Anomalt Stød: Glidende Tomrum (Sliding Void), #4

By Stephen Hunt

Anomalt Stød

Kaptajn Lana Fiveworlds flyver måske nok med den samme brogede besætning af utilpassede, men hendes problemer er helt nye.

Lana tror, at en krævende og vanskelig klient om bord på hendes elskede rumskib - Gravity Rose - er summen af hendes problemer. Men det var, indtil hun måtte nødlande i et stjernesystem, som gemmer på en lang række dødbringende hemmeligheder.

Der er de morderiske hensigter hos den lokale regering med dens slaveejende aristokrati at kæmpe med, for ikke at nævne de hensynsløse oprørere, der forsøger at vælte regimet. Og så er der det ukendte rumskib på størrelse med en måne, der hopper ind i systemet med nogle få århundreders mellemrum, sammen med chancen for at gøre krav på uanede rigdomme. Eller chancen for at dø, ja, virkelig ganske forfærdeligt.

Med Calder, Zeno, Skrat, Polter og chefen, der stadig hjælper Lana, er der en lille chance for, at besætningen overlever. Men som alle rumfolk ved, er det ikke det sted, hvor man hopper ind i hyperrummet, der tæller. Det er kun, hvor du ender!

***

SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM
Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned.
Anomalt Stød (#4).
Helvedesflåden (#5).
Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6).

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den meget elskede 'Far-called'-serie (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre science fiction-forfattere, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick og Ray Bradbury.

***

Ros til Stephen Hunts romaner

"Mr. Hunt tager af sted i rasende fart."
 - THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar."
- TOM HOLT

"Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance."
- DAILY MAIL

"Tvangslæsning for alle aldre."
- GUARDIAN

"Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder."
- THE TIMES

"Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding."
- TIME OUT

"Spækket med opfindsomhed."
-THE INDEPENDENT

"At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!"
- INTERZONE

"Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil."
-RT BOGANMELDELSER

"En underlig blanding af en del af fremtiden."
- KIRKUS ANMELDELSER

"En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt."
- SFX MAGAZINE

"Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling."
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227390417

Book preview

Anomalt Stød

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Anomalt Stød

Den fjerde bog i serien Sliding Void.

Udgivet første gang i 2015 af Green Nebula Press.

Copyright © 2015 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.Nedbrudt skib

2.Ankomsten

3.Regime Regime

4.Solar Jam

5.Kram djævelen

1

Nedbrudt skib

«Vær sød at ligge stille,» rådede den ledende droide blandt de fire maskiner, der bar Calders forslåede krop gennem korridorerne på stjerneskibet Gravity Rose . «Du er ved at dø. Bevar venligst roen. Det burde hjælpe med at forsinke din uplanlagte død.»

Hvor ufølsom robottens dystre opsummering af situationen end var, virkede den desværre alt for realistisk. Jeg er ved at dø. Og Calder kunne ikke gøre meget ved, at han slog sig - det var den sædvanlige bivirkning af et stumpt abdominalt traume, blodtab og overrivning af leveren. Hvis besætningsmedlemmet ikke havde skreget af smerte, havde han måske fortalt droiden, hvor den kunne logge sin forbandede sans for ro. Han prøvede at lade være med at stirre på det område af maven, hvor hans indvolde så ud til at hænge alt for synligt. Hver gang Calder rettede blikket mod sine sår, begyndte det nyligt installerede implantat inde i hans kranium at blinke med advarslen Proceed to automated sickbay station og udløse en laparotomicyklus på tværs af hans synsfelt. Calder var ikke sikker på, om hans mave, der hang ud, var en reel fysisk skade eller et medicinsk lag af forstærket virkelighed projiceret af hans forbandede hjerneimplantat: et forslag til kirurgisk behandling, måske? Det var problemet med hjerneimplantater, de syntes at blande det virkelige og det uvirkelige på måder, som normale mennesker ikke kunne klare. I hvert fald hvis den normale person var blevet født på en middelalderlig isplanet, forvist til en anden verden og derefter fundet sig selv som besætning på et stjerneskib. De fleste medlemmer af moderne, følende arter fik deres implantater, da de begyndte i skole. Calder havde fået et sværd i samme alder. Og derefter trænet i at bruge det.

