoltam az erszényét, miközben bennem aludt. Soha nem vette észre. Veszély van a palotában. Idegenek gyilkossággal a szívükben és szörnyű tervekkel a fejükben. Nagyhatalmak gyülekeznek a kapunk előtt, hatalomért és kiváltságokért versengenek. Úgy szaladgálnak, mint pókok a hálóban, és ki tudja, milyen áldozatokból lakmároznak? Maradj távol, maradj távol!"

„Ó, tényleg?" Horatio elsétált. Hülye dolog. A melodramatikus fülke szenilis volt. Megcsapolt egy szórakoztató gyökeret, összetévesztette a fikciót a tiszta hírcsomóval. Az egyetlen veszély, ami Horatióra várt a palotában, az a nagy valószínűség volt, hogy berúg, és leönti borral a tunikáját, vagy ami még rosszabb, valamelyik szép udvaronc ruháját, és egy egészséges pofont kap a bajáért.

Az éjszaka meghosszabbodott, és egyre nehezebb volt eligazodni a fák között, a holdfény ezüstösre mosta a füvet, és többet takart, mint amennyit felfedett. Talán ezután a születésnap után, a látását kiterjesztik az alacsony hullámú, infravörös tartományba; az egy kicsit sportosabbá tenné ezt a fajta éjszakai hajszát. De semmi olyan bizarr, mint a legújabb udvari egygenerációsok, Commodous herceg divatja, rókafarkak és extra karok. Horatio elméjének hátsó részében ott motoszkált a ki nem mondott félelem, hogy a túl sok genetikai javítás megronthatja értékes zsenijét. Ez egy általános babona volt. A zsenialitás az első. Ez az egyetlen dolog, amiért nem lehet DNS-t összeilleszteni. Legalábbis nem olyan csípős mellékhatások nélkül, mint az ugatós őrület. Horatio időnként hallotta, ahogy a fűnyírók kefés lábai éjszakára letelepednek. Ezek elvadultak, messze és vadon nőttek unokatestvéreiktől, amelyek a házak pázsitját tartották rendben és zöldben - de a genomjuk eléggé hitelesnek tenyésztették ki őket ahhoz, hogy ne jelentsenek veszélyt az emberekre, annak ellenére, hogy egyes gyerekmesékben ez másképp volt. A fenébe is, hol van? Horatio biztos volt benne, hogy valahol errefelé hagyta el Hawkmoor-t. Horatio kiáltott, de csak az erdő hangjai válaszoltak neki. Tíz perc keresgélés után rábukkant az útra. Az aszfalt sötét rétegét izzó fák lilás fénye szegélyezte, izzóik izzófák, amelyek izzóikból pörgő rovarrajokat vonzottak, amelyek foltos árnyékokat hagytak maguk után táncolva. De Hawkmoornak nyoma sem volt. Horatio megtalálta egy régi országúti tábla csonkját, ahol leparkolt az ellenkező teremtményt, egy ősi, lepattogzott vasból készült lándzsa szúrta át a füvet. A fák túloldalán egy fényt látott, amely az erdő mélyén pislákolt. Sokan elkerülték ezt a bizonyos erdőt. Hidegfényerdő volt a hely neve. Azt mondták, hogy még a Konfliktusok Korában egy ellenséges csillaghajó átdobta a hipertérblokádot a Plútó nitrogén hulláján túl, és a Föld holdjának közelébe érkezett, robot támadóhajók hullámát szórta szét öngyilkos vektoron. Ezek egyike volt az - a legenda szerint -, amely a hullámok alá süllyesztette az Elveszett Japán Királyságot. Egy másik hajó a későbbi Trösztországok felé merült, de egy szokatlan baleset következtében a hasznos rakománya nem robbant fel. Egy mérföldre landolt attól a helytől, ahol Horatio állt, és az erdőt még mindig messzire elkerülik, mert félnek, hogy találkoznak a balesetben elhunytak szellemeivel.

A bozótos manzanitán átvágva Horatio a tisztásra ért. És ott volt, vidáman rágta magát egy sor vadgesztenyébe. Egy fiú állítólagos legjobb barátja - legalábbis ha valaki Amadeus Zu megmagyarázhatatlanul népszerű zenéjét hallgatta.

„Hawkmoor!"

