Void Hele Vejen Ned: Glidende Tomrum (Sliding Void), #1

By Stephen Hunt

Void Hele Vejen Ned

Kaptajn Lana Fiveworlds har en helvedes masse problemer.

Hun glider rundt i et aldrende, syvhundrede år gammelt rumskib og prøver at finde en last, der er lukrativ nok til at betale hendes regninger uden at være så risikabel, at den slår hende ihjel. Hun har en religiøs alien-freak som navigatør, en upålidelig androide som styrmand, en vanæret øgle som handelsforhandler og en desertør fra flåden som chefingeniør.

Og det var længe før, en tidligere besætningsmedlem dukkede op og ville have Lana til at redde en barbarisk prins fra en for længst mislykket koloniverden.

Desværre for Lana er de problemer, hun ikke kender til, endnu farligere. Faktisk kan de være nok til at ødelægge Lanas vakkelvorne, men højt elskede fartøj, Gravity Rose, og kaste hende og hendes besætning ud i tomrummet uden rumdragt.

Men der er én ting, man aldrig kan fortælle en uafhængig rumhandler. Det er oddsene...

 

***

SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM
Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned.
Anomalt Stød (#4).
Helvedesflåden (#5).
Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6).

 

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den meget elskede 'Far-called'-serie (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre science fiction-forfattere, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick og Ray Bradbury.

 

***

Ros til Stephen Hunt

 

"Mr. Hunt tager af sted i rasende fart."
 - THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar."
- TOM HOLT

"Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance."
- DAILY MAIL

"Tvangslæsning for alle aldre."
- GUARDIAN

"Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder."
- THE TIMES

"Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding."
- TIME OUT

"Spækket med opfindsomhed."
-THE INDEPENDENT

"At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!"
- INTERZONE

"Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil."
-RT BOGANMELDELSER

"En underlig blanding af en del af fremtiden."
- KIRKUS ANMELDELSER

"En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt."
- SFX MAGAZINE

"Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling."
- SF REVU
 

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227254207

Book preview

Void Hele Vejen Ned

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Void Hele Vejen Ned

Sæson 1 af Sliding Void omnibus.

Bestående af de tre noveller: Sliding Void, Transference Station, Red Sun Bleeding.

Udgivet første gang i 2015 af Green Nebula Press.

Copyright © 2015 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: http://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Indholdsfortegnelse

1.Boldenes planet

2.En verden af vinter, en verden af krig

3.Glidende tomrum

4.Pigen fra ingen steder

5.En gave ved afrejse

6.En kaptajn på et stjerneskib er en meget fin ting at være.

7.De bedste katte

8.Android-øjne

9.En til hver stilk

10.En dag vil der komme en rigtig supernova

11.To ben dårligt. Seks ben er godt.

12.Den store guldåre

13.Alt det, der skal efterlades

14.Nybyggernes fartøj

15.Gå i Heezys indvolde

16.Af epiloger

1

Boldenes planet

Det var problemet med rumvæsner, tænkte Lana. De var så forbandet fremmede . Ikke dem alle sammen, selvfølgelig. Ham, der sad til venstre for hende, Skrat, lignede et firben på størrelse med en mand, men han kunne lige så godt have været et menneske sammenlignet med de to tingester, der svingede over for dem. Forhandlerne fra den verden, Lanas skib i øjeblikket kredsede om, var en række grødede orange kugler, der var bundet sammen af kødfarvede bånd. Ingen øjne, ingen mund, ingen ører kunne hun se - kun to abestore arme, som de kunne gå på eller bruge til at svinge sig rundt i rummet fra de forskellige kabler, der dinglede fra loftet. Hun vidste ikke, hvor hun skulle kigge hen, når en bagside var lige så god som en forside. Deres hjerner var så forvirrede og ude af proportioner, at Lanas forsøg på at vinde en last til hjemrejsen blev besvaret af en bevidsthedsstrøm fra oversættelsespinden, der var forbundet til skibets computer. Snakken kunne lige så godt være dub poesi snarere end et seriøst forsøg på forhandling, for alt hvad hun forstod.

Lana slukkede oversættelsespinden et øjeblik og lænede sig over mod Skrat. «Jeg ved ikke, hvad de siger, jeg kender ikke navnet på denne verden, jeg ved ikke, hvad der var inde i de forseglede containere, vi har læsset af, og jeg ved ikke, hvad pokker vi stadig laver ved deres såkaldte handelsstation.»

