Helvedesflåden: Glidende Tomrum (Sliding Void), #5

By Stephen Hunt

Helvedesflåden

Kommer der noget chokerende skræmmende på denne måde?

Kommandør Adella Vega fra Alliancens flåde - også kaldet Helvedesflåden - sidder fast i galaksens hundeende på straffearbejde med flådens tabere, tyveknægte og pedantiske penneførere.

Adella syntes, det var slemt nok. Indtil store dele af hendes sektor gik i sort. Er der nu noget stort, slemt og særdeles ubehageligt på vej mod hende?

Og hvad har hendes situation at gøre med frihandelskaptajnen Lana Fiveworlds, hendes vakkelvorne skib Gravity Rose - og dets utilpassede besætning?

Desværre er alle deres problemer ved at kollidere og blive mangedoblet på den mest forfærdelige måde, siden Vela Supernova Remnant eksploderede.

Nogle gange er fremtiden så lys, at du hellere må medbringe blyforede solbriller ... og en rail-kanon eller tre.

For Jordens bedste space opera-serie har lige mødt det spændende univers af militær science fiction!

***

*SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM*
Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned.
Anomalt Stød (#4).
Helvedesflåden (#5).
Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6).

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den meget elskede 'Far-called'-serie (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre science fiction-forfattere, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick og Ray Bradbury.

***

Ros til Stephen Hunts romaner

 

"Mr. Hunt tager af sted i rasende fart."
 - THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar."
- TOM HOLT

"Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance."
- DAILY MAIL

"Tvangslæsning for alle aldre."
- GUARDIAN

"Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder."
- THE TIMES

"Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding."
- TIME OUT

"Spækket med opfindsomhed."
-THE INDEPENDENT

"At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!"
- INTERZONE

"Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil."
-RT BOGANMELDELSER

"En underlig blanding af en del af fremtiden."
- KIRKUS ANMELDELSER

"En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt."
- SFX MAGAZINE

"Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling."
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227566720

Book preview

Helvedesflåden

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Helvedesflåden

Bog 5 i serien Sliding Void.

Udgivet første gang i 2018 af Green Nebula Press.

Copyright © 2018 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: twitter.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

Ingen kaptajn kan gøre meget forkert, hvis han placerer sit skib ved siden af fjendens.

- Horatio Nelson.

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.Skrot affaldet.

2.Dårlig bøje.

3.Kæmpende flåde.

4.Ned med troldkvinden.

5.Søsterfakta.

6.Kommandoens ære.

7.Mød solen.

8.Død mands stok.

9.Smitteren.

10.Troens stemmer.

11.Bagudvendt vektor.

12.Regler for bevisførelse.

13.Pligtens fravær.

14.Himlen i hyperrummet.

15.Det ser godt ud for en død kvinde.

16.Pirater i den flydende havn.

17.Normale danser.

18.Du kender rutinen.

19.Gamle venner. Glemte det.

20.Flugt.

21.Doktor Feelfine vil slå dig ihjel nu.

22.Blind passager.

23.Hjemmeflåden er der, hvor hjertet (af slaget) er.

24.En flot dag.

25.Alt det, der gør ondt.

26.Ær dem.

27.Altid i undertal.

28.Du kan ikke få en kvart i en halvliters gryde.

29.Ramt af plasma.

30.Sol med syv flammer.

31.Helvedesflåden.

32.Rul og kør.

33.Satans sigte.

34.Evig patrulje.

35.Epilog.

1

Skrot affaldet.

«Vi har et problem med bryggen, sir!»

Kommandør Adella Vega kiggede op fra sit skrivebord og sendte løjtnant Anders Vistisen et træt blik. Er der ikke altid det? «Den slags, der sænker skibe eller karrierer i denne del af galaksen...?»

Det ordsprog var en stående vittighed i Adellas hjørne af Hell-Fleet.

«Kender du nogen del af galaksen, der er værre end denne, kommandør Vega?» spurgte Vistisen.

