Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια

By Stephen Hunt

Βρισκόμαστε στο απώτερο μέλλον. Οι τεχνητές νοημοσύνες που δημιούργησε η ανθρωπότητα είναι πλέον θεοί και η ανθρωπότητα απλά μυρμήγκια που σέρνονται στις σκιές τους σε εκατομμύρια κόσμους.

Οι Άρχοντες των Μεγάλων Οίκων στο πάντα νυχτερινό φεγγάρι Hexator είναι ύποπτοι για τη δολοφονία ενός από τους δικούς τους. Και ο έμπορος Γουίλιαμ Ρόξλεϊ, που κάποτε ήταν μάγιστρος-ιερέας, αναλαμβάνει χωρίς τη θέλησή του να αποκαλύψει την αλήθεια πίσω από τους φόνους.

Μόνο με τη βοήθεια της αφελούς νεαρής βοηθού του και ενός βάναυσου ρομποτικού σωματοφύλακα, ο άνθρωπος που αποκαλούν «Γλυκός Γουίλιαμ» σκαλίζει την απόκοσμη ύπαρξη του Φεγγαριού. Μια κοινωνία που καταρρέει, όπου πολλά παράξενα, τρομερά πράγματα συμβαίνουν κάτω από το ανησυχητικό κάλυμμα της νύχτας.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 29, 2024
• ISBN: 9798227434029

Book preview

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Βιβλίο 1 της σειράς Songs of Old Sol.

Δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 2018 από την Green Nebula Press.

Πνευματικά δικαιώματα © 2018 από τον Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988. Εικονογράφηση εξωφύλλου από τον Grand Failure (μέσω της Deposit Photos, Inc).

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: https://twitter.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: https://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Ο κόσμος του μέλλοντος θα είναι ένας ολοένα και πιο απαιτητικός αγώνας ενάντια στους περιορισμούς της δικής μας νοημοσύνης, όχι μια άνετη αιώρα στην οποία θα μπορούμε να ξαπλώνουμε και να μας περιμένουν οι ρομποτικοί μας σκλάβοι.

- Norbert Wiener, πρωτοπόρος της κυβερνητικής. Εποχή του άνθρακα (1894-1964).

Οποιαδήποτε επαρκώς προηγμένη τεχνολογία είναι δυσδιάκριτη από τη μαγεία.

- Arthur C. Clarke, συγγραφέας. Εποχή του άνθρακα (1917-2008).

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

Πίνακας περιεχομένων

1.Επίλογος. Ως πρόλογος.

2.Δύσκολο. Αφίξεις.

3.Το Blitz του Blez.

4.Alice. Πιο περίεργο.

5.Πρόβλημα. Και διαμάχες.

6.Παρακολούθησα.

7.Γρήγορα στη γιορτή.

8.Επαναστάτης. Επαναστάτης.

9.Επικίνδυνα νερά.

10.Ζεστή βροχή.

11.Σκώροι.

12.Δίκτυα.

13.Εκλεκτικό ψέμα.

14.Σπόροι και μπαχαρικά. Όλα τα ωραία πράγματα.

15.Ρίχνω ζάρια.

16.Βαθύς μπελάς.

17.Πτώματα και κομήτες.

18.Ανανέωση.

19.Θάνατος. Από πάνω.

20.Τέτοια πράγματα όπως τα όνειρα.

21.Βιβλιοθήκη ενός Λόρδου.

22.Trabbs.

23.Για μια μούσα της φωτιάς.

24.Αποστολέας.

25.Απόδραση.

26.Πρώτον. Ως φάρσα.

27.Δεύτερον. Ως τραγωδία.

28.Δώρα γάμου.

29.Μαύρες σκιές από μελάνι.

30.Τα δόντια του δράκου.

31.Εξέλιξη. Σε δράση.

32.Η απάντηση της κυρίας.

33.Υπέροχο μέσα στη γλίτσα

1

Επίλογος. Ως πρόλογος.

Βογκούσα. Δεν ήταν εύκολο να σταυρώνεσαι. Σίγουρα όχι στην ηλικία μου. Ακόμα και πριν από μερικούς αιώνες θα ήμουν καλύτερα προετοιμασμένος για να επιβιώσω από αυτή τη φρικτή δοκιμασία. Το αίμα μούσκεψε τα χέρια μου κάτω από τη στενή πορτοκαλί στολή συγκράτησης που με έδενε. Είχα μόλις αρχίσει να βήχω μέρος των πνευμόνων μου πάνω από το στήθος μου, επίσης. Δεν χρειαζόταν να έχω εκπαιδευτεί ως χειρουργός για να καταλάβω ότι αυτό δεν ήταν καλό σημάδι.

