For Kronen og Dragen: Tredobbelte Rige (Triple Realm), #1

By Stephen Hunt

For Kronen og Dragen

Det er de sidste år af det 18. århundrede, men det er en verden, som kun få kan genkende. Europas befolkning søger ly på små øer af sikkerhed, tilflugtssteder fra den fortryllede vildmark - de mærkelige grænseløse skove, som folk kalder Tumble.

Det er gennem dette dæmonplagede landskab, at den lavstammede officer Taliesin må lede sine mænd, fanget i de mest dødbringende intriger, mens han udkæmper krige for en adelig klasse, som foragter ham.

Med ondskabsfulde mordere fra de værste afkroge i riget marcherende bag sig og styrkerne fra de mest magtfulde nationer på fastlandet opstillet mod ham, er oddsene imod Taliesin. I høj grad.

Alligevel vil han kæmpe videre, kæmpe mod hære, troldmænd, snigmordere, bæster og krydse ind i selve helvede.

Ikke på grund af loyalitet eller modvillig respekt for sin intrigante monark - ikke engang for det lille bjerg af sølv, som øens dronning har lovet ham, hvis han får succes.

Men fordi kamp er alt, hvad han og hans pressede bande af halshuggere og tyveknægte nogensinde har kendt til.

***

Bog 1 i duologien Triple Realm.

1. For Kronen og Dragen.

2. Fæstningen i frosten.

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den højt elskede fantasyserie 'Far-called' (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre fantasyforfattere, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist og C.S. Lewis.

***

ANMELDELSER

Ros til Stephen Hunts romaner:

»Mr. Hunt tager af sted med racerfart.«
- THE WALL STREET JOURNAL

»Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som chokoladepapir.«
- TOM HOLT

»Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.«
- DAILY MAIL

»Tvangslæsning for alle aldre.«
- GUARDIAN

»Spækket med opfindsomhed.«
-THE INDEPENDENT

»At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!«
- INTERZONE

»Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.«
- PUBLISHERS WEEKLY

»Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.«
-RT BOGANMELDELSER

»En nysgerrig blanding af del-fremtid.«
- KIRKUS ANMELDELSER

»Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.«
- THE TIMES

»Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver dem det med en sardonisk humor og en omhyggeligt udviklet spænding.«
- TIME OUT

»En hæsblæsende fortælling ... historien buldrer af sted ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Fantastisk sjov.«
- SFX MAGASIN

»Spænd sikkerhedsbæltet til en hektisk omgang katten efter musen ... en spændende fortælling.«
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227396556

Book preview

For Kronen og Dragen

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

FOR KRONEN OG DRAGEN

Bog 1 i Triple Realm-duologien.

Udgivet første gang i 1994 af Green Nebula Press.

Copyright © 2020 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Omslagskunst: Philip Rowlands. Kapitel-ikoner: Andrew Tolley.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

For at hjælpe med at rapportere eventuelle stavefejl, fejl og lignende i dette arbejde, brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

Brug grapeshot til pøblen.

– Arthur Wellesley, 1. hertug af Wellington.

Til minde om...

Min far, John Hunt, som gav mig mange ting, ikke mindst en kærlighed til at læse og en smag for den fantastiske litteratur.

image-placeholder

Et kort over det tredobbelte rige og nationerne i Europa.

Et kort over det tredobbelte rige og nationerne i Europa.

Et kort over det tredobbelte rige og nationerne i Europa.

Et kort over det tredobbelte rige og nationerne i Europa.

image-placeholder

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

image-placeholder

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.PROLOG

2.EN ANVENDELSE FOR UDSKUD

3.DRUM DRAIOCHT

4.BJERGMANDEN

5.PÅ VEJ MOD CAMLAN

6.VORES FJENDERS VALG

7.GOGMAGOG

8.FLYDER

9.OVERLEVERE

10.NORDMANDEN

11.MÅNEDRONNINGENS BEGÆR

12.JERNSKIBET

13.PUNKT SLÅR KANT

14.DAGDAEN

15.KHAIR-ED-DIN

16.EN TRIST DØD

17.FIRE GYLDEN PR. HOVED

18.HESPERUS HAVN

19.GOD KONGE GANDERMAN

20.PIRATSAMLING

21.JÆGEREN RAWN

22.VULKANBRAND

1

image-placeholder

PROLOG

Skrigene strømmede ud i aftenluften, mens korsfæstelserne fortsatte, og en lang række trækors strakte sig over byens parader og ind i de blide bakker bagved. Kreons blik gled op mod Roms himmel; en flok gæs i silhuet mod den blodplettede sol. Blodrød, et passende varsel.