«Tålmodighed,» hviskede Skrat. «Der er noget, der skal gøres her, gamle pige, det kan jeg mærke.»

Lana sukkede. I betragtning af hvor ødelagt Skrats liv havde været, før hun trak ham ud af den klamme tv-transmitterede gladiatorgrav, var han virkelig en optimist. Hun kiggede over på de to leveringsagenter, hvoraf den ene hvirvlede vanvittigt rundt for enden af et reb og lavede delfinlignende kliklyde ved at pulse sin øverste kugle ind og ud, mens den samtidig slog som en tromme. Dens ven hoppede op og ned på den ene arm/ben (vælg selv) og kløede den anden på undersiden. Er det pleje? At kysse? En tak for skibets levering; til tiden og efter planen?

Lana tændte for oversættelsespinden igen, det tog et par sekunder for den trådløse forbindelse til sprogcomputeren om bord på Gravity Rose at komme op i fart, og så begyndte højttaleren i toppen af hendes pind at stamme: «Glæde kommer fra tilfældigheder. Tilfældighed er alt. Handel er tilfældighed. Jeg er liderlig. Jeg er ved at dø. Jeg er eksklusiv og tager et minut.»

«Til solvinden med det her,» mumlede Lana. Hun rejste sig og bukkede ironisk mod de to svingende samlinger af kugler. «Og jeg er så smuttet. Tag dit minut og læg et par årtier til, før mit skib kommer inden for ti parsecs af din verden igen.»

Den fulde effekt af Lanas udbrud blev en smule ødelagt af den store miljødragt, hun bar for at beskytte sig mod den grønne gas, som kuglerne havde hvirvlet rundt i besøgskammeret som atmosfære. Men hvad fanden, der måtte jo være nogle privilegier ved at være skipper på sit eget fartøj.

Skrat var hurtigt bag hende og slog irriteret med sin kraftige hale, mens visiret på hans dragts hjelm duggede, mens han spyttede sine ord ud. «Det gik godt. En time mere, Lana, og vi kunne have forhandlet os frem til en virkelig enestående last at sende ud af systemet. Det kan jeg garantere.»

Lige nu var Lana glad for, at miljødragten dækkede Skrat. Uden dragten lignede han en tobenet drage - med skinnende grønne skæl, solide muskler, skarpe hvide tænder, et par øjne som brændende kul, der flyder på en klorofylforurenet mølledam - og ingen ved deres fulde fem ville have en menneskelignende drage til at irritere sig over dem. Faktisk var drage et af de høfligste øgenavne for Skrats race blandt mennesker. Ligesom drager var deres slags klar til at slås, hvis det kom til stykket, men de elskede at handle langt mere. Hans art ville meget hellere vinde over dig i en forhandling end stikke en dolk i ryggen på dig.

«Hvad, med Mister jeg er døende og jeg er liderlig? Shizzle, Skrat. Du ville ende med at sælge os til deres lokale bordel, det var det, du ville gøre.»

«Systemnedbrud,» skreg oversættelsespinden, som stadig var aktiv i hendes hånd, efter at hun havde taget den ned fra bordet. «Kernen genstarter. Fatal agglutinerende gruppefejl.»

«Ha,» sagde Skrat, og hans magnetiserede støvler knasede ned gennem luftslusetunnelen, der forbandt orbitalstationen med deres skib. Stationens korridorer var lave for Lanas to meter lange krop. Skrat var fem centimeter højere, og han måtte bukke sig endnu mere, end hun gjorde, da han spadserede hurtigt efter hende. «Jeg vidste det godt. Sproglige fejl. Vi skulle helt sikkert have givet computeren længere tid til at tilpasse sig deres dialekt.»

Lana bankede på siden af sin hjelm. «Det er ikke deres sprog, det er, hvad der er heroppe, der tæller. Hvis man vil opfylde en planets behov på efterspørgselssiden, må man forstå, hvordan de lokale tænker. Hvad har de, som nogen vil have? Røvkløende pinde? Jeg sagde, da vi tog lasten, at det ville være et envejsjob. Det er forseglede containere altid.»

«Og for at bevise, at du har ret, sejler vi ud herfra med et tomt lastrum,» sukkede Skrat.

«Tomt lastrum på mit skib,» mindede Lana ham om.

