Seks Mod Stjernerne

By Stephen Hunt

Seks Mod Stjernerne

Som den selvudnævnte største kujon i galaksen har Horatio det nemt i det, der kaldes Amerika i det 40. århundrede. Horatio er en yndet spytslikker ved kongen af Jordens hof og lever i et genmanipuleret paradis, hvor der ved hver marmorsøjle står en karplantede slave og venter med en klase vindruer, som han kan smide i sin åh-så-perfekt designede mund.

Desværre for Horatio har den kunstige intelligens, der styrer den store masse af mennesker spredt ud over stjernerne, andre planer for denne uduelige forfører. Så hvis du nogensinde har undret dig over, hvordan galaksens største kujon faktisk prøver at redde den, er du ikke alene ... men det er vores helt desværre heller ikke!

Han får hjælp af en psykotisk mars-kriger, en robot, der tror, den er i familie med Sherlock Holmes, en smuk genetisk forbedret snigmorder, en videnskabsmand med en computer som hjerne og en årtusindgammel klon, der levede, da den sidste amerikanske præsident blev henrettet af en henrettelsespeloton.

Det er seks mod galaksen. Seks mod stjernerne. De vil redde universet ... men måske ødelægger de det først.

 

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den meget elskede 'Far-called'-serie (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre science fiction-forfattere, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick og Ray Bradbury.

***

 

ANMELDELSER

Ros til Stephen Hunts romaner:

 

»Mr. Hunt tager af sted med racerfart.«
- THE WALL STREET JOURNAL

»Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som chokoladepapir.«
- TOM HOLT

»Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.«
- DAILY MAIL

»Tvangslæsning for alle aldre.«
- GUARDIAN

»Spækket med opfindsomhed.«
-THE INDEPENDENT

»At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!«
- INTERZONE

»Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.«
- PUBLISHERS WEEKLY

»Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.«
-RT BOGANMELDELSER

»En nysgerrig blanding af del-fremtid.«
- KIRKUS ANMELDELSER

»Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.«
- THE TIMES

»Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver dem det med en sardonisk humor og en omhyggeligt udviklet spænding.«
- TIME OUT

»En hæsblæsende fortælling ... historien buldrer af sted ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Fantastisk sjov.«
- SFX MAGASIN

»Spænd sikkerhedsbæltet til en hektisk omgang katten efter musen ... en spændende fortælling.«
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227071507

Book preview

Seks Mod Stjernerne

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

SEKS MOD STJERNERNE

Udgivet første gang i 1999 af Green Nebula Press.

Copyright © 2020 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Omslagskunst: Luca Oleastri.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter:

For at følge Stephen på FaceBook:

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på d in any form without written permission from the publisher or author, except as permitted by U.S. copyright law.

To ting er uendelige: universet og menneskelig dumhed; og jeg er ikke sikker på universet.

- Albert Einstein.

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.Spændingen ved jagten.

2.Drømme om langsom tid.

3.Til stjernerne, taget.

4.Et møde mellem sind.

5.En større pind.

6.At lede efter en androide.

7.En hyperrumshale.

8.Maskinens slaveri.

9.Intet menneske er frit.

10.Blod og støv.

11.Hvad enhver generation har brug for.

12.Synker ned i sandet.

13.Det, der blev opbevaret.

14.At redde et sind er virkelig en fin ting.

15.En android person (ap) af interesse.

16.Moderskibet.

17.For hvis det lykkes.

18.Udvælgelse af det naturlige.

19.Epilog. Tipoldefars største løgne.

1

Spændingen ved jagten.

Glasset splintredes, da Horatio satte sin støvle gennem vinduet. Bag ham skreg Chanisse på baron Magellan og tiggede sin mand om at kalde sine jagtkatte tilbage. Hun skubbede den andenrangs adelsmand tilbage, men kattenes knurren, der gav ekko op ad trappen til hendes soveværelse, talte sit tydelige sprog.

Pinligt, tænkte Horatio. Mere end det, forbandet ubelejligt. Og i aften af alle aftener.

«Bard!» råbte Magellan. «Horatio Bard, din smålige skiderik. Jeg har advaret dig mod at komme her, og nu vil jeg køre dig gennem en mejetærsker og sprede din aske over mine marker, din ranglede skiderik.»

Horatio troede på ham. «Baron, spiser du med den mund?»

