Μυστικά Του Φεγγαριού

By Stephen Hunt

Επειδή μερικές φορές, η τρέλα και η ιδιοφυΐα είναι δυσδιάκριτες...

 

Η Αγκάθα Γουίτσλεϊ ήταν κατάσκοπος στον Ψυχρό Πόλεμο, αλλά τώρα είναι κλεισμένη στο κορυφαίο ψυχιατρικό ίδρυμα υψίστης ασφαλείας του Ηνωμένου Βασιλείου. Πιστεύει ότι τα φαντάσματα των νεκρών διασημοτήτων επισκέπτονται το κελί της και ψιθυρίζουν στα αυτιά της τα μυστικά του κόσμου. Κάτι που αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για τη βρετανική κυβέρνηση, γιατί είναι η μόνη που μπορεί να τους βοηθήσει όταν ένας Αμερικανός δισεκατομμυριούχος δολοφονείται στο Λονδίνο σε μια από τις πιο παράξενες δολοφονίες που έχουν γίνει ποτέ.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 30, 2024
• ISBN: 9798227413901

Book preview

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

ΜΥΣΤΙΚΆ ΤΟΥ ΦΕΓΓΑΡΙΟΎ

Το Omnibus της πρώτης σεζόν για τη σειρά Agatha Witchley Mysteries.

Περιλαμβάνει τις νουβέλες: Η Λέσχη του Πλάτωνα, Η ιστορία του Φεγγαράνθρωπου.

Πρώτη δημοσίευση το 2015 από την Green Nebula Press.

Copyright © 2015 by Stephen A. Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: x.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: https://www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Αν μια άλλη συνωμοσία μπαρουτιού είχε ανακαλυφθεί μισή ώρα πριν από το άναμμα του σπίρτου, κανείς δεν θα δικαιολογούνταν να σώσει το Κοινοβούλιο μέχρι να υπάρξουν μισή ντουζίνα πίνακες, μισό μπούσουλα πρακτικά, πολλά σακιά με επίσημα υπομνήματα και μια οικογενειακή κρύπτη γεμάτη από ανορθόγραφη αλληλογραφία, από την πλευρά του Γραφείου Περίφραξης.

- Μικρή Ντόριτ. 1856. Charles Dickens.

image-placeholder

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

image-placeholder

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.Μια λεπτή θηλιά

2.Χορεύοντας με τον Niven

3.Η άλλη φυλακή της κας Witchley

4.Η αίθουσα της Πυροσβεστικής

5.Ο άνθρωπος καθρέφτης

6.Ύποπτα μυαλά

7.Η λέσχη του νεκρού δισεκατομμυριούχου

8.Το κουτί παιχνιδιών του Brunel

9.Ο Μπόμπι Κένεντι θα μπορούσε να είναι ο δικηγόρος σας

10.Έχω τη γεύση του Smart;

11.Συντάξεις για κατασκόπους

12.Η Stealth Villa

13.Ακριβώς όπως το Milford Haven

14.Χαμένος Παράδεισος

15.Γνωρίστε τον Monsieur Lunar

16.Δεν παίρνεις μίλια στην κόλαση

17.Οι παππούδες μας δεν είχαν σημαίες

18.Ο Τζένγκις δεν ήταν εδώ

19.Annus Mirabilis

1

image-placeholder

Μια λεπτή θηλιά

ΟGary Doyle εντυπωσιάστηκε. Ήταν μόνο μια τουαλέτα, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι ήταν μια πολύ εντυπωσιακή τουαλέτα. Αν ο Doyle είχε υποκύψει στον επίμονο διαπεραστικό πόνο στο πλευρό του που υποπτευόταν ότι μπορεί να ήταν καρκίνος του εντέρου και είχε ξυπνήσει στον ίδιο τον ουρανό σήμερα το πρωί, οι τουαλέτες του Αγίου Πέτρου στις μαργαριταρένιες πύλες δύσκολα θα έμοιαζαν λιγότερο εντυπωσιακές. Βρύσες σμιλεμένες σαν υγρό μέταλλο. Μια νιπτήρα κρεμασμένη στον τοίχο με χρυσά ένθετα, μια φιδωτή ράγα θέρμανσης τυλιγμένη με πετσέτες απαλές σαν τρίχωμα γατιού. Τα πάντα διακριτικά σφραγισμένα με άγνωστα ονόματα σχεδιαστών. VitrA ; Hansgrohe; Είναι κακός βήχας ή η συγγνώμη που ζητάει ένας Γερμανός αφού σου πατήσει τα δάχτυλα των ποδιών;

Ο Ντόιλ διχάστηκε ανάμεσα σε σοβαρό φθόνο για τον βάλτο και στην έρευνα του περιεχομένου της λεκάνης της τουαλέτας που κρυβόταν κάτω από τα οπίσθιά του. Ο Gary Doyle είχε γίνει ο Νοστράδαμος των ακανόνιστων κενώσεων. Ήταν ο αστρολόγος Royal του περιεχομένου της τουαλέτας του, εξετάζοντας την ουράνια μηχανική των όσων στροβιλίζονταν μέσα και έξω από τον πορσελάνινο θρόνο. Φύλλα τσαγιού για έναν μάντη. Και μέσα από τέτοιες τυχαίες διασπορές της μοίρας, μάντευε το επίπεδο της πίεσης που υφίστατο στην τρέχουσα υπόθεσή του. Η κατάσταση της ασθένειάς μου. Την πρόοδο του ύποπτου καρκίνου που κανένας γαμημένος γιατρός της υγειονομικής υπηρεσίας δεν φαινόταν ικανός να εντοπίσει και να διαγνώσει. Η σύζυγός του, η Έμιλι, θα ήταν σε θέση να κάνει μήνυση μια μέρα σύντομα. Θα συγκεντρώσει όλους τους άχρηστους κομπογιαννίτες που με τρυπούσαν και με εξέταζαν, αλλά που ποτέ δεν μπόρεσαν να βρουν την ασθένεια που έτρωγε τα σωθικά μου, και θα τους μαζέψει όλους στα σκαλιά ενός δικαστηρίου. Ναι, θα μπορέσει να καταγγείλει το ιατρικό ίδρυμα για βαριά αμέλεια μια μέρα σύντομα. Κρίμα που θα είμαι νεκρός. Αλλά δεν μπορείς να τα έχεις όλα. Άπλωσε το χέρι του και άγγιξε το μεταξένιο λείο χαρτί υγείας που κρεμόταν από τον πλατινένιο κύλινδρο. Ο Ντόιλ ανυπομονούσε να αδειάσει το μισό ρολό αφού σταματούσε να κάνει την απομίμηση ενός πόνυ των Σέτλαντ που αδειάζει τα έντερά του πάνω από ένα μαντρί. Σαν να σκουπίζω τον κώλο μου με βελούδο. Ήταν το είδος του χαρτιού τουαλέτας που μόνο ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο θα μπορούσε να αγοράσει. Αναρωτιέμαι από πού να προέρχεται; Όχι από το Tesco, αυτό είναι σίγουρο. Ούτε καν από το John Lewis Partnership. Ίσως υπήρχε κάπου ένας τεχνίτης, ένας τεχνίτης που φρόντιζε με αγάπη έναν μύλο χαρτιού ικανό για αυτό το επίπεδο μαγείας- να παράγει τέτοια απαλότητα στο χαρτί. Τυλίγοντας τα ρολά σε κερωμένο χαρτί και παραδίδοντάς τα στο πελατολόγιό του, το οποίο αποτελείται από διαχειριστές hedge funds, μεγιστάνες του διαδικτύου και βαρόνους της ενέργειας.

