Για το στέμμα και τον δράκο

By Stephen Hunt

Για το στέμμα και τον δράκο

Είναι τα τελευταία χρόνια του 18ου αιώνα, αλλά ένας κόσμος που λίγοι θα αναγνώριζαν. Οι άνθρωποι της Ευρώπης καταφεύγουν σε μικρά νησιά ασφάλειας, καταφύγια από τη μαγεμένη άγρια φύση - τα παράξενα απέραντα δάση που οι άνθρωποι αποκαλούν Tumble.

Σε αυτό το στοιχειωμένο από δαίμονες τοπίο ο χαμηλόσωμος αξιωματικός Taliesin πρέπει να ηγηθεί των ανδρών του, μπλεγμένος στις πιο θανατηφόρες ίντριγκες, ενώ πολεμά για μια τάξη ευγενών που τον περιφρονεί.

Με μοχθηρούς δολοφόνους από τα χειρότερα υπόγεια του Βασιλείου να παρελαύνουν πίσω του και τις δυνάμεις των ισχυρότερων εθνών της ηπειρωτικής χώρας να έχουν παραταχθεί εναντίον του, οι πιθανότητες είναι πολλές εναντίον του Taliesin. Βαριά.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 29, 2024
• ISBN: 9798227563071

Book preview

Για το στέμμα και τον δράκο (For the Crown and the Dragon)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Για το στέμμα και τον δράκο

Βιβλίο 1 της ντουολογίας Triple Realm.

Δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 1994 από την Green Nebula Press.

Πνευματικά δικαιώματα © 2020 by Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Εξώφυλλο: Philip Rowlands. Εικόνες κεφαλαίου: Andrew Tolley.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: https://www.twitter.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: https://www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

image-placeholder

Ένας χάρτης του Τριπλού Βασιλείου

Ένας χάρτης του Τριπλού Βασιλείου

Ένας χάρτης του Τριπλού Βασιλείου

image-placeholder

Μια αφιέρωση

Στη μνήμη του...

Ο πατέρας μου, ο John Hunt, που μου έδωσε πολλά πράγματα, όχι λιγότερο από την αγάπη για το διάβασμα και την προτίμηση για τη λογοτεχνία του φανταστικού.

image-placeholder

Επιγραφή

«Για τον όχλο, χρησιμοποιήστε grapeshot.»

- Arthur Wellesley, 1ος Δούκας του Wellington

image-placeholder

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

image-placeholder

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.ΠΡΟΛΟΓΟΣ

2.ΕΊΣΑΙ ΑΠΌΒΡΑΣΜΑ.

3.DRUM DRAIOCHT

4.Ο ΆΝΘΡΩΠΟΣ ΤΟΥ ΒΟΥΝΟΎ

5.ΤΑΞΙΔΕΎΟΝΤΑΣ ΠΡΟΣ CAMLAN

6.Η ΕΠΙΛΟΓΉ ΤΩΝ ΕΧΘΡΏΝ ΜΑΣ

7.ΤΟ GOGMAGOG

8.ΠΛΕΟΝΕΥΟΥΣΑ

9.ΟΙ ΕΠΙΖΏΝΤΕΣ

10.Ο ΒΟΡΕΙΟΣ ΑΝΘΡΩΠΟΣ

11.Η ΕΠΙΘΥΜΊΑ ΤΗΣ ΒΑΣΊΛΙΣΣΑΣ ΤΟΥ ΦΕΓΓΑΡΙΟΎ

12.ΤΟ ΣΙΔΕΡΈΝΙΟ ΠΛΟΊΟ

13.ΤΟ ΣΗΜΕΊΟ ΚΕΡΔΊΖΕΙ ΤΗΝ ΆΚΡΗ

14.Η ΔΑΓΔΑ

15.ΤΟ KHAIR-ED-DIN

16.ΈΝΑΣ ΘΛΙΒΕΡΌΣ ΘΆΝΑΤΟΣ

17.ΤΈΣΣΕΡΙΣ ΓΚΌΛΝΤΕΡΣ ΤΟ ΚΕΦΆΛΙ

18.PORT HESPERUS

19.ΚΑΛΌΣ ΒΑΣΙΛΙΆΣ ΓΚΆΝΤΕΡΜΑΝ

20.ΣΥΓΚΈΝΤΡΩΣΗ ΠΕΙΡΑΤΏΝ

21.RAWN Ο ΚΥΝΗΓΌΣ

22.ΠΥΡΚΑΓΙΆ VOLCANO

1

image-placeholder

ΠΡΟΛΟΓΟΣ

Κραυγές ξεχύνονταν στον βραδινό αέρα καθώς οι σταυρώσεις συνεχίζονταν, μια μακρά σειρά από ξύλινους σταυρούς που εκτείνονταν στις παρελάσεις της πόλης και στους ήπιους λόφους πέρα από αυτές. Το βλέμμα του Κρέοντα μετατοπίστηκε προς τα πάνω, προς τον ουρανό της Ρώμης- μια πτήση από χήνες διαγράφοντας τη σιλουέτα τους στον αιματοβαμμένο ήλιο. Κόκκινο του αίματος, ένας κατάλληλος οιωνός.

Ο Βησιγότθος στρατηγός του αυτοκράτορα συνάντησε τον Κρέοντα στο μπαλκόνι του παλατιού. Ένας άλλος μισθοφόρος, φυσικά. Οι περισσότεροι αξιωματικοί της λεγεώνας είχαν φύγει πριν από μήνες για να γεμίσουν τις τάξεις του αντιπάλου του αυτοκράτορα. Μια πραγματικά μοχθηρή ουλή διέτρεχε το πρόσωπο του στρατηγού, σαν να είχε χωριστεί το κεφάλι του στη μέση και μετά να είχε με κάποιο τρόπο ενωθεί ξανά με τη δύναμη της θέλησης και μόνο.

«Μήπως το θέαμα σου θυμίζει τον θεό σου, τον Έλληνα;» ρώτησε ο Kahr.

«Τους είχαν τελειώσει οι σταυροί μέχρι να τον φτάσουν», είπε ο Κρέοντας. «Και δεν είναι ο θεός μας».