«Et system, hvor der flyver aktive våben?» foreslog Adela. «Dette problem, løjtnant, er det på DV-stationen eller på jordsiden?» Hun behøvede egentlig ikke at spørge, men hun gjorde det alligevel.

«Det er nede på Bardfelds verden, sir. Legionen har bedt om din tilstedeværelse. Der er en rumfærge klargjort og på affyringsrampen.»

Det er meget betænksomt af dig, Vistisen, at lægge en i røret til min langsomme, kontinuerlige karrieredød. «Brief mig på vejen,» sukkede Adella.

Vistisen havde fungeret som hendes kontaktofficer på stationen længe nok til at kunne adskille de daglige kommandoer fra de reelle problemer, der opstod. Adella var halvvejs ude af sit kontor, da Uddin Cesti dukkede op og hurtigt vraltede hen mod hendes døråbning, før Vistisen kunne nå at opfange ham. Ah, de forskellige problemer i min kommando. Tilfælde af narkorelateret uorden blev firedoblet blandt hendes besætning, hver gang den korpulente, snu købmand lod sit skib, Shamash, glide op til DV-Station for at lægge til. Adella behøvede ikke at sætte sin stations A.I. på opgaven for at finde ud af, hvem der leverede alt det smuglergods.

Nej, jeg behøver ikke at være Sherlock Holmes for at regne det ud. «Lad mig gætte, Mr. Cesti, Provost Marshal har beslaglagt en af dine laster igen, og du vil have mig til at løse dit problem?»

Uddin Cesti løftede begge sine buttede hænder i det, manden opfattede som en forsonende gestus. «Du anfægter mit omdømme, kære kommandør. Jeg er her for at hjælpe dig med dit problem.»

«Mit problem?» Adella sendte løjtnant Vistisen et iskoldt blik. «Hvordan fanden kan du kende til mine problemer, før jeg gør?»

«En hånd klapper ikke alene, kommandør Vega. Jeg hørte det, fordi dine problemer er på overfladen af Bardfelds verden, hvor mine kunder er.»

«Ja, dine kunder,« sagde Adella.

Bardfelds verden nedenunder var for det meste en brændende varm ørken. Planetens oceaner tørrede ud en geologisk tidsalder tidligere, længe før menneskeheden og dens allierede arter fra Triple Alliance dukkede op i kredsløb. Den har set bedre dage, men hvem her kan ikke sige det? Uddin Cestis klienter, Sand Angels, havde været mennesker, før kolonisterne genmodificerede deres kroppe, så de passede til det lokale miljø. Sand Angels, efter deres engleagtige vinger, der fungerede som kombinerede solenergi- og fugtopsamlere. Sand Angels havde ikke brug for meget for at leve en behagelig nomadetilværelse, hvor de græssede på tværs af de endeløse orange klitter. Måske at blive ladt i fred? Den eneste luksus, som flåden syntes at være fast besluttet på at nægte dem. Nogle gange misundte Adella stammerne på jordsiden for, hvor lidt de havde brug for.

«Da det er mine kunder, du har problemer med, kære kommandør, tænkte jeg, at du ville værdsætte mit tilbud om at mægle nedenfor. Med stammernes nyligt leverede saltsten vil de føle sig mere velkomne over for mig, end de gør over for flåden.»

Det er sandheden. «Okay, hr. Cesti,» sagde Adella og gik mod udgangen, «du kommer med mig. Løjtnant, jeg er bange for, at Uddin Cesti har stjålet din plads på rumfærgen. Begynd på den destroyer, mens jeg er på skidt-siden.»

Løjtnant Vistisen forsøgte ikke at skjule sin glæde over ikke at skulle besøge den ugæstfrie verden nedenunder. «Aye aye, skipper! Starter du på Quickmatch, sir?»