De fire maskiner, der slæbte hans kadaver, stumpede gående kasser med fire segmenterede manipulatorarme, nåede endelig skibets CATS eller kapseltransportsystem. En gennemsigtig væg lukkede af for det, der dybest set var en luftløs skinnekanon designet til at flytte mandskabsvogne i stedet for at accelerere metalammunition i bredsider mod piratskibe. Selvom vognen var blevet tilkaldt på forhånd, så det ikke ud til, at der var dukket nogen kapsel op endnu. Calder spekulerede på, hvor meget dens fravær skyldtes de skader, Gravity Rose havde fået under eksplosionen. Min egen fejltagelse kunne have slået mig ihjel. Han gryntede af smertelig morskab. Hvis hans gamle familie havde et uofficielt motto, kunne det have været det. Jeg fejlede i at regere vores kongerige, tillod landet at blive overrendt. Jeg blev forrådt af den kvinde, som skulle have været min kone ... og nu har jeg så godt som ødelagt mit andet hjem.

Men Calder behøvede ikke at bebrejde sig selv. Det var det, skipperen var til for. Kaptajn Lana Fiveworlds ansigt viste sig svævende over ham som en vred myg via implantatets hjernestamme-kommunikation - ingen hologram-projektor nødvendig - endnu en «gave» fra hans kunstigt forstærkede sind.

«Hold ud, Calder,» opfordrede kaptajnen. «Zeno downloader en medicinsk nødpakke til jeres robotter.»

Fedt, det er lige, hvad jeg har brug for. Droiderne i maskinrummet fik pludselig fat i et par tusinde exabytes med data om nedstyrtningsmedicin i kvanteopbevaringsområder, der for nylig blev brugt til at reparere hyperrumsdrev. Disse simple droider var chokerende bogstavelige maskiner. Der var kun én sansende maskine på Gravity Rose, fartøjets droide-herder, Zeno. Den gamle androide havde været vidt omkring, og selv hvis det havde været Zeno, der havde modtaget en medicinsk nødpakke i sit midlertidige hukommelseslager, var Calder ret sikker på, at han ikke ville have betroet sin androideven at svinge en skalpel inden for et lysår af sin ødelagte krop. Calder huskede pludselig, hvad maskinrumschefen Paopao engang havde sagt om den kunstige intelligens, der kontrollerede skibets medicinske afdeling. «Gå aldrig til kontrol. Den medicinske AI Dr. Feelfine er paranoid. Han vil forsøge at aflive dig.» I betragtning af hvor mistænksom deres chef var, da han gemte sig i den pansrede motordrivenhed og nægtede at forlade den, var hans beskrivelse af en anden enhed som paranoid mere end nok til at give Calder en pause.

«Deep brain stimulator, medical staples, six doses of perindopril arginine,» lød det fra robotten, der holdt om Calders venstre ben. Han indså, at robotten henvendte sig til M55-modellen, der bar vægten af hans skuldre. Afgiver en ordre. M55-robotten bar en mobil fab i midten af kroppen. Calder havde brugt den lille omvandrende fabrik til at hjælpe med at producere reservedele i farten under deres seneste rumvandring, hvor reparationer var gået galt.

«Jeg dør her,» stønnede Calder og så blodet boble op gennem sine sår. Han var ikke sikker på, hvad han ønskede at høre fra Lana. Sympati, beroligelse, en udødelig kærlighedserklæring fra kvinden. Guderne skulle vide, at Calder havde ventet længe nok på det sidste på listen.

«Du er i godt selskab,» sagde Lana. «Efter al sandsynlighed har din fejltagelse lige dræbt os alle.»

