Το φρούριο στον παγετό

By Stephen Hunt

Είναι τα τελευταία χρόνια του 18ου αιώνα, αλλά ένας κόσμος που λίγοι θα αναγνώριζαν. Οι άνθρωποι της Ευρώπης καταφεύγουν σε μικρά νησιά ασφάλειας, καταφύγια από τη μαγεμένη ερημιά - τα παράξενα απέραντα δάση που οι άνθρωποι αποκαλούν Tumble.

Σε αυτό το στοιχειωμένο από δαίμονες τοπίο ο χαμηλόσωμος αξιωματικός Taliesin πρέπει να ηγηθεί των ανδρών του, μπλεγμένος στις πιο θανατηφόρες ίντριγκες, ενώ πολεμά για μια τάξη ευγενών που τον περιφρονεί.

Με μοχθηρούς δολοφόνους από τα χειρότερα υπόγεια του Βασιλείου να παρελαύνουν πίσω του και τις δυνάμεις των ισχυρότερων εθνών της ηπειρωτικής χώρας να έχουν παραταχθεί εναντίον του, οι πιθανότητες είναι πολλές εναντίον του Taliesin. Βαριά.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 30, 2024
• ISBN: 9798224411313

Book preview

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Το φρούριο στον παγετό

Βιβλίο 2 της ντουολογίας Triple Realm.

Δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 1994 από την Green Nebula Press

Πνευματικά δικαιώματα © 2020 by Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Εξώφυλλο: Philip Rowlands. Εικόνες κεφαλαίου: Andrew Tolley.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: x.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: facebook.com/SciFi.Fantasy/

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Για τον όχλο, χρησιμοποιήστε grapeshot.

- Arthur Wellesley, 1ος Δούκας του Wellington.

Στη μνήμη του...

Ο πατέρας μου, ο John Hunt, που μου έδωσε πολλά πράγματα, όχι λιγότερο από την αγάπη για το διάβασμα και την προτίμηση για τη λογοτεχνία του φανταστικού.

image-placeholder

Χάρτης του Τριπλού Βασιλείου και των γύρω βασιλείων της Ευρώπης.

Χάρτης του Τριπλού Βασιλείου και των γύρω βασιλείων της Ευρώπης.

Χάρτης του Τριπλού Βασιλείου και των γύρω βασιλείων της Ευρώπης.