Ένα χέρι χτύπησε διακριτικά την εξωτερική πόρτα του μπάνιου, υπενθυμίζοντας στον Ντόιλ ότι αυτό ήταν ακόμα δουλειά, είτε έκανε διάλειμμα για τουαλέτα είτε όχι. Μέρος της σκοτεινής τροχιάς της καριέρας του, που προωθούσε τα μαχαίρια που γλίστρησαν και καρφώθηκαν στα σωθικά του σε ακατάλληλες στιγμές. Η εισβολή ήταν αρκετή για να σπάσει την ονειροπόληση του Doyle και να τον κάνει να κοιτάξει κάτω την κίτρινη λακκούβα με τα ούρα που λιμνάζονταν στα παπούτσια του. Όχι τα νερά του, όχι αυτή τη φορά. Ήταν τα ούρα του νεκρού, που διέρρεαν κάτω από την πόρτα της τουαλέτας. Ο Ντόιλ πήρε το χαρτί τουαλέτας, ξεδιπλώνοντας μεγάλα πανιά από αυτό. Και γιατί όχι; Η Σήμανση είχε ήδη περάσει από εδώ, συλλέγοντας κάθε δακτυλικό αποτύπωμα και ίχνος DNA που μπορούσαν να βρουν με το Hoover. Καμάρωναν σαν να ήταν οι πρωταγωνιστές της συγκεκριμένης σαπουνόπερας. CSI Δυτικό Λονδίνο. Σταμάτησε για να θαυμάσει το καζανάκι της τουαλέτας. Ομαλό, ισχυρό, σχεδόν αθόρυβο. Τι άθλοι της τεχνολογίας των υδραυλικών εγκαταστάσεων είχαν αναπτυχθεί για να επιτευχθεί κάτι τόσο μινιμαλιστικό και ταυτόχρονα τόσο καθαρά αποτελεσματικό;

Ακούστηκε άλλο ένα χτύπημα, που βοήθησε τον Ντόιλ να αποφασίσει. Δεν θα χρησιμοποιήσω το μπιντέ, όχι αυτή τη φορά. Ο Θεός να αγαπάει τον μπιντέ. Η ευλογία για όλους σε όλο τον κόσμο με υδραυλικές εγκαταστάσεις που έχουν καταστραφεί από το άγχος. Ο Ντόιλ ξεκλείδωσε το μπάνιο, σπρώχνοντας την πόρτα. Ξαναμπήκε στην τάξη του γραφείου που θα περίμενε κανείς από το πολυτελές μπάνιο.

Ο συνήθης ένοικος του δωματίου, ο Simon Werks, στριφογύρισε αργά μπροστά στην πόρτα της τουαλέτας, μεταμορφωμένος σε διακοσμητικό στοιχείο που κρεμόταν από έναν αναμφίβολα ανεκτίμητο πολυέλαιο. Η οθόνη του είχε μείνει να λάμπει στο ημίφως του γραφείου. Η επίπεδη οθόνη στο γραφείο του εξακολουθούσε να προβάλλει στην οθόνη κάποια αρκετά εκθαμβωτική βρωμιά, μια HD ταινία bondage που χόρευε με κινούμενες διαφημίσεις για διεστραμμένες διαστροφές. Τα φώτα στο δωμάτιο ήταν σβηστά και δεν ξαναέπαιρναν φωτιά. Μια τυχαία παρενέργεια του κλειδώματος ασφαλείας που είχαν θέσει σε εφαρμογή οι φρουροί του κτιρίου μετά την ανακάλυψη του πτώματος του Σάιμον Βερκς.

Η Έλεν Θόρσον στεκόταν στην άλλη πλευρά του γραφείου, τακτοποιημένη και άψογη όπως πάντα, και κοίταζε το στριφογυριστό πτώμα σαν να ήταν ένα έργο μοντέρνας τέχνης που σκεφτόταν να αγοράσει. Η Θόρσον είχε το ίδιο σχεδόν περίεργο βλέμμα στο πρόσωπό της που είχε πάντα. Όχι ακριβώς αποδοκιμασία, όχι ακριβώς έκπληξη, όχι ακριβώς προσδοκία. Ήταν ένα βλέμμα που έμοιαζε να προκαλεί τους άνδρες. Σαν να έλεγε. Ξέρω ότι είμαι άψογα εξαίσια. ...τι θα κάνεις για μένα; Τι έχεις; Αυτό είναι; Θα μπορούσες να βάλεις τη Θόρσον σε ένα δωμάτιο ανάκρισης με έναν θερμόαιμο άνδρα ύποπτο και δεν θα χρειαζόταν να πει λέξη. Θα μπορούσε απλώς να μετακινήσει το κεφάλι της και να αφήσει τη σκούρα χαίτη των μαλλιών της να πέσει στη μία πλευρά του προσώπου της και να κοιτάζει τον άντρα μέχρι να κυριευτεί από μια βασανιστική ανάγκη να γεμίσει τη σιωπή.