Ο Kahr άγγιξε τον μανδύα του, μια προληπτική χειρονομία. «Παιδί του, τότε. Ίσως σε άλλα τριακόσια χρόνια, ένας από αυτούς τους ανθρώπους να ανακηρυχθεί επίσης άγιος από κάποιον ιερέα. Σου αρέσει να σκέφτεσαι, έτσι δεν είναι, πιστεύεις ότι αυτό είναι πιθανό;»

Ο Κρέων γνώριζε ότι η θρησκεία του ασκούσε μια παράξενη γοητεία στις φυλές που λάτρευαν τα δέντρα. Το όραμα ενός προφήτη που πέθαινε καρφωμένος σε μια λιβανέζικη βελανιδιά είχε αποδειχθεί ισχυρή εικόνα για τους ανθρώπους του Καρ.

«Άλλα τριακόσια χρόνια. Είσαι αισιόδοξος, τι σε κάνει να πιστεύεις ότι μας απομένει τόσος χρόνος τώρα;»

Ενισχύοντας τα λόγια του Έλληνα, μια σειρά από μανιακές κραυγές αντηχούσαν μέσα από το παλάτι πίσω τους. Ένας βασανισμένος υψηλός ήχος, και σε αντίθεση με τις στήλες των σταυρωμένων αποστάτες λεγεωνάριων έξω, ένας πόνος που ήταν εντελώς αυτοπροκαλούμενος.

«Ο αυτοκράτορας συνειδητοποίησε επιτέλους, νομίζω, ότι ο επαναστατημένος φίλος μας ο Λικίνιος προελαύνει προς την πρωτεύουσα», σημείωσε ο Κρέων.

«Βλέπεις πέρα από το ποτάμι;» Ο Kahr έδειξε προς τους λόφους. «Τον καπνό; Τα στρατεύματά του καίνε τα κτήματα. Ο καλός σας άνθρωπος δεν είναι πλέον κύριος των δυνάμεών του. Ο Λικίνιος αποκάλεσε τον λαό μου άγριους, αλλά ποτέ δεν πυροβολήσαμε τους οικισμούς της φυλής μας. Οι ανιχνευτές μου λένε ότι πάνω από τον μισό στρατό του αποτελείται από τους δημισάριους της πρώην λεγεώνας. Κτήνη. Πώς περιμένεις να ελέγξεις τα κτήνη; Έπρεπε να είχαν εξορίσει όλους τους στην έρημο μετά την τελευταία εξέγερση των σκλάβων«.

«Υπάρχει ακόμα χρόνος», παρακάλεσε ο Κρέων. «Είσαι υπεύθυνος για τη φρουρά εδώ- πάρε το σκαλπ του Μαξιμίνου Δαία και πρόσφερε το στον Λικίνιο. Δώρισε στον Λικίνιο τη Ρώμη. Μπορείς να σταματήσεις τον εμφύλιο πόλεμο, να τον τελειώσεις πριν οι αυτοκράτορες καταστρέψουν τα πάντα».

Ο Βησιγότθος στρατηγός κούνησε το κεφάλι του. «Είσαι ανόητος, Κρέοντα. Ο Καίσαρας είναι παρανοϊκός, είναι πάντα περιτριγυρισμένος από τη φρουρά των δημισαπίων του- αυτά τα τέρατα θα ξεσκίσουν οτιδήποτε επιχειρήσει να αγγίξει έστω και μια τρίχα του πολύτιμου αφέντη τους. Εξάλλου, ο επαναστάτης φίλος σου ο Λικίνιος θα σφάξει το λαό μου είτε τρέξουμε είτε μείνουμε, είτε παραδοθούμε είτε πολεμήσουμε. Ας τον αφήσουμε να καταστρέψει την αυτοκρατορία, τι σε νοιάζει εσένα; Χρησιμοποίησαν τη δαιμονοκρατία για να συντρίψουν την Αθήνα και να υποδουλώσουν το έθνος σας. Πώς μπορείς να υπηρετήσεις τη Ρώμη; Με τα μάγια και τις μαγγανείες τους μεταμόρφωσαν τον κόσμο σε ένα έκτρωμα, παραμόρφωσαν τα ζώα και τα δάση σε φρίκη. Αφήστε τη Ρώμη να πολεμήσει μέχρις ακινησίας και να ξεσκιστεί σαν πληγωμένο ζώο, τότε οι φυλές μου θα φτάσουν ως ελεύθεροι άνθρωποι. Θα επιστρέψουμε για να τους θυμίσουμε ότι υπάρχουν κάποια πράγματα που δεν μπορούν να αγοράσουν με το ασήμι τους!»

«Ποτέ δεν μπήκατε σε μια μηχανή διδασκαλίας», είπε ο Κρέοντας. «Δεν μπορείς να καταλάβεις τι σχεδιάζει ο Αυτοκράτορας, την ωμή δύναμη που έχει υπό τον έλεγχό του. Ο Μαξιμίνος Δαΐας δεν καταλαβαίνει τα παιχνίδια που του άφησαν να παίξει. Δεν έπρεπε ποτέ να αφήσουμε άλλον αυτοκράτορα να μπει στη Ρώμη χωρίς να υποβληθεί στις τελετές».

Ο Kahr γέλασε με αυτό, αλλά δεν ήταν ένας χαρούμενος ήχος. «Ο Καίσαρας μπορεί να είναι τρελός σαν λεπρός, αλλά υπάρχουν κάποια πράγματα με τα οποία ούτε αυτός δεν θα κοιμηθεί. Ο δαίμονάς σου έχει φύγει εδώ και τρία χρόνια και μαζί του και οι απαγορεύσεις του. Αν εξακολουθείς να τηρείς τα διδάγματά του, βάλεις τους savants σου να σταματήσουν τον Καίσαρα, ας προσπαθήσουν να πουν όχι στον αυτοκράτορα - θα σφυρηλατήσουμε το σώμα σου στην οδό Πολιτών πριν νυχτώσει».

«Νομίζεις ότι φοβάμαι τον Καίσαρα;» είπε ο Κρέοντας, με ένα ίχνος θυμού να μολύνει τη συνήθως ήρεμη φωνή του. «Αν μπορούσα να τον καταστρέψω, θα το έκανα αμέσως. Αλλά ξέρεις ότι δεν θα σήμαινε τίποτα. Η αδελφότητα έχει διαλυθεί σε κομμάτια με την αποχώρηση του Βουλκάνου. Ο Αυτοκράτορας δεν βρήκε έλλειψη από λαγωνικά μέσα από τις τάξεις μας για να τον βοηθήσουν. Είπα στην ομάδα μου να μην βοηθήσει τον Μαξιμίνο, αλλά πάνω από τους μισούς είναι αντάρτες ενός από τους αυτοκράτορες. Δεν μπορώ να ελέγξω πια τους ανθρώπους μου, πόσο μάλλον τα άλλα κόμματα».