Men man kan ikke bebrejde ham. Hvad skal man ellers gøre, når man fanger en mand i et ømtåleligt forhold til sin smukke kone? Men det var ikke Horatios skyld, det var mest baronens. Hvis Magellan ville sikre sig, at disse uheldige ulykker ikke skete, ville han have giftet sig med en, der var langt fyldigere og tættere på hans eget udseende - hvilket vil sige vildsvineagtig. Så kunne Horatios lidenskaber være blevet kølet godt af i stedet for at flygte fra en rasende mand på denne uværdige måde og sætte sit helbred på spil ved at kaste sig ud af vinduet mod terrassen på anden sal nedenunder. Han ramte plankeværket hårdt og rullede rundt. Det blev helt sikkert lettere med øvelsen. Der var kun et kort fald ned til palæets grund.

«Dit forbandede svin!» råbte baronen og kiggede ud af vinduet. Hans rasende ansigtstræk havde samme farve som en af bondens rødbeder.

Ja, det er der bestemt en smule sandhed i. Horatio klatrede hurtigt ned ad det efeubeklædte espalier uden for palæet. Han faldt de sidste par meter og landede i et bed af gule prydblomster. Horatio stoppede ikke op for at dufte til dem. Hans ben begyndte at pumpe, mens han kæmpede for at komme uden for rækkevidden af tjenernes geværer. «Genialitet skaber sine egne regler, baron.»

Der lød en hvæsen, da kattene forsvandt gennem vinduet - to af dem - mere øgler end acinonyx jubatus, geparden, der havde leveret det grundlæggende genom til deres genteknologi. På stien uden for baronens palæ vippede det jagende par rustningsskjoldene op over deres kranier og sprang over den dekorative flintmur. Så stoppede de op, mens deres øjne søgte efter et filter, der kunne gøre dem i stand til at se i det døende halvlys. Horatio undrede sig over, hvorfor de gjorde sig den ulejlighed. Han var fem gange så stor som de vilde hjorte, der plyndrede deres landbrugsjord for lækkerier, og hvis kattene ikke kunne følge hans spor, så fortjente de at blive sat på græs af baronen. Horatio sukkede og begravede sig i baronens svajende afgrøder, og risknoldene sprang, da han tvang sig vej gennem det sirlige mønster af vegetation. Der var stadig to kasseformede høstmaskiner i gang i det fjerne, og da de så den skade, han havde forvoldt på deres afgrøder, vendte de deres periskoplignende øjesten mod ham og udbrød en alarm. Bag Horatio kom en flodbølge af slaver ud af palæet med høtyve og en enkelt riffel i hånden, mens de pludrende løb efter ham. Ikke én af de grønhudede skabninger nåede højere end knæene på baronens menneskelige stav. Hvis høstfolkene havde tilkaldt slaverne, reagerede de usædvanligt hurtigt, og hvis de havde hørt baronens forbandelser, skulle de have en omgang prygl for deres dovenskab.

Ligesom baronen, pålideligt billig... menneskelige tjenere er for dyre for den gamle gnier. Lad os nu se. Først kattene. Horatio reagerede måske nok på hormonernes uimodståelige sang, men hans hjerne havde bevaret kontrollen over planlægningen af aftenens lille opdagelsesrejse længe nok til at forudse, at han måske ville møde baronens ulækre kæledyr. Horatio trak et hætteglas frem, som han havde gemt i bukselinningen, og såede en linje af hvidt pulver bag sig. Det var en en-generations cyanobakterie, der virkede på foringen af kattenes lungesække, begrænsede iltningsprocessen og forårsagede en reaktion, der lignede et alvorligt astmatisk anfald. Han havde fået det fra et vildt træ, som ikke havde brudt sig om katte, der hvæssede deres onde kløer på dets bark - en følelse, Horatio følte sympati for. Jægerne sprang gennem Horatios spor og stoppede op i et anfald af nysende hoste, rullede hen over planter og kastede sig rundt i en tåge af vegetation, mens deres kløer blev udløst og trukket tilbage. Ude på sletten hylede høstfolkene endnu højere, da de så de ødelæggelser, rovdyrene forårsagede på de afgrøder, de skulle beskytte. De levende maskiner blev så ophidsede, at deres knoglede traktorspor tyggede jorden i vrede og kastede jord og stubbe ud i den kølige aftenluft. En af dem udstødte en byge af varm gas gennem sine ryghorn, og Horatio bad til, at den, der oprindeligt havde genmodificeret deres klasse, havde inkluderet en grundlæggende adfærdshæmmer i deres hjerner. Noget med, at de ikke måtte spinde deres høstklinger gennem uskyldige vandrere, for eksempel. Det ville være ret betænksomt.