Ο Σπαντς στεκόταν πίσω από τη γυναίκα, με το φορητό του υπολογιστή τοποθετημένο σε ένα μικρό πτυσσόμενο μεταλλικό τραπέζι, ενώ τα καλώδια ήταν συνδεδεμένα κάτω από το γραφείο με τον υπολογιστή του νεκρού. Είσαι της παλιάς σχολής, έτσι δεν είναι, Σπαντς; Αρκετά παρανοϊκός ώστε να μην εμπιστεύεσαι ποτέ μια ασύρματη σύνδεση όταν αρκεί μια σταθερή γραμμή. Ο Σπαντς έμοιαζε με τον χάκερ, τον σπασίκλα του σπασίκλα. Ακόμα απολάμβανε την ελευθερία του. Μέχρι πριν από δύο εβδομάδες, περίμενε ότι θα τον εξέδιδαν στις ΗΠΑ για την υπερβολική εξοικείωσή του με τα τείχη προστασίας του Πενταγώνου. Ο Σπαντς φορούσε ένα καφέ μάλλινο καπέλο - σε εσωτερικούς και εξωτερικούς χώρους, με ζέστη ή κρύο - το οποίο, πίστευε ξεκάθαρα, τον έκανε να φαίνεται σαν ροκ σταρ. Μόνο που οποιοσδήποτε ενδυματολόγος μουσικών θα τον συμβούλευε να μην αφήσει να μεγαλώσει μια γρατζουνιστή γενειάδα τόσο αδύναμη που μια γάτα θα μπορούσε να τη γλύψει. Και ένας ροκ σταρ θα μπορούσε να έχει την οικονομική δυνατότητα να πληρώσει ένα πλυντήριο για το λερωμένο από τον καφέ πράσινο φούτερ που έφερε περήφανα το σύνθημα U.S.S. Sulaco. Υπήρχε μια παράξενη ασχήμια στον Σπαντς... ένα δυσανάλογο πρόσωπο όπου κανένα από τα επίπεδα ή την οστέινη συμμετρία του δεν έμοιαζε να ισορροπεί. Δεν ήταν ακριβώς όπως θα έπρεπε να φαίνεται ένα φυσιολογικό πρόσωπο. Ο Σπαντς θα μπορούσε να περάσει για αδελφός του Στιβ Μπουσέμι, αν τον κοιτούσες στραβά.

«Λοιπόν, τότε», ανακοίνωσε ο Doyle στο γραφείο. «Ξέρω τι πρέπει να σκεφτούμε. Ο λοχαγός Perv Pants από δω χτυπούσε τον επίσκοπό του στο Big Jubblies Dot Com, έχοντας ένα γκαζάκι με κολάρο σκύλου στο λαιμό του, όταν το γραφείο στο οποίο στεκόταν υποχώρησε».

Ο Σπαντς μίλησε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το φορητό του υπολογιστή. Ο Ντόιλ χρειάστηκε να προσπαθήσει να τον ακούσει. Οι εκφράσεις του χάκερ έφταναν συχνά στα όρια του ψιθύρου. Είναι σαν να δουλεύεις με τον Μάρλον Μπράντο.

«Ήταν το 4chanMovies.com.» Ο χάκερ συχνά ερμήνευε τις δηλώσεις των συναδέλφων του κυριολεκτικά. Όσον αφορά τη θέση του στο αυτιστικό φάσμα, ίσως αυτό δεν θα έπρεπε να αποτελεί έκπληξη.

«Τι, είσαι γνώστης; Θα μου πεις τι σημαίνει MILF, που πάντα ήθελα να ξέρω;»

Ο Spads μουρμούρισε στον εαυτό του και συνέχισε να εργάζεται.

Ο Ντόιλ έσκυψε δίπλα στο γραφείο. Ένα από τα τέσσερα πόδια του γραφείου είχε σπάσει. Φορούσε λευκά γάντια από νιτρίλιο για τον τόπο του εγκλήματος. Σήκωσε το κομμάτι του σπασμένου ξύλου και το εξέτασε. Δεν ήταν πριονισμένο ή κομμένο. Είχε σπάσει, με μια ράχη από θραύσματα στο σημείο όπου το πόδι είχε αποκολληθεί από το γραφείο. Αρκετά για να αποπροσανατολίσει τον άντρα που έκανε μια πεντάδα στο γραφείο, με το λαιμό του σε μια θηλιά στερεωμένη στον πολυέλαιο από πάνω.

Σηκώθηκε όρθιος και ο Ντόιλ χτύπησε την φθαρμένη υπηρεσία του γραφείου. «Αυτό το γραφείο μοιάζει παράταιρο; Πολύ μικρό. Η γραμματέας του δίπλα έχει ένα μεγαλύτερο για αρχή. Μου λες ότι ένας άνθρωπος τόσο πλούσιος όσο ο Σάιμον δεν είχε εγωισμό;»

«Είναι ένα μηχανικό γραφείο», δήλωσε ο Thorson. «Αντίκα. Τα συρτάρια αναδύονται από την επιφάνειά του όταν ενεργοποιείς τα γρανάζια του. Αυτό το κομμάτι ανήκε κάποτε στον Ναπολέοντα Βοναπάρτη».

«Είναι ακριβό;» ρώτησε ο Spads, κοιτάζοντας από την οθόνη του.

«Ακόμα και με το σπασμένο πόδι του, θα μπορούσατε να ανταλλάξετε ένα τέτοιο έπιπλο με ένα τζετ Dassault».

Ο εξημερωμένος χάκερ τους έδειξε εντυπωσιασμένος. «Ωραία.» Οι Spads δεν είχαν και πολλή ενσυναίσθηση για την υπόλοιπη ανθρωπότητα. Ο απαγχονισμός είναι ένας κακός θάνατος, κάτι που πρέπει να φοβάσαι. Αποτρεπτικό. Δεν ήταν άδικα η προτιμώμενη μέθοδος του κράτους για την εξόντωση εγκληματιών σε τόσους αιώνες. Λιγότερο από ένα μήνα στη δουλειά με τον Ντόιλ, και ο Σπαντς δεν είχε ενοχληθεί καθόλου από τα παραμορφωμένα χαρακτηριστικά του Σάιμον Βερκς, τα μωβ χείλη και τα διογκωμένα μάτια. Όχι όπως ο Ντόιλ όταν είχε ενταχθεί στην αστυνομία. Οι φυσιολογικοί άνθρωποι πάντα θυμούνται το πρώτο τους πραγματικό πτώμα. Το δικό του είχε βρεθεί στη συνοικία Τσιμ Σα Τσούι στη χερσόνησο Κοουλούν, ένα μικρό ματωμένο δέμα που είχε εγκαταλειφθεί σε ένα στενό, εγκαταλελειμμένο όπως ένας σωρός από παλιά ρούχα. Το θύμα μαχαιρώθηκε μέχρι θανάτου για μια διαφωνία με ένα τοπικό αφεντικό της Τριάδας. Ο Ντόιλ είχε να νιώσει μια αιωνιότητα από τότε που είχε βιώσει κάτι που πλησίαζε την αποστροφή για μια χαμένη ζωή. Αυτό έκανε στους ανθρώπους αυτή η δουλειά. Όταν πρόκειται για το θάνατο, είμαστε όλοι αυτιστικοί τώρα.