«Όχι τόσο δυνατά, Έλληνα», είπε ο Kahr. «Η διάθεση του Καίσαρα δεν θα βελτιωθεί ορατά αν ακούσει τις απόψεις σας για τη βασιλεία του. Νομίζει ότι είναι θεός τώρα, και πολύ σύντομα περιμένω ότι θα ανακαλύψει ότι είναι υπερβολικά θνητός. Αυτό δεν είναι εύκολο πράγμα για κανέναν θεό να το συνειδητοποιήσει, και δεν θα είναι εύκολο ούτε για τους γύρω του».

«Είμαστε όλοι νεκροί σήμερα, στρατηγέ», απάντησε ο Κρέων.

«Έλα μαζί μου τότε», είπε ο Kahr. «Δεν σκοπεύω να βρεθώ εδώ όταν οι επαναστατικές λεγεώνες του Λικίνιου πέσουν πάνω στην πόλη. Οι στρατιώτες μου ελέγχουν την Ανατολική Πύλη, μπορείτε να ξεγλιστρήσετε μαζί μας αύριο, να αφήσετε τη Ρώμη στην τρέλα της. Μέχρι τη στιγμή που θα δραπετεύσουμε, οι δημισάριοι του Καίσαρα θα είναι πολύ απασχολημένοι για να κυνηγήσουν μια κοόρτη ξένων λιποτακτών».

Ο Κρέοντας κούνησε το κεφάλι του. «Όχι. Έπρεπε να το είχαμε σταματήσει αυτό εδώ και πολύ καιρό. Πρέπει να συγκαλέσω τη Σύγκλητο και να ελπίζω ότι αρκετοί γερουσιαστές θα ανταποκριθούν στην κλήση στο συμβούλιο για να σταματήσει αυτή η τρέλα».

«Προσεκτικά, Έλληνα», γρύλισε ο Kahr. «Όπως είπες, ο λαός σου έχει διασπαστεί σε πολλές φατρίες».

***

Τα τσιμπημένα και κουρασμένα μάτια κοίταζαν τον Kahr καθώς στεκόταν στη σκιά ενός ναού στα περίχωρα της πόλης. Οι εκατόνταρχοι του είχαν συγκεντρωθεί αργά γύρω του, αρκετοί φορώντας κοινή πανοπλία ώστε να μην γίνει αντιληπτή η απρογραμμάτιστη συγκέντρωση αξιωματικών.

«Ξέρεις τι πρέπει να κάνεις», εξήγησε. «Υποχωρήστε προς το Natiaum σε μονάδα και αποφύγετε την επαφή με οποιαδήποτε άλλη λεγεώνα. Αν συναντήσετε πιστές δυνάμεις από αυτή την πλευρά του Ατιάτι, πείτε τους ότι ο Μαξιμίνος Νταϊάς έμαθε ότι οι επαναστάτες χώρισαν τον στρατό τους για να πλευροκοπήσουν τη Ρώμη και ότι σας έστειλαν να παρενοχλήσετε τα νώτα του. Ο αυτοκράτορας είναι αρκετά τρελός για να στείλει στρατεύματα με αυτόν τον τρόπο».

Αυτό προκάλεσε ένα πικρό γέλιο από τη ρακένδυτη λεγεώνα του στρατηγού, μισθωμένους δολοφόνους που είχαν χορτάσει από την απανθρωπιά της Ρώμης, από τα κατοικίδια που διορίζονταν στη Σύγκλητο, από τα θηρία που ανατρέφονταν σε φυλές αδηφάγων ημι-ανθρώπων, από μάγια και μαγείες που θα μπορούσαν να σοκάρουν έναν φυσιολογικό άνθρωπο που τρελαινόταν με τον κόσμο τους να περνάει με ταχύτητα από αλλαγή σε αλλαγή.

Στα νότια, μια σειρά από κούφιες κρούσεις έσπασαν τον αέρα, ενώ η σκόνη από το ψημένο έδαφος που περιέβαλλε την πόλη διηθήθηκε στον άνεμο.

«Γαμώτο, αλλά είναι κοντά», είπε ένας στρατιώτης.

«Όταν ταξιδέψετε αρκετά βόρεια από τις κεντρικές επαρχίες, θα συναντηθούμε στα συνοριακά δάση και μετά θα επιστρέψουμε στα χωριά μας πριν το φθινόπωρο», συνέχισε ο Kahr. «Όποιος νικήσει εδώ, ας πνιγεί στη νίκη του».

«Μα τα δάση είναι περίεργα», διαμαρτυρήθηκε ένας λεγεωνάριος. «Δεν υπάρχει γεωργία εκεί τώρα. Αν τα χωριά μας στέκονται ακόμα εκεί που ήταν, θα είναι θαύμα».

Η ουλή του Στρατηγού φάνηκε να τραβάει το άνω χείλος του σε ένα μειδίαμα, κάνοντας το πρόσωπο του άνδρα να φαίνεται πιο σκληρό. «Πέρασες πολύ καιρό ζώντας μαλακά στη Ρώμη, αγόρι μου. Είμαστε ακόμα μέρος του τάγματος, το Παγκόσμιο Δέντρο θα μας προστατεύσει κάτω από την κάλυψη των κλαδιών του. Ο Φρο και ο Βόταν δεν θα ξεχάσουν τον λαό μας, όχι αυτή τη στιγμή».

Ντροπιασμένος, ο λεγεωνάριος έριξε το βλέμμα του. Δεν υπήρξε καμία πρόκληση για τον στρατηγό και την ομάδα του καθώς έφευγαν από την ανατολική πύλη της Ρώμης.