«Det er hende. Jeg har rykket hende op i tidsplanen. Chefen fandt ud af, at hun har et bedre stødsikkert klimasystem til kølevandsanlæg end vores. Den er værd at beholde.»

Løjtnant Vistisen smilede. «Det lyder som et godt tidspunkt at bede ham om at reparere klimaanlægget på mit dæk, skipper. Det føles lige så koldt som ingenting på hundevagten.»

«Hvis du ville have trøst, løjtnant, skulle du have meldt dig hos hr. Cesti her.»

«Vi er også et arbejdsskib,» sagde handelskaptajnen og lød fornærmet.

Ja, de arbejder ekstra hårdt, når vores antismuglerpatruljer er i gang. Adella og handelsmanden begav sig mod stationens hangarer. DV-stationen var ikke meget af et kredsløbshabitat, hvad luksus angår. Ingen parker eller biomer eller store udendørsarealer, der kunne genskabe en planetarisk tilværelse. Oprindeligt var Dark Viking et slagskib, men i århundredernes løb var det blevet modificeret til sin nye rolle som orbitalstation. En lille smule tilføjet her. En lille smule tilføjet der. Komponenter fra andre skibe blev kannibaliseret og svejset på: generatormoduler, solenergianlæg, habitattromler, hangarer til hangarskibe, tankopbevaring. Det gjorde det sjovt at komme frem, at navigere i en labyrint bygget af flådens ingeniører. Nogle gange tror jeg, at de gjorde det ekstra svært at komme rundt bare for sjov. Kedelige flådeingeniører var en farlig race.

De nåede den centrale hangar, gik om bord på rumfærgen og forlod dens affyringsskinne med et magnetisk smæld og roterede til planetarisk indsættelse. Adella kastede et langt blik på sin stations formål, mens hun flød. Moderen til alle skibskirkegårde blokerede hendes udsigt til stjernerne. Et felt af gamle flådefartøjer i kredsløb, hvor alle brugbare komponenter, der kunne genbruges, var fjernet, og det, der var tilbage, var skrottet. Alle her kaldte det Spøgelsesflåden. Alle typer militære fartøjer i forskellige nedbrydningstilstande: hangarskibe, planetariske angrebsskibe, stealthskibe, fabships, krydsere, destroyere, fregatter, modforanstaltninger, tankskibe og forsyningsbåde. Bardfeld System var dette hjørne af galaksens dedikerede skibsophugningsanlæg. Skibsophugning var ikke det, Adella havde meldt sig til, men det var den kommando, hun var endt med at få. Triple Alliances flåde ønskede ikke, at pensionerede krigsskibe faldt i de forkerte hænder. Dem var der masser af. Universet syntes aldrig at mangle pirater, lejesoldater, løsrivelsessindede verdener, fjendtlige stater, psykopater og kriminelle. Så det var her, skibe med tænder døde, når de blev taget ud af drift. Og det var også her, flådekarrierer blev skrottet. Ikke en officiel straffepost, vel at mærke. Det var flådebriggen på Bardfeld’s World, nedenfor. Men når man lige akkurat ikke kom for en officiel krigsret, endte man alligevel i skrotningsafdelingen i Bardfeld-systemet.

Adella spændte sig fast. Der var ikke en menneskelig pilot med på turen i dag. Det var en rutinetur uden modstandere på jorden, og deres Naval Aviator var en autopilot på størrelse med en skotøjsæske. Hun kaldte stationens primære kunstige intelligens, Slugger, for formelt at informere den om, at chefen nu havde kommandoen over deres lille glædesfæstning i kredsløb.

«Okay, hr. Cesti, hvorfor fortæller du mig ikke, hvad mit Problem du Jour er?»

Cesti gned sig eftertænksomt over sit tykke skæg, mens han satte sig til rette i sofaen. «Sand Angels protesterer mod flådens indtrængen på et af deres hellige steder.»

«Og hvorfor fanden skulle vi gøre det?»