Ο Θόρσον κοίταξε το πτώμα του Σάιμον Βερκς, που εξακολουθούσε να στριφογυρίζει αργά στη θηλιά. Ακόμα και στο θάνατο, το πρόσωπό του είχε διαπεραστικά μάτια, άδεια σαν τον ουρανό. Το πρόσωπο του νεκρού δισεκατομμυριούχου έφερε στο μυαλό του Ντόιλ τον πρωταγωνιστή της ταινίας 28 Days Later, αλλά δυσκολεύτηκε να φέρει στο μυαλό του το όνομα του ερμηνευτή. Στην ηλικία του Ντόιλ, η μνήμη σπαρταρούσε και διαμαρτυρόταν σαν να εκτελούσε πράξη ζωοτομίας στο μυαλό του κάθε φορά που προσπαθούσε να ανακαλέσει άχρηστες λεπτομέρειες.

«Είχε δύο τέτοια γραφεία», είπε ο Thorson. «Ο Ναπολέων, εννοώ, όχι ο Werks. Ένας Βραζιλιάνος βιομήχανος πήρε το δίδυμο του κομματιού σε δημοπρασία πριν από μερικά χρόνια».

Η Thorson γνώριζε πολύ περισσότερα για τις ανεκτίμητες αντίκες από ό,τι μπορούσε να δικαιολογήσει ο μισθός της. Ίσως οι φήμες γι‘ αυτήν να είναι αληθινές; Δεν είχε καταγραφεί τίποτα στον προσωπικό φάκελο της Έλεν. Οι φήμες έμοιαζαν απίθανες, και ο Ντόιλ δεν επρόκειτο να ρωτήσει πρώτος. Το να δουλεύεις για το Γραφείο ήταν λίγο σαν να κατατάσσεσαι στη Γαλλική Λεγεώνα των Ξένων. Όταν πρόκειται για το παρελθόν σου, το «μη ρωτάς, μη λες» είναι το ζητούμενο.

«Φαίνεται λοιπόν ότι το γραφείο του Werks έσπασε κάτω από το βάρος του και υποχώρησε. Και τότε ο Δάσκαλος Μπέιτς από δω περπατάει το μαλάκα προς τη μοίρα του». Ο Doyle γρύλισε. Το βλέμμα του έπεσε σε μια κάμερα ασφαλείας στη γωνία. Μία από τις τρεις που παρακολουθούσαν το παλατιανό γραφείο του διευθυντή. Ψηφιακή ασφάλεια τελευταίας τεχνολογίας: πολυεστιακός φακός υψηλής ανάλυσης, ανίχνευση κίνησης- αυτόματη εναλλαγή ημέρας/νύχτας- λήψη καναλιών ήχου και ενισχυμένη υπέρυθρη νυχτερινή όραση. Ο Ντόιλ είχε ήδη παρακολουθήσει το υλικό της κάμερας. Ο Σάιμον Βερκς κυριολεκτικά αιωρούταν από τον πολυέλαιο, με τα γυμνά του πόδια διπλωμένα κάτω από τον πισινό του καθώς αιωρούνταν μπρος-πίσω, με τα πόδια του να ακουμπούν στην επιφάνεια του γραφείου κάθε λίγα δευτερόλεπτα. Το γρύλισμα του πλούσιου άντρα να αναμειγνύεται με τα βογγητά και τα χαστούκια που έβγαιναν από τα ενσωματωμένα ηχεία της λαμπερής επίπεδης οθόνης. Μια παράξενη πορνογραφική παράσταση τσίρκου, με τα γυμνά πόδια του Βερκς να χτυπούν όλο και πιο συχνά στο γραφείο, καθώς προσπαθούσε να στερήσει από τον εγκέφαλό του οξυγόνο, ενώ έφτανε στην κορύφωση. Στη συνέχεια, υπήρξε η καταστροφική στιγμή . . . Τα πόδια του Σάιμον Βερκς να ακουμπούν κάτω, ένας τρομερός ήχος που έτριζε καθώς το γραφείο κατέρρεε. Ένα ξαφνιασμένο φύσημα αέρα καθώς ο δισεκατομμυριούχος γλίστρησε, τα τριχωτά του πόδια έπεσαν χωρίς να μπορούν να κρατηθούν. Τα πόδια του Werks χτυπούσαν τον αέρα, η θηλιά γύρω από το λαιμό του - διαθέσιμη μόνο από μια πολύ αποκλειστική μπουτίκ στο Λουγκάνο - μετατράπηκε ξαφνικά από ερωτικό παιχνίδι σε θανατηφόρο σχοινί αγχόνης του 18ου αιώνα, καθώς πνιγόταν μέχρι θανάτου.

«Όλα αυτά τα λεφτά», είπε ο Ντόιλ, δείχνοντας το τεράστιο, ακριβό γραφείο, «ο Σάουσι Σάιμον ήταν όντως μέσα σε τέτοιες ανοησίες;»

«Η γραμματέας του έχει ήδη παραδεχτεί ότι του αγόρασε τη θηλιά. Την πλήρωσε μετρητά πριν από δύο χρόνια», δήλωσε ο Thorson.

«Με όσα άξιζε, ο βρωμιάρης θα μπορούσε να πληρώσει κάθε πόρνη του Χόλιγουντ που ήταν υποψήφια για καλύτερη ηθοποιό για να τον καλύψει με σάλτσα σοκολάτας και να την χτυπήσει από τον μαλλιαρό Χάρι του με ομόλογα εκατομμυρίων λιρών. Κάποιο εταιρικό οικονομικό πρόβλημα που να γνωρίζουμε;»

«Όχι, ο Werks ήταν σταθερός», δήλωσε ο Thorson. «Βρίσκεται στην τρίτη του περιουσία και δεν ξόδεψε καν τις δύο πρώτες. Τα αρχικά χρήματα προήλθαν από τον διαδικτυακό κόσμο: τα συστήματα συγκέντρωσης και κρυπτογράφησης ταινιών του βοήθησαν να ανασύρει την παραδοσιακή κινηματογραφική επιχείρηση από το χείλος του γκρεμού. Η δεύτερη περιουσία του προήλθε από τεχνολογίες πράσινης ενέργειας - υποστηρίζοντας ένα σημαντικό κομμάτι του βορειοαφρικανικού υπερδικτύου. Ο τρίτος σωρός προήλθε από την αεροδιαστημική, τους δορυφόρους και τον τουρισμό κοντά στην τροχιά. Ούτε μια δεκάρα δεν σπαταλήθηκε ή χάθηκε από κακές επενδύσεις. Εξακολουθεί να κατέχει την πλειοψηφία των μετοχών της εταιρείας του, ControlWerks. Όλες οι επιχειρήσεις του είναι ακμάζουσες και με χαμηλό δανεισμό. Το πλεονέκτημα του πρώτου που θα δραστηριοποιηθεί».