De nåede skibets luftsluse, og hun lænede sig frem for at lade det lille kamera tage hendes nethindeaftryk. Da hun scorede en tændstik, susede den ydre dør op i skroget. Polter var lige synlig på den anden side af luftslusen med øjenstængler, der kiggede op gennem den indre dørs panserglas. Ved siden af deres navigatør stod Zeno, skibets androide styrmand. Polters pylrede stemme rungede gennem det lille kammer, da de trådte ind og lukkede slusen. «Er vi velsignet med en returlast?»

«Det tror jeg, du må spørge kaptajnen om,» sukkede Skrat.

«Jeg er ked af at sige det, men Gud har taget fri i dag,» siger Lana. «Vi kører light, indtil vi rammer det næste system.»

«Måske ikke,» lød Polters svar. «Der har været en udvikling, åh ja.»

Udviklinger? Det lød ikke godt for Lana. Det var hende, der stod for udviklingen. Hvis nogen andre begyndte at udvikle noget, vidste man bare, at der ville komme problemer lige i hælene på dem. Lanas hjelm røg af med en hvæsen af luft, der slap ud under tryk, og hun slog sin manke af langt blondt hår tilbage, mens hun rakte ud efter et Alice-bånd for at sikre det og skubbede fingrene gennem krøllerne i kanterne. Folk sagde, at håret fik hende til at se kerubisk ud. Desværre varede illusionen kun så længe, som det tog Lana at åbne munden. «Jeg havde ikke engang lyst til at forlade Rose for at tale med de lokale på stationen. Det hørte du mig sige. Det er jeg sikker på, at du gjorde.»

«Du er alt for forsigtig.» Skrat spændte den store pistol, der var spændt fast til hans ben, og Lana fulgte trop. Hendes railpistol var skruet op på seksten, maksimal effekt, hvor en af kuglelejerne i magasinet kunne accelereres til den slags luftsprængende hastigheder, der kunne forårsage eksplosioner på granatniveau. Måske var det også forsigtighed. Der er intet, der vinder en kamp som at give nogen en kinetisk røvfuld først.

«En af os må tænke på at begrænse vores tab,» sagde Lana. Det bliver helt sikkert ikke dig, Skrat.

Glasset i luftslusens indre dør spejlede sig automatisk, da slusens bakteriedekontamineringsrutine gik i gang. Lana sugede kinderne ind. Hun hadede sit eget spejlbillede. Havde hun arvet det klassisk smukke slavisk-nordiske udseende fra sine forældre? Det vidste hun sgu ikke. Hvis jeg nogensinde kommer til at møde dem, vil jeg måske spørge. Hun så træt ud, hendes grønne øjne var trætte. Hun var kun sidst i fyrrerne, og med anti-age-behandlinger lignede hun mere en på femogtyve. Hvordan kunne hun se så træt ud? Når hun smilede, fyldte grinet hendes ansigt, et af hendes få elskværdige træk, men hun havde ikke haft lyst til at smile i et stykke tid nu. Den indre lås gik op, og Polter dansede begejstret på seks ben, pupillerne på den krabbelignende navigatørs øjenstænger var brede og begejstrede. Hun kastede et blik på sit androide besætningsmedlem. Zeno trak bare på skuldrene. På trods af sin kunstige gyldne hud og afrohår med ståltråd kunne han sagtens være uskyldig. Det var et blik, hun genkendte. Du skal ikke bebrejde mig.

Lana løftede en hånd og rettede på sin grønne skibsoverall. «Jeg lod kun jer to fjolser have ansvaret i et par timer. Polter, fortæl mig, at du ikke har doneret skibet som reservedele til den lokale fond for forældreløse børn?»

«Sarkasme er ikke blandt dine bedste dyder, ærede skipper,» bemærkede Polter.

«Hvad foregår der?» spurgte Lana. «Jeg kan se, at du er ved at sprænges over at fortælle mig, hvordan Herrens vilje har landet noget skinnende nyt i vores skød.»

«Et skib,» sagde Polter. «Indgående. Nå ja, ikke lokal trafik. Et kurérskib, vil jeg sige.»

Lana stønnede. «Leder du efter os?»

«Og beder om tilladelse til at dokke skib mod skib. Jeg fortalte dem, at kun den velsignede kaptajn Lana Fiveworlds kan give tilladelse til det, og hun er optaget i øjeblikket.»