Da Horatios slavegruppe så de klodsede høstfolks vrede, stoppede de op og var usikre på, om de skulle fortsætte forfølgelsen. En menneskelig tjener i deres midte stoppede også, da han vidste, hvor meget det ville koste hans herre, hvis den gamle gnier skulle flyve en dyrlæge ind for at berolige hans stald af høstarbejdere. De valgte forsigtighed og nøjedes med at stoppe op og skyde ind i afgrøderne, hvor de sigtede på de raslende stængler, mens Horatio slingrede mod den fjerne skov. Horatio dukkede sig, da de åbnede op med deres våben. En granat slog ned i et fugleskræmsel i nærheden, og fugleskræmslet vaklede, da den modificerede coelenterat-ladning pumpede neurotoksin ind i dens stilk. Skallerne var primært designet til menneskelig anatomi og var ikke dødelige, men dagene med feber, opkast og smerte forårsaget af jelly-shot var langt fra behagelige, som Horatio kunne bevidne fra lignende nætter efter Amors pile. Fugleskræmslet, der var mere plante end dyr, rystede, da giften søgte ind i dets rudimentære nervesystem, før det reagerede ved at få et forfærdeligt anfald, affyrede fluorescerende blå kugler fra sine pærer og splittede tusmørket med banshee-høje alarmer. En kugle prellede af på Horatios skulder og fik ham næsten til at vælte omkuld, men han genvandt balancen midt i tumlen og fortsatte med at sprinte. Ah, det er en del af jagten, en del af spillet. Ikke så behageligt som at underholde baronens dejlige kone, men denne øvelse giver en vis visceral stimulation.

Vogternes salve døde hen, da de dykkede ned under den tilbagevendende salve af blå striber, fuglekugler, der snurrede slaver af deres fødder, hvor de små væsener var for langsomme. Horatio vovede et blik tilbage på huset. Chanisse stod som en silhuet mod sit knuste vindue og vinkede til ham i varmen fra de gule spotlights, der prydede huset. Han bukkede en gang for den fede mands udsøgte kone og fortsatte så ind i skoven. Baron Magellan dukkede op i skyggen af sit palæ og faldt under et pres af flygtende tjenere, små slaver, der skreg og kastede med høtyve - en flugt - hans monstrøse katte, der hostende fandt vej tilbage, med hovederne sænket med al den skam, en organisk sprintmaskine med en delfins forbedrede intelligens kunne mønstre. En fugleklat prellede af på palæets vægge. Det er din egen skyld, baron, virkelig. Du gifter dig med en pige, der er for ung og smuk til dig. Nej, i aften er slet ikke min skyld.

Baronen viste sig at være skammeligt sur på de bedste tidspunkter. Hans tjenere genkendte deres herres sorte humor og spredtes. Magellan skubbede sig vej gennem de tilbagetrækkende slaver og gav dem håndjern på med skæftet på sin riffel. I det fjerne dukkede Horatios fjerne skikkelse op i skovens skygger. Han var væk. I sit kølvand efterlod han høstmaskinernes skrig og fugleskræmslernes hyl.

Baronen kastede sin pistol til jorden i afsky og gik sin vej.