image-placeholder

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

image-placeholder

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.ΠΡΟΛΟΓΟΣ

2.ΤΟ LANDARSKY ΈΡΧΕΤΑΙ

3.KIRKUS

4.ΠΌΛΕΜΟΣ ΤΩΝ ΒΑΓΟΝΙΏΝ

5.ΚΡΑΤΉΣΤΕ ΤΗ ΓΈΦΥΡΑ

6.Στη SPARTIA

7.ΧΩΡΙΣ ΑΜΦΙΣΒΟΛΙΑ

8.ΠΟΛΕΜΟΣ ΤΟΥ ΑΕΡΑ

9.Η ΒΟΎΛΗΣΗ ΤΟΥ ΑΥΤΟΚΡΆΤΟΡΑ

10.KRAGGENLOFT

11.Η ΜΟΝΟΜΑΧΊΑ

12.Η ΠΡΟΣΤΑΣΊΑ ΤΟΥ IMPSTAD

13.Ο ΤΕΙΧΟΣ

14.ΤΟ ΒΑΣΊΛΕΙΟ ΤΟΥ VULCANUS

15.ΣΤΡΈΒΛΩΣΗ ΤΟΥ ΚΌΣΜΟΥ

16.Ο ΘΕΊΟΣ ΨΆΡΙ

17.ΜΈΣΑ ΑΠΌ ΤΗΝ ΠΎΛΗ

18.KULLER-CAIN

19.Η ΝΊΚΗ ΈΧΕΙ ΜΙΑ ΜΥΡΩΔΙΆ

20.ΖΙΓΚΟΥΡΆΤ ΒΑΜΠΊΡ

21.ΣΑΝ ΝΑ ΉΜΑΣΤΑΝ ΤΙΤΆΝΕΣ

22.ΕΠΙΛΟΓΟΣ

1

image-placeholder

ΠΡΟΛΟΓΟΣ

Έκανε παγωνιά εκείνο το βράδυ. Αλλά το κρύο ήταν καλύτερο από το να είσαι νεκρός. Πολύ καλύτερα. Ο Jieck κοίταξε την πόλη από κάτω, έναν καπνισμένο αστερισμό από κίτρινες λάμπες πετρελαίου που κάλυπτε τους πρόποδες των λόφων, ενώ άφηνε την κορυφή ελεύθερη να διεκδικηθεί από τις σκοτεινές ανόδους του βασιλικού κτήματος. Camlan. Το γλυκό Κάμλαν, η πρωτεύουσα του Τριπλού Βασιλείου και η πόλη των χιλίων πόρνων. Ο δήμος ήταν σχεδόν τόσο γεμάτος όσο και τα σκεπασμένα με ομίχλη δρομάκια του Λλουντ-ντιν, τα στριφνά λημέρια όπου ο Τζιέκ έμαθε την τέχνη της κλοπής από έναν πανούργο γέρο ρουφιάνο- καλές εποχές, πριν η μοίρα τον μετακινήσει σε πιο ύπουλες απασχολήσεις. Για να μην αναφέρω επικίνδυνες.

Ένας από τους στρατιωτικούς συνοδούς του Jieck τράβηξε πίσω μια κουρτίνα και τον συνάντησε στο πίσω κιβώτιο του καζανιού, καθώς το αδέξιο ατμοκίνητο αυτόματο μηχάνημα ανέβαινε την πλαγιά προς τη βασιλική ακρόπολη. Όχι ότι ο άνδρας ήταν πραγματικός στρατιώτης. Με τον ίδιο περίπου τρόπο που ο Τζιέκ δεν μπορούσε πλέον να ισχυριστεί ότι ήταν κανονικός κλέφτης.

«Περιμένω να φτάσουμε σύντομα», είπε ο στρατιώτης.

Ο Jieck γρύλισε. «Σύντομα, γερο-άλογο».

«Δεν μου αρέσουν τα νυχτερινά ταξίδια, ποτέ δεν μου άρεσαν. Ένας άνθρωπος πρέπει να μπορεί να δει τι κρύβει το δάσος. Ντεμισάπι, ποδοπατητές, οδοστρωτήρες και αλήτες που περιμένουν να πάρουν τους τίμιους ανθρώπους».

Ο Jieck χαμογέλασε. Για όλους τους κινδύνους των φέιγ δασών πέρα από τα αρχοντικά και τα κτήματα των ανθρώπων - τα απέραντα πράσινα σκοτάδια της κατρακύλας - θα προτιμούσε τους κινδύνους τους από την επισφάλεια της αυλικής ζωής οποιαδήποτε μέρα. Μονομαχίες και πολιτική, η ατελείωτη ροή μικρών προδοσιών και προδοσιών, και οι κορυφαίοι της βασίλισσας Άναν, δολοφόνοι των οποίων η ευελιξία εκτεινόταν από ελάχιστα γνωστά δηλητήρια μέχρι αιχμηρά μαχαίρια μέσα σε σκοτεινούς διαδρόμους.

Με ένα τράνταγμα, το μαύρο καζάνι τους έστριψε μακριά από την ακρόπολη και κατρακύλησε σε έναν δρόμο μέσα από το βασιλικό δάσος, με τον παγετό να τρίζει κάτω από τις σιδερένιες ρόδες της άμαξας. Ο Jieck αναγνώρισε έναν λευκό ξύλινο περιστερώνα καθώς τον προσπέρασαν. Κοντά τώρα, η φωλιά του τέρατος ήταν κοντά- του ιδιότροπου διαβόλου με τον οποίο η μοίρα του Jieck είχε απρόθυμα μπλέξει.

Τα φανάρια κατά μήκος μιας γέφυρας έδιωξαν τη νύχτα. Τους περίμενε ένα σπιτάκι και μια άμαξα, μια έκταση από στάβλους, ιπποσκευές και μάντρες χτισμένες γύρω από μια λίμνη με πάπιες. Ανοίγοντας τις χυτοσιδηρές πύλες, ένας σταβλίτης καθυστέρησε καθώς το μαύρο καζάνι σταματούσε. Ένας άντρας του οποίου το εύρος των ώμων, όπως υποπτευόταν ο Τζικ, οφειλόταν περισσότερο στην εξάσκηση της σπάθης παρά του επιβήτορα.

Ο Jieck πήδηξε κάτω, αναλογιζόμενος την ειρωνεία ότι μια από τις πιο ισχυρές προσωπικότητες του Βασιλείου έστησε το σπίτι της μέσα στο χώρο έξω από τις κλειστοφοβικές διαδρομές της ακρόπολης- αν και αναμφίβολα υπόγεια περάσματα συνέδεαν αυτό το μέρος με το παλάτι.