Lana afvejede mulighederne. Det var frygteligt dyrt at sende et enkelt skib ud med en besked til en handelsmand, selv når man havde en flyveplan og en god idé om, hvor modtageren kunne være. Ikke når alternativet var at smide en gratis e-mail ind i datasfæren og vente på, at den spredte sig til modtageren. Gravity Rose ville dokke og synkronisere sin computerkerne, næste gang hun ramte et civiliseret sted. Et kurerskib betød, at beskeden var vigtig og hemmelig nok til, at afsenderen ikke ville risikere, at beskeden blev hacket, mens den rullede rundt ude i naturen. Den slags beskeder er det måske bedst at ignorere.

«Det er et kontrakttilbud,» siger Polter. «Jeg kan mærke det i min sjæl. Vores lastrum er tomme, og det Allerhelligste vil have rummet fyldt.»

«Ja, og måske er det kontrakthåndhævelse,» sagde Zeno. «Hvor mange regninger efterlod vi ubetalte på den sidste planet?»

Lana gned sin blege, fregnede næse. «Hvis det er for at jagte de dokningsafgifter, vi sprang over ved at hoppe til dette hul, vil jeg betale ham, der sidder derude, udelukkende for vedholdenhed.»

De fire satte kursen mod broen og tog skibets interne kapsel- og transportsystem. CATS-kapslen rystede og skælvede, og dele af Lanas fire tusinde meter lange skib hvinede ind og ud af syne, mens de red på en klar kugle ned gennem hendes gennemsigtige laterale rør. Nogle gange skød kapslen hen over skibets grå, støvede skrog, før den i en spiral skød ned gennem skibets indre kamre - forbi junglen af hydroponiske hvælvinger, der gav skibet dets atmosfære og mad og forsynede besætning og passagerer med den plads, de behøvede for ikke at blive vanvittige på lange flyvninger. Ifølge loven havde alle stjerneskibe brug for sådanne kamre. Hvis hendes hyperrumsmotorer nogensinde svigtede, ville de være nødt til at glide til den nærmeste beboelige verden i generationsskibsstil på hendes antistofmotorer. Men med Lanas nuværende brogede besætning ville hun nødig tænke på, hvordan hendes efterkommere ville ende med at se ud. Selvom hendes skibs skrog var slidt af alt det støv fra universet, som aldrig helt var blevet til en planet, elskede Lana sit skib med samme vildskab som en tigerkvinde, der beskytter sine unger. Ikke fordi Gravity Rose var smuk - det kunne hun aldrig beskyldes for - men profilen af et hangarskib i rummet. En eklektisk samling af lastenheder, hyperrumsvingere, passagerkabiner, livsstøttemoduler, in-system antimaterie-drevkamre, solpaneler, selvhelbredende panser, kunstige tyngdekraftssystemer og lastrum fra et dusin skibsværfter og producenter svejset sammen med håb, optimisme og hvad Lana og hendes forgængere havde af ekstra valuta at smide efter hende. Nej, ikke fordi Gravity Rose var smuk, men fordi skibet var Lanas hjem. Og fordi det, der gik for at være skibets dysfunktionelle besætning, også gik for at være hendes familie. Lana strakte benene og skubbede de lange læderstøvler ud mod den modsatte væg i kapslen og hørte knoglerne knække i hvert eneste af sine år. Det er ikke alderen, skat; det er den intermitterende lave tyngdekraft. Ja, det bliver du ved med at fortælle dig selv. Skibet så også gammelt ud. Gravity Rose havde snart brug for en overhaling for at bestå myndighedernes kontrol og bevare sin flyvedygtige status. Uden det ville ingen planet, der var noget værd, tillade Fiveworlds Shipping at handle. Lana kunne høre bureaukratiets døde stemme klynke inde i sit hoved. «Hvad hvis dine springmotorer låser, og du kolliderer med vores verden? Vil du have, at vi skyder dig ned?»

Da Lana kom op på broen, satte hun gang i kommunikationen og tilbød at tage beskeden fra punkt til punkt på en tæt laserlinje, men kureren afslog, hvilket gav mening. Hvis man var paranoid nok til ikke at risikere, at ens dyrebare besked blev hacket i naturen, ville man heller ikke risikere, at nogen havde en sonde på størrelse med en småsten hængende tæt på et skrog og forsøgte at opsnappe ens laserkommunikation.