Kejserens visigotiske general sluttede sig til Kreon på paladsets balkon. Endnu en lejesoldat, selvfølgelig. De fleste af legionens officerer var flygtet for flere måneder siden for at styrke kejserens rivals rækker. Et virkelig ondskabsfuldt ar løb ned over generalens ansigt, som om hans hoved var blevet delt i to og derefter på en eller anden måde smeltet sammen igen alene ved viljens kraft.

«Minder synet dig om din gud, grækeren?» spurgte Kahr.

«De var løbet tør for kors, da de nåede frem til ham,» sagde Kreon. «Og han er ikke vores gud.»

Kahr rørte ved sin kappe af ulvepels, en overtroisk gestus. «Et barn af, da. Måske vil en af disse mænd om tre hundrede år også blive erklæret hellig af en præst. Du nyder at tænke, ikke sandt? Tror du, det er sandsynligt?»

Kreon vidste, at hans religion havde en mærkelig fascination på de trætilbedende stammer. Visionen af en profet, der døde naglet til en libanesisk eg, havde vist sig at være et stærkt billede for Kahrs folk.

«Tre hundrede år mere. Du er optimist, hvad får dig til at tro, at vi har så lang tid tilbage nu?»

Grækerens ord blev forstærket af et sæt maniske skrig, der genlød inde fra paladset bag dem. En forpint, høj lyd, og i modsætning til søjlerne af korsfæstede overløberlegionærer udenfor, en smerte, der var helt selvforskyldt.

«Jeg tror, at kejseren endelig har indset, at vores oprørske ven Licinius rykker frem mod hovedstaden,» bemærkede Kreon.

«Kan du se ud over floden?» Kahr pegede på bakkerne. «Røgen? Hans tropper brænder godserne. Din gode mand er ikke længere herre over sine styrker. Licinius kaldte mit folk for vilde, men vi har aldrig sat ild til vores egen stammes bosættelser. Mine spejdere fortæller mig, at over halvdelen af hans hær består af den tidligere legions demisapier. Dyr. Hvordan kan du forvente at kontrollere bæster? De skulle have forvist dem alle sammen til vildmarken efter det sidste slaveoprør.»

«Der er stadig tid,» bønfaldt Kreon. «Du har ansvaret for garnisonen her; tag Maximinus Daias’ skalp og giv den til Licinius. Giv Licinius Rom som gave. Du kan stoppe borgerkrigen, afslutte den, før kejserne ødelægger alt.»

Den visigotiske general rystede på hovedet. «Du er et fjols, Kreon. Cæsaren er paranoid, han er altid omgivet af sin garde af demisapier; de monstre vil flå alt fra hinanden, der forsøger at røre et hår på deres dyrebare herre. Desuden vil din oprørsven Licinius slagte mit folk, uanset om vi flygter eller bliver, overgiver os eller kæmper. Lad ham bringe imperiet til fald, hvad rager det dig? De brugte dæmoni til at knuse Athen og gøre din nation til slaver. Hvordan kan du tjene Rom? De fordrejede verden til en vederstyggelighed med deres fortryllelser og trolddom, fordrejede dyr og skove til rædsler. Lad Rom kæmpe sig til stilstand og flå sig selv i stykker som et såret dyr, så vil mine stammer ankomme som frie mænd. Vi vender tilbage for at minde dem om, at der er visse ting, deres sølv ikke kan købe!»

«Du har aldrig været sammen med en lærermaskine,» sagde Kreon. «Du kan ikke forstå, hvad kejseren planlægger, den rå magt, han har under sin kontrol. Maximinus Daias forstår ikke det legetøj, de efterlod ham til at lege med. Vi skulle aldrig have ladet en anden kejser komme ind i Rom uden at gennemgå ritualerne.»