«Είναι ξύπνιος», είπε ο υποτιθέμενος σταβλίτης. «Θα του πω ότι φτάσατε.»

Ο Jieck μπήκε στο καταφύγιο και περίμενε δίπλα σε μια σόμπα που έκαιγε κούτσουρα, βγάζοντας την κράμπα από τους μύες του. Έτρεξε το μάτι ενός επαγγελματία πάνω από ένα μουσικό ντουλάπι από σατέν ξύλο, υπολογίζοντας πόσα θα πλήρωναν οι ρουφιάνοι του Κάμλαν για τον περίπλοκο ωρολογιακό μηχανισμό του, αν, ας πούμε, εξαφανιζόταν μυστηριωδώς από το δωμάτιο για να εμφανιστεί σε μια από τις πιο ύποπτες αγορές της πρωτεύουσας. Ο Jieck μπήκε στον πειρασμό να ανοίξει την πόρτα για να δει τι μελωδία θα έπαιζε, αλλά ο εύσωμος υπηρέτης επανεμφανίστηκε.

Ο άντρας κοίταξε τον Jieck και ο κλέφτης του χαμογέλασε. Η φήμη του προηγήθηκε. Θερμότητα πλημμύρισε τον Jieck καθώς τον οδήγησαν στο προσωπικό γραφείο του κυρίου, ένα δωμάτιο καλά θερμαινόμενο για να αντισταθμίσει την ψυχρή συμπεριφορά του ενοίκου του. Ο Domnal Mac Aedo σήκωσε το βλέμμα του πίσω από το γραφείο του, με τα νηφάλια μαύρα ρούχα του να τον κάνουν σκιά στη γωνία.

«Άργησες, κλέφτη.»

Ο Jieck σήκωσε τους ώμους. «Οι κατάσκοποι του βασιλιά του Ρουμπέ γίνονται όλο και καλύτεροι. Εξαφάνισαν το γεγονός ότι ταξίδεψα μέσα από την περιοχή τους αυτή τη φορά. Μόλις έφτασα στο αλιευτικό σκάφος».

«Μάρτυς σώσε με από τους αρμόδιους βασιλιάδες», είπε ο Μακ Αέντο. «Κάθισε.»

Ο Jieck έκανε ό,τι του ζητήθηκε.

«Έχετε την αναφορά;»

«Ναι», επιβεβαίωσε ο Jieck. «Αλλά τα νέα δεν είναι καλά. Οι στόχοι που προσπάθησε να δολοφονήσει ο πράκτοράς σας μέσα στο Γκόριχτ απέδρασαν. Φαίνεται ότι οι φίλοι σου είχαν μια διαφωνία με τον βασιλιά Γκάντερμαν λίγο μετά από αυτό, γιατί την επόμενη φορά που τους εντόπισαν ήταν επικεφαλής ενός επαναστατικού στρατού για την δύστροπη κόρη του βασιλιά».

«Τι!» Ο Domnal Mac Aedo σχεδόν πετάχτηκε από την καρέκλα του. «Αυτοί ήταν που βύθισαν τον Γκόριχτ στην επανάσταση;»

«Έτσι φαίνεται, παλιό άλογο.»

«Απίστευτο! Έτσι, μπορεί να μην το ξέρουν, αλλά οι ανόητοι μας έκαναν μια ανυπολόγιστη χάρη. Ο βασιλιάς του Γκόριχτ ήταν ένας κυβερνήτης-μαριονέτα της Αυτοκρατορίας του Δέντρου. Η απώλειά του θα στοιχίσει στο Imperium επιρροή σε εκείνο το μέρος του κόσμου, πράγμα που δεν είναι κακό». Ο Μακ Αέντο μελέτησε προσεκτικά τον αγγελιοφόρο του. «Θυμάσαι, κλέφτη, όταν σε έσωσα από το ικρίωμα έξω από τη φυλακή του Ρίβεργκεϊτ - τι σου είπα;»

Ο Jieck ένιωσε το κορδόνι κάνναβης να σφίγγει γύρω από το λαιμό του. «Βλέπεις τα πάντα, δεν λες τίποτα, δεν κάνεις ερωτήσεις».

«Έχεις καλή μνήμη. Θα με βοηθήσετε σε αυτό το θέμα, γι‘ αυτό θα παραβώ τον τελευταίο μου κανόνα. Πείτε μου τι γνωρίζετε για τους στόχους και θα σας απαντήσω σε ό,τι θεωρώ σχετικό με την υπηρεσία σας».