Ο Kahr στάθηκε για ένα δευτερόλεπτο κάτω από την τεράστια αψίδα, κοιτάζοντας τον ουρανό. Ένα λεπτό ίχνος υδρατμών σηματοδοτούσε το πέρασμα μιας μοναχικής πτήσης του Aviatis του Αυτοκράτορα. Ο Kahr ήξερε ότι δυσκολεύονταν να κάνουν τις ιπτάμενες πολεμικές μηχανές να λειτουργήσουν τώρα. Πρώτα θα άρχιζε να αποσυντίθεται και να αλέθεται μέχρι να σταματήσει μια άλλη μηχανή-διδάσκαλος. Στη συνέχεια, ένας ακόμη μηχανικός που είχε εκπαιδευτεί από φροντιστές θα εξαφανιζόταν στη σύγκρουση ή θα χανόταν καθώς οι έπαρχοι θα τσακώνονταν για την ολοένα και μειούμενη προσφορά πολυτελών αγαθών. Τέρμα τα τζετ σκάφη και οι περιστροφείς με κλίση. Τέρμα τα τανκς. Όχι άλλες ισχυρές, εξελιγμένες μηχανές. Όχι άλλα αυτογεμιζόμενα κανόνια και πυροβόλα που θα εκτοξεύουν ρεύματα βλημάτων πιο γρήγορα απ‘ ό,τι θα μπορούσε να παρακολουθήσει το μάτι.

Όλα κατέρρεαν. Η Ρώμη είχε χτίσει τη δόξα της πάνω σε ένα σπίτι από τραπουλόχαρτα, και τώρα που ο Δαίμονας Πρίγκιπας της είχε φύγει, ό,τι είχε απομείνει από τη φυσική τάξη επέστρεφε. Το πέρασμα του Vulcanus αποτέλεσε την καταιγίδα που τα κατέρριψε όλα.

Αυτό το γεγονός έδωσε στον Χουννικό πολέμαρχο μια μικρή ικανοποίηση για να κρατηθεί. Οι Καίσαρες είχαν συναναστραφεί με σκοτεινές δυνάμεις και είχαν διαστρεβλωθεί στην πορεία, επεκτείνοντας τη διαφθορά τους σε όλη την υφήλιο, κυβερνώντας μέσω ενός ισχυρού μείγματος φόβου, βίας και υπερφυσικού.

Η φυσική εκδίκηση, η τιμωρία με τη μορφή της θέλησης του Βόταν ήταν γραφτό να ανταποδώσει στο τέλος, και θα έλεγε στα εγγόνια του ότι ήταν εκεί στο τέλος του πολιτισμού για να το δει.

Σπρώχνοντας το δρόμο τους μέσα από σμήνη διαλυμένων, υποχωρούντων ανδρών και μπερδεμένων προσφύγων, οι Βησιγότθοι μισθοφόροι ξεκίνησαν από την αυτοκρατορική πρωτεύουσα. Σαν να τους υπενθύμιζαν την εμβέλεια του Αυτοκράτορα, οι στρατιώτες του Δημισάπη σφυροκοπούσαν κάτω από τον καυτό πρωινό ήλιο - η γραμμή των σταυρών έφτανε, όπως φημολογείται, μέχρι την Dianis.

Ο Kahr σταμάτησε κάτω από τα ενοχλητικά σύννεφα σκόνης, ξεκρέμασε τον σάκο με το νερό και έσπευσε προς τον οπωρώνα με τους σταυρούς δίπλα στο δρόμο.

Ένας από τους ντεμισάπι που στέκονταν στην άκρη του γρασιδιού κινήθηκε για να αναχαιτίσει τον Kahr, με την προέλευση της αναπαραγωγής του να είναι προφανώς κυνική. Το θηρίο θύμιζε στον Βησιγότθο αξιωματικό τους λύκους που τον είχαν τρομοκρατήσει όταν ήταν μικρός. Γκρίζες σκιές που έτρεχαν μέσα από τη σκιά των δέντρων το σούρουπο, τρέμοντας κάτω από την τραχιά μάλλινη κουβέρτα του, ενώ η αγέλη γρατζουνούσε γύρω από τον φράχτη της μητέρας του, τετράποδοι δολοφόνοι που έγιναν τολμηροί από τη χειμερινή ερημιά.

«Δεν έχει νερό», γρύλισε. «Προδότες.»

«Φύγε από μπροστά μου», βρόντηξε ο Kahr. «Κουνήσου, αλλιώς θα σου σπάσω τη βρωμερή σου σπονδυλική στήλη».

Το πλάσμα σήκωσε το πίλουμ του και έκανε πίσω, απειλώντας τον Kahr με την κάννη του όπλου. «Όχι νερό. Διαταγές.»

Ο Kahr χτύπησε τον χρυσό αετό που κρατούσε τον κοντό πορφυρό μανδύα του στον θώρακά του. «Οι διαταγές είναι τώρα! Δεν μπορείτε να αναγνωρίσετε έναν αξιωματικό όταν στέκεται μπροστά σας; Φύγε από το δρόμο μου, μπάσταρδε, αλλιώς θα δω τα αδέρφια σου να καρφώσουν το σάπιο κουφάρι σου δίπλα σε αυτούς τους κακομοίρηδες».

«Διαταγές», είπε ο θηριώδης άνθρωπος και παραμέρισε για να αφήσει τον στρατηγό να πλησιάσει στο πεδίο των σταυρών.

Ο Kahr έπιασε το ξύλινο σταυρό που είχε επιλέξει και το τράβηξε υπό γωνία, ώστε να μπορεί να φτάσει τον κάτοχό του.

Με απληστία ο σταυρωμένος αιχμάλωτος γλύφει το νερό που στάζει από το δέρμα του Kahr.

«Δεν υπάρχει αγκάθινο στεφάνι για μένα;» ψέλλισε ο Κρέοντας.

«Από πού να τα βρω τέτοια εποχή;» είπε ο στρατηγός. «Έπρεπε να με είχες ακούσει, Έλληνα. Να υποθέσω ότι οι άνθρωποί σου δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες σου;»

Ο Κρέοντας έβηξε αίμα καθώς το υγρό χτύπησε το στομάχι του. «Τόσο - ηλίθιο. Τελείωσε ο πολιτισμός. Γιατί; Τόσος πόνος».

«Η Ρώμη ήταν μια αρρώστια.» Ο Kahr κοίταξε το ιδρωμένο πρόσωπο του Κρέοντα, που σπαρταρούσε από αγωνία. «Θέλεις να κρατήσεις μια λεπίδα;»

Ο Κρέοντας έμεινε άφωνος, σχεδόν γέλασε. «Όχι - όχι - σπαθί. Ποτέ δεν έζησα με αυτό».