Kahr grinede af det, men det var ikke en glad lyd. «Cæsar er måske lige så skør som en spedalsk, men der er nogle ting, selv han ikke vil gå i seng med. Din dæmon har været væk i tre år nu, og det samme har dens forbud. Hvis du stadig holder fast i dens lære, får dine savanter til at stoppe Cæsar, lader dem prøve at sige nej til kejseren - så hamrer vi din krop op i Citizen’s Way, inden natten falder på.»

«Tror du, jeg frygter Cæsar?» sagde Kreon med et strejf af vrede i sin normalt rolige stemme. «Hvis jeg kunne få ham ned med nakken, ville jeg gøre det på et sekund. Men du ved, at det ikke ville betyde noget. Broderskabet er blevet slået i stykker af Vulcanus’ afgang. Kejseren har ikke fundet mangel på skødehunde i vores rækker til at hjælpe ham. Jeg bad min gruppe om ikke at hjælpe Maximinus, men over halvdelen af dem er partisaner for en af kejserne. Jeg kan ikke kontrollere mine folk længere, og slet ikke de andre partier.»

«Ikke så højt, græker,» sagde Kahr. «Cæsars humør bliver ikke synderligt bedre, hvis han hører, hvad du mener om hans regeringstid. Han tror, at han er en gud nu, og jeg forventer, at han meget snart vil opdage, at han er alt for dødelig. Det er ikke let for nogen gud at indse, og det vil heller ikke være let for dem omkring ham.»

«Vi er alle døde mænd i dag, general,» svarede Kreon.

«Så kom med mig,» sagde Kahr. «Jeg har ikke tænkt mig at blive fanget her, når Licinius’ oprørslegioner falder over byen. Mine soldater kontrollerer østporten, du kan smutte ud med os i morgen og overlade Rom til sit vanvid. Når vi flygter, vil Cæsars demisapier have alt for travlt til at jage en kohorte af udenlandske desertører.»

Kreon rystede på hovedet. «Nej, vi skulle have stoppet det for længe siden. Jeg må kalde senatet sammen og håbe, at nok senatorer svarer på indkaldelsen til rådet for at sætte en stopper for dette vanvid.»

«Træd varsomt, græker,» knurrede Kahr. «Som du sagde, er dit folk splittet i mange fraktioner.»

***

Knibede og trætte øjne så på Kahr, som han stod i skyggen af et tempel i byens udkant. Hans centurioner havde samlet sig langsomt omkring ham, flere iført almindelig rustning, så den uplanlagte koncentration af officerer ikke ville blive bemærket.

«Du ved, hvad du skal gøre,» forklarede han. «Træk jer tilbage mod Natiaum i samlet flok og undgå kontakt med andre legioner. Hvis I støder på loyalistiske styrker på denne side af Atiati, så fortæl dem, at Maximinus Daias har hørt, at oprørerne har delt deres hær for at flankere Rom, og at I er blevet sendt for at chikanere hans bagland. Kejseren er skør nok til at sende tropper på den måde.»

Det udløste en bitter latter fra generalens sammenbragte legion, lejemordere, der havde fået nok af Roms umenneskeligheder, af husdyr, der blev udnævnt til senatet, dyr, der blev opdraget til racer af slubrende halvmennesker, trolddom og forhekselser, der kunne gøre et normalt menneske sindssygt med deres verden, der hastigt gennemgår forandring efter forandring.

Mod syd flænsede en række hule brag luften, og støv fra den bagte jord, der omgav byen, blev filtreret op i vinden.

«Pokkers, men de er tæt på,» sagde en soldat.

«Når du rejser langt nok nord for de centrale provinser, mødes vi i grænseskovene, og så tager vi tilbage til vores landsbyer, inden efteråret sætter ind,» fortsatte Kahr. «Lad den, der vinder her, blive kvalt i sin sejr.»

«Men skovene er jo helt væk,» protesterede en legionær. «Der er ikke noget landbrug at få der nu. Hvis vores landsbyer overhovedet står, hvor de gjorde, ville det være et mirakel.»