Kurérskibet var en kæk matsort nål, der svævede i tomrummet, ikke meget mere end en pilotkabine og et livsstøttesystem foran hendes springdrev og de pionreaktionsraketter, hun brugte til at sparke lidt fremdrift ud. Med et sådant forhold mellem skrog og motor kunne hun flå en stribe gennem dette ensomme hjørne af rummet. Hurtigere end Gravity Rose, det var helt sikkert, selv med en tom Rose. Da hastighed var altafgørende, åbnede Lana dørene til Gravity Roses styrbords lastrum, og kureren kunne ikke have sat hende ned på en sødere måde, hvis Lanas fartøj havde været et hangarskib, og tre små landingsskinner foldede sig ud af pilen. Hun så på kameraerne i lastrummet, at piloten var en anden kaggen, ligesom Polter. En to meter høj krabbeformet masse af religiøs bekymring. Kvindelige kaggener var dobbelt så store som racens hanner, så denne her var en knægt, ligesom deres navigatør.

Lana bad kureren om at komme op på broen, hvilket var skipperens privilegium, i stedet for at hilse på i deres enorme, tomme lastrum. Der var traditioner, der skulle overholdes, og det skadede aldrig at understrege, at kurérens følelse af, at det hastede, ikke var hendes problem. Ikke endnu i hvert fald. Ikke før den begyndte at sætte bacon på hendes bord, såvel som på kurérens. Et par minutter senere kom budbringeren susende ind på broen med sine to store rudimentære kløer foldet bagud langs sin topskal for at indikere, at han kom i fred og med Gud. Ligesom de små pacifister kommer i alle andre varianter. Han skrev en privat hilsen til Polter og fortsatte med en kag-velsignelse, selv da han begyndte at tale med Lana, mens et papegøjeagtigt næb på det bløde kødfulde ansigt under hans panser kvidrede af tilfredshed med at have opsporet sit bytte. Hans accent var meget tykkere end Polters. «Jeg har den ære at henvende mig til kaptajn Lana Fiveworlds, indehaver af Fiveworlds Shipping, registreret i protokolverdenen Nueva Valencia, The Edge?»

«Det er mig, og jeg regner med, at du har mine transponderkoder, flyveplan og licens til at bevise det, stump,» sagde Lana.

Kureren dukkede sig respektfuldt på fire af sine seks ben. «Jeg er Ralt Raltish fra...

«Spar mig for dit bispedømme og dit stamtræ, der strækker sig tilbage til den fyrretyvende generation. Denne besked er kun til undertegnede eller...?» Lana pegede på sin besætning, der stod på broen.

«Ikke specificeret. Stoler du på din besætning?»

«Hvis du vælger en anden vej herud, vil du ikke leve længe nok til at fortryde det,» sagde Lana. «At holde sig i live er et holdspil. Det er det i hvert fald, hvis man ikke flyver på en eller anden udspekuleret komet, der skyder hurtigere end fotoner. Det ville være din nål, der sidder i min hangar, stump.»

«Så kan jeg give dig min besked,» sagde kureren. «Det er fra min mest majestætiske klient Rex Matobo, velsignet være han.»

«Shizzle,» bandede Lana under sin vejrtrækning. Rex. «Jeg vidste bare, at det her ville give problemer. Og beskeden?»

«Han siger: «Jeg ville sætte pris på, hvis du kom hurtigt».»

Lana rystede vantro på hovedet. «Er det alt?»

«Jeg har koordinaterne for min klients oprindelsesverden og instrukser om at videregive dem til dig.»

«Har du lyst til at afsløre, hvor mange forretninger du har lavet med Rex?»

Kureren løftede den ene af sine to manipulatorhænder og viftede med en knoglet finger på en overfladisk måde, kaggen-ækvivalenten til et skuldertræk. «Han er en ny klient, velsignet være han. Oprindelsesverdenen er ikke særlig besøgt. Faktisk er den ikke engang anerkendt af protokollen.»

«Det vil jeg vædde på, det ikke er. Hvad hedder denne verden, lille ven?»

«Hesperus er dens almindelige navn,» sagde kureren. «Standardkartografireferencen Hes-10294384b er planetens formelle titel.»

Hun nikkede til Zeno, og androiden hentede detaljerne fra broens computer. «Så, Zeno, ligner denne Hesperus et sted, vi ønsker at rejse hen?»