Ο Kahr έγνεψε και μετά αγκάλιασε τον Κρέοντα και γλίστρησε τη λεπίδα του στην καρδιά του άντρα, με τον γενειοφόρο Έλληνα να καμπυλώνεται μια φορά πάνω στο σταυρό και μετά να πέφτει χαλαρός.

«Σκότωσε, σκότωσε», γκρίνιαξε το θηρίο κατηγορηματικά πίσω από τον αξιωματικό του.

Ο Kahr έσπρωξε βίαια το πλάσμα από το δρόμο του. «Δεν άκουσες, λεγεωνάριε; Είμαστε όλοι νεκροί σήμερα».

Έξι ημέρες αργότερα, ο κόσμος κατέρρευσε.

2

image-placeholder

ΕΊΣΑΙ ΑΠΌΒΡΑΣΜΑ.

Οθάνατος ήταν στην κοιλάδα.

Μια κακή μοίρα για μια περιοχή που είχε συνηθίσει να είναι μια από τις λίγες απομονωμένες νησίδες ασφάλειας μέσα στην άγρια, τρομερή ομορφιά του όγκου.

Ο Pwyll σήκωσε το βαρύ μεταλλικό κιάλι στα μάτια του, με τη συσκευή να αποτυπώνει το μακελειό του πυθμένα της κοιλάδας, κάνοντάς το ξεκάθαρο. Παρακάτω, λεπτές σπείρες καπνού απλώνονταν ψηλά σε έναν μουντό ουρανό- το βλέμμα του Pwyll ακολούθησε το μονοπάτι των υδρατμών προς το κάστρο του Drum Draiocht. Εδώ και εκεί, θυμωμένες εκρήξεις ερειπίων ξεπηδούσαν από ένα ήδη σημαδεμένο τείχος, τρανή απόδειξη της ακρίβειας των πυροβόλων του πολιορκητικού στρατού.

Μια μαυρισμένη λωρίδα γης περιτριγύριζε την τάφρο όπου ο Δούκας Matholwch είχε πυροβολήσει τις φτωχογειτονιές της πόλης, στερώντας από τον εχθρό του κάθε κάλυψη που θα του παρείχαν τα κτίρια. Το ερώτημα αν ο ευγενής θα είχε ισοπεδώσει ολόκληρη την πόλη έγινε ακαδημαϊκό όταν η πεινασμένη πολιτοφυλακή του Drum Draiocht στασίασε.

«Η αγροικία είναι από εδώ», έβηξε μια φωνή πίσω από τον Pwyll. Ο συνοδός του Pwyll ήταν ένας φενέρ από το Πριγκιπάτο του Emrys, ένα κοντό κτήνος οπλισμένο μόνο με το αυλό ενός λοχία, αλλά ένας μαχητής που έμοιαζε να μπορεί να χειρίζεται το δόρυ με κακή προσπάθεια.

Ως μέλος του Οικιακού Ιππικού της Βασίλισσας, ο Pwyll συμμεριζόταν την περιφρόνηση των ιππέων για την τροφή για σφαίρες που αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος των στρατευμάτων του Βασιλείου- άνδρες κατάλληλοι μόνο για να καθαρίσουν το πεδίο για τις ένδοξες επιθέσεις στις οποίες ήταν εθισμένοι ο ίδιος και οι σύντροφοί του. Και ανάμεσα σε όλο τον άπλυτο όχλο, οι fencibles ήταν οι χειρότεροι της παρέας, βοηθητική πολιτοφυλακή που κατατάχθηκε μόνο και μόνο για να γλιτώσει από τις συμμορίες τύπου και τους στρατολόγους των κομητειών τους - αποβράσματα που συμμετείχαν σε περισσότερες ταραχές από όσες κατέστειλαν ποτέ.

«Θα πάρετε ένα μήνυμα στο αγρόκτημα, λοιπόν;» ρώτησε ο Φένσιμπλ.

Ο Pwyll δεν θεώρησε σκόπιμο να απαντήσει στον αυθάδη στρατιώτη και απλώς γρύλισε.

Ο fencible έκανε μια γκριμάτσα, συνηθισμένος στους ξυλοδαρμούς και την κτηνωδία που οι περισσότεροι αξιωματικοί μοίραζαν για να κρατούν τους μαχητές τους πειθαρχημένους, καθώς και στην ψυχρή περιφρόνηση που οι αξιωματικοί έδειχναν για όσους δεν ήταν «ποιοτικοί».

«Αυτοί στη φάρμα δεν έχουν συνήθως μεγάλη προσοχή», συνέχισε ο λεβιέρης. «Εκτός κι αν υπάρχει κάποιο σκουπίδι που πρέπει να καθαριστεί. Τότε τους καλούν γρήγορα, όπως έχω ακούσει».

«Πάντα υπάρχει μια χρήση για τα αποβράσματα», είπε ο Pwyll, κάνοντας σαφές στο ύφος του ότι θεωρούσε τον συνοδό του ως έναν από αυτούς.

Με ένα χαμόγελο, ο λεβιέ συνέχισε να περπατάει. Ήξερε ότι ο καλύτερος τρόπος για να ενοχλήσει κανείς έναν αριστοκράτη σαν τον Pwyll ήταν να συνεχίσει να μιλάει σαν να ήταν ένας παλιός υπηρέτης που είχε υπηρετήσει μια ζωή στο κτήμα του, αγνοώντας τους απόμακρους τρόπους του αξιωματικού, δείχνοντας αρκετό σεβασμό προς τον ιππέα για να γλιτώσει το μαστίγωμα.

Ο Pwyll είχε υποστεί το φλύαρο φένιμπλ από τον συνταγματάρχη της μοίρας του. Με τη σύγχυση της πολιορκίας, είχε επέλθει σχεδόν ολοκληρωτική κατάρρευση των προσπαθειών που είχε καταβάλει το απόσπασμα του Drum Draiocht για τη φύλαξη της πόλης από τις εισβολές του δάσους. Άγρια, κρυμμένα πράγματα είχαν αισθανθεί την απουσία τάξης και είχαν γίνει τολμηρά, μερικές φορές χτυπώντας στο φως της ημέρας. Λες και ένας επιπλέον άνδρας θα έκανε τη διαφορά στα πονηρά νεραϊδοπλάσματα που παραμονεύουν στον καταιγισμό.