„Elkésett - panaszkodott a fajtatiszta autója. A nyitott tetejű járművet mindig nehéz volt megtalálni a sötétben, a Hawkmoor matt fekete burkolatának tiszta, hatékony vonalai elnyelték a holdfényt, a négy obszidiánszínű csontos kerék szinte láthatatlan volt az alváza alatt. Horatio újból megnézve látta, hogy egy-egy törpeelefántcsalád, egyenként nem nagyobbak egy nyúlnál, szintén éjszakai deszkát készített a márnákból, és ormányuk a Hawkmoorral együtt döcögött az előtérben. Az elefántok homlokán egy apró arany címer volt, minden, ami száz generációval később megmaradt a genetikai mérnökük logójából. Az egyik alulról bebújt, és megpróbálta ellökni Hawkmoor kitinből készült tárcsafék féknyergét, de az autó nem törődött vele, hirtelen vakító fényben váltogatva az elülső lumineszcens csíkját. Az apró szemekkel pislogva és dudálva a törpeelefántok felháborodottan feladták, és eltűntek a fák között, az egyik pedig távozás közben egy csontvelőlevet lövellt Hawkmoor ajtajaira, és miniatűr ormányával integetett látszatszalutálásként.

Horatio nevetett. „És ne mondd, hogy azt a vadvelőlevet akartad üzemanyaggá metabolizálni. Még a végén alkoholmérgezést kapsz, te idióta. Most pedig magyarázd meg - mi a fene történt volna velem, ha gyors menekülésre lett volna szükségem a báró kúriájából?"

„Merem állítani - válaszolta Sólyomkóró -, hogy tovább javítottad volna a szökés nemes művészetének elégségességét. Tekintettel a származásomra, némi kellemetlenséggel tölt el, hogy még mindig szükségesnek tartod, hogy belekeverj engem is ezekbe az éjszakai kalandjaidba."

„Oh ho." Horatio átugrott a kocsi oldalán, és becsúszott a vezetőülésbe. Hawkmoor felcsapta a szélvédő lemezt, és ismerve gazdája hiúságát, rövid időre tükörré változtatta az üveget.

„Nem érti, kedves szállítóm. Csak ennyi van belőlem, amennyire szükségem van. Az én életfeladatom a boldogság terjesztése - az elektromos hárfával vagy a testemmel, hogyan tagadhatnám meg a közönségemet?"

Hawkmoor figyelte, ahogy Horatio visszafésüli a haját. „Tekintettel a hirtelen megnövekedett forgalomra, pontosabban Magellán báró futárainak a palotába igyekvő hullámára, engedje meg, hogy szerényen azt sugalljam, hogy ön elbukott a platformjának egyik kulcsfontosságú részében, amely a boldogság terjesztésére irányul ebben a megyében."

„Mindenki kritikus."

„Így van, uram."

A tisztásuk enyhe emelkedőn volt, és Hawkmoor visszagurult az út felé. Az autó pedigréről szóló beszéd Horatiót arra emlékeztette, hogy a kocsi ajándék volt a palotától. Feltételezett jókedve ellenére Horatio elgondolkodott. Nem az ajándékon, hanem a pletykákon. Elég gyakori volt, hogy a Trösztországok polgárai soha nem ismerték a szüleiket: elvégre, amikor annyi életet lehet megtapasztalni, ki ne esne kísértésbe, hogy az utódait egy robotbölcsődében hagyja? A bölcsődei termek évszázados tapasztalattal rendelkeztek a stabil kisgyermekek nevelésében, a serdülőkori neveléselmélet és a társadalmi beilleszkedési tanok nemzedékei elvesztek a memóriabankjaikban. Nem, Horatio még mindig szeretettel emlékezett vissza a saját, Morningstar Hallsban töltött idejére - a féktelen játékokra a barátokkal, a bölcsődei virtuózoktól kapott zeneórákra, Mozartra, Vivaldira és Sinatrára, sőt még az állampolgársági órákra is. Messze felülmúlta a hagyományos gyermeknevelést. Miért is, Horatio barátját, Dantont minden jel szerint az eredeti anyja és egy törött robot nevelte fel, amelyet az eredeti marsi terraformerek egyikeként gyártottak, és Horatio messze jobb nevelést kapott. De a pletykák! Hogy a király csak azért nézte jó szemmel Horatio művészetét, mert a fiúnak az uralkodóval való kapcsolata nem egy jelentéktelen foltot köszönhetett egy több mint, mondjuk úgy, ismerős genetikai kapcsolatnak.