«Μ‘ αρέσει όταν κάνεις αυτή τη βλακώδη επιχειρηματική ορολογία. Ο στυλάτος Σάιμον όμως είχε την εταιρεία μαζί με τον δίδυμο αδελφό του, σωστά;»

«Σωστά. Ο Curtis Werks επιστρέφει αεροπορικώς από το Ντέρμπαν, όπου επρόκειτο να ανοίξει ένα εργοστάσιο αφαλάτωσης. Ο αδελφός του είναι τόσο πρόθυμος όσο και ο υπουργός να κρατήσει το θέμα προς το παρόν μακριά από τα μέσα ενημέρωσης. Οικογενειακή επιχείρηση, που τώρα έχει μείνει με μία μόνο μηχανή. Οι αγορές θα τρομάξουν. Οι μετοχές της Werks θα σφαγιαστούν όταν μαθευτεί η είδηση».

Ο Ντόιλ χτύπησε το στήθος του και έβγαλε ένα δυνατό ρέψιμο. «Θεώρησε αυτό το μήνυμά μου ως μήνυμα ανησυχίας για τους διαχειριστές κεφαλαίων που θα πρέπει να ανταλλάξουν τα Bugattis τους με Lamborghini μετά το επόμενο μπόνους τους. Σπαντς, σήμερα θα ήταν καλό. Πρέπει να δω τι είδε ο υπεύθυνος ασφαλείας του κτιρίου».

«Τα αρχεία των ιδιωτικών καμερών της Werks μπήκαν σε κατάσταση κλειδώματος αφού ο υπεύθυνος ασφαλείας είδε το υλικό», δήλωσε ο Spads. «Και σφραγίστηκαν σωστά. Ξέρεις ότι ο Werks ουσιαστικά εφηύρε την κρυπτογράφηση με μηδενική απόδειξη γνώσης μετα-κβαντικής ποιότητας TSA, έτσι δεν είναι;»

«Spads, ο λόγος για τον οποίο στέκεστε εδώ σε μια κατάσταση ένδοξης ελευθερίας και όχι φορώντας μια πορτοκαλί στολή λέβητα σε ένα δωμάτιο που μοιράζεστε με κάποιον κατά συρροή δολοφόνο Τεξανό κράκερ που φυλάει τις μερίδες σαπουνιού του μόνο για εσάς, είναι ότι οι μαλακίες του Star Trek σας ακούγονται σαν αληθινές λέξεις και όχι σαν νιάπ-νιάπ-νιάπ. Σημαίνει κάτι στο μυαλό του πανίσχυρου Σπαντς. Οπότε ας το συζητήσουμε, ε;»

Ένα έντονο χτύπημα ακούστηκε από την άλλη πλευρά της πόρτας του γραφείου, πολύ δυνατό για να είναι το τελευταίο μέλος της ομάδας της σήμανσης που είχαν διώξει. Ο Θόρσον πέρασε απέναντι για να την ξεκλειδώσει. Μια ψηλή αρκούδα άντρας που φορούσε μια άσπρη, κόκκινη και πράσινη μπλούζα ράγκμπι πέρασε με μπουλντόζα μπροστά από τον Θόρσον. Η μαύρη γραμμή των μαλλιών του που έτρεχε προς το ασημί έμοιαζε με το ισοδύναμο των ακανόνιστων εντερικών κινήσεων του Ντόιλ που αντιμετώπιζε οζώδη προβλήματα. Δεν φαινόταν χαρούμενος που βρισκόταν εδώ. Ο Ντόιλ αναρωτήθηκε ποιος τον είχε ειδοποιήσει. Ένας από τους φρουρούς ασφαλείας στο λόμπι κάτω, πιθανόν. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν πρώην υπάλληλοι και τους άρεσε να μένουν μαζί με τους φίλους τους από τη Γιάρντ, σε περίπτωση που χρειάζονταν ποτέ αστυνομικές χάρες.

«Τι κάνει ακόμα εκεί πάνω ο Werks;», διερωτήθηκε ο καταπατητής. «Το πτώμα του θα έπρεπε να είχε μεταφερθεί στον ασφαλή παθολογοανατομικό καταψύκτη».

Ο Ντόιλ σήκωσε τους ώμους. «Υποθέτω ότι θα είναι, αξιωματικέ . . .» Κοίταξε περίεργα τον Thorson που κρατούσε ακόμα το φάκελο με τις σημειώσεις της υπόθεσης.

«Αρχιεπιθεωρητής Ντουρντάν», είπε ο Θόρσον.

«Επικεφαλής αυτής της έρευνας!» Τα λόγια του άνδρα βγήκαν σαν κραυγή.

«Σήμερα το πρωί ήσουν», είπε ο Doyle. «Σήμερα το απόγευμα, είμαι. Και δεν πρόκειται για έρευνα. Είναι μια μεγάλη ραδιενεργή λακκούβα με κατουρημένο νερό που πρέπει να καθαριστεί«. Έβγαλε ένα μικρό μαύρο δερμάτινο πορτοφόλι και το έδωσε στον αστυνομικό.

«Ήρθατε εδώ γι‘ αυτό, για μια γκαζάρα, για έναν Ντέιβιντ-Καράντζα, για θάνατο από ατυχία;» Ο αστυνομικός άνοιξε το πορτοφόλι του Ντόιλ, κοιτάζοντας το εσωτερικό του με δυσπιστία. «CO7; Δεν έχω καν ακούσει ποτέ για κάποιο CO7. Και τι σημαίνει σύμφωνα με το στέμμα... διπλωματική ασυλία; Πλάκα μου κάνεις; Τι, το έκοψες αυτό από το πίσω μέρος ενός πακέτου κορνφλέικς και κόλλησες τη φωτογραφία σου από πάνω; Αυτό το ένταλμα δεν μου δίνει καμία λέξη. Δεν είσαι ο Μετ, με ποιον είσαι;»

«Σημαίνει Crap Orifice», είπε ο Doyle, σηκώνοντας το πορτοφόλι από το χέρι του εξαγριωμένου αστυνομικού. «Και σήμερα το απόγευμα, θα σας χέσουμε όλους. Έλεγξε τον τηλεφωνητή σου στο τμήμα. Το CTC σε απέσυρε από την υπόθεση και τη μετέφερε στη δική μας δικαιοδοσία. Αντίο, αρχιεπιθεωρητά».

«Η Ειδική Υπηρεσία με τράβηξε έξω, έτσι δεν είναι; Τι, εσείς οι κατάσκοποι ή οι πολιτικοί;» Ο αστυνομικός κάρφωσε ένα θυμωμένο δάχτυλο στον Doyle. «Με ράψατε και νομίζετε ότι θα πάρετε έστω και μια σπιθαμή συνεργασίας από τη ΜΕΤ;»

Ο Ντόιλ σχημάτισε ένα τηλέφωνο από τον αντίχειρα και το δάχτυλο και κόλλησε το χέρι του στο αυτί του. «Αν χρειαστώ να ρυμουλκήσω ένα αυτοκίνητο, θα φροντίσω να σας καλέσω εσπευσμένα, αρχιεπιθεωρητά. Απολαύστε τον αγώνα στο Twickenham».