***

En ugle hylede dybt inde i skoven, hvor buskene var sprøde og skøre under Horatios knæhøje læderstøvler. Der havde ikke været regn i månedsvis, og Horatio vidste, at snakken ved hoffet gik på, at hvis den tørre sæson fortsatte længere, ville kongen blive nødt til at gå i forbøn hos offworld-myndighederne og anmode om en atmosfærisk modifikation fra HUTA, Human Trading Alliances forskere i vejrkontrol. Men uanset hvor meget deres kontinent havde brug for regn, ville en sådan handling stadig efterlade en dårlig smag i munden på folket. Den gamle jords offworld-efterkommere havde kun få skrupler med at bruge maskinteknologi. Hvis Human Trading Alliance ville hjælpe Jorden, ville offworlderne næsten helt sikkert anvende usunde metoder, teknologier, der ikke var velkomne i hjertet af Trustlands ... et område, der i en fjern fortid var kendt som USA. Nå, USA, så Pan-Amerika, så Stor-Randia, så Concordia, så Horatio var gledet ud af historietimen for at lære noget langt mere praktisk af en af de distraherende smukke studerende, der sad ved hans skrivebord. Som en berømt musiker havde Horatio selvfølgelig ikke meget tid til hofpolitik og gnidninger mellem konservative geningeniører og deres liberale kolleger. Og når man bor i paradis, hvorfor skulle jeg så? Når der er unge knopper som Chanisse, der vil have mig til at klatre mellem deres kronblade og smage deres nektar; ugentlige bilræs at deltage i og væddemål at vinde fra mine hofkammerater; og frem for alt tilbedende horder af fans, der er ivrige efter at ære mit produktive geni med den elektriske harpe. Hans ven Danton, den kraftige smed og geningeniør, forstod måske, hvordan man kunne indsætte maskinvirusser til at forme Saturns ringe til en milliard ensartede snebolde, og den magnetiske teknologi, som kunne beklæde dele af Jordens atmosfære med is ved hjælp af isobariske trykforskelle og ion-stimulering til at skabe nedbør; og han forstod måske endda gaiaistisk politik og hele den glemte historie fra hvert eneste kedelige århundrede, som førte til Jordens forbud mod nanoteknologi. Men havde han det sjovt?

Ikke så meget som Horatio. Ikke på min fødselsdag.

Horatio klatrede over en væltet træstamme og hørte et svagt kald. Bag en snirkel af rhododendron sprang en flok hjorte over lilla blomster og spredte sig i skovens mørke. Så lokaliserede han, hvor lyden kom fra. En informationsstand, hvis skjul var mærket af alder og overgroet med mos. Fra toppen af båsen fokuserede et par trætte øjne på ham.

«Jeg har nyheder,» sagde den.

Da Horatio kiggede på den forfaldne stander, tvivlede han på, at den kunne grave sig dybt nok ned til at få adgang til landets vigtigste informationsrødder.

Som om de læste hans tanker, forsøgte kabinen at berolige manden. «Jeg er stadig sund og rask. Jeg er vokset op for skovfogederne, der bor ved søens bred. Mine nyheder er af den allerbedste slags.»

Det tvivlede Horatio på. Så længe han kunne huske, havde søen været betragtet som en del af kongens park, der blev passet af Hans Majestæts skovfogeder - ingen moderne skovfogeder ville have den frækhed at forsøge at drive landbrug her, endsige reklamere for deres tilstedeværelse ved at opstille en informationsbod. Dette var en antikvitet. Glemt og forladt.

«Jeg skal til kongens hof,» sagde Horatio. «Med meget lidt tid til at nå derhen.»

«Men det her er vigtigt. Bosættelserne på Nordpolen kræver en reduktion i udforskningsskatten fra kongen. Fem gange!»

«Den eneste udforskning, jeg har tænkt mig at foretage, vil være blandt bordene i det kongelige køkken og sengetøjet hos dets tjenende folk. Desuden kan jeg huske, at den historie blev bragt for fire år siden, hvis ikke længere.»

«Jeg har flere nyheder: Borgmesteren i Enamel City har anmodet retten om en lempelse af licensafgiften for mælkeplante-ophavsretsnummer K76574563 og hævder, at dette er den eneste retfærdige løsning, da de har den højeste fødselsrate i Trustlands.»

«Hør, jeg er ikke interesseret i detaljerne i kommercielle historier,» sagde Horatio og begyndte at kede sig. «Kan du ikke fortælle mig den seneste sladder? Har myndighederne i Suni løsladt Amadeus Zu og hendes band fra fængslet efter optøjerne under hendes sidste koncert? Har grevinden af Washington besluttet, hvem der skal modtage hendes andet klonbarn? Hvilken chauffør vandt bilræset på Bok i går aftes?»

«Åh,» stønnede kabinen. «Mine feeds er forfaldne - der er ikke nok sollys her - jeg fejler, jeg vidste det.»

En pludselig bølge af medlidenhed overmandede Horatio. «Hør, jeg har en ven, som burde kunne genplacere dig et sted, hvor der er mere trafik til at bruge dine tjenester. Jeg siger til ham, at du er her, okay?»