Ο Jieck είχε εισέλθει σε επικίνδυνο έδαφος. Σκέφτηκε τα λόγια του. Κάποια πράγματα ήξερε ότι δεν έπρεπε, αλλά το να παριστάνει τον βλάκα μπροστά στον δάσκαλο είχε τους δικούς του κινδύνους. «Οι άνθρωποι των οποίων τον θάνατο διέταξες είναι στρατιώτες από το Βασίλειο, που στάλθηκαν στην ηπειρωτική χώρα σε μια επιχείρηση για λογαριασμό του κράτους. Αυτή η επιχείρηση διακυβεύτηκε. Διατάξατε την εταιρεία να επιστρέψει- αυτοί αρνήθηκαν, ξεκαθαρίζοντας στον πράκτορά σας στο Γκόριχτ ότι σκόπευαν να συνεχίσουν όπως πριν. Στάλθηκε μήνυμα, υποδεικνύοντας ότι θα έπρεπε να πάψουν να αποτελούν... πρόβλημα».

Ο Mac Aedo τέντωσε τα δάχτυλά του. «Ακριβώς. Δεν μπορώ να σας εξηγήσω πολλά σχετικά με την αποστολή τους, αλλά θα σας πω για την ομάδα που ανέλαβε να την εκτελέσει. Πρόκειται για αποβράσματα, δολοφόνους από ένα σύνταγμα δράκων-καφέ».

Ο Jieck έγνεψε. Ο δράκος ήταν η περήφανη βασιλική σημαία με την οποία βάδιζαν οι στρατιώτες, το καφέ ήταν το φτηνό λασπωμένο ύφασμα που φορούσαν στη μάχη τα κοινά συντάγματα πεζών. Τα στρατεύματα προέρχονταν από τις φτωχότερες επαρχίες και τις χειρότερες φτωχογειτονιές της πόλης. Πολλές ήταν οι φορές που ο Jieck προσγειώθηκε στην αυλή ενός ντόπιου καταδικαστή για να του προσφερθεί η επιλογή της φυλακής ή της υπηρεσίας στο βασιλικό καφέ ή στο ναυτικό μπλε. Ειλικρινά, η φυλακή ήταν μακράν η καλύτερη απόφαση. Ένας άνθρωπος μπορούσε να δραπετεύσει από ένα κελί, αλλά η βάναυση ζωή του να κουβαλάς μουσκέτα για τη βασίλισσα Άναν συχνά κατέληγε με ένα χαλάζι από σφαίρες που διέσχιζαν τα ζωτικά όργανα κάποιου. Και ο Τζιέκ θεωρούσε όλα τα όργανά του ζωτικά.

Ο Mac Aedo συνέχισε. «Στείλαμε τρεις αξιωματικούς με τον λόχο: κανένας τους δεν ήταν κύριος. Ο λοχαγός τους είναι ένας αδίστακτος χαμηλόσωμος μπάσταρδος που λέγεται Taliesin, ένας κοινός βαθμοφόρος του οποίου την προαγωγή αγόρασε γι‘ αυτόν ο πρίγκιπας του Gwynedd. Σε αντάλλαγμα, πιστεύω, επειδή κάποτε έσωσε την κόρη του πρίγκιπα- ή μήπως την ερωμένη του; Ποτέ δεν μπορώ να θυμηθώ. Ο Taliesin έχει δύο υπολοχαγούς. Ο ένας είναι ένας παλιός επαναστάτης από τα βουνά, ο Connaire Mor. Ο άλλος είναι ένας διαβολάκος, ένας δανδής που τον λένε Γκούναρ... ένας τεμπέλης που μονομάχησε πολλές φορές και σκότωσε τον λάθος ευγενή. Οι στρατιώτες του λόχου δεν βελτιώνονται σε σχέση με τους αξιωματικούς τους».

Ο Jieck θα γελούσε αν το πρόσωπο του αφέντη του δεν ήταν τόσο βλοσυρό. «Και έστειλες αυτούς τους ανθρώπους στην ήπειρο στο όνομα του στέμματος;»