«Μαλάκα!»

«Αυτό είναι να μιλάς άσχημα για τους νεκρούς».

Τα μάτια του Θόρσον τσαλακώθηκαν από απελπισία καθώς ο Ντουρντάν έκλεισε την πόρτα πίσω του. Αναστέναξε και δεν μπήκε στον κόπο να κρύψει τον εκνευρισμό της με τον Ντόιλ. «Την επόμενη φορά, γιατί δεν αναθέτουμε στον Σπαντς την ευθύνη των αστυνομικών συνδέσμων;»

«Οι Spads θα έκαναν τον αρχιεπιθεωρητή να νιώσει άσχημα. Αυτό είναι όσο πιο διασκεδαστικό γίνεται. Τι λες, Σπαντς... Πόσο πιθανό είναι να το κάνει αυτό το Όριφσις;»

«Έχω ξεπεράσει την κρυπτογράφηση», είπε ο χάκερ. «Έλα γρήγορα. Το αρχείο θα κλειδωθεί με νέο κλειδί μόλις παιχτεί για δεύτερη φορά».

Ο Doyle και ο Thorson έτρεξαν πίσω από το φορητό υπολογιστή, με το φως του αρχείου της ταινίας να τους πλημμυρίζει. Διήρκεσε δύο λεπτά και, όπως και ο επικεφαλής ασφαλείας της εταιρείας που το είχε δει να παίζεται για πρώτη φορά, ο Ντόιλ ευχήθηκε να μπορούσε απλώς να καλέσει βοήθεια και μετά να εξαφανιστεί σε ασφαλές μέρος.

«Σκατά», είπε ο Ντόιλ. «Εννοώ πραγματικά. Σκατά.»

«Υποθέτω ότι δεν είναι πολύ αργά για να ζητήσω από το Ανώτατο Δικαστήριο να ακυρώσει την έκδοσή μου στις ΗΠΑ», δήλωσε ο Spads. «Αυτή τη στιγμή, το να είμαι κλειδωμένος μέσα στην υπερσύγχρονη φυλακή της Φλωρεντίας φαίνεται αρκετά καλό».

«Ακόμα πιστεύεις ότι δεν θα χρειαστούμε τη βοήθειά της», ρώτησε ο Thorson.

«Εσύ να μου πεις», είπε ο Doyle. «Εσύ είσαι αυτός που δούλεψε μαζί της. Ήταν πριν από την εποχή μου».

«Την χρειάζεσαι. Την χρειαζόμαστε».

«Τελείωνε, λοιπόν», διέταξε ο Ντόιλ, μισογελώντας. «Βάλε μπρος τις ρόδες για να την βγάλουμε έξω». Χτύπησε τον υπολογιστή. «Φέρε μου ένα αντίγραφο αυτής της ταινίας. Ένα καθαρό, όχι από αυτά που τελειώνουν με το «Αυτή η ταινία θα αυτοκαταστραφεί σε πέντε δευτερόλεπτα. Καλή τύχη, Σπαντς». Θέλω το αρχείο να ξεκρυπτογραφηθεί οριστικά».

Ο Thorson σήκωσε ένα φρύδι. «Πού πας;»

«Πίσω στον πορσελάνινο θρόνο.» Ο Ντόιλ έπιασε την πόρτα πίσω από το πτώμα. Είχε αλλάξει γνώμη για το μπιντέ. Όσον αφορά το πολύπαθο πεπτικό του σύστημα, αυτό εξελισσόταν σε ένα μυστήριο με τρία φλος. Αλλά από την άλλη, το Γραφείο δεν επιβαρυνόταν με άλλου είδους.

2

image-placeholder

Χορεύοντας με τον Niven

Ηψυχιατρική περίθαλψη έχει προχωρήσει αρκετά από τις ημέρες του Bedlam , σκέφτηκε η Αγκάθα. Όταν οι κύριοι της Βικτωριανής εποχής πλήρωναν για να φέρνουν τις οικογένειές τους σε ψυχιατρεία ένα κυριακάτικο απόγευμα και να τρυπάνε αιχμηρά ξύλα στα κλουβιά. Δίνοντας καλά λεφτά για να διασκεδάσουν με ιστορίες για εγκλήματα σφαγής και σεξουαλικής παρεκτροπής των κρατουμένων. Γιατί, μπορούσες να ρίξεις μια ματιά στο δωμάτιό μου με το χοντρό άνετο χαλί, την τηλεόραση και το άνετο δρύινο τραπέζι ανάγνωσης και μετά βίας θα καταλάβαινες ότι βρισκόσουν μέσα σε κελί. Εκτός από τον σχεδόν κενό τοίχο που έκρυβε τον μονόδρομο καθρέφτη και την αίθουσα προβολής. Και τον ζουρλομανδύα που έδενε τα χέρια της Αγκάθα Γουίτσλι, φυσικά. Το σακάκι της δυσκόλευε τον χορό με τον Ντέιβιντ Νίβεν- το φάντασμα του ηλικιωμένου ηθοποιού φορούσε την ίδια στολή της Βασιλικής Αεροπορίας που είχε φορέσει το 1946 στην επιτυχία του, A Matter of Life and Death . Η ειρωνεία της επιλογής της ενδυμασίας του δεν είχε περάσει απαρατήρητη από την Άγκαθα. Ο Νίβεν είχε υποδυθεί στην ταινία ένα φάντασμα που επέστρεφε για να συμφιλιωθεί με την αληθινή του αγάπη, την οποία υποδυόταν η ηθοποιός Κιμ Χάντερ. Η Αγκάθα δεν ήταν πλέον η αληθινή αγάπη κανενός. Αλλά αν υπάρχει ένα πράγμα που ξέρω για τα φαντάσματα, αυτό είναι ότι δεν μπορείς να επιλέξεις ποιος θα σε επισκεφτεί και πότε.

«Παρακολουθούν ακόμα;» Η Αγκάθα ρώτησε τον Νίβεν. Το φάντασμα σκέφτηκε την απάντησή του καθώς την κρατούσε, όχι πολύ σφιχτά, όχι πολύ χαλαρά, και οι δυο τους γυρνούσαν στον ήχο του Ghost Town των Specials που έπαιζε στη ραδιοφωνική ρύθμιση της τηλεόρασης.

«Ναι», χαμογέλασε καθησυχαστικά ο Niven. «Τρεις γιατροί και μια νοσοκόμα, ο μεγαλύτερος υπαγορεύει σημειώσεις στον ειδικευόμενό του».