«Umiddelbart ser det ikke så farligt ud, skipper,» sagde Zeno. «Det kniber dog lidt med detaljerne her på wikien. Det er en mislykket koloniverden. De mistede deres teknologiske base under en istid og har levet i den mørke middelalder i århundreder. Du får måske dysenteri på Hesperus, men der er ingen, der skyder missiler efter os dernede. De vil ikke engang vide, hvad en pistol er, og slet ikke et rumskib.»

«Meget nysgerrig. Hvad laver din gamle ven på et så ubehageligt sted?» spurgte Skrat Lana.

«Det er sgu ikke godt,» sagde Lana, «hvis jeg kender ham.»

«Skal du til verden?» spurgte kureren. «Jeg er blevet betalt for at returnere et negativt svar, hvis du vælger ikke at lytte til min klients besked.»

«Giv mig et øjeblik til at tænke over det,» sagde Lana.

«Er ham Rex Matobo et menneske?» spurgte Skrat. «Jeg har aldrig hørt om ham?»

«Før din tid,» sagde Lana. «Resten af besætningen vil huske ham.» Men ikke med glæde, tror jeg. «Hvad siger du, Zeno? Vil du se Rex igen?»

Zeno bankede på sin kunstige hud. «Det er sgu da ikke min nanomekaniske bagdel, der skal have dysenteri.»

Lana stønnede indvendigt, da det gik op for hende, hvor få valgmuligheder hun havde tilbage nu. Du kan ikke klage, min pige. Det er derfor, du stadig flyver frit som uafhængig. Hvis det er et civiliseret liv, du er ude efter, så sælg ud til et af de store selskaber og arbejd dig ind på nogle af de sofistikerede ruter i Triple Alliances tomrum.

«Skal vi af sted, ærede skipper?» spurgte Polter, ivrig efter at se, om hans forudanelse om at modtage arbejde var ved at blive belønnet.

«Kun hvis dette menneske har penge,» insisterede Skrat.

«Åh, han får penge,» siger Lana. Det største problem er, at de fleste af dem ikke vil være hans.

Det værste var, at hun skyldte Rex Matobo en tjeneste. Og det var ikke den slags, man bare kunne springe over. Lana trådte til side, sukkede og pegede på sit skibs store navigationstavle til fordel for kureren. «Indlæs de forbandede springkoordinater, lille ven; så kan du lette ud herfra. Polter, beregn tallene for en hyperrumsoversættelse, vi har lidt forretninger, vi skal have ordnet.»

Hun kastede et blik mod en bred udsigt over verdenen uden regnskab, der var fastgjort på broens forside, kuglevæsenernes planet, dens brune gasindpakkede kugle, der knap nok var synlig bag den hullede flade af den orbitale station, de lige havde forladt. Og bare én gang, lad det ikke være den dårlige slags. Bare denne forbandede gang.

2

En verden af vinter, en verden af krig

Calder Durk kunne mærke dem komme efter ham gennem snestormen, seks skjoldkrigere, måske syv. De store, muskuløse bøller fra baron Halvards livgarde. De var friske, og han var udmattet. Selv med vægten af hans forfølgeres tohåndssværd, økser, skjolde og armbrøster, og Calder, der kun bar den ene jagtdolk, han var flygtet med, ville mændene snart overhale ham. Hans tjener, Noak, var rødmosset og åndede tungt under sin bjørnepels, men viste alle tegn på at være mere frisk end Calder, selv om han var dobbelt så gammel som sin unge herre. Frygt kunne gøre det ved en mand. Calder var ikke bange, han glædede sig til at dræbe. Han glædede sig til at skære Halvards drenge op og efterlade det forræderiske afskum frosset i sneen, så baronen kunne finde det. En mand skal jo dø på et tidspunkt, ikke? Det kunne lige så godt være herude.

Noak genkendte rynken i Calders rynkede pande. Han vidste, at hans mesters overnaturlige jagtsans var i live. «Hvor mange er der bag os nu, min prins?»

«Seks, tror jeg. Bevæbnet til kamp, og det er sandheden.»

«Det bliver ikke nogen stor kamp.»

Calder kravlede op ad en snevold og ignorerede den smertende smerte i benene, ansporet af adrenalin og ønsket om at overleve.

«Du med en dolk og jeg med intet andet end spyt,» tilføjede tjeneren, for at den unge prins ikke skulle tro, at han overvejede at flygte og forlade sin tjeneste. Selvfølgelig, med halvfems af deres venner og besætning liggende forgiftede på bordene i deres såkaldte værts store sal tilbage på slottet, var det nok det sundeste for tjeneren at stikke af lige nu. Men du er for loyal, er du ikke? Og du vil gerne leve, så du kan sige «hvad sagde jeg», din stakkel.