«Η βασίλισσα Annan συμπάθησε αυτόν τον απατεώνα τον Taliesin. Εξάλλου, ο καπετάνιος είναι ένας φιλόδοξος διάβολος με τη φήμη ότι κάνει τη δουλειά του, όποιο κι αν είναι το κόστος. Και ο Taliesin είναι αναλώσιμος... ένα ιδανικό γενεαλογικό δέντρο για τους σκοπούς μου. Οι δράκοι του ταξίδευαν ινκόγκνιτο ως εταιρεία μισθοφόρων, αλλά η μοίρα ανέτρεψε τα σχέδιά μας όταν το σκάφος τους βυθίστηκε καθ‘ οδόν προς τον προορισμό του. Οι κατεργάρηδες ναυάγησαν στα ανοικτά του Ρουμπέ και πιάστηκαν αιχμάλωτοι από τις αρχές, πιο συγκεκριμένα από την αυλή της Βασίλισσας του Φεγγαριού. Δεν ξέρω πώς, αλλά δραπετεύοντας από τα νύχια της ξεσήκωσαν μια σφηκοφωλιά μέσα στο Roubaix. Έβγαλαν γένια στον βασιλιά του Roubaix, στη βασίλισσα του φεγγαριού και στην τοπική εκκλησία του μάρτυρα πριν διαφύγουν στα δάση του Sisteron».

«Και μετά εμφανίστηκαν στο Γκόριχτ;»

«Ναι», γρύλισε ο Mac Aedo. «Ο γερο-Σκιά να με καταραστεί, αλλά το Βασίλειο θα ήταν καλύτερα να έστελνε έναν επαναστατικό όχλο από τους Levellers, τα προβλήματα που προκαλούν ο Taliesin και οι καταραμένοι διάβολοί του στην ηπειρωτική χώρα».

«Υπάρχει και κάτι άλλο», πρόσθεσε ο Jieck, ξύνοντας τα αμμώδη μαλλιά του. «Ο πράκτοράς σου στο Γκόριχτ. Αφού απέτυχε να ξεφορτωθεί τον Ταλισίν, τον επισκέφθηκε ένας δολοφόνος από το Ρουμπέ. Ένας κορυφολόγος που είχε προσληφθεί από τη Βασίλισσα του Φεγγαριού ήταν η εντύπωσή του, παρακολουθώντας τον Ταλίσιν και το πλήρωμά του. Ο πράκτοράς σας είπε στον δολοφόνο πού πήγαινε ο Ταλιεσίν, σκεπτόμενος ότι αυτός ο βαλές θα μπορούσε να κάνει καλύτερη δουλειά για να τον σκοτώσει από ό,τι οι δικοί σας».

«Το όνομα του δολοφόνου;»

«Uriel.»

Ο Domnal Mac Aedo γέλασε, με μια κοφτή εκπνοή αέρα. «Ούριελ. Αναμφίβολα, ο πράκτοράς μας στο Γκόριχτ δεν είχε πολλές επιλογές για να είναι τόσο γενναιόδωρος με τα μυστικά του Βασιλείου».

«Έχετε ακούσει γι‘ αυτόν τον ξένο κυνηγό, λοιπόν;»

«Είναι ο πόνος με ανθρώπινη μορφή, κλέφτη. Ο ψίθυρος του θανάτου και ο καλύτερος δολοφόνος που μπορεί να αγοράσει ο χρυσός, που γίνεται πιο επικίνδυνος επειδή κανένας από τους πρώην εργοδότες του δεν καταλαβαίνει τι τον κινητοποιεί. Αν ο Ουριέλ προλάβει τον Ταλίσιν και τους χαμηλόμισθους αχρείους του, θα σκοτώσει ολόκληρη την παρέα. Ακόμα...» Ο Μακ Αέντο έψαξε στα χαρτιά και τα χειρόγραφά του. «Πάρε αυτή τη σφραγίδα. Επισκέψου τα λιμάνια για μένα. Αν ένα πλοίο επιστρέψει από το Σόμπορ με οποιονδήποτε Ρεαλμσιανό πάνω του, θέλω να κρατήσετε το πλήρωμα και τους επιβάτες του, χωρίς φασαρία ή προσοχή. Ειδοποίησέ με με την ταχύτερη άμαξα που θα βρεις».

«Sombor;»

«Άκουσες τις διαταγές μου, κλέφτη. Φύγε απόψε».