«Den sidste storm afslørede en azzaz’ knogler uden for flådens hovedkvarter.»

»Ah,» sagde Adella. Azzaz’erne havde engang været leviathan-store monstre, der drev rundt i planetens oceaner og sugede plankton op som organiske rengøringsmaskiner. Nu var de en del af fossilerne. Sand Angels mente, at deres verdens sjæl var indeholdt i sådanne hellige knogler.

«Jeres elskede leder er ikke indstillet på at respektere det nye fund. Der var allerede ved at blive dannet en fangegruppe i det berørte område. Jeres kontreadmiral mener, at Sand Angels’ tro er, og jeg citerer, en opdigtet komediereligion.»

Adella sukkede. Kontreadmiral Harper Pullinger var, som det tydeligt fremgik af bagsiden, en præmierøv. Hele systemet er en vittig kommando for en vittig officer. Hvis nogen nogensinde har fortjent at blive udstationeret her, er det det fjols.

Deres rumfærge begyndte at ryste og skramle, da hun krydsede exosfærens atmosfære. Hendes rystelser aftog, da deres antityngdekraftsfelt satte ind og bremsede deres nedstigning. Rumfærgen havde engang været en angrebsfartøj. Adella havde spottet AFD-7 Peregrine-klassen på et indkommende manifest under udfasningen af et flere hundrede år gammelt troppetransportskib. Hun havde sørget for, at Chief Kessi fik fat i det, før det blev skilt ad for dele. Tildelt til hendes personlige brug. Ikke at Adella så frem til at besøge overfladen, når nu kontreadmiral Harper Pullinger havde sin pedantiske operationsbase der. Men enhver landing, man kunne gå væk fra, var en god landing, og de havde bygget angrebslandingsfartøjer, der var så enkle og sikre, at selv flådens marinesoldater kunne bruge dem uden at slå sig selv ihjel.

Jeg burde være taknemmelig for små nådegaver. Hvis den mørke vikings korridorer ikke var så smalle, og vores kvarter ikke var forældet, ville jeg dele luft med vores idiot af en leder.

De landede på Dra Dras ti minutter senere, et klippeplateau med landingsbaner for rumfærger med udsigt over det lokale flådehovedkvarter nedenfor. Flere hektar med sammenhængende betonbygninger og fysiske skjolde, der er designet til at holde de orange sandlag tilbage. Et citadel uden ende. Dra Dras Base var teoretisk set ved at blive bygget som sektorkommando for den østlige grænse. Men det var den egentlig ikke. Kun en lille brøkdel af bygningerne var i drift, resten var tomme og facader til kompleksets egentlige formål. At levere byggearbejde til fangerne i Fleet Stockade på plateauets bagside. Hårdt arbejde i en hård verden, der er specielt udvalgt til at optage en straffeafdelings tid. Endeløs sol til solenergisamlere. Uendeligt sand til fremstilling af beton og glas. Uendeligt arbejde for ethvert flådepersonale, der er uforskammet nok eller skyldigt nok til at blive dømt til denne fængselsplanet. Adella sukkede, da hun steg ud af rumfærgen. Det var som at træde ind i en glohed ovn efter rumfærgens miljøkontrol. Hun begyndte at svede med det samme. Det eneste gode, man kan sige om Dra Dras-basen, er, at den får min skrot-kommando på stationen ovenpå til at ligne en forfremmelse.

«Så stor,» sagde Uddin Cesti og kiggede ned på basen. «Så ubrugelig. Tror du, at kontreadmiralen vil leje et par tomme bygninger ud som lagerplads? Det er trods alt mine skattekroner, der er på arbejde.»

Adella dukkede sig under det knitrende metal fra sin rumfærge, mens den kølede af, og satte kurs mod landingsfeltets bunkerlignende jordstation. Der var to køretøjer med larvefødder parkeret udenfor, og hun ville fandeme ikke gå til proteststedet i denne varme. «Hr. Cesti, jeg er sikker på, at Alliancens skattemyndigheder har set mindre til dig, end en blind krage har set orme.»