Nej, det var ikke det. Det var slet ikke det. Calder ville skælde ud og påstå, at det her rod ikke var hans skyld. Give hans ingeniørdroider skylden. Men det ville have været en løgn. Calder Dirk havde mange fejl, men som eks-prins af en afsat kongefamilie fra en barbarisk, mislykket koloniverden vidste han alt om at acceptere sin del af ansvaret og skylden. Hvorfor er det pludselig så koldt her? Skibets livsstøtte burde stadig holde. Havde skibet et hul og lækkede atmosfære?

Nej, Calder var hjemme igen. På isen på det åbne hav blev hans flåde af krigsskibe jagtet og døde en forfærdelig død en efter en. Spor af sort røg steg op, hvor hvert tilbagetrækkende fartøj var blevet overvældet, brændt af ildkatapulterne fra deres uventet mange fjender. Den internationale alliance var smuldret. Forrådt indefra. «Flåden er fortabt. Bryd formationen. Matroser, hiv vores stagsejl tæt. Hver eneste ekstra knude på tværs af isen tæller nu. Kaptajn, kald dine bueskytter op på dækket og gør klar til en hektisk fusillade.»

En velkendt kvindestemme. «Calder, hvad snakker du om?»

«Bare gør det, for fanden. Tag afstand fra vores forfølgere. Hvis vi dør her, dør kongeriget med os.»

«Du har ikke længere et kongerige.»

«Hvis du tror det, kan du lige så godt blive her på isen og håbe på, at deres præster ikke dypper dig i et oliekedelbad og sætter ild til det.»

«Grand Mal Seizure,» lød det med en flad stemme.

«Otteogfyrre sekunder til kapslen ankommer. ETA med-bay: fire minutter.»

«Patienten vil være død om tre minutter. Stabiliser undervejs.»

«Hvert sekund tæller,» knurrede Calder. «Hvis vi ikke kan sejle fra dem, er vi så godt som døde.»

«Prasugrelhydrochlorid, streptokinase, fluvastatinnatrium, tre mcg programmerbare injicerbare kirurgbotter til generel reparation i fem-sub-nanometer-skala med tilhørende leveringsinjektor.»

«Indsnævring af laser til to hundrede mikrometer. Tæt kirurgisk rækkevidde opnået.»

Calder råbte, da en armbrøstpil af jern flænsede ham i siden. Et heldigt skud for fjenden på denne afstand. Smerten var uudholdelig. «Stadig i live! Vend mod sydvest. Vi er nødt til at holde ud, indtil nattens storme kommer. De kystnære kujoner er ikke vant til at skøjte på dybt vand.»

«Ti stille, Calder. For stjernernes skyld, vil en af jer bedøve ham?»

«Jeg er nødt til at blive på dækket,» skreg Calder. Hænder rev i ham, holdt ham fast, de dødes kolde skelethænder med ringbrynjehandsker, der trak ham ned under isen. Hænderne fra alle de tusindvis af sømænd, han havde mistet. En stor flåde, en stor hær. De forsøgte at trække ham ned i helvede som straf for at have sendt dem i døden foran ham.

«Fortjener at dø!»

«Ja, det gør du. Men ikke før jeg har skældt dig ud.»

Isen brast, og de mørke dybder sugede Calder ned. Det føltes som fred. Det føltes som enden.

***

«Vores Minkowski-feltgenerator er stadig destabiliserende, gamle ting,» rådede Skrat. «Jeg tror snarere, den er på vej ud.»