Generalens ar syntes at trække hans overlæbe op i et grin, hvilket fik mandens ansigt til at se endnu mere grusomt ud. «Du har brugt for lang tid på at leve blødt i Rom, knægt. Vi er stadig en del af ordenen, Verdenstræet vil beskytte os under dække af sine grene. Froh og Wotan vil ikke glemme vores folk, ikke i dette øjeblik.»

Forlegen sænkede legionæren blikket. Der var ingen, der udfordrede generalen og hans følge, da de gik ud gennem Roms østport.

Kahr stod et øjeblik under den massive bue og kiggede op mod himlen. Et tyndt dampspor markerede passagen af en enlig flyvning af kejserens Aviatis. Kahr vidste, at de havde svært ved at få de flyvende krigsmaskiner til at fungere nu. Først ville endnu en tutormaskine begynde at nedbrydes og gå i stå. Så ville endnu en tutoruddannet ingeniør forsvinde i konflikten eller gå tabt, når præfekterne kæmpede om de stadig færre luksusvarer. Ikke flere jetfly og tiltrotorer. Ikke flere kampvogne. Ikke flere kraftfulde, sofistikerede motorer. Ikke flere selvladende kanoner og geværer, der kaster strømme af projektiler ud hurtigere, end øjet kan følge med.

Alt var ved at bryde sammen. Rom havde bygget sin herlighed ud af et korthus, og nu var deres dæmonprins flygtet, og den smule, der var tilbage af den naturlige orden, var ved at vende tilbage. Vulcanus’ passage var den storm, der bragte det hele til fald.

Det faktum gav den hunniske krigsherre et lille gran af tilfredshed at holde fast i. Cæsarerne havde behandlet mørke kræfter og var blevet forskruede i processen, og de havde spredt deres korruption over hele kloden og regeret gennem en potent blanding af frygt, magt og det overnaturlige.

Naturlig hævn, gengældelse i form af Wotans vilje var bestemt til at slå tilbage i sidste ende, og han ville fortælle sine børnebørn, at han havde været der ved civilisationens afslutning for at se det.

De visigotiske lejesoldater pressede sig vej gennem sværme af ødelagte, tilbagetrukne manipler og forvirrede flygtninge og begav sig ud fra den kejserlige hovedstad. Som for at minde dem om kejserens rækkevidde hamrede demisapi-soldater løs under den brændende morgensol - det rygtedes, at linjen af kors nåede så langt nordpå som Dianis.

Kahr stoppede under de irriterende støvskyer, tog sin vandpose af og skyndte sig hen til plantagen med kors ved siden af vejen.

En af demisapierne, der stod i græssets kant, bevægede sig for at opfange Kahr, og dens oprindelse var tydeligvis en hund. Dyret mindede den visigotiske officer om ulve, der havde skræmt ham som dreng. Grå skygger, der pilede gennem træernes skygge i skumringen, skælvende under sit grove uldtæppe, mens flokken kradsede rundt om hans mors hegn, firbenede dræbere, der var blevet modige af vinterens ødemark.

«Intet vand,» knurrede den. «Forrædere.»

«Flyt dig,» snerrede Kahr tilbage. «Flyt dig, eller jeg brækker din beskidte rygrad.»

Væsnet fejede sin pilum op, trådte tilbage og truede Kahr med våbnets løb. «Intet vand. Ordrer.»

Kahr slog på guldørnen, der holdt hans korte karmoisinrøde kappe fast til hans brystplade. «Nu er det tid til ordrer! Kan du ikke genkende en officer, når han står foran dig? Flyt dig, eller jeg får dine brødre til at sømme dit rådne kadaver op sammen med disse stakler.»

«Ordrer,» mukkede bæstmanden og gik til side for at lade generalen nærme sig feltet med korsene.

Kahr greb fat i den tværpille af træ, han havde valgt, og trak den i en vinkel, så han kunne nå den, der sad der.

Grådigt slikkede den korsfæstede fange på det vand, der dryppede fra Kahrs drikkende hud.