«Åh, kære kommandør, men ormen er det eneste dyr, der aldrig falder ned.»

Er du ikke den heldige? Adella satte sig ind i det nærmeste køretøj sammen med sin tamme handelsmand og indstillede dens kørefunktion til manuel. Hun ønskede ikke at forværre situationen ved at få dens autopilot til at klassificere demonstranter som en trussel. Måske køre et par stykker ned. Militærkøretøjers drivsystemer var notorisk skydegale, selv når de ikke havde sand i kredsløbene. Uddin Cesti indtastede koordinaterne for sine kunder.

En ujævn, ubehagelig tur for at komme til stedet. Tusindvis af nomader belejrer en byggeplads i ørkenen. Fabrikerede smedjer på larvefødder til at omdanne sand til betonblokke, glasplader stablet op. Bjælker, der lignede stål, men var et kompositmateriale spundet af klittens mineraler. Svejseudstyr, kraner, bulldozere. Snesevis af halvfærdige bygninger. Foran det hele var der en fordybning i klitterne, hvor knoglerne fra det for længst uddøde væsen stak frem som en dræbt kæmpes brystkasse. Legionen havde udstationeret en kordon af soldater for at beskytte arbejdsholdet. Der var dog ikke meget arbejde i gang.

Adella parkerede sit køretøj i skyggen af en af de halvfærdige bygninger og steg så af sammen med Uddin Cesti. Hun nærmede sig afspærringen. Der var lige så mange legionærer til stede som stamme-demonstranter. Dusinvis af arter var repræsenteret i deres styrke. Legionærerne bar lette ballistiske rustninger med camo-mønstre, der var helt hvide for at reflektere den brændende sol. Alle undtagen det lille solemblem med syv flammer - guld mod et rødt og grønt våbenskjold - på deres brystplader. Adella havde hørt rygter om, at den eksterne legion havde deaktiveret deres dragters kølesystemer på Bardfelds verden, bare for sjov.

Rækken af soldater blev overfaldet af vrede stammefolk. Sand Angels flagrede med deres solvinger, spyddene stak højt op i luften, en lidenskabelig sang af strubeklik og støn, halvt bøn og halvt trussel. Deres hud lignede skildpaddeskind, og deres ansigter var forvredne og fjendtlige. Et par kastede sten raslede fra soldaternes rustninger. Der var ikke noget større at finde og smide i klitterne. I dag udviste den eksterne legion tilbageholdenhed.

Adella marcherede op til den kvindelige officer. «Der er en frygtelig masse legionærer her af en vagt at være. Kender jeg dig?»

«Meget morsomt, kommandør Vega,» sagde oberst Scolar Pes. «Du forstår godt, at jeg er den eneste arthianer på denne planet.»

«Ja, Sco, men den joke bliver aldrig gammel.»

Det var faktisk den bjørneagtige obersts skyld. Ligesom universets mest intelligente talende pandaer; hvis Scolars overvejende kvindelige art havde været mere frugtbar, ville de ikke have behøvet at ty til kloning i industriel skala. At skelne Arth fra hinanden var det mindste af Adellas problemer lige nu. «Jeg formoder, at det var dig, der ringede til løjtnant Vistisen om det her?»

«Det er sandt. Legionen er blevet beordret hertil for at beskytte palisadebesætningen mod stammerne. Din deling skal fortsætte byggearbejdet uden forsinkelse.»

«Tja, oberst, hvis Legionen ikke var så nærig, at den var nødt til at dele administrationsomkostningerne med flåden på Bardfelds verden, kunne du have haft din helt egen lortefarlige planet til træningslejr og barakker. Verdener, der knap nok kan terraformeres, er ikke dyre på disse kanter.»