Nevetséges. Ha a nemes Vízöntő-házból származó János király lenne Horatio apja, akkor Horatio minden bizonnyal a palotában nevelkedett volna az uralkodó többi hercegi és hercegnői családjával együtt. Nem mintha ebből bármiféle botrány lett volna. A király gyermekeinek fele szeretőkön, palotavendégeken, látogatókon, sőt még egy szirén nagykövetnőn keresztül is érkezett az ősi Timarchia világaiból. Ők most nem a karbonkorban voltak, nem valami tiltott cameloti megbízás szereplői Kennedy és Guinevere között, akiket Nixon sötét lovagjai vadásztak egy erdőn keresztül. Nem, a király csak egy okos pártfogó volt, semmi több. Minden ellenkező suttogás Horatio udvari riválisaitól származott, féltékeny miniszterektől és bolondoktól, akik szerint a zenéje féktelen, túl energikus volt. Akik a legfőbb ellenfelét, az Egyszarvú Énekest támogatták. Bárki, aki tévesen azt hitte, hogy a fejére szarvat illeszteni és ló patáin csattogni nagy divat, bizonyára megérdemelte, hogy a dallamait a tehetségtelen idiótákra zúdítsa, akik támogatták. De a szánalom csak eddig terjed. Bár egyszer már odáig terjedt, hogy Horatio feleségül vette a tehetségtelen nőt, de az már egy másik kérdés volt.

Elmélkedéséből kizökkenve Horatio észrevette a holdon átrepülő, fészkükhöz visszatérő varjúk nyílhegyét. Akkor a palota közelében lehetett, amelynek díszes kertjeit és dombjait a naprendszer szélén lévő üstökösfarmokról importált, tornyosuló vörös fák szegélyezték. Amióta Horatio az eszét tudja, varjak éltek a palotában. Az udvari legenda szerint csak este tűnnek el, mielőtt a Nap szupernóvává válik. Biztos volt benne, hogy a madarak holnap visszatérnek, és Horatiót furcsa módon megnyugtatta a repülésük. Sólyommadár átvezette őt a királyi birtok mögötti rejtett ösvényeken, és a folyó mellett értek ki. Fényeit kinyújtva Hawkmoor felfedte a sötét vizet átívelő íves hidat, majd gyorsított, némi sebességgel elkapta a buckát, és elégedett nyögést adott ki, amikor rövid időre a levegőbe emelkedtek.

„Nem tudom, miért kell ezt minden alkalommal megtenned."

„Én sem, uram."

Előttük egy kivilágított palota állt. Hawkmoor követte a kertészek útjait, laza kavicsot pattogtatva a szoborszerűen kialakított tavak felszínén, és kavicsdarabokat dobálva a sávos pázsiton. Egy szunnyadó kertész bosszúsan rezgette a dugványládáját, amikor egy gránitpötty lepattant a fejéről. A palota modern kialakításának nagy része formázott életfa volt, korall alakú architektúra, amely a gyepen elrejtett sokszínű reflektorok alatt áztatva hevert. Az építmény parapetjei úgy emelkedtek és süllyedtek, mint egy befagyott óceán hullámai, ablakokkal tarkított, fodrozódó kagylóformák, áramló falait oromzatok és elegáns, hagymás tetejű tornyok tornyai törték meg. Selyemzászlók kígyóztak az éjszakai szellőben a palota fölött, az aktív szálak a szénkorszak jeleneteivel táncoltak, a Jupiter diadalmas felfedezésével, Moszkva felszabadításával, a Nap hidrogénsuttogásához közel manőverező napvitorlás vadászokkal, akik hajófegyverük lándzsáit kitárták, és persze a földi gaiaista mozgalom úttörő hőseivel és hősnőivel: Njigata Numazawa, Sheridan Croydon doktor és Seleste Sárris grófnő boldogító arcvonásai.

Horatio kilökte magát a Hawkmoorból, leemelte elektromos hárfáját az anyósülésről, és a hátára csatolta. „Később felveszlek a garázsban. És ha ott találkozol Red Roadburnnel, próbálj meg egy kis alázatot tanúsítani".

„Tekintettel a rövidlátás előrehaladott állapotára a vonalbírónál, akit a legutóbbi versenyünk során a végső versenybírálatra kértek fel - horkant fel Hawkmoor -, talán helyénvalóbb, sőt, azt javaslom, éleslátóbb lenne, ha az a másodosztályú keresztezett vérvonalú lenne, aki egy kis diszkréciót gyakorolt a dicsekvésében. Uram."

„Na, pontosan erre gondoltam."

A kocsi Horatiót a kocsifelhőben hagyva megpördült az ösvényen. Horatio megvonta a vállát, és a palota bejárata felé vette az irányt. Lehet, hogy valahol nyitva van egy hátsó ajtó, de egy bejárat mindent jelentett. Ha azt elbaltázom, akkor az éjszaka aligha állítható helyre.