«Ingen tornekrone til mig?» hvæsede Kreon.

«Hvor skulle jeg få dem fra på denne tid af året?» sagde generalen. «Du skulle have lyttet til mig, græker. Jeg går ud fra, at dine folk ikke levede op til dine forventninger?»

Creon hostede blod op, da væsken ramte hans mave. «Så - dumt. Det er slut - for - civilisationen. Hvorfor det? Så meget - smerte.»

«Rom var en sygdom.» Kahr så på Kreons svedende ansigt, der krampede af smerte. «Vil du holde en klinge?»

Kreon gispede og grinede næsten. «Nej - nej - sværd. Det har jeg aldrig levet af.»

Kahr nikkede og omfavnede så Kreon og stak sin klinge ind i mandens hjerte, den skæggede græker bøjede sig en gang på korset og faldt derefter slapt ned.

«Han er dræbt, dræbt,» klynkede bæstmanden anklagende bag sin officer.

Kahr skubbede brutalt væsenet af vejen. «Har du ikke hørt det, legionær? Vi er alle døde mænd i dag.»

Seks dage senere brød verden sammen.

2

image-placeholder

EN ANVENDELSE FOR UDSKUD

Døden var i dalen.

En ond skæbne for en region, der var vant til at være en af de få isolerede øer af sikkerhed midt i tumblens vilde, frygtelige skønhed.

Pwyll løftede den tunge metalkikkert op til sine øjne, og apparatet indfangede blodbadet på dalbunden, så det stod lysende klart. Nedenunder strakte tynde spiraler af røg sig højt op i en støvregnende, kedelig himmel; Pwylls blik fulgte dampsporet ned mod Drum Draiocht-slottet. Her og der sprang der vrede stumper af murbrokker op fra en allerede hullet ringmur, et tydeligt bevis på nøjagtigheden af den belejrende hærs culverin-kanoner.

En sort stribe jord omkransede voldgraven, hvor hertug Matholwch havde beskudt byens slumkvarterer og frataget fjenden enhver form for dækning, som bygningerne kunne have givet. Spørgsmålet om, hvorvidt adelsmanden ville have jævnet hele byen med jorden, blev akademisk, da Drum Draiochts udsultede milits gjorde mytteri.

«Bondegården er denne vej,» hostede en stemme bag Pwyll. Pwylls ledsager var en fægter fra prinsedømmet Emrys, en lille bølle kun bevæbnet med en sergentspongeon, men en kriger, der så ud, som om han kunne svinge spyddet med stor kraft.

Som medlem af Queen’s Household Cavalry delte Pwyll kavaleristens foragt for det kuglefoder, der udgjorde størstedelen af rigets mønstring; mænd, der kun var egnede til at rydde banen for de glorværdige angreb, som han og hans kammerater var afhængige af. Og blandt al den uvaskede pøbel var fenciblerne de værste af dem alle, hjælpemilitser, der kun meldte sig for at undslippe deres amters pressebander og hververe - afskum, der deltog i flere uroligheder, end de nogensinde nedkæmpede.

«Så du tager en besked med til gården?» spurgte Fencible.

Pwyll fandt det ikke passende at svare den uforskammede soldat og gryntede blot.

Fencible skar en grimasse, han var vant til de tæsk og den brutalitet, som de fleste officerer uddelte for at holde deres krigere i skak, og den kolde ligegyldighed, som officerer havde over for dem, der ikke var «kvalitet».

«Dem på gården får normalt ikke meget opmærksomhed,» fortsatte levemanden. «Medmindre der er noget, der skal renses. Så bliver de tilkaldt hurtigt nok, har jeg hørt.»

«Der er altid brug for udskud,» sagde Pwyll og gjorde det klart i sin tone, at han regnede sin ledsager for at være et af dem.

Med et grin fortsatte levemanden med at gå. Han vidste, at den bedste måde at irritere en aristokrat som Pwyll på var at blive ved med at plapre løs, som om han var en gammel tjener, der havde tjent et helt liv på mandens ejendom, ignorere officerens distancerede manerer og vise lige præcis nok respekt over for kavaleristen til at undgå prygl.