Ο Jieck κοίταξε επίμονα τον προστάτη του και έπειτα έφυγε χωρίς να πει άλλη λέξη. Μόλις είχε ανακαλύψει σε ποια χώρα κατευθυνόταν ο Ταλίσιν και οι στρατιώτες του - και δεδομένου του πόσοι άνθρωποι πέθαιναν γύρω από το μυστικό, αυτή η γνώση ήταν πράγματι επικίνδυνη. Αλλά γιατί το Sombor; Κάποια απολίτιστη μάζωξη κατσικοβοσκών που ζούσαν στην άκρη της γης. Τι μπορεί να είχε ο Σόμπορ που θα μπορούσε να ενδιαφέρει τη βασίλισσα Ανάν;

Καθώς η πόρτα έκλεισε, ο σωματοφύλακας του Μακ Αέντο βγήκε από την εσοχή όπου είχε κρυφτεί. «Και αν ο Ταλίσιν είναι αρκετά ανόητος για να επιστρέψει στο Βασίλειο, μιλόρδε;»

Ο Mac Aedo το σκέφτηκε αυτό για λίγο. «Μακάρι να ζήσει για να το μετανιώσει, Κράνα. Μακάρι να ζήσει για να το μετανιώσει!»

Ο κύριος των κατασκόπων της βασίλισσας έκανε να βουτήξει την ασημένια γραφίδα του στο πηγάδι με το μελάνι. Παράξενο. Η πένα έλειπε; Θα μπορούσε να ορκιστεί ότι το καταραμένο πράγμα βρισκόταν στο γραφείο του πριν μπει ο Jieck.

ΠΛΗΡΩΜΗ ΧΕΙΡΟΤΕΡΑΣ

Τους άρεσε να υποδέχονται επιζώντες ναυαγών στις ακτές του Sombor. Ήταν το πιο ξεκάθαρο σημάδι που μπορούσαν να βρουν οι ψαράδες που αγωνίζονταν κάθε εποχή για τα δικαιώματα στη γενναιοδωρία της θάλασσας, για την αστάθεια του σκοτεινού βυθού.

Ο Gunnar και η Elaine σκόνταψαν στους χωμάτινους δρόμους, ενώ οι πολίτες στην προκυμαία έριχναν φαγητό και ζητωκραυγές στους επιζώντες. Αναρωτήθηκε αν θα φώναζαν τόσο δυνατά αν ήξεραν ότι είχε βυθιστεί ένα κουρσάρικο πλοίο. Το ζευγάρι ροκάνισε πεινασμένο το ψωμί και το παστό κρέας που του πρόσφεραν, ενώ η Ελέιν έσβηνε τη δίψα της με μια φλούδα νερό που τράβηξε μια ηλικιωμένη γυναίκα από τον τοίχο της γι‘ αυτούς.

Αν αυτό ήταν το μεγαλύτερο λιμάνι της Σόμπορ, η ευημερία της πολιτείας στην οποία κατέφυγε η αδελφή του Άναν είχε αποδειχθεί βραχύβια, μια συλλογή από παροδικά ξύλινα κτίρια που υψώνονταν ανάμεσα στη ζεστή γαλάζια θάλασσα και τους προμαχώνες της πόλης. Θύμιζε στον Γκούναρ τα στρατόπεδα εκστρατείας που είχε συναρμολογήσει ο στρατός του Βασιλείου- λες και οι πολίτες περίμεναν να φύγουν ανά πάσα στιγμή και να εγκαταλείψουν το μέρος. Ένα λιβάδι από χαμηλά λιβάδια εκτεινόταν στον ορίζοντα πέρα από τα τείχη της πόλης. Αλλά τι γρασίδι. Παχύ μπαμπού, ψηλότερο από το ύψος ενός εργάτη, με κοφτερές λεπίδες που κυμάτιζαν στον άνεμο. Δεν υπήρχαν δρόμοι που να μπορούσε να δει ο Γκούναρ. Κοίταζε τις πεδιάδες, ξεσκίζοντας κομμάτια από το ψωμί. Μια αποστολή θα χρειαζόταν εβδομάδες για να χαράξει και να σπρώξει το δρόμο της μέσα από τα λιβάδια. Μήπως οι Σομποριανοί ζούσαν μόνο στην ακτή, κάνοντας εμπόριο με άλλα λιμάνια πάνω και κάτω από τη στεριά; Στο χορτάρι, λεπίδες χτυπήθηκαν και κάτι που έμοιαζε με κατσίκι πετάχτηκε στον αέρα, το άλμα του διακόπηκε από μια πράσινη σπείρα μυών που ξεπέρασε το ζώο και το έριξε κάτω. Κρυμμένοι από τη χαμηλή βλάστηση, οι βλαστοί θρόιζαν και έβραζαν καθώς το θήραμα πάλευε να ξεφύγει.

Η Ελέιν έστρεψε το κεφάλι της με αποστροφή για τους θανάσιμους σπασμούς του πλάσματος. «Πόσο φρικτό».