Lana trak på smilebåndet. Åh, er det ikke bare fint og lækkert. Feltet var den kontrafysiske boble, der gjorde det muligt for deres stjerneskib at surfe i hyperrummets ugæstfrie rumtid. Når det svigtede, ville Gravity Rose uden videre blive kastet ud i det normale rum. Og rummet er, som ethvert halvt følende fjols ved, virkelig store områder af ingenting oversået med bittesmå solmøl og deres tilhørende verdener. Chancerne var, at de ville ende med at strande tusinder af års flyvetid på en sub-light burn fra det næste beboede system. Gravity Rose havde nødkapsler til dyb søvn, men det var en af dem, der havde efterladt Lana med hjerneskader og hukommelsestab i den første halvdel af hendes liv. Jeg ønsker ikke at gå igennem det helvede igen. Min hjerne blev genopbygget som et slettet computerdrev, genstartet uden en anelse om, hvem jeg var. Og Gravity Rose ville helt sikkert blive betragtet som antikt skrot om tusind år - hvis hun ikke allerede var det. Det var svært nok for Lana at konkurrere med de store virksomheder som Hyperfast, når man tænker på deres fjendes topmoderne flåde. Giv det tusind år, og hun kunne lige så godt være Calder Dirk, der dukkede op til en ildkamp med en armbrøst. Som en selvsikker idiot, der tror, han ved bedre end sit implantat.

«Find et plot til den nærmeste verden med et skibsværft,» beordrer Lana.

«Ærede kaptajn,» advarede deres pilot Polter, «hvis vi forsøger at oversætte fra hyperspace ved at ride på et destabiliserende Minkowski-felt, vil spændingen og forskydningen i faldet højst sandsynligt rive vores skib fra hinanden.»

«Og hvis vi venter på, at boblen springer, kommer vi til at spille russisk roulette om vores exitpunkt. Et dusin parsec med stort, tomt, glidende tomrum på underlysmotorer i det næste årtusinde. Vi er nødt til at forsøge en kontrolleret exit.»

Skrat rystede på hovedet, hvilket var svært at gøre med en hals så tyk og muskuløs som øglens. De tre arter i Triple Alliance havde været sammen længe nok til, at de kunne efterligne hinandens kropssprog, selv når det ikke faldt dem naturligt. «Med vores held, kære pige, kommer vi nok ud inde i centrum af en stjerne.»

«Lad os holde hovedet koldt og tænke positivt.»

«Og har jeg lov til at sige, at jeg sagde det?» spurgte Skrat. «Calder var ikke klar til at genoptage seriøse opgaver, ikke mens han stadig akklimatiserede sig til sit nye implantat.»

«Det var et simpelt job,» protesterede Lana. «Vi reparerede en brændstoflækage på skroget forårsaget af et vakkelvornt spring.»

«Enkelt for os,» sagde Skrat. «Det er let at glemme, at Calder for et år siden gik i pels og læder og ikke havde kørt på noget mere sofistikeret end sneslæder trukket af tamme pattedyr.»

Ja, det er nemt at glemme. «Han skulle have stolet på de reparationsskemaer, hans implantat downloadede til hans hjerne.»

«Og jeg skulle have været klanleder nu, kære pige, og styret millioner af menneskers skæbne. Men her er jeg i stedet som skibets forhandler.»

«Og er vi ikke heldige at have dig? Den verden, Skrat. ... den med skibsværftet.»

«Så dybt inde i Edge? Vi skal være heldige, hvis vi finder en mislykket koloniverden, der er lige så avanceret som det hul, vi reddede Calder fra.» Skrat konsulterede alligevel sin konsol. «Jamen, jeg bliver skuffet! Der er et passende system, vi kan nå, hvis vi oversætter inden for de næste fire minutter. Ryazarn. Det er beboet af mennesker og har også en følende indfødt art. Det har orbitale skibsværftsfaciliteter, der kan bruges.»

«Kan du reparere en Minkowski-feltgenerator eller levere en ny?»

«Ja til begge dele, kaptajn. Niveau syv på civilisationens teknologivurdering. Om vi har råd til at udskifte generatoren, det er en anden sag.»

«Lad os bekymre os om omkostningerne, når vi kommer dertil.»

«Hvis,» mumlede Skrat.

Lana tilkaldte deres androide på skibets åbne kanal. «Zeno. Hvor er du?»

Zenos stemme genlød fra Lanas panel, ledsaget af en puls på skibets layout. «Vi nærmer os infirmeriet.»

«Du er nødt til at forberede alle vores robotter på et rystende fald ned i det normale rum.»