Pwyll blev udsat for den snakkesalige fægtning af sin eskadrons oberst. Med belejringens forvirring var der sket et næsten totalt sammenbrud i Drum Draiochts indsats for at beskytte byen mod skovens indtrængen. Vilde, skjulte ting havde fornemmet fraværet af orden og var blevet modige og slog nogle gange til i dagslys. Som om en ekstra mand ville gøre en forskel for de listige feer, der lurede i tumlen.

«Ja, kaptajn, der er altid brug for krudt. Muldyrene bragte et tog med frisk krudt op i går, det var også fint, det bærer skud næsten en tredjedel så langt som det muld, de brugte før. Jeg går ud fra, at de også vil tordne hele natten nu, så det bliver umuligt for os at sove.»

Pwyll spyttede en klat spyt ind i en tornebusk. Forbandet være det held, der havde bragt ham hertil. Resten af hans eskadron var på harejagt med den lokale godsejer, red på hegn og gik på jagt, og han var nødt til at lytte til dette lavstammede fjols. «Drum Draiocht vil miste sine mure hurtigere, end du vil miste din hvile, din forbandede idiot.»

«Nå, her er vi så, sir,» soldaten pegede på en gård, der lå på toppen af dalen. «Der er din gård, og nu vil jeg melde mig til det lette kompagni til ny tjeneste.»

Pwyll overvejede at beordre fægteren til at blive, men ville ikke udholde soldatens pludren længere end højst nødvendigt.

Den fencible så officeren tøve og derefter afvise ham med et foragteligt vink. Han smilede for sig selv, da han valgte vejen tilbage til hovedlejren. De havde bestemt ikke kvalitet på gården, og han havde ikke lyst til at spille rollen som vidne til, hvad der kunne følge.

På gårdens gårdsplads var der trukket et lærredsbaldakin over to af væggene, og en samling dragon-browns lå spredt nedenunder, soldater, der kastede terninger, barberede sig eller sleb deres sabler. For at holde flintelåsene klar til brug mod fugten, var deres puffers låse pakket ind i klude, og løbene var korkede.

Dragon-browns: brune efter de lasede, smudsfarvede uniformer, de bar, dragon efter den oprejste slange, der blafrede på dronningens grønne flag. Fodfolk. Pressede hestetyve og landevejsrøvere. Udskud fra rendestenen.

«Hvor er den øverste officer?» forlangte Pwyll, vred over, at ingen var trådt ud i den silende regn for at udfordre ham.

Under baldakinen ignorerede de dragebrune ham, og det eneste tegn på, at han overhovedet havde talt, var et lille fald i samtaleniveauet.

«Jeg spurgte, hvor jeres senior-kaptajn er?» gentog Pwyll rasende. Da han så, at ingen lyttede til ham, bevægede han sig ind under teltdugen og udpegede en mørkhåret soldat, der sad på en kiste.

Pwyll var høj blandt sine kavalerikrigere, så det var usædvanligt for ham at møde en, der var så stor som ham selv. Ikke alene var den siddende mand høj, men han havde muskler som en tyr og så ud, som om han kunne angribe slottet nede i dalen på egen hånd bare ved at rive stenene ud af det.

Soldaten rensede løbet på sin hylsterpistol, pistolens skæfte var af metal og ikke udskåret i træ, et sikkert tegn på, at den dragebrune oprindeligt kom fra Stoats golde højland. Det var mærkeligt at finde en Astolatier i Rigets hær, da der næsten ikke gik et år, uden at en bjerglandsby blev massakreret i et oprør.

«Fanden tage dine øjne, sir, du skal fortælle mig, hvor din overordnede er, ellers får jeg dig hængt op og flået, indtil jeg kan se farven på din elendige rygrad.»

Pwyll var fæstnet med et iskoldt blik, soldatens kolde blå øjne stirrede skødesløst ind i kavaleristens egne. Det var et mærkeligt ungt ansigt at have sådan et brutalt blik ætset ind i sine linjer.

Over Pwyll havde der dannet sig en vandpyt i en fordybning i lærredet, og iskolde dråber sprøjtede ned på hans hjelm. Soldaten kiggede dovent op på faldet, som om han antydede, at det var vigtigere end officerens trusler. Han kastede hovedet mod en af gårdens bygninger.