«Hvor langt er vi fra det frosne hav, tror du?» spurgte Calder Noak.

Tjeneren gned det sølvfarvede skæg på sin hage og kastede et blik bagud. Intet andet end endeløse skove med sne til livet, hvert træ så hårdt som en granitklippe. Havet må være mindre end ti kilometer væk, ikke sandt?

«Tæt nok på, min prins,» sagde Noak. «Men der er ingen havne herude. Hvad er chancerne for, at vi opdager og udflager en forbipasserende isskonnert ude på strømmen?» Det var et rent retorisk spørgsmål.

«Et sted mellem helvede og intet,» sukkede Calder. Det var ikke fair, det var det virkelig ikke. At overleve krigen, at overleve den lange rejse hjem. Hele den vej, alt det blod, bare for at dø her, så tæt på... Da han så Sibyllas pletfri, nøgne krop igen, hviskede en stemme inden i ham. Han lukkede den hurtigt ned. Overlev først, kys med prinsessen senere.

Over stigningen og nedenunder lå en struktur, noget mere end den endeløse sne og skov, som de havde passeret indtil nu under deres desperate flugt. Et rundt stenhus ved siden af et olietårn, to blinde slaver, der gik rundt i lænker og drev oliebrøndens pumpebjælke op og ned. Hyttens stråtag ville ikke kunne modstå armbrøstbolte, men flintestensmurene ville være dækning nok mod baron Halvards snigmordere. Ingen vinduer, selvfølgelig. Enhver, der var rig nok til at sætte glasruder i væggene, ville ikke malke jorden så langt fra byen eller landsbyen. Den, der ejede hytten, var sikkert ude at fiske ved et ishul på floden, som de havde passeret for en kilometer siden. Hyttens skorsten var kold og røgfri, og det eneste, man vidste om en borer, var, at de altid havde olie nok til at tænde et bål.

Calder børstede sorte totter hår ud af sit snebrune ansigt og pegede på stenhytten. «Der er vi heldige. Vi løber ned og forbi, og så går vi vores egne fodspor tilbage til hytten og søger ly derinde. Når baronens skjoldkrigere går forbi, tager vi dem bagfra.» Hvis vi er heldige, er der måske nogle lerpotter indeni, som vi kan fylde med olie. Noget mere end hårde ord at kaste efter vores bødler ... oliegranater. De to, den unge prins og tjeneren, snublede ned ad bakken mod hytten.

«Jeg synes, du skal bruge den, min prins.»

«Bruge hvad?»

«Amuletten.»

Calders hånd sneg sig hen til krystallen, der hang i kæden under hans pelsbeklædte tunika. «Fandeme nej.»

«Du fik den for at kalde på hjælp i nødens stund, min prins. Hvis dette ikke er en sådan tid, vil den så ikke gøre det, indtil en mørkere time bliver dybere?»

«Tror du det?» Calder spyttede. «Det var den uduelige troldmand, den beskidte sanger af besværgelser, den mudderhjerne af mudderhjerner, der glad vinkede vores flåde væk, da vi tog af sted for at søge efter ære. Hvis tusindvis af vores mænd, der ligger som blege lig foran Narvalos mure, virkelig var hans plan, så er det sand ære, vi har bragt tilbage i hans navn. Tror du, at gamle allierede som baronen ville have skiftet side til Narvalaks, hvis vi havde været så fornuftige at sende den beskidte troldmand af sted med en loppe i øret? Det samme afskum, som jagter os, ville trække vores slæder over grænsen mod vores hjem og synge en sang til vores ære!»

Prinsens tjener så ikke ud til at være enig i den vurdering. «Troldmanden er mægtig.»

«Han er dødelig! Hans planer kan briste lige så let som skiene på en isskonnert. Hvis det var anderledes, ville en Narvalak-præsts rystende hånd krone mig til konge af verden nu, mens du ville drikke din kalot af i en plyndret Narvalo-taverna.»