A király hősies gárdistái sorakoztak a boltíves bejáratnál, mindegyiket két méter magasan, bíborvörös nadrágjuk és vörös kerámia mellvértjük miatt cseresznyeszedőknek nevezték őket. Fegyverüket vigyázzba kapták, amikor Horatio és a többi vendég elsétált mellettük, a szemük úgy hasított, mint a macskáé, intenzív és aranyszínű volt a busás sisakbundák alatt. A pázsitot végigtekintve Horatio örült, hogy Hawkmoornak volt annyi esze, hogy hátul hagyja őt. Hosszú kocsisor kanyargott végig a parkon, az alkalmi ornitopter a tavak mögötti padokra ereszkedett le, szárnyait csapkodva, mielőtt újabb talpnyalók garmadáját szétszórta volna a bankettre. A palota felé gyalogosan haladt a meghívottak menete. Lehetnek hercegek, de lehetnek helyi parasztok is. A biomechanikus összeszerelők száz generációjának ingyenesen biztosított életanyagaival már senki sem szenvedett hiányt a finom ruhákból. Vagy ételben. Vagy partik végtelen sora. De mivel ekkora választékból lehetett választani, a megkülönböztetés művészetének értéke szédítően magasra emelkedett.

Horatio a lágyan pletykáló tömeggel sétált. Meleg este volt, és a nők laza, jodhpur stílusú nadrágokban vagy bő ujjatlan ruhákban sétáltak, némelyikük a tulajdonosuk hangulati mintáihoz kapcsolódott, színeik aranyszínű várakozásra és málnás izgalomra szegeződtek, ahogy közeledtek az ünnepséghez. Horatióhoz hasonlóan a férfiak többsége is követte a szezon divatját, a tiszta vonalvezetésű, magas HUTA-utánzatú tengerészgalléros zakók tiszta vonalvezetését. Horatio majdnem megbotlott dühében, amikor néhány kentaur alakú testet pillantott meg a sajtósok között... hogy tehették tönkre az elismerésre és a társadalmi felemelkedésre való esélyeiket azzal, hogy ilyen sekélyes divatot követtek, amelyet az Egyszarvú Énekesnő durva génformájú alakja szabott meg? Horatio bepillantott egy ablakon, megcsodálta a barna, vállig érő hajat és az egyenes, fehér mosolyt, a nevető kék szemet, amely olyan szeszélyessé tudott válni, mint az ütött farmer, aztán lesöpört egy szem rizst a báró kabátjáról. A szerencse a jóképűeknek kedvezett, és a következő hetekben majd megmutat az udvarnak egy-két dolgot a géntechnológiáról. Danton egyszer azt mondta Horatiónak, hogy úgy néz ki, mint egy Robert Redford nevű színész fiatalos változata. Megpróbált hozzáférni egy holofelvételhez a férfiról, de az otthona körüli adatgyökerek nem találtak mást, csak egyetlen szemcsés állóképet - két sebesült férfi ősi kémiai reakciófegyverekkel tüzel egy kunyhó árnyékában, fadarabok repkedtek, ahogy egy láthatatlan ellenség visszalőtt rájuk. Veszélyes idők egy színész számára, nyilvánvalóan. Fennállt az az aprócska lehetőség, hogy valaki egy tréfás DNS-vírust ültetett be Horatio egyik ősébe. Elvégre nem volt mindig génmérnökök etikai kódexe, és az elszigetelt természetes születésnél még mindig előfordultak időzített többgenerációs módosítások. Elvis vagy De Niro arcával született csecsemők, középkorú férfiak, akiknek a századik születésnapjukon hirtelen rózsaszínű lett a hajuk, vagy akik egy reggel obszcén melanin-graffitivel a mellkasukra firkálva ébredtek. De ez általában csak a gazdagok és híresek leszármazottaival fordult elő, azokkal, akik politikusokra és királyi személyiségekre vezethették vissza a származásukat - olyan neves személyiségekre, akik egy diákcsínyre is okot adtak a klasszikus Föld egyik rendelőjében.

A palota nyitott ajtaja előtt egy tető nélküli hintó állt meg röviden, a hámban koromfekete mackók vonata, ártalmatlan, urizáló állatok, amelyek egy régi istálló dallamát dúdolták. Utasa már leszállt, a lépcsőn hangos veszekedés zajlott.

„De én már hosszú utat tettem meg!"

Egy párducbőr pelisse-t viselő tiszt vállat vont. „Megvan a parancsunk,