Pwyll begyndte at sige noget, og så, brændende af vrede, marcherede han ud mod bygningen.

Da han fandt deres officer, svor Pwyll over for sig selv, at han ville sørge for, at hver eneste af de uduelige idioter skulle bøde for deres uforskammethed.

Pwyll sparkede nærmest døren ind til gården og overraskede en flok mænd, der sad og spillede rundt om et bord. Han søgte efter deres kaptajn. Den ene hund var ude af den beskidte brune uniform og klædt som en bydreng, der var klar til at trawle gaden igennem for bordeller. Manden delte sin opmærksomhed mellem sine kort og en tallerken med ost og chutney. Dandyens træk var næsten for sarte til, at Pwyll kunne tro, at manden var en soldat, måske en kortspiller, der havde forvildet sig ind for at spille om sin aftensmad.

Pwyll skulle lige til at spørge dandyen, om han var den øverste officer, da det gik op for ham, at gambleren ikke var meget ældre end den blåøjede højlænder, der havde fornærmet ham med dum tavshed udenfor. Mange unge adelsmænd købte kommissioner, men hvilken kvalitet ville være så desperat at købe en med dette pressede selskab af tyveknægte og rufflere?

«Efter kaptajnen?» spurgte dandyen og kvitterede for Pwylls blik. «Oppe på loftet, du vil ikke savne det, det er det eneste rum, der er.»

«Ovenpå, sir,» spyttede Pwyll, vred over den venlige fortrolighed i den lyshårede soldats stemme.

«Ja, sir,« sagde dandyen. «Se dig, skal jeg vise dig op?»

Han fik det til at lyde, som om Pwyll måske ikke var i stand til at gå op ad trappen selv, og rasende skubbede betjenten sig forbi bordet.

Pwyll bankede på den eneste dør og gik direkte ind. «Jeg har...»

Forbløffet stoppede han op. Ved et lille vindue lå rummets eneste beboer udstrakt på et trommebord af mahogni, der i al hast var blevet omdannet til en seng. Manden var ubarberet og bar et par slidte bukser med en kaptajns blå stribe ned langs dem. Den trediveårige officer bar også den falmede beige jakke fra en pioner i Cornwall.

Under en usoigneret tot brunt hår fokuserede en udvidet, halvfuld pupil på Pwyll, og en sort klap for øjet dækkede officerens anden øjenhule.

Pwyll genvandt fatningen. «Du har brug for...»

«Skrid, kavaleri,» afbrød kaptajnen, gned sin dårligt barberede hage og satte sig op og blinkede i sollyset, der kom ind gennem blyindfattede vinduer. «Hvilken dag er det?»

«Kaptajn Pwyll, Royal Emrys Cavalry,» knurrede Pwyll og gjorde honnør.

«Taliesin, Old Shadows egne favoritter, og I kan stadig skride, kavaleri.»

Pwyll så med afsky på sin broderofficer. «Din tilstedeværelse er påkrævet af general Teyron, Taliesin.»

Taliesin kløede sig i øjeklappen, som om det krænkende organ stadig var der. «Hvad er anklagerne?»

Pwyll så forfærdet på Taliesin. «Jeg har ikke...»

«Hvad er jeg blevet anklaget for, kavaleri?»

«Der er ingen...» begyndte Pwyll, distraheret. «Du er beordret til at deltage i generalens stabsmåltid i aften sammen med dit kompagnis officerer.»

Taliesin grinede, en høj, buldrende lyd, der fyldte det lille soveværelse som kanonild. «Middag er det? Middag med slagteren. Det er en rig en.»

Pwyll begyndte at reagere på Taliesins afslappede brug af generalens øgenavn. Slagteren. Navnet passede på Teyron som en velsyet blondehandske, en adelsmand, der var lige så brutal som de mordere, han styrede med afmålt og hensynsløs effektivitet.