«Åh, tak, tak!»

I virkeligheden ville Danton nok sælge boden til Museum of Worshipful Genome Artificers på kysten. Men i det mindste kunne børn komme på besøg, om ikke andet så for at drille væsenet.

«Hvis du skal i retten, så har jeg nyt. En kurérrotte fra den anden side af Coral Bridge har for nylig overnattet i mit beskyttelsesrum.»

Horatio rystede på hovedet. «Men de rejser kun for kongens ministre?»

«Jeg brugte en mikrobølgeovn til at dekryptere dens pung, mens den sov inden i mig. Den indså det aldrig. Der er fare på færde ved paladset. Fremmede med mord i deres hjerter og frygtelige planer i deres hoveder. Store magter samles ved vores port og kæmper om magt og privilegier. De farer rundt som edderkopper på et spind, og hvem ved, hvilke ofre de vil mæske sig i? Hold jer væk, hold jer væk!»

«Virkelig?» Horatio gik sin vej. Dumme tingest. Den melodramatiske bås var senil. Den havde tappet på en underholdningsrod og forvekslet fiktion med en ren nyhedsnode. Den eneste fare, der ventede Horatio på paladset, var den store sandsynlighed for at blive fuld og spilde vin ned ad sin tunika, eller endnu værre, ned ad en smuk hofdams kjole og ende med en ordentlig lussing for ulejligheden.

Natten var blevet længere, og det blev sværere at finde vej gennem træerne, måneskinnet gjorde græsset sølvfarvet og skjulte mere, end det afslørede. Måske ville han efter denne fødselsdag få udvidet sit syn til lavbølge, infrarød; det ville gøre denne form for natjagt lidt mere sporty. Men ikke noget så bizart som de seneste generationers hofdragter, prins Commodous’ mode, rævehaler og ekstra arme. I Horatios baghoved lå den uudtalte frygt for, at for mange genetiske forbedringer kunne ødelægge hans dyrebare geni. Det var en almindelig overtro. Genialitet kommer først. Det er én ting, man ikke kan splejse DNA for. I hvert fald ikke uden bivirkninger som gøende sindssyge. Af og til hørte Horatio de børstelignende ben fra plæneklippere, der gik til ro for natten. De var vilde, vokset langt væk fra deres fætre, som holdt sommerhusenes græsplæner grønne og velplejede - men tilstrækkeligt af deres genom var avlet autentisk nok til, at de ikke var til fare for mennesker, selvom visse børnehistorier sagde noget andet. For pokker, hvor er han? Horatio var sikker på, at han havde forladt Hawkmoor et sted her omkring. Horatio råbte, men kun lydene fra skoven svarede ham. Efter ti minutters søgen stødte han på vejen. Et mørkt lag asfalt omkranset af det lilla lys fra glødetræer, hvis pærer tiltrak sværme af snurrende insekter, som efterlod plettede skygger, der dansede i deres kølvand. Men ingen antydning af Hawkmoor. Horatio fandt stumpen af et gammelt motorvejsskilt, hvor han havde parkeret det modsatte væsen, et gammelt spyd af afskallet jern, der gennemborede græsset. På den anden side af træerne kunne han se et lys flimre dybt inde i skoven. Mange mennesker undgik netop denne skov. Cold Light Wood var stedets navn. Det siges, at et fjendtligt stjerneskib tilbage i konflikttiden havde brudt hyperrumsblokaden bag Plutos kvælstofslik og var kommet tæt på Jordens måne og havde spredt en bølge af robotangrebsskibe på en selvmordsvektor. Ifølge legenden var det et af dem, der sænkede det fortabte kongerige Japan under bølgerne. Et andet skib dykkede ned mod det, der skulle blive Trustlands, men ved et uheld eksploderede dets last ikke. Det var landet en kilometer fra det sted, hvor Horatio stod, og skoven blev stadig undgået af frygt for at møde spøgelserne fra dem, der døde i ulykken.

Horatio skubbede sig vej gennem manzanitabuskene og kom ind i lysningen. Og der var han, lystigt tyggende sig ind i en række vilde marvkål. En drengs formodede bedste ven - i hvert fald hvis man lyttede til den uforklarligt populære musik af Amadeus Zu.

«Hawkmoor!»