Ο Gunnar συμφώνησε. Πέρα από το στηθαίο, τα φιδίσια αρπακτικά άρχισαν το γεύμα τους.

Μια φιγούρα πάνω στον τοίχο τους εντόπισε και φώναξε. «Θνητή ζωή... μπορεί να είναι;»

Ξεκίνησε ο Gunnar. Ήταν ο μοναχός του Gogmagog, με τα ζαλισμένα μάτια του να αναζωογονούνται από τη λαμπερή ηλιοφάνεια.

«Είσαι ευλογημένος ζωντανός, παλικάρι μου, εσύ και η λαθρεπιβάτης μας και οι δύο!»

«Κι εσύ!» Ο Γκούναρ γέλασε. «Άγιοι Μάρτυρες! Νόμιζα ότι ήμασταν οι μόνοι που είχαμε επιβιώσει».

«Δεν είμαι μόνο εγώ, παλικάρι μου, αλλά και μια παρέα από εμάς που μένει στην ταβέρνα εκεί πέρα. Κάποιοι από τους συντρόφους σου τώρα, καταραμένοι κακοί διάβολοι είναι. Με έσυραν μέσα από σκοτεινά δάση και την απέραντη θάλασσα και πολλά πεδία μάχης, και ούτε μια μυρωδιά από το μόλις και μετά βίας αιματοβαμμένο πόσιμο για να με βοηθήσει στο δρόμο μου».

Πριν ο Φίνμπαρ προλάβει να κατευθύνει το ζευγάρι προς τους φίλους τους, ένας από τους ναύτες του Μπρον έσκασε από το παράθυρο της ταβέρνας, με το σώμα του με τη ριγέ μπλούζα να διασχίζει τον χωματόδρομο. Με ένα γδούπο, χτύπησε ένα υφαντό καλάθι γεμάτο φρούτα. Ο Γκούναρ έτρεξε να ανοίξει την πόρτα του πανδοχείου.

Μέσα, η Laetha απείλησε τον Taliesin με ένα στιλέτο-λεπτό στιλέτο. «Αυτή είναι η ιδέα σου για θησαυρό; Ήρθαμε τόσο δρόμο για ένα κομμάτι από ένα πορνείο! Έχω πολεμήσει τον δρόμο μου μέσα από τον μισό γαμημένο στρατό των Ρουμπάι, έχω αντιμετωπίσει μια λεγεώνα από δενδροδαίμονες, θηριώδεις, μαλακοκέφαλους ποιοτικούς που κάνουν το τσούρμο πίσω στην πατρίδα να μοιάζει φυσιολογικό, και τώρα μου λες ότι δεν υπάρχει χρυσός εδώ. Απλά ένα κακομαθημένο βασιλικό παλιόπαιδο που θα έπρεπε να έχει φάει ένα γερό ξύλο εδώ και χρόνια. Έχω φερθεί και στο παρελθόν λίγο κατεργάρης, μονόφθαλμε, αλλά εσύ - θα σου κόψω το λαρύγγι του μπάσταρδου!»

Ο Connaire Mor κάλυψε τους εξαγριωμένους στρατιώτες με το πιστόλι του, η κλειδαριά του όπλου ήταν οπλισμένη.

Η Laetha έριξε μια ματιά στην είσοδο όταν άνοιξε η πόρτα, και τα μάτια της άνοιξαν στη θέα του φαντάσματος του Gunnar. Η μπότα του Ταλίσιν συνδέθηκε με τα σωθικά του καμπούρη, και στη συνέχεια χτύπησε το στιλέτο από το χέρι του με το ξέσπασμα του στρατιώτη. Τώρα η κατάσταση αντιστράφηκε, ο Λάεθα στο πάτωμα με τη λεπίδα στραμμένη στον ίδιο του το λαιμό.

Χαμογελώντας, ο Connaire Mor πέταξε ένα σπαθί σε έναν καφέ δράκο που νόμιζε ότι δεν θα ξαναδεί ποτέ. Ο Γκούναρ έπιασε το σπαθί από τη λαβή του και εμπόδισε την έξοδο της ταβέρνας.

Ο Finbar έβγαλε την Elaine από τη γραμμή πυρός. «Έλα, κορίτσι μου. Τα πράγματα γίνονται θανάσιμα άσχημα μέσα μας. Δεν υπάρχει χώρος για ένα πολύπαθο κεφάλι, χωρίς ούτε μια σταγόνα από το θεραπευτικό υγρό για αυτή την καημένη την άδεια κοιλιά».