De nåede frem til hytten. Calder skulle til at true de to slaver udenfor med mord, hvis de ikke holdt mund, men så bemærkede han grunden til, at de to oliepushere stadig var så koncentrerede om fremdriften i det træhjul, de var lænket til. Deres kinder var hule fra en tid for længe siden, hvor deres tunger var blevet skåret ud. De var også blevet blinde. Det var uheldigt for dem. Bønderne burde have gjort mere modstand, da baronens krigere ankom til det skodhul af en landsby, som de to spøgefugle havde boet i. Der er meget mørke om vinteren. Det havde været et af Calders fars yndlingsordsprog, før han faldt af en hest med en armbrøstpil gennem venstre øje.

Calder kiggede over på Noak, som stod og undersøgte et reduktionsgear på oliebrønden. Hvad er det, han prøver på? Calder samlede en snebold op og kastede den mod tjenerens ryg. «Har du fundet en armbrøst gemt bag rørene? Kom nu, vi må løbe forbi hytten og tilbage, før baronens sværd dukker op.»

Calder og hans tjener fulgte planen. De vadede gennem sneen et godt stykke forbi borerens hytte og gik derefter forsigtigt tilbage over deres fodspor i sneen mod hytten. Der var ingen lås på boremaskinens dør, men den kunne låses indefra. Der var kun et let plankeværk ved indgangen, ikke meget. Godt til at holde ulve og bjørne ude længe nok til at løfte en armbrøst ned fra den tomme krog på væggen. Calder kunne selv have sparket døren ind, hvis han ville gøre snigmorderne opmærksomme på deres tilstedeværelse indenfor. Prinsen måtte håbe, at to af dem, så godt som våbenløse mod et kompagni af skjoldkrigere, var en plan så vanvittig, at overraskelsesmomentet var det eneste, de ville være bevæbnet med.

«Tjek værelset,» hviskede Calder Durk. «Se, om der er noget her.» Ikke at der skulle være noget. En pejs med et grillspyd. Noget halm at sove på, et par tæpper i hjørnet af det sunkne gulv. Et ekstra net og en line hang på væggen, så man kunne fiske i floden. Alt, hvad der var af metal eller skarpt, var røget i floden sammen med baronens boremaskine, som boede her.

Calder holdt et vågent øje med toppen af stigningen og kiggede gennem plankerne i trædøren. De to slaver arbejdede stadig med det larmende, knirkende hjul, og olietårnet nikkede frem og tilbage i takt med deres arbejde. Sort væske dryppede ud i en stor trætønde fra et rør, der var rammet ned i borehullet. Det ser ikke ud til, at der kommer meget ud derfra. Måske er brønden næsten tømt? Calder havde ikke set slædespor i sneen, så det betød, at boreren, der boede her, var taget af sted til fods. Han var for fattig til at holde sine egne hunde og betale for slæde og seletøj. Der stod en træmålepind lænet op ad tønden, halvt dækket af tjære. Så boreren havde dyppet den ned i tønden for at måle indholdet, bare for at se, om hans to slaver havde slappet af, mens han var væk for at fange fisk til deres aftensmad. Han var ikke en tillidsfuld mand. Hans slaver var måske nok blinde og stumme, men Calder formodede, at de godt kunne mærke piskesmældet, hvis de holdt op med at dreje på brøndens håndsving.

Noak gennemrodede de sparsomme ejendele bag dem. «Ingen våben.»

«Er der lerkrukker eller noget, vi kan fylde med olie og brænde dem, når de kommer forbi?»

Noak løftede en enlig stegepande af metal op. «Jeg kan slå dem med den her.»

Calder grinede på trods af deres situation. «Du er virkelig en gammel dame nu.»

«Bare gnid amuletten, min prins,» bønfaldt Noak. «Før Halvards mordere dukker op og ser lyset af trolddom under vores tag.»

Nå, men hvad fanden. Ind for en klump kobber, ind for en klump guld. Calder løftede amuletten ud af skjorten og lagde hånden på dens diamantoverflade, mens han messede den besværgelse, som troldmanden havde fået ham til at lære udenad. Det tog et sekund, før en ond, hvinende lyd fyldte stilheden. Et spøgelsesagtigt ansigt dukkede op foran dem, svævende i midten af hytten, og Calder forsøgte uden held at holde kuldegysningerne fra at fryse hans rygrad. Ved siden af hytten trak Noak Ildgudindens tegn hen over sit bryst. Noget, der bruges til at afværge dæmoner. Skikkelsen grinede. Hud så sort som natten i hans ansigt - det var ligegyldigt, hvor meget sne man tog, ingen hud burde blive så solbrændt - hans accent eksotisk og mærkelig, en stemme alt for vidende og selvsikker. Håret var