«Du kommer for sent,» klagede hans racerbil. Det var altid svært at finde det åbne køretøj i mørket, de rene, effektive linjer i Hawkmoors matsorte skal absorberede månelyset, de fire obsidianfarvede benede hjul var næsten usynlige under hans chassis. Da Horatio kiggede igen, så han, at en familie af dværgelefanter, der hver især ikke var større end en kanin, også havde lavet et natligt bræt ud af marven, og deres snabler kæmpede om at være mest fremtrædende sammen med Hawkmoor. Der var en lille guldkam på elefanternes pande, alt hvad der var tilbage af deres geningeniørers logo hundrede generationer senere. En af dem nussede under den og forsøgte at skubbe til Hawkmoors bremseklodser af kitin, men bilen ignorerede den og skiftede pludselig sin fremadrettede selvlysende stribe ud i et blændende lys. Dværgelefanterne blinkede med de små øjne og dyttede, men opgav indigneret og forsvandt ind mellem træerne, og den ene skød en strøm af marvsaft ud over Hawkmoors døre, da den kørte væk, og viftede med sin miniaturekæp som en spøgende hilsen.

Horatio grinede. «Og fortæl mig ikke, at du havde tænkt dig at omdanne den vilde marvsaft til brændstof. Du ender med at få alkoholforgiftning, din idiot. Forklar dig nu - hvad fanden ville der være sket med mig, hvis jeg havde haft brug for en hurtig flugt fra baronens palæ?»

«Jeg tør godt sige,» svarede Hawkmoor, «at du ville have forbedret dine færdigheder yderligere i den ædle kunst at stikke af. I betragtning af min stamtavle finder jeg det en smule ubehageligt, at du stadig finder det passende at involvere mig i dine natlige eventyr.»

«Oh ho.» Horatio hoppede op på siden af bilen og gled ind i førerkabinen. Hawkmoor vippede forrudepladen op og kendte sin herres forfængelighed og forvandlede kortvarigt glasset til et spejl.

«Du forstår det ikke, min kære transport. Der er kun så meget af mig, der kan gå rundt. Det er min mission i livet at sprede glæde - med den elektriske harpe eller med min krop, hvordan kan jeg nægte mit publikum det?»

Hawkmoor kiggede på Horatio, mens han redte sit hår på plads. «I betragtning af den pludselige stigning i trafikken, mere specifikt stigningen af baron Magellans kurerer, der er på vej til paladset, må jeg være så ydmyg at foreslå, at du har fejlet i en vigtig del af din platform for at udbrede lykke i dette amt.»

«Alle er kritikere.»

«Det er rigtigt, sir.»

Deres lysning lå på en lille skråning, og Hawkmoor rullede tilbage ned mod vejen. Bilens snak om stamtavle mindede Horatio om, at bilen havde været en gave fra paladset. På trods af sit påståede gode humør grublede Horatio. Ikke over gaven, men over rygterne. Det var almindeligt nok for Trustlands’ borgere aldrig at kende deres forældre: Når der var så meget liv at opleve, hvem ville så ikke blive fristet til at efterlade deres afkom i en robotbørnehave? Vuggestuerne havde århundreders erfaring med at opdrage stabile små børn, generationer af opdragelsesteorier og viden om social integration, der var gået tabt i deres hukommelsesbanker. Nej, Horatio huskede stadig sin egen tid på Morningstar Halls med hengivenhed - de vilde lege med vennerne, hans musiklektioner fra vuggestuens virtuoser, Mozart, Vivaldi og Sinatra, selv borgerskabsklasserne. Langt bedre end traditionel børneopdragelse. Horatios ven Danton var efter alt at dømme blevet opdraget af sin oprindelige mor og en ødelagt robot, der var fremstillet som en af de oprindelige terraformere på Mars, og Horatio havde fået langt den bedste opdragelse. Men rygterne! At kongen kun så med velvilje på Horatios kunst, fordi drengens forbindelse til monarken skyldtes mere end en ubetydelig del af en mere end, skal vi sige, velkendt genetisk association.