«Jeg foretrækker jungle frem for sandflader, kommandør, men der er hundredvis af arter, der gør tjeneste i External Legion, og ingen af os får lov til at stemme om vores udsendelse.»

Adella kiggede på den summende menneskemængde, der stak deres spyd i vejret. «Så det her er mit rod nu? Det mindes jeg heller ikke at have stemt om.»

«Jeg beder dig,» sagde Scolar Pes, «lad der i det mindste være én fornuftig flådeofficer på Bardfelds verden. Ved du, hvor svært vores liv vil blive, hvis stammerne vender sig mod os? Vores legionærer kommer her for at træne til fjendtlige oprør i andre verdener. Ikke på denne planet.»

«Gør din træning meget mere realistisk,» sagde Adella. «Men så ville jeg få opkald som dette hver dag. Det ville ødelægge min stations tidsplan.» På plussiden kunne en af de stormende Sand Angels måske stikke et spyd op i kontreadmiralens...’

«Så du vil hjælpe?»

«Det, vi har her, oberst, er et fortolkningsproblem. Palisadeholdet har fået ordre til at fortsætte arbejdet uden forsinkelse. Men her er alle de lokale, som kaster med sten og skræmmer vores arbejdshold. Det er en forsinkelse. Så vi er nødt til at adlyde kontreadmiralens ordre ved at fjerne den forsinkende forhindring.»

«Jeg ønsker ikke at åbne ild mod folkemængden,» knurrede obersten.

«Det er heller ikke min stil.» Er det ikke sandt? Adella vendte sig mod købmanden. «Hr. Cesti, hvad siger dine kunder til at grave hellige knogler op og flytte relikvierne hundrede kilometer nordpå? Et sted, der ikke minder så meget om en byggeplads?»

«Ja, ja, det kunne fungere. Det er knoglerne, der holdes hellige, ikke deres gravplads. En præst skal først betales for at velsigne skelettet,» sagde købmandskaptajnen. «Jeg er sikker på, at jeg kan sikre dig den bedste aftale.»

«Åh, gør det endelig.» Adella kiggede på flådens byggehold, som alle gladeligt stak af fra arbejdet under truslen om overhængende vold. Ja, for denne verden har brug for flere tomme betonbunkere, der smuldrer tilbage til sand, længe før de nogensinde bliver taget i brug. «Og lad os bevæge os med et formål.»

Adella var imponeret over, hvor hurtigt præsterne blev skaffet, og knoglerne velsignet. Mistænkeligt hurtigt. Hun spekulerede på, om de lokale Holy Joes havde hængt rundt omkring og ventet på, at deres håndflader skulle blive smurt, før de reddede relikvierne? Under præsternes syngende opfordringer kom de lokale ned til knoglerne og fjernede dem hurtigt fra sandet. En flok stammefolk kæmpede under hvert ribben og bar dyrets rester væk, mens resten af flokken skreg af fryd.

Havde Uddin Cesti arrangeret det for at få sin andel og en tjeneste i kredsløb? Kommandør Vega kunne ikke lide at blive holdt for nar. Det eneste, jeg deler med...

Et dropship i Arikaree-klassen gled hen over den skyfri himmel over stedet. Det var dog ikke blevet sendt af sted varmt fra rummet - kølelegemerne var lukkede. Luftfartøjer klarede ikke sandet på Bardfelds Verden så godt. En AFD-21 Arikaree, en af de få fugle fra flåden, der var hårdfør nok til at klare det lokale miljø uden at tilbringe mere tid på værkstedet end i luften. Den cirkulerede langsomt og landede på den sikre side af Legionens afspærring. De lokale havde gættet, hvem der var om bord, ligesom Adella havde. Stammefolkene begyndte at synge om Zom Staf, en uvidende høvding fra legenden, som traditionelt var genstand for stammens humor. Denne sang handlede om lederen, der lod krigere stå i kø uden for sit telt for at få sin kone, lykkeligt uvidende om, hvad der foregik i skyggen.