«Ναι, καπετάνιε, πάντα υπάρχει χρήση για τα αποβράσματα. Οι μουλαρτζήδες έφεραν χθες ένα τρένο με φρέσκια σκόνη, πολύ καλό υλικό, φέρνει σφαίρες σχεδόν τόσο μακριά όσο το τρίτο μέρος της σκόνης που χρησιμοποιούσαν προηγουμένως. Υποθέτω ότι θα βροντοφωνάξουν και απόψε, θα μας κάνουν να κοιμηθούμε αδύνατο».

Ο Pwyll πέταξε ένα σάλιο σε έναν θάμνο με αγκάθια. Κατάρα στην τύχη που τον είχε φέρει εδώ. Οι υπόλοιποι της μοίρας του κυνηγούσαν λαγούς με τον τοπικό άρχοντα, καβαλούσαν φράχτες και κυνηγούσαν, και αυτός έπρεπε να ακούσει αυτόν τον χαμηλόσωμο ανόητο. «Η Ντραμ Ντράιοχτ θα χάσει τα τείχη της γρηγορότερα από ό,τι εσύ θα χάσεις την ξεκούρασή σου, παλιοηλίθιε».

«Λοιπόν, εδώ είμαστε, κύριε», ο στρατιώτης έδειξε ένα αγροτικό κτίριο που βρισκόταν στην κορυφή της κοιλάδας. «Εκεί είναι το αγρόκτημά σας, και τώρα θα παρουσιαστώ στον ελαφρύ λόχο για νέα υπηρεσία».

Ο Pwyll σκέφτηκε να διατάξει τον fencible να μείνει, αλλά δεν ήθελε να υπομείνει τη φλυαρία του στρατιώτη περισσότερο από όσο ήταν απαραίτητο.

Ο fencible είδε τον αξιωματικό να διστάζει και στη συνέχεια τον απέρριψε με ένα περιφρονητικό κύμα. Χαμογέλασε στον εαυτό του καθώς επέστρεφε στον κεντρικό καταυλισμό. Σίγουρα δεν ήταν ποιοτικοί στην αγροικία, και δεν είχε καμία διάθεση να παίξει το ρόλο του μάρτυρα σε ό,τι θα μπορούσε να ακολουθήσει.

Στην αυλή του αγροκτήματος, ένας καμβάς είχε τραβηχτεί πάνω από δύο από τους τοίχους του, και μια συλλογή από δράκους-καφέ ήταν απλωμένοι από κάτω, στρατιώτες που έριχναν ζάρια, ξυρίζονταν ή ακόνιζαν τα σπαθιά τους. Για να κρατήσουν τα πελέκια τους λειτουργικά από την υγρασία, οι κλειδαριές των φουσκωτών τους ήταν τυλιγμένες με κουρέλια, με τις κάννες φελλοποιημένες.

Δράκος-καφέ: καφέ για τις κουρελιασμένες στολές στο χρώμα του χώματος που φορούσαν, δράκος για το φίδι που φτερούγιζε στην πράσινη σημαία της βασίλισσας. Πεζικάριοι. Κλέφτες αλόγων και ληστές. Αποβράσματα από το βούρκο.

«Πού είναι ο ανώτερος αξιωματικός;» απαίτησε ο Pwyll, εξοργισμένος που κανείς δεν βγήκε στη βροχή που έπεφτε για να τον προκαλέσει.

Κάτω από το στέγαστρο, οι δράκοι-καφέδες τον αγνοούσαν, και το μόνο σημάδι ότι είχε μιλήσει ήταν μια μικρή πτώση στο επίπεδο της συζήτησης.

«Ρώτησα πού είναι ο ανώτερος αρχηγός σας;» επανέλαβε ο Pwyll με οργή. Βλέποντας ότι ούτε ένας άντρας δεν του έδωσε σημασία, κινήθηκε κάτω από τον καμβά και ξεχώρισε έναν μελαχρινό στρατιώτη που καθόταν πάνω σε ένα μπαούλο.

Ο Pwyll ήταν ψηλός ανάμεσα στους μαχητές του ιππικού του, οπότε ήταν ασυνήθιστο γι‘ αυτόν να συναντήσει κάποιον τόσο μεγάλο όσο ο ίδιος. Ο καθιστός άντρας δεν ήταν μόνο ψηλός, αλλά είχε και τους μύες ταύρου, και έμοιαζε σαν να μπορούσε να επιτεθεί στο κάστρο κάτω στην κοιλάδα με το ένα χέρι, απλά ξεριζώνοντας τις πέτρες της.

Ο στρατιώτης καθάρισε την κάννη της θήκης του, η λαβή του πιστολιού ήταν μεταλλική και όχι σκαλισμένη από ξύλο, ένα σίγουρο σημάδι ότι ο δράκος-καφέ προερχόταν αρχικά από τα άγονα υψίπεδα της Στόατ. Ήταν παράξενο να βρεθεί ένας Αστολατιέ στο στρατό του Βασιλείου, δεδομένου ότι δεν περνούσε σχεδόν ούτε ένας χρόνος χωρίς να δούμε κάποιο ορεινό χωριό να σφαγιάζεται σε μια εξέγερση.

«Ανάθεμα τα μάτια σας, κύριε, θα μου πείτε πού είναι ο ανώτερός σας αξιωματικός, αλλιώς θα σας κρεμάσω και θα σας γδάρω μέχρι να δω το χρώμα της άθλιας σπονδυλικής σας στήλης».

Ο Pwyll ήταν καρφωμένος με ένα παγωμένο βλέμμα, τα ψυχρά μπλε μάτια του στρατιώτη κοιτούσαν αμέριμνα τα δικά του ιππικού. Ήταν ένα περίεργα νεανικό πρόσωπο για να έχει ένα τέτοιο βλέμμα κτηνωδίας χαραγμένο στις γραμμές του.