Latterligt. Hvis kong John af det ædle hus Aquarius var Horatios far, så ville Horatio helt sikkert være vokset op inde i paladset sammen med resten af monarkens slægt af prinser og prinsesser. Det var ikke, fordi der ville være nogen skandale. Halvdelen af kongens børn ankom via elskerinder, paladsgæster, besøgende og endda en sireneambassadør fra verdenerne i det gamle Timarchy. De var ikke i kulstofalderen nu, spillere i en forbudt Camelot-affære mellem Kennedy og Guinevere, jaget gennem en skov af Nixons mørke riddere. Nej, kongen var en klog mæcen, intet andet. Enhver hvisken om det modsatte kom fra Horatios rivaler ved hoffet, jaloux ministre og fjolser, der mente, at hans musik var ubehersket, for energisk. Dem, der støttede hans hovedmodstander, Enhjørningesangeren. Enhver, der fejlagtigt troede, at det var højeste mode at tilføje et horn til sit hoved og skramle rundt på hestehove, fortjente helt sikkert chancen for at påføre sine melodier på de talentløse idioter, der støttede hende. Men medlidenhed strækker sig kun så langt. Selvom den engang havde strakt sig langt nok til at inkludere Horatio, der giftede sig med den talentløse kvinde, men det var en anden sag.

Horatio blev revet ud af sine overvejelser og bemærkede en pilespids af krager, der fløj hen over månen på vej tilbage til deres reder. Så måtte han være i nærheden af paladset med dets prydhaver og bakker omkranset af tårnhøje røde træer importeret fra kometfarmene i solsystemets udkant. Der havde været krager på paladset, så længe Horatio kunne huske. En hoflegende fortalte, at de kun forsvandt om aftenen, før solen blev til en supernova. Horatio var sikker på, at fuglene ville vende tilbage i morgen, og deres flugt trøstede ham på en underlig måde. Hawkmoor førte ham gennem de skjulte stier bag den kongelige ejendom, og de kom ud ved floden. Hawkmoor tændte sine lygter og afslørede den buede bro, der spændte over det mørke vand, så accelererede han og fangede bumpet med en vis hastighed og gav et tilfreds grynt, da de kortvarigt blev luftbårne.

«Jeg ved ikke, hvorfor du skal gøre det hver gang.»

«Det gør jeg heller ikke, sir.»

Foran dem lå et oplyst palads. Hawkmoor fulgte gartnernes veje, kastede løst grus hen over overfladen af skulpturelle damme og kastede grusstykker hen over båndede plæner. En døsig gartner vibrerede irriteret med sin stiklingekasse, da en granitklump ramte dens hoved. En stor del af paladsets moderne form var formstøbt livstræ, en koralformet arkitektur, der lå og duggede under de flerfarvede spotlights, der var skjult rundt omkring på plænen. Strukturens brystværn steg og faldt som bølgerne på et frossent hav, krøllede muslingeskalformer oversået med vinduer, dens flydende vægge brudt af skydeskår og spirene på elegante pæretoppede tårne. Silkevimpler slyngede sig i en natlig brise over paladset, aktive fibre dansede med scener fra kulstofalderen, den triumferende udforskning af Jupiter, befrielsen af Moskva, solsejlskrigere, der manøvrerede tæt på solens brint hvisken med deres skibsvåbenlanter strakt ud, og selvfølgelig de banebrydende helte og heltinder i Jordens gaiaistiske bevægelse: Njigata Numazawa, doktor Sheridan Croydon og grevinden af Seleste Sárris’ salige ansigtstræk.

Horatio skubbede sig ud af Hawkmoor, løftede sin elektriske harpe fra passagersædet og slyngede den over ryggen. «Jeg henter dig i garagen senere. Og hvis du møder Red Roadburn der, så prøv at vise lidt ydmyghed.»

«I betragtning af den fremskredne tilstand af nærsynethed hos den linjedommer, der blev bedt om at foretage den endelige løbsafgørelse under vores sidste kamp,» fnøs Hawkmoor, «ville det måske være mere passende, nej, jeg foreslår skarpsindigt, hvis det var den andenrangs krydsning, der udøvede et lille mål af diskretion i sine skryderier. Sir.»

«Det er præcis det, jeg mener.»

Bilen efterlod Horatio i en sky af skærver og snurrede af sted ned ad stien. Horatio trak på skuldrene og gik rundt om paladsets forside. Der var måske en bagdør åben et sted, men en indgang var alt. Hvis jeg ikke gør det, kan natten næppe reddes.