«Αυτός είναι ο Δρ Μπίσοπ», ψιθύρισε η Αγκάθα. Φρόντισε να μιλάει στον ηθοποιό μόνο όταν η πλάτη της ήταν στραμμένη προς το μονόδρομο του καθρέφτη. Ο δρ Μπίσοπ μπορούσε να διαβάσει τα χείλη και δεν ήθελε να τροφοδοτήσει τον πρόστυχο φάκελο της υπόθεσής του περισσότερο από όσο έπρεπε οπωσδήποτε.

«Ο καλός γιατρός φαίνεται κάπως εκνευρισμένος», είπε ο Niven.

«Θα έπρεπε να είναι.»

Ο Niven σήκωσε το χέρι του, βουρτσίζοντας στοχαστικά το περιποιημένο μουστάκι του. «Ξέρει ότι έρχονται για σένα. Το αυτοκίνητό τους σταμάτησε έξω πριν από λίγα λεπτά. Ο γιατρός έχει βάλει το προσωπικό του να κάνει όλη μέρα κύκλους στο υπουργείο προσπαθώντας να βρει κάποιον με την εξουσία να ανακαλέσει την εντολή αποφυλάκισής σου».

«Καλή τύχη με αυτό.» Η Αγκάθα σταμάτησε να ψιθυρίζει, καθώς ο Νίβεν την έκανε πιρουέτα για να αντικρίσει τον μεγάλο καθρέφτη απέναντι από το δωμάτιο. Ο καθρέφτης δεν έδειχνε κανένα ίχνος του Ντέιβιντ Νίβεν. Μόνο μια ασημόμαυρη ηλικιωμένη κυρία γύρω στα εξήντα χρόνια που λικνιζόταν και γυρνούσε στο κέντρο του δωματίου σαν να ήταν παράφρων. Οι καθρέφτες δεν μπορούν ποτέ να δείξουν τους νεκρούς, μόνο τους ζωντανούς.

«Όταν φτάσουν για σένα, πες τους ότι μπορείς να δέσεις την πιο φανταχτερή θηλιά», είπε ο Niven.

«Με βοηθάς;» Τα λόγια της Αγκάθα ακούστηκαν απαλά, απευθυνόμενα μόνο στο αυτί του Νίβεν.

«Μας αρέσει να προσπαθούμε.»

«Ευχαριστώ.»

«Για το χορό;»

«Που με ενημέρωσες ότι είναι καθ‘ οδόν πριν φτάσουν».

«Νομίζαμε ότι ήταν το καλύτερο.»

«Θα ήταν αλαζονικό να σας ζητήσω να με κρατήσετε για λίγο ακόμα;» ρώτησε η Αγκάθα. Έχω πολύ καιρό να χορέψω με κάποιον».

«Καταλαβαίνω απόλυτα», είπε ο Niven. «Ο τελευταίος μου χορός ήταν στα γυρίσματα της ταινίας Better Late Than Never με τη Maggie Smith. Τουλάχιστον, ο τελευταίος μου χορός από αυτή την πλευρά».

Ο Δρ Μπίσοπ στάθηκε όρθιος, με τα χέρια του πίσω από την πλάτη του και τα δάχτυλά του να σκαλίζουν την παλάμη του από θυμό. Δεν καταδέχτηκε να κοιτάξει τον άντρα και τη γυναίκα καθώς το ζευγάρι εισήλθε.

«Είμαι ο Ντόιλ», είπε ο άνδρας, «Αυτός είναι ο Θόρσον».

«Χαρτιά», είπε ο γιατρός. Οι λέξεις βγήκαν σαν αέρας που ξεφεύγει από χορταριασμένο φίδι.

«The Telegraph ή The Sun;» Ο Ντόιλ πέταξε μια δεσμίδα εγγράφων στον ειδικευόμενο του Μπίσοπ, ο γιατρός ήταν ακόμα πολύ θυμωμένος για να απευθυνθεί απευθείας σε αυτούς τους δύο εισβολείς στο βασίλειό του. «Κράτα το χρόνο σου, φιλαράκο, είναι όλα εντάξει».

«Με τη σειρά; Με τάξη γι‘ ΑΥΤΟ;» Το χέρι του γιατρού χτύπησε προς το μονόδρομο τζάμι. Η Αγκάθα Γουίτσλεϊ γύρισε αργά στο κέντρο του δωματίου, με το κεφάλι της να ακουμπάει σε αφύσικη γωνία. Τα ρευματογόνα μπλε μάτια της κοίταζαν το γυαλί με την προκλητικότητα γραμμένη σε κάθε γραμμή του μετώπου της. «Η Αγκάθα Γουίτσλεϊ μοιάζει έτοιμη να αποφυλακιστεί από τη μονάδα;»

«Είναι πραγματικά απαραίτητος ο ζουρλομανδύας;» ρώτησε ο Thorson. Δεν μπήκε στον κόπο να κρύψει την περιφρόνησή της για τις μεθόδους της μονάδας. «Στην ηλικία της;»

«Την περασμένη Τρίτη», έφτυσε ο γιατρός, «η Witchley έσπασε το γόνατο ενός από τους νοσοκόμους μου και εξάρθρωσε τον ώμο ενός δεύτερου μέλους του προσωπικού, όταν προσπάθησαν να αφαιρέσουν τα χάπια που έκρυβε κάτω από τα μαξιλάρια του καναπέ της. Το έκανε αυτό με τα γυμνά της πόδια, χωρίς παπούτσια. Με τον ζουρλομανδύα της φορεμένο!»

«Έχετε δει τα έγγραφα αποφυλάκισης», είπε ο Doyle. «Τώρα, δώστε μου τα κλειδιά της καρυδιάς της, γιατρέ Μένγκελε. Θα πάρουμε τσάι και μπισκότα με τη γριά πριν φύγει μαζί μας».

«Είπε κανείς στην ισραηλινή πρεσβεία ότι θα αφεθεί ελεύθερη;», ζήτησε ο γιατρός.

Ο Ντόιλ σήκωσε το φρύδι του.

«Γι‘ αυτό έγινε δεκτή σε εμάς, φίλε», είπε ο γιατρός. «Εσείς οι ανόητοι δεν έχετε διαβάσει καν τις σημειώσεις της; Την έσυραν από το αεροπλάνο του Ισραηλινού πρωθυπουργού στην πίστα του Χίθροου, αφού επιτέθηκε στους σωματοφύλακές του. Σχεδίαζε να τον απαγάγει και να τον πάει στη Χάγη για εγκλήματα πολέμου. Είναι κυνηγός, ψυχωτική... ύπουλη, βίαιη, εμφανίζει όλα τα σημάδια ακραίας παράνοιας. Για όνομα του Θεού, πιστεύει ότι μπορεί να μιλήσει με τον Τζον Λένον και τον Ιούλιο Καίσαρα. Πάσχει από σοβαρές ψυχαναγκαστικές διαταραχές. Δώδεκα μήνες θεραπείας στη Μονάδα και δεν έχω κάνει ούτε ένα βαθούλωμα στην ψυχική της κατάσταση».