Dronning Annans foretrukne bøddel. Hver gang der opstod et behov for, at fyrstedømmet Emrys skulle vise, at det stadig klyngede sig til det nominelle overkongedømme i Tripelriget, sendte de Teyron af sted for at bygge en bunke lig. Ironisk nok betragtede Teyron sig selv som en kultiveret mand og afskyede det grimme navn, hans tropper havde givet ham.

Taliesin rakte ud og fandt en vinflaske i rodet på gulvet. Han tog en grådig slurk og rullede om på ryggen igen med ansigtet begravet i en paisley-mønstret pude. «Sig til slagteren, at jeg med glæde vil tage mig af ham i aften, kavaleri.»

«Der er også spørgsmålet om dit kompagni,» tilføjede Pwyll. «Du skal sørge for, at soldaterne på gårdspladsen bliver pisket. De kræver disciplin; de har ikke engang sat en vagtpost op ved din position her.»

«Der er en pisk i stalden bag laden,» sagde Taliesin. «Du kan prøve at piske dem, hvis du føler trang til det.»

«Jeg kræver, at du straffer disse mænd!» råbte Pwyll og bevægede sig hen mod Taliesins seng. «De er uforskammede, grænsende til mytteri. Hvis du ikke lever op til dit ansvar, vender jeg tilbage med en hærprovst og ser selv til, at de bliver klædt af.»

Taliesin vendte sig om, så hans fødder hang ud over bordkanten. «Der skal døes, kavaleri, og jeg vil vædde en sæk sølvengle på, at det bliver mine drenge, der gør det. Du skal bare huske, at slagmarken er et stort sted. Der er masser af plads til, at et ridende fjols kan blive rullet ned i en grøft et sted. Din oberst vil ikke engang opdage, at du mangler, før kampagnen er slut.»

«Det ender ikke her,» truede Pwyll og drejede rundt for at snige sig ud af kammeret.

Da husbetjenten forsvandt, fulgte Taliesin i soldatens spor og sluttede sig til de dragebrune i gårdens køkken nedenunder.

«Der var et svin, som ikke var alt for fuld af livets glæder, mand,» grinede kæmpen, som havde ignoreret Pwyll i gårdspladsen.

«Var der en vagtpost udenfor, Connaire Mor?»

«Ja, selvfølgelig,» svarede højlænderen. «Vi så fjolset komme næsten lige så snart, han var på vejen.»

«Jeg mente en vagt, der kigger ned mod slottet, ikke ind i skoven.»

Connaire Mor trak på skuldrene. «Hvis der er problemer for os, ligger de i tumlen, ikke med den flok lejede knive, der er fanget i Drum Draiocht.»

«Sæt en forbandet udkigspost op mod slottet.»

«Noget kom ud af skoven i nat og snusede rundt,» insisterede Connaire Mor. «Mændene i laden hørte det.»

Taliesin rystede på hovedet. Han vidste, at den overtroiske bjergmand havde stillet tallerkener med mælk frem til feerne de sidste par nætter i et forsøg på at berolige væsnerne i hekseskoven.

«Det er sikkert en ulveflok, der lusker rundt. Belejringen er måske så godt som overstået, men der har været natlige missioner så sent i en kamp. Oprørerne er desperate dernede. De må indse, at de er færdige. Matholwchs lejede regimenter kan prøve at bryde ud. Jeg vil ikke have, at det første, jeg hører om det, er, at de sniger sig ind og skærer halsen over på mig. Så sæt en forbandet vagtpost op!»

Dandyen sad stadig ved bordet og kiggede op fra sit spil. «Hvad kom hestepyromanen efter?»

«Hvad kom han for, Gunnar?» Taliesin grinede. «Den gode mand har inviteret os til slagterens festmåltid i aften. Det lader til, at generalen vil give os et godt måltid for at gøre os stålsatte til det helvede, han vil påføre os i morgen.»

«Ja, og manden har et stort hjerte.»

***

Uden for den lokale godsejers herregård stod et sæt vagter posteret i sølvfarvede kyrasser, og deres rustninger lod månens spøgelsesagtige skær fjerene i lyset fra herregårdens stearinlys.

Vagtposterne gjorde honnør og flyttede deres flintlåse til side, så de nyankomne kunne