Kongens heroiske vagter stod langs den buede indgang, hver to meter høje, og de blev kaldt kirsebærplukkerne på grund af deres karmoisinrøde bukser og røde keramiske brystplader. De gjorde deres rifler klar, da Horatio og de andre gæster spadserede forbi dem, og deres øjne var spaltede som en kats, intense og gyldne under buskede hjelmpelse. Horatio kiggede langs plænen og var glad for, at Hawkmoor havde været så fornuftig at sætte ham af bagerst. En lang kø af biler snoede sig hen over området, og en ornitopter faldt af og til ned på platformene bag søerne og baskede med vingerne, før den spredte endnu en flok smiskere til banketten. En procession af indbudte gik til fods mod paladset. De kunne være hertuger, eller de kunne være lokale bønder. Med de livsmaterialer, som hundrede generationer af biomekaniske samlere har stillet gratis til rådighed, manglede ingen længere fint tøj. Eller mad. Eller en endeløs strøm af fester. Men med så meget forskelligt at vælge imellem var værdien af skelneevnen steget til svimlende højder.

Horatio gik med den blidt sladrende menneskemængde. Det var en varm aften, og kvinderne spadserede i løse jodhpurbukser eller bølgende ærmeløse kjoler, nogle knyttet til deres ejeres humørmønstre, farverne var rettet mod gylden forventning og hindbærspænding, mens de nærmede sig festlighederne. Ligesom Horatio fulgte de fleste af mændene sæsonens mode med de rene linjer i blågrønne jakker med høje imiterede HUTA-marinekraver. Horatio snublede næsten af vrede, da han fik øje på flere kentaurformede kroppe blandt pressen ... hvordan kunne de ødelægge deres chancer for anerkendelse og social fremgang ved at forfølge en så overfladisk mode, der blev sat af den uhøflige genformede form af Unicorn Singer? Horatio kastede et blik ind ad vinduet og beundrede hans brune, skulderlange hår og hvide smil, de leende blå øjne, der kunne blive lige så humørsyge som et stykke slidt denim, og så børstede han en kerne af baronens ris af sin jakke. Lykken stod den smukke bi, og han ville vise hoffet en ting eller to om genteknologi i de følgende uger. Danton havde engang fortalt Horatio, at han lignede en ungdommelig udgave af en skuespiller ved navn Robert Redford. Han havde forsøgt at få adgang til en holo af manden, men datarødderne omkring hans hjem kunne ikke finde andet end et enkelt grynet stillbillede - to sårede mænd, der affyrede gamle kemiske reaktionsvåben i skyggen af en hytte, træspåner fløj, da en usynlig fjende skød tilbage mod dem. Farlige tider for en skuespiller, tydeligvis. Der var en lille mulighed for, at nogen havde indsat en sjov DNA-virus i en af Horatios forfædre. Der havde trods alt ikke altid været et etisk kodeks for geningeniører, og tidsindstillede multigenerationsændringer forekom stadig i den isolerede naturlige fødsel. Babyer, der blev født med et ansigt som Elvis eller De Niro, midaldrende mænd, hvis hår pludselig blev lyserødt på deres 100-års fødselsdag, eller som vågnede op en morgen med en uanstændig melanin-graffiti på brystet. Men det skete normalt kun for efterkommere af de rige og berømte, dem, der kunne spore deres slægt tilbage til politikere og kongelige - notabiliteter, der retfærdiggjorde en studenterstrejke i en af den klassiske jords operationer.

En tagløs vogn standsede foran paladsets åbne døre med et tog af kulsorte bamser i seletøjet, harmløse bjørnedyr, der nynnede en gammel staldsang. Passageren var allerede stået af, og et højlydt skænderi fandt sted på trappen.

«Men jeg har rejst langt!»

En officer med en pelisse af panterskind trak på skuldrene. «Vi har vores ordrer, frue. Kun med invitation. Vi forventer at være overfyldte i forvejen. Måske kan jeg henvise dig til et af de åbne arrangementer, der afholdes for at markere nattens fejringer... ?»

Horatio holdt vejret. På trapperne stod en kvinde med en gaminefigur i en ibenholtfarvet halterneck-kjole, og hendes øjne blinkede af vrede, da hun stod over for vagten. Og hun var smuk. Mere end det, en engels fristelse, et levende paradoks, så forførende som synden og så kysk som dyden. En person, der kræver forståelse. Hun strøg irriteret sit ravnsorte hår, som om hun havde glemt, at