Ο Doyle έδειξε ένα φαρμακείο στη γωνία του δωματίου. «Τον κωδικό για το δωμάτιό της και τα κλειδιά για το καρυδότσουφλο της, αλλιώς θα πάρω αυτή τη σύριγγα και θα της βρω ένα νέο σπίτι στο τριχωτό, σκούρο πορσελάνινο τσιμπιδάκι σου».

«Αν δεν μπορέσω να βρω κανέναν μέσα στο υπουργείο πρόθυμο να ανακαλέσει την απελευθέρωσή της από τη μονάδα, θα τηλεφωνήσω στην ισραηλινή πρεσβεία και θα βάλω τους δικηγόρους τους να επιβάλουν ασφαλιστικά μέτρα εναντίον όλων σας», προειδοποίησε ο γιατρός.

«Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας, γιατρέ», είπε ο Thorson. «Εμείς θα χειριστούμε την υπόθεσή της από εδώ και πέρα».

Όταν ο Doyle και ο Thorson μπήκαν στη μονάδα ασφαλείας, η Agatha δεν στριφογύριζε πια στη μέση του χαλιού. Η ηλικιωμένη κυρία τους περίμενε, καθισμένη ήρεμα στον καναπέ της. Έριχνε τρία φλιτζάνια τσάι με τα πόδια της, χρησιμοποιώντας τα δάχτυλα των ποδιών της για να κρατήσει την τσαγιέρα, σαν να την είχε εκπαιδεύσει στην τέχνη του ένας Ινδός πλαστογράφος.

«Γεια σου, Γουίτσλεϊ. Είμαι ο Γκάρι Ντόιλ. Πιστεύω ότι γνωρίζετε τη συνάδελφό μου εδώ, την Έλεν Θόρσον».

Πράγματι. Λοιπόν, ένας άντρας. Είναι το Γραφείο υπό νέα διεύθυνση; «Κάτσε κάτω, αγαπητή μου.» Έδειξε τις δύο πολυθρόνες απέναντι. Υπήρχε μια βραχνή φωνή στη φωνή της, βαθιά και αισθησιακή, ένας τόνος που έμοιαζε να έχει αιφνιδιάσει τον Ντόιλ. «Γεια σου, Έλεν. Αν έχεις τα κλειδιά του μικρού μου αξεσουάρ μόδας εδώ, μπορείς να μου κάνεις τη χάρη να με αφήσεις τώρα». Έκανε νεύμα προς τα κάτω, προς το ζουρλομανδύα της, και πρόσθεσε: «Τότε ίσως μπορέσω να σου περάσω ένα σοκολατένιο χόμπο, χωρίς να εισβάλλει το λεπτό άρωμα των δαχτύλων των ποδιών μου».

Ο Ντόιλ κοίταξε την Αγκάθα με εκτίμηση. Φαινόταν να είναι γύρω στα πενήντα, με τα ελαφρώς κτηνώδη χαρακτηριστικά ενός πυγμάχου με σημαδεμένα από ακμή μάγουλα και μαύρα μαλλιά που στα πλάγια γίνονταν ασημένια - ένας άντρας που γέμιζε το παλτό του Crombie με έξι κτηνώδη πόδια καλοζωισμένων μυών. Δεν είναι ένα ευγενικό πρόσωπο, αλλά μπορεί να είναι ένα δίκαιο πρόσωπο.

«Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι ήρθα να σε ελευθερώσω από αυτό το τρελοκομείο, αγάπη μου;» ρώτησε.

«Δεν δέχομαι πολλούς επισκέπτες εδώ. Έχετε και εσείς την οσμή του Γραφείου, κύριε Doyle. Και φαίνεστε πολύ λογικός για να είστε ψυχίατρος».

Ο Thorson κοίταξε το τραπέζι. «Τρία φλιτζάνια είναι έτοιμα. Τυχερή μαντεψιά;»

Ποτέ δεν αφήνω έναν άνδρα να μαντεύει - είναι σίγουρο ότι θα βρει την απάντηση κάπου αλλού. Η Αγκάθα αναπαύτηκε στον καναπέ, με τα γαλάζια μάτια να εναλλάσσονται μεταξύ των επισκεπτών της. Πέρασε δίπλα από τον Ντόιλ το φλιτζάνι του που είχε σφίξει ανάμεσα στα δάχτυλα του ποδιού της. «Εσύ, θα έλεγα, είσαι κατά ένα τέταρτο Κινέζα, από την πλευρά της γιαγιάς σου. Γεννήθηκες στο Έσσεξ. Υπηρεσία στη Βασιλική Αστυνομία του Χονγκ Κονγκ. Επαναπατρίστηκε μετά την παράδοση του νησιού στο κομμουνιστικό κόμμα. Επέστρεψες στο Ηνωμένο Βασίλειο και εντάχθηκες στην αστυνομία, πιθανότατα σε πολύ κατώτερη θέση για την εμπειρία σου. Αργότερα σας προσφέρθηκε θέση στο Γραφείο από έναν προϊστάμενο που αισθανόταν ότι απειλείτο από εσάς και ήταν πολύ ευτυχής να σας δει να μετατίθεστε κάτω από τα πόδια του».

«Ευχαριστώ, Michel-de-bloody-Nostradamus», είπε ο Doyle.

«Μην μου δίνεις σημασία, αγαπητή μου», είπε η Αγκάθα. «Απλώς είμαι λίγο εκνευρισμένη που η Μάργκαρετ δεν ήρθε εδώ προσωπικά για να με βγάλει από τη μονάδα».

«Η γριά αποσύρθηκε», είπε ο Ντόιλ.» Πέρυσι. Τώρα κάθεται στη Βουλή των Λόρδων ως βαρόνη Ροζαλίντα του Τρούμπτον ή κάποια παλιά βλακεία. Εγώ είμαι ο νέος επικεφαλής του τμήματος».

«Κάτι πρέπει να έκανε σωστά, τότε», είπε η Αγκάθα. Ελπίζω να μην με άφησε εδώ να σαπίσω.

«Εντάξει τότε», είπε ο Doyle. «Αρκετά καλά. Βγάλε τη δεσποινίδα Marple από το παξιμάδι της».

Η Αγκάθα κούνησε το κεφάλι της όταν ο Θόρσον έβγαλε το κλειδί, στριφογυρίζοντας και σπαρταρώντας για το λεπτό