«Hvor rystende taler vi om?»

«Hvad med fejlfunktion i Minkowski-feltet - rystende.»

Lana kunne mærke Zenos misbilligelse brænde igennem radioen til hende. «Skal jeg stå på hænder og recitere poesi, mens jeg gør robotterne klar, for slet ikke at tale om at sikre, at doktoren ikke skærer Calder ind i en kasse med nedkølede donororganer? Måske gøre mit job lidt sværere?»

«Du er en androide, Zeno. Parallelbehandling er det, du er god til.»

«Tak, fordi du forklarede det. Jeg undrede mig over, hvad mit liv har handlet om de sidste par århundreder. Har vi tænkt os at tage et bestemt sted hen?»

«Et system, der hedder Ryazarn. Det har et skibsværft.»

«Jeg håber, den også har et godt advokatfirma. Du får snart selskab på broen. Tjek den indkommende kapsel.»

Lana stønnede, da hun så, hvad androiden talte om. Jeg troede, at kabineområdet var aflåst.

«Alle aktiver sættes ind på at begrænse skaderne,» sagde Zeno. «Få os derhen i live, Lana.» Der blev stille på radioen.

«Altid.»

Den indkommende transportkapsel standsede bagerst på broen og udleverede skibets eneste passager på rejsen. Rand d’Alembert. Med livsforlængende behandlinger var det altid svært at vurdere et menneskes sande alder. Fysisk så d’Alembert ud til at være femoghalvtreds, men han havde den gnavne natur som en, der var mange århundreder ældre. Han var flot nok på en patricisk, lidt grålig måde. Lana tvivlede på, at det var det ansigt, han var født med. Rand d’Alembert var vant til, at hans rigdom åbnede døre, og han tog ikke let på fjolser. «Dit skib ryster, kaptajn Fiveworlds. Jeg har indtryk af, at det ikke er normalt.»

Lana skar en grimasse. Det normale ville være, at Rand d’Alembert adlød de instruktioner, hun havde sendt ned til hans suite om at blive indenfor og aktivere sit crash field.

«Hr. d’Alembert, vil De være så venlig at gå tilbage til Deres kahyt og sørge for, at De og Deres butler overholder de sikkerhedsordrer, jeg har sendt Dem.»

«Jeg ved nok om rumskibe til at vide, at hvis jeg tager en rumdragt på og overlader mig til en stols stødfelt, er det usandsynligt, at jeg kan beskytte mig mod en begivenhed, der i det hele taget kan udløse en sådan alarm.»

«Åh, du vil blive overrasket.»

«Men det er ikke overraskelser, jeg har købt. Det er adgang for mig selv og min last til Cliffords Verden.»

Lana rystede irriteret på hovedet. «Deres landbrugsmaskiner vil ankomme dertil, hr. d’Alembert. Men, som det viser sig, via en lille omvej. Vi er nødt til at stoppe ved et nærliggende system og foretage en række nødreparationer.»

«Det er ikke acceptabelt!» gøede manden. «Jeg fortalte dig, da du tog min last, at høsten på Cliffords verden kun finder sted en gang hvert årti. Det er et dobbeltstjernesystem med et uregelmæssigt kredsløb. Hvis jeg kommer for sent, vil mine landbrugsdroner stå og ruste på markerne i de næste ti år - udstyr for millioner af T-dollars vil stå ubenyttet hen, brudte futureskontrakter og enorme tab vil være min virksomheds skæbne.»

Lana gryntede med, hvad hun håbede var sympati. Selvfølgelig ville virkeligheden være en helt anden, hvis d’Alembert dukkede op i sin agrare afkrog med en hel avanceret soldrevet produktionsbase i lastrummet. Et helt kontinents småbønder og husmænd ville gå fallit på grund af næsten gratis automatiseret arbejdskraft. Afbrudte liv og massearbejdsløshed. Den nyligt hyperrige d’Alembert, der svævede på sidelinjen med en fuldt opladet bankkonto og opkøbte sine konkurrenters jord til spotpris. Og manden, der kontrollerede en hel verdens fødevareforsyning i de næste ti år, kunne lige så godt blive kronet til verdens konge, uanset hvad det lokale politiske system var. For helvede, jeg sender det bare. Hvis det ikke var mig, ville det være Hyperfast eller en af deres venner, der gjorde det.