Kontreadmiral Harper Pullinger trådte ud af en sænket rampe ved flyets hale. Som altid bar han en fuld uniform med bånd og fletninger, i tilfælde af at hans stab skulle glemme, hvem der havde ansvaret. Han må have svedt i alt det. Adella bemærkede, at Pullinger endelig havde opgivet den kamp, der blev udkæmpet i hans hovedbund. Ikke mere kam til de svage hårstrå. Det helt barberede hoved virkede som en marginal forbedring; det skinnede som et fyrtårn i den brændende sol. Hans reflekterede herlighed.

«Kommandør Vega! Jeg har ikke kaldt dig ned til basen.»

«Sir. Jeg var ved at lægge sidste hånd på detaljerne med oberst Pes om Legionens rotation gennem stationen,» sagde Adella. Jeg ville have diskuteret sagen før eller siden.

«Jeg er sikker på, at De er klar over, kontreadmiral,» sagde oberst Pes, «at vores forsyningsskib er forsinket.»

«Selvfølgelig er jeg klar over det,» hvæsede kontreadmiral Pullinger, som om den blotte antydning af noget andet var en fornærmelse mod hans kommando. «Hvis kommandør Vega havde vedligeholdt vores systems kommunikationsnetværk ordentligt, ville logistikken aldrig være blevet sådan et problem. Men jeg kan vel ikke håbe på noget bedre fra den stab, jeg skal arbejde sammen med.»

«Sir. Vores kommunikationsreparationsskib er tilbage inden for en time,» sagde Adella.

«Jeg forventer en øjeblikkelig opdatering, kommandør. Det er en skændsel, at vores forbindelse til flåden har været ude af drift i to måneder!» Pullinger kiggede kortsigtet på det tomme sand foran stedet. «Hvor er de infernalske fossiler fra det bæst?»

«Bortskaffet, sir,» sagde Adella. En kommerciel bortskaffelse, det er ingen løgn.

«Hvad, bortskaffet?» Kontreadmiral Pullinger svajede forover og undersøgte den skræppende flok, som om deres eksistens først lige var trængt ind i hans bevidsthed. Adella var ret sikker på, at Pullinger aldrig havde gidet mestre det lokale sprog. Det var langt under hans værdighed. Har kontreadmiralen mistanke om, at de synger om ham? «Oberst, spred denne forbandede pøbel, før de opdager, at deres dyrebare relikvier ligger i en knuser. Denne deling arbejder alt for langsomt.»

Adella gad ikke rette på kontreadmiralen. Måske kan man betragte disse endeløse klitter som en knuser? De har eroderet denne verdens bjerge gennem æoner. Pullinger lod heller ikke til at være klar over, at slaphed var noget, fangerne gjorde, for ellers ville disse mænd og kvinder have mere meningsfulde opgaver end at forvandle sand til beton under hans kommando. Endnu et punkt, jeg hellere må lade være med at korrigere.

«En øjeblikkelig opdatering, kommandør!» råbte kontreadmiralen, mens han gik hen til sit ventende dropskib.

«Jeg tror, jeg skal tolke hans ordrer som at eskortere stammerne til knoglernes nye begravelsessted,» sagde oberst Pes og så officerens dropskib lette.

«Tja, legionærer kan aldrig få for meget march,» var Adella enig.

Hun skulle lige til at gå tilbage til køretøjet på jorden, da en Sand Angel kom susende op foran hende. Gammel, som kun gamle kan være uden anstændig livsforlængende teknologi. Mand, svøbt i hvide klæder, hans gennemskinnelige solvinger blafrede blidt, blå som gammelt falmet katedralglas. Stoffet på hans turbanindsvøbte hoved bar et sølvmærke, en sol naglet med seksten skarpe stråler. Den uovervindelige sol. En af de præster, hun var blevet narret til at betale af Uddin Cesti.