Πάνω από τον Pwyll, μια λίμνη νερού είχε σχηματιστεί σε μια χαλάρωση στον καμβά, με παγωμένες σταγόνες να πιτσιλίζουν στο κράνος του. Ο στρατιώτης κοίταξε νωχελικά προς τα πάνω τη χαλάρωση, σαν να υπονοούσε ότι είχε μεγαλύτερη σημασία από τις απειλές του αξιωματικού. Έστρεψε το κεφάλι του προς ένα από τα αγροτικά κτίρια.

Ο Pwyll άρχισε να λέει κάτι και μετά, φλεγόμενος από θυμό, βγήκε προς το κτίριο.

Όταν εντόπισε τον αξιωματικό τους, ο Pwyll ορκίστηκε στον εαυτό του ότι θα φροντίσει να πληρώσουν όλοι αυτοί οι χαμηλόσωμοι άχρηστοι για την αυθάδειά τους.

Ο Pwyll σχεδόν κλώτσησε την πόρτα του αγροκτήματος, αιφνιδιάζοντας μια ομάδα ανδρών που κάθονταν σε ένα τραπέζι και έπαιζαν χαρτιά. Έψαξε για τον αρχηγό τους. Ο ένας σκύλος είχε βγάλει τη βρώμικη καφέ στολή του, ντυμένος σαν δανδής της πόλης, έτοιμος να ψάξει στους δρόμους για οίκους ανοχής. Ο άντρας μοίρασε την προσοχή του ανάμεσα στα χαρτιά του και σε ένα πιάτο με τυρί και τσάτνεϊ. Τα χαρακτηριστικά του δανδή ήταν σχεδόν υπερβολικά λεπτά για να πιστέψει ο Pwyll ότι ο άντρας ήταν στρατιώτης, ίσως ένας χαρτοπαίχτης που είχε περιπλανηθεί για να παίξει για το δείπνο του.

Ο Pwyll ετοιμαζόταν να ρωτήσει τον δανδή αν ήταν ο ανώτερος αξιωματικός, όταν του πέρασε από το μυαλό ότι ο χαρτοπαίκτης δεν ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον γαλανομάτη ορειβάτη που τον είχε προσβάλει με βουβή σιωπή έξω. Πολλοί νεαροί ευγενείς αγόραζαν προμήθειες, αλλά ποια ποιότητα θα ήταν τόσο απελπισμένη ώστε να αγοράσει μία με αυτή την πιεσμένη παρέα από κλέφτες και τσαμπουκάδες;

«Μετά τον καπετάνιο;» ρώτησε ο δανδής, αναγνωρίζοντας το βλέμμα του Pwyll. «Επάνω στο πατάρι, δεν θα το χάσετε, είναι το μόνο δωμάτιο που υπάρχει».

«Επάνω, κύριε«, είπε ο Pwyll, θυμωμένος με τη φιλική οικειότητα στη φωνή του ξανθομάλλη στρατιώτη.

«Μάλιστα κύριε«, είπε ο δανδής. «Κοιτάξτε, να σας ξεναγήσω;»

Το έκανε να ακούγεται σαν ο Pwyll να μην είναι ικανός να ανέβει μόνος του τις σκάλες, και ο αξιωματικός, εξαγριωμένος, έσπρωξε το τραπέζι.

Ο Pwyll χτύπησε τη μοναδική πόρτα και μπήκε κατευθείαν μέσα. «Έχω...»

Έκπληκτος, σταμάτησε. Δίπλα σε ένα μικρό παράθυρο, ο μοναδικός κάτοικος του δωματίου βρισκόταν απλωμένος σε ένα τραπέζι από μαόνι που είχε μετατραπεί βιαστικά σε κρεβάτι. Αξύριστος, ο άντρας φορούσε ένα φθαρμένο παντελόνι με τη μπλε ρίγα ενός λοχαγού στο κάτω μέρος του. Ο τριαντάχρονος αξιωματικός φορούσε επίσης το ξεθωριασμένο μπεζ σακάκι ενός πρωτοπόρου της Κορνουάλης.

Κάτω από ένα ατημέλητο κουβάρι καστανά μαλλιά, μια διεσταλμένη μισομεθυσμένη κόρη εστίαζε στον Pwyll, ενώ ένα μαύρο κάλυμμα κάλυπτε την άλλη κόγχη του αξιωματικού.

Ο Pwyll ανέκτησε την ψυχραιμία του. «Χρειάζεσαι...»

«Άντε χάσου, ιππικό», διέκοψε ο λοχαγός, τρίβοντας το κακοξυρισμένο του πηγούνι και ανασηκώθηκε ανοιγοκλείνοντας τα μάτια στο ρεύμα του ηλιακού φωτός που έμπαινε μέσα από τα μολύβδινα γυάλινα παράθυρα. «Τι μέρα είναι σήμερα;»

«Λοχαγός Pwyll, Βασιλικό Ιππικό Emrys», γρύλισε ο Pwyll, χαιρετώντας.

«Ο Ταλίσιν, οι αγαπημένοι του Γέρου Σκιά, και εσείς μπορείτε ακόμα να πάτε να γαμηθείτε, ιππικό».

Ο Pwyll κοίταξε με απόλυτη αποστροφή τον αδελφό του αξιωματικό. «Η παρουσία σου απαιτείται από τον Στρατηγό Τέιρον, Ταλίσιν».

Ο Taliesin έξυσε το κάλυμμα του ματιού του σαν να ήταν ακόμα εκεί το όργανο που τον πείραξε. «Ποιες είναι οι κατηγορίες;»

Ο Pwyll κοίταξε με αποτροπιασμό τον Taliesin. «Εγώ δεν...»

«Τι μου έχουν χρεώσει, ιππικό;»

«Δεν υπάρχουν...» άρχισε ο Pwyll, αφηρημένος. «Διατάσσεστε να παραστείτε στο γεύμα του επιτελείου του στρατηγού απόψε, μαζί με τους αξιωματικούς του λόχου σας».

Ο Taliesin γέλασε, ένας δυνατός ήχος που γέμισε το μικρό υπνοδωμάτιο σαν πυρκαγιά από κανόνι. «Δείπνο είναι; Δείπνο με τον χασάπη. Αυτό είναι πλούσιο».

Ο Pwyll εξεπλάγη όταν ο Taliesin χρησιμοποίησε το παρατσούκλι του Στρατηγού. Ο Χασάπης. Το όνομα ταίριαζε στον Τέιρον σαν καλοραμμένο δαντελένιο γάντι, έναν ευγενή εξίσου βάναυσο με τους δολοφόνους που διοικούσε με μετρημένη και αδίστακτη αποτελεσματικότητα.