En anden kapsel ankom. Den indeholdt tre steward-droider, det tætteste Gravity Rose kom på sikkerhed om bord på skibet. De var ubevæbnede, men 1,80 meter høje og imponerende humanoider af stål, som Zeno tydeligvis havde sendt ud for at fjerne dette irritationsmoment fra broen. Se, jeg sagde jo, at man kunne parallelbehandle, når man havde brug for det. «Du skal tilbage til din kahyt nu. Disse stewards vil hjælpe dig med at aktivere dine sikkerhedsfelter og sikre, at du er beskyttet under vores exit fra hyperspace. Jeg er bange for, at det bliver lidt ujævnt.»

«Det er skandaløst! Du skal blive i hyperrummet, indtil vi når Cliffords verden. Du kan reparere dit skib på returrejsen.»

«Det er ikke en mulighed, hr. D’Alembert. For din egen sikkerheds skyld skal du sikre dig nu.»

Stewarderne greb landbrugsmagnaten i begge arme og løftede ham nærmest tilbage på den ventende kapsel. «Alle sagde til mig, at jeg skulle have meldt mig til Hyperfast! Hvorfor bestilte jeg nogensinde denne forbandede, faldefærdige skrotbunke?»

Lana svarede ikke med det indlysende svar. For Gravity Rose var billig, og den alt for nervøse Rand d’Alembert havde tydeligvis lånt, nappet og stjålet hver en overskudsagtig krone, han kunne, for at finansiere sit desperate kommercielle spil. På det punkt forstod Lana i det mindste, hvordan hendes ubehagelige passager havde det. Alt for længe havde hun fløjet på tomgang og sat deres overlevelse på spil for hvert nyt job, de påtog sig. Marginalerne blev tyndere, og hendes smukke skib, hendes hjem, hendes levebrød, det, der gik for at være hendes familie, blev mere forfaldent og slidt for hvert spring. Før eller siden måtte oddsene vende sig imod hende. Måske var dette den rejse, hun altid havde frygtet? Min sidste rejse. Fastlåst i rummet, et skib i opløsning, et museum i kredsløb under udvikling. Kapslen lettede langs CATS-systemet, og stewarderne tvang stadig D’Alembert ned i et sæde, mens han bankede på vognens gennemsigtige vægge.

«Endnu en glad kunde,» sagde Skrat.

«Du fandt ham og underskrev den forbandede aftale,» knurrede Lana.

«Og jeg føler mig forpligtet til at påpege, at vores kontrakt med den frugtagtige hr. D’Alembert indeholder virkelig skrækkelige bøder for forsinket levering.»

«Jeg har på fornemmelsen, at hvis vi kommer for sent, vil D’Alembert være for flad til at sagsøge os.»

«Hvad så!» sagde Skrat. «Vi skal alle sammen omfavne den glorværdige tilstand af insolvens.»

«Ærede kaptajn, jeg har plottet vores exit-oversættelse,» meddelte Polter fra navigatørens stol. «Med den nuværende tilstand af ustabilitet i Minkowski-feltet har vi 51 % chance for en katastrofal integritetssvigt under faldet.»

Lana trak på skuldrene. «Man kan ikke være halvtredsindstyve procent død, hr. Polter. Livet er en binær affære.» Hun stirrede ud på de underligt hypnotiske bølgeformer i hyperrummet. At forlade hyperspace-fysikkens mærkværdigheder denne gang kunne koste Lana hendes skib og hendes liv. Som om det ikke var nok at bekymre sig om, begyndte diagnostikken på infirmeriet, som hun havde sat et ur på, at blinke. Sickbay’s medicinske AI, Dr. Feelfine, beregnede Calders sandsynlighed for at overleve til en anæmisk ni procent. Åh, helt ærligt. Du kan gøre det bedre end det, Calder Dirk. Alt det praleri om, hvor hårdt livet var på din iskolde skiderik af en hjemmeverden. Hvad er en eksploderende brændstoftank i forhold til det?