«Vega, Vega,» hvæsede præsten, og hans genmanipulerede hals gjorde det svært at forme normale ord. Han havde næsten ikke brug for mad længere. Han drak kun vand.

Kommandør Vega bukkede for den gamle mand. «Jeg beder til, at din azzaz’ knogler trives langt fra dette sted.»

«Knoglerne forsvinder,» kvækkede præsten. «Stammerne forsvinder også snart.»

Adella havde en underlig fornemmelse af, at han talte om dybere ting end det næsten-optøjer, der var brudt ud her. «Hvorhen, gamle ven?»

«Dyb ørken, langt og langt væk,» kvækkede præsten. Han greb fat i hendes arm. «Du må også gå.»

«Ud i den dybe ørken?»

«Nej. Du overlever ikke, hvor vi holder ud.» Han stak en finger mod den blå, skyfri himmel. «Dine dybder. Jeres! Må de beskytte dig.»

Stjernerne? Jeg tror, at han har drukket lidt for meget pibe hjemme i sit telt. «Beskytte mig mod hvad?» spurgte Adella.

«De gamle ædere! Må mørket skjule jer!» Præstens besynderlige profeti sluttede, og han vandrede af sted efter sit folk. De gamle ædere? Adella brugte sit implantat til at søge på FleetNet efter lokale legender, der nævnte det udtryk. Hun fandt intet. Der var ikke noget. Bare overtro fra en hellig mand, der var høj på mere end sin kult. Hvad ved en, der overlever på solenergi, egentlig om at spise?

***

Adellas startmønster svingede angrebsbåden hen over den eksterne legions lejr otte kilometer nord for plateauet. Lavt nok til, at man kunne se rækker af legionærer, der hurtigt gik gennem ørkenen, nogle få skurke begravet i sandet, kun deres hoveder var synlige. Det var hårdt at være soldat i flåden, men legionens ideer om emnet gav begrebet «smerte» en helt ny betydning.

Adella nynnede en linje fra None Left, legionens halvofficielle hymne. «Lad os glemme, sammen med vores dropships, Døden, som glemmer os så lidt. For vi er Legionen.»

«Kommandør?» sagde Uddin Cesti.

«Ikke noget, hr. Cesti.»

«En vellykket operation i dag, kære kommandør.»

«Ja, man kunne næsten sige mistænkeligt vellykket,» sagde Adella. Hun skulle lige til at konfrontere den snu handelsmand med sine betænkeligheder, men lyset på stationens tavle blev rødt, og løjtnant Vistisens stemme lød over den krypterede linje til DV-stationen.

«Vi har et problem med bryggen, sir!»

Selvfølgelig gør du det!

Og denne gang var det virkelig en rigtig brummer. Den slags, der sænker skibe.

2

Dårlig bøje.

Der skulle ikke meget til at få Master Helmsman Beklum Sakwa til at virke overgearet. Flådeofficeren, der var en krabbelignende Kaggen, var blevet tilknyttet Adellas kommando, fordi han havde forsøgt at overbevise sine medkaggener om, at han var en helgen og fortjente at blive tilbedt. Tilbedelsen foregik på den gammeldags måde med økonomiske donationer til kirkebøssen og ved at få andre besætningsmedlemmer til at gøre arbejdet for ham. Svindel, der førte til religiøs uro i flåden, blev ikke set på med milde øjne. Bortset fra en tvivlsom moral var styrmand Sakwa ellers en kompetent officer. Hvilket gjorde det endnu sværere at tro på det, han havde at rapportere til Adella.

«Du har været ude og tjekke vores kommunikationsrelæer om bord på Graf von Arco i to måneder, og det er den sindssyge historie, du har at fortælle mig?»

«Skipper, jeg sværger på mit liv, at jeg ikke prøver at snyde dig.»

«Du ved, at dit kommunikationsreparationsskib har en transponder på skroget, styrmand. Jeg kan trække Graf von Arcos flyoplysninger for at finde ud