Ο αγαπημένος εκτελεστής της βασίλισσας Annan. Κάθε φορά που προέκυπτε η ανάγκη να δείξει το Πριγκιπάτο του Emrys ότι εξακολουθούσε να έχει την ονομαστική βασιλεία του Τριπλού Βασιλείου, έστελνε τον Teyron να φτιάξει ένα σωρό πτώματα. Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Τέιρον θεωρούσε τον εαυτό του καλλιεργημένο άνθρωπο και απεχθανόταν το άσχημο όνομα που του είχαν ρίξει οι στρατιώτες του.

Ο Taliesin άπλωσε το χέρι του και έβγαλε ένα μπουκάλι κρασί από το χάος στο πάτωμα. Πήρε μια άπληστη γουλιά και γύρισε πάλι ανάσκελα- το πρόσωπό του ήταν θαμμένο σε ένα μαξιλάρι με πασάλει. «Πες στον Χασάπη ότι θα χαρώ να τον συνοδεύσω απόψε, ιππικό».

«Υπάρχει επίσης το θέμα της εταιρείας σας», πρόσθεσε ο Pwyll. «Θα φροντίσεις να μαστιγώσεις τους στρατιώτες στην αυλή. Χρειάζονται πειθαρχία- δεν έχουν τοποθετήσει καν φρουρό στη θέση σας εδώ».

«Υπάρχει ένα μαστίγιο στο στάβλο πίσω από τον αχυρώνα», είπε ο Taliesin. «Προσπάθησε να τα μαστιγώσεις αν νιώσεις την ανάγκη».

«Απαιτώ να τιμωρήσετε αυτούς τους ανθρώπους!» φώναξε ο Pwyll, κινούμενος προς το κρεβάτι του Taliesin. «Είναι αναιδείς, στα όρια της ανταρσίας. Αν αποτύχεις στην ευθύνη σου, θα επιστρέψω με έναν στρατοχωροφύλακα και θα τους δω εγώ ο ίδιος να ξεγυμνώνονται ωμά».

Ο Taliesin γύρισε, αφήνοντας τα πόδια του να κρέμονται από την άκρη του τραπεζιού. «Πρέπει να πεθάνουμε, ιππικό, και βάζω στοίχημα ένα σακί ασημένια αγγελάκια ότι θα το κάνουν τα παλικάρια μου. Απλά να θυμάστε ότι το πεδίο της μάχης είναι μεγάλο. Αρκετός χώρος για έναν ανόητο ιππέα να πέσει κάπου σε ένα χαντάκι. Ο συνταγματάρχης σου δεν θα καταλάβει καν ότι λείπεις μέχρι να τελειώσει η εκστρατεία».

«Δεν θα τελειώσει εδώ», απείλησε ο Pwyll, γυρνώντας για να βγει από την αίθουσα.

Όταν ο οικονόμος εξαφανίστηκε, ο Taliesin ακολούθησε τα ίχνη του στρατιώτη και ενώθηκε με τους δράκους-καφέδες στην κουζίνα της φάρμας στον κάτω όροφο.

«Υπήρχε ένα γουρούνι που δεν ήταν πολύ γεμάτο από τις χαρές της ύπαρξης, άνθρωπε», γέλασε ο γίγαντας που είχε αγνοήσει τον Pwyll στην αυλή.

«Υπήρχε φρουρός έξω, Κόνερ Μορ;»

«Ναι, φυσικά», απάντησε ο ορεινός. «Είδαμε τον ανόητο να έρχεται σχεδόν αμέσως μόλις βγήκε στο δρόμο».

«Εννοούσα έναν φρουρό που κοιτάζει προς το κάστρο, όχι προς το δάσος».

Ο Connaire Mor σήκωσε τους ώμους του. «Αν υπάρχει πρόβλημα για μας, αυτό βρίσκεται στην τύχη, όχι με αυτή την αγέλη των μισθωμένων λεπίδων που είναι παγιδευμένες στο Ντραμ Ντράιοχτ».

«Τοποθετήστε ένα αιματηρό παρατηρητήριο απέναντι από το κάστρο».

«Κάτι βγήκε από το δάσος χθες το βράδυ, μυρίζοντας», επέμεινε ο Connaire Mor. «Το άκουσαν οι άντρες στον αχυρώνα.»

Ο Taliesin κούνησε το κεφάλι του. Ήξερε ότι ο προληπτικός άνθρωπος του βουνού άφηνε πιάτα με γάλα για τους νεραϊδοφάγους τις τελευταίες νύχτες, προσπαθώντας να εξευμενίσει τα πλάσματα του δάσους των μαγισσών.

«Πιθανόν μια αγέλη λύκων να τριγυρνάει. Η πολιορκία μπορεί να έχει σχεδόν τελειώσει, αλλά έχουν υπάρξει νυχτερινές εξόδους τόσο αργά σε μια μάχη. Οι αντάρτες είναι απελπισμένοι εκεί κάτω. Πρέπει να συνειδητοποιήσουν ότι έχουν τελειώσει. Τα μισθωμένα συντάγματα του Matholwch θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να ξεφύγουν. Δεν θέλω το πρώτο πράγμα που θα μάθω γι‘ αυτό να είναι ότι έρχονται εδώ και μου κόβουν το λαιμό. Οπότε, ανέβα σε μια καταραμένη σκοπιά!»

Ακόμα στο τραπέζι, ο δανδής σήκωσε το βλέμμα του από το παιχνίδι του. «Γιατί ήρθε ο αλογοσκούφης;»

«Γιατί ήρθε, Γκούναρ;» Ο Taliesin γέλασε. «Ο καλός μας προσκάλεσε στη γιορτή του χασάπη απόψε. Φαίνεται ότι ο στρατηγός θέλει να μας προσφέρει ένα καλό γεύμα για να μας ατσαλώσει στην κόλαση που θα μας προκαλέσει αύριο».

«Ναι, και ο άνθρωπος έχει μεγάλη καρδιά».

***

Έξω από την έπαυλη του τοπικού άρχοντα, μια ομάδα φρουρών στεκόταν με ασημένια κουστούμια, με την πανοπλία τους να φτερουγίζει το φαντασμαγορικό