***

Dr. Feelfine var en irriterende rede af selvtilfredse, arrogante algoritmer på de bedste tidspunkter. Hvis der var én ting, Zeno var evigt taknemmelig for, var det, at han som en stort set selvreparerende androide var det eneste medlem af besætningen, der normalt kunne undgå kontakt med Gravity Roses overlegne medicinske kunstige intelligens. Den bekymrende tanke var, at Feelfine 8000-seriens personlighedsmatrix oprindeligt havde været baseret på en virkelig kirurg. Eller måske en gruppe af toplæger. New Qalansawe var måske nok den verden, som menneskeracens hypokondere og syge medlemmer gik til, når den lokale medicin viste sig ikke helt at kunne klare opgaven, men de medicinske AI’er, som planeten solgte, var ikke ligefrem pålidelige. Eller måske var det bare, fordi ingen af Gravity Roses tidligere ejere havde betalt for en lovpligtig opgradering i de syv hundrede år, der var gået, siden Doktoren blev installeret? Heldigvis for Zeno var det ikke hans problem. Uheldigvis for Calder Dirk var han ved at dø hurtigt - hvilket i høj grad gjorde det til hans.

AI’ens hovedkerne var placeret i loftet, en lysekrone af sensorer og optik, der hang ned som en stalaktit, omgivet af en roterende ring af snesevis af manipulatorarme. Nogle instrumenter var så sarte, at de kunne have pillet en flue fra hinanden, andre ville ikke have set malplacerede ud i en garage for jordkøretøjer, hvor man puslede under en lastbil. Heldigvis var producenterne på New Qalansawe ikke gået efter en nuttet antropomorfisk styling med Feelfine. Doc’ens hoveddel lignede en græshoppe af stål, der hang med hovedet nedad fra taget. Hans medicinske droner var dog alle skinnende hvide, bløde, afrundede linjer, beroligende, pludrende stemmer designet til hurtig kommunikation, men lød mere som fuglesang i en frugtplantage. Alt i alt kunne den blødt oplyste, kirurgisk steriliserede sygeafdeling have været en luksuriøs elektronikbutik i et eksklusivt shoppingdistrikt. Det var kun det lemlæstede, blødende lig af Calder Dirk, der blev lempet op på operationsbordet i midten af rummet, som ødelagde den stilfulde stemning.

«Spænd ham godt fast,» beordrer Zeno. «Vi er få minutter fra et tungt fald i det virkelige rum.»

«Ikke dig!» gøede Dr. Feelfine, mens optiske sensorer rykkede og roterede på deres stænger, og kameralinserne blinkede mod de fire robotter i maskinrummet, der lagde Calder ned som en offergave i templet. Feelfines droner lukkede sig i stedet og sikrede Calder til bordet. «Rør ham ikke. Se på dette sjuskede arbejde. Hvem af jer idioter har laserkauteriseret sårene i maven? Var disse suturer ment som en joke?»

«Hvis de ikke havde stabiliseret Calder, ville han være død på turen herover,» siger Zeno.

«Åh, denne patient kommer stadig til at dø,» forudså lægen. En af de leddelte kirurgiske arme, der ikke var optaget af Calder, bøjede sig ned fra loftet og svingede mod Zeno. Zeno undveg AI’ens forsøg på at prikke til ham. «Hvorfor bragte du dette organiske makværk til mig, androide? Hvad ønsker du, at jeg skal gøre med ham? Er nogen af denne rejses passagerer fremmede kødædere med smag for menneskekød? Vil du se mig skære patienten ud i bøffer og stege ham? Disse fire klodsede amatører kunne lige så godt have slæbt dette sårede spild af plads