Ο Taliesin πίεσε τη λεπίδα. «Χρησιμοποίησε το μυαλό σου, κακόβουλο μικρό κοπρόσκυλο. Η Ανάν θα πληρώσει ακριβά για να της επιστραφεί η αδελφή της. Μια περιουσία! Αρκετούς αγγέλους για να ταξιδέψεις πίσω στην κομητεία σου και να εξαγοράσεις κάθε φύλακα που σε έδιωξε. Το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να αρπάξουμε ένα κορίτσι και να πάρουμε το πρώτο πλοίο που θα φύγει από εδώ».

Οι στρατιώτες εμφανίστηκαν ελαφρώς κατευνασμένοι. Ένας άντρας κούνησε τη γροθιά του στον αρχηγό τους. «Δεν είναι καμιά γλυκιά κουκλίτσα του χωριού. Είναι η γυναίκα του βασιλιά τους. Θα έχει φρουρούς, στρατιώτες, έναν ολόκληρο στρατό να μας περιμένει».

«Δεν ξέρει γιατί είμαστε εδώ. Και όταν το μάθει, θα είναι πολύ αργά. Κοιτάξτε τα συντάγματα που συναντήσαμε από τότε που φτάσαμε στην ηπειρωτική χώρα. Υπήρξε κανείς που να ξεχωρίζει τη μια άκρη του όπλου από την άλλη; Μια γρήγορη αρπαγή, μια γρήγορη αρπαγή, και φύγαμε».

Ακούστηκαν μουρμούρες συμφωνίας και ο Ταλίσιν ήξερε ότι τους είχε και πάλι στο λουρί.

Ο Laetha σηκώθηκε όρθιος και πήγε κουτσαίνοντας στο τραπέζι τους. Ο μάστορας του έδωσε μια κούπα με τοπική μπύρα γλυκιά με μέλι και βότανα. «Ο Annan Pendrag καλύτερα να πληρώσει καλά γι‘ αυτό, μονόφθαλμε. Αλλιώς η ένδοξη μεγαλειότητά της θα δει τον οίκο της να μειώνεται κατά ένα κεφάλι».

Ο Gunnar πήγε προς τον αξιωματικό του. «Φαίνεσαι καλά για νεκρός».

«Κι εσύ», ο Ταλίσιν έμπηξε το στιλέτο στο τραπέζι του καμπούρη. «Τι φοράτε, κύριε; Μοιάζετε με έναν από τους αγίους του Φίνμπαρ, αφού τον άφησαν για πολύ καιρό καρφωμένο σε ένα δέντρο».

Ο Gunnar σήκωσε τους ώμους.

«Βλέπω ότι κράτησες τη γυναίκα ζωντανή».

Ο Γκούναρ περίμενε ότι ο καπετάνιος θα τον έβριζε που έφερε μαζί του την κόρη του ευγενούς, αλλά εκείνος απλώς χαμογέλασε. «Τυχαίνει να χρειάζομαι μια νεαρή κοπέλα με ποιότητα».

Ο Ταλίσιν δεν ανέλυσε το θέμα, οπότε άρχισαν να ανταλλάσσουν ιστορίες από τα ταξίδια τους. Ο Γκούναρ ανακάλυψε ότι αυτός και η Ελέιν έφτασαν δύο ημέρες μετά τους υπόλοιπους επιζώντες του Βασιλείου. Ένα καραβάνι επρόκειτο να φθάσει σήμερα, προσφέροντας στην παρέα - αν πιστέψει κανείς τους ντόπιους - ασφαλές πέρασμα προς την πρωτεύουσα του έθνους. Ο Taliesin εμφανίστηκε έντονα ικανοποιημένος στο άκουσμα της είδησης για την καταστροφή του διαβολόπλοιου από τους κουρσάρους. Οι ναύτες του Μπρον συνωστίζονταν γύρω του, δυσπιστώντας στη λεπτομερή περιγραφή του δανδή για το ογκώδες μεταλλικό σκάφος. Αν ο Γκογκμαγκόγκ δεν είχε εμπλακεί με ένα από τα παράξενα μηχανοκίνητα σκάφη της Αυτοκρατορίας, ίσως να απέρριπταν το νήμα του ως παραλήρημα που προκλήθηκε από ηλίαση. Ο δανδής ήταν εξίσου δύσπιστος, ανακαλύπτοντας ότι ο Taliesin απέρριψε την ευκαιρία του πλούτου και της υψηλής διοίκησης στα πόδια μιας ξένης βασίλισσας. Αλλά όχι περισσότερο από τη Λέθα.