Προσπάθησα να θυμηθώ πώς είχα φτάσει σε αυτό το απελπιστικό σημείο. Υπήρχε ένα φεγγάρι και ένα δύσκολο, άχαρο έργο. Το είδος που συχνά βρίσκω τον εαυτό μου φορτωμένο. Θάνατος, προδοσία, δολοφονία. Τα συνηθισμένα.

Πεθαίνω. Σειρά μου, αυτή τη φορά, επιτέλους.

Τότε θυμήθηκα. Τα πάντα!

2

Δύσκολο. Αφίξεις.

Όπως και σε πολλά άλλα μέρη της ζωής μου, η άφιξη στο Hexator ήταν μια διαδικασία πιο δύσκολη από ό,τι θα έπρεπε - ένα ταξίδι τριών τμημάτων, που είναι τοποθετημένα σαν ρωσική κούκλα. Καημένε William Roxley. Ποτέ δεν ήταν εύκολος ο δρόμος για τον Γλυκό Γουίλιαμ. Πρώτον, η αναχώρηση από το αναδιπλούμενο πλοίο που μετέφερε τους επισκέπτες σε αυτό το φεγγάρι με την παλίρροια. Η αναχώρησή μου ήταν απολύτως αναγκαία, φυσικά. Το μαύρο βέλος από τεχνητό διαμαντένιο κύτος μήκους τριάντα μιλίων που αποτελεί το τερατώδες πτυσσόμενο πλοίο μας δεν είχε ποτέ σχεδιαστεί για να προσγειωθεί σε οποιονδήποτε κόσμο. Ούτε καν σε ένα φεγγάρι παγκόσμιου μεγέθους, ένα από τα πολλά που περιφέρονται γύρω από τον άγριο πορφυρό γίγαντα αερίων που βρίσκεται από κάτω. Το όνομα που είχε επιλέξει το αναδιπλούμενο σκάφος ήταν « Δεν μπορείτε να αποδείξετε ότι ήμασταν εμείς «. Μια κατάλληλη ονομασία για την Κυρία Τέρας. Ο τεράστιος όγκος της θα παρέμενε αγκαλιάζοντας την τροχιά μέχρι να ολοκληρωθούν οι δημοπρασίες κάτω.

Χιλιάδες έλικες μήκους ενός μιλίου έτρεμαν πίσω από την πρύμνη του πτυσσόμενου πλοίου, δίνοντάς του την όψη καθεδρικού ναού που μισοκαταπίνεται από καλαμάρι. Ένας ναύτης που επέβαινε στο σκάφος μου είχε πει ότι οι έλικες του είχαν σχεδιαστεί για να συμπιέζουν το σύμπαν τόσο σφιχτά ώστε το σύμπαν να ικετεύει το πτυσσόμενο πλοίο να το απελευθερώσει- η διέλευση από το απέραντο χάσμα μεταξύ των άστρων ήταν ο φόρος τιμής -ή ο εκβιασμός, ανάλογα με την οπτική σας γωνία- που επιβαλλόταν μεταξύ σκάφους και σύμπαντος. Χα. Οι ναυτικοί δεν ξεμένουν ποτέ από τις προλήψεις τους. Λοιπόν, το πτυσσόμενο πλοίο μας είχε συμπιέσει τον χωροχρόνο με ευεργετικό αποτέλεσμα. Εδώ ήμασταν, τώρα, μόνο δύο μήνες σχετική χρονική απόσταση από τον ‘ρειο. Δεν μπορούσες να κάνεις κάτι καλύτερο από 2RTL φτάνοντας σε αυτή την ξεχασμένη γωνιά του γαλαξία.

Δεύτερον, το δικό μου σκάφος, το Expected Ambush, έκοψε τα σχοινιά πρόσδεσής του και απομακρύνθηκε από το μητρικό σκάφος με ελεγχόμενες ωθήσεις αέρα, με τις κομψές γραμμές του να διατυμπανίζουν την πραγματική μου καταγωγή λίγο πιο δυνατά. Ήμουν εξαιρετικά περήφανος για τις ικανότητες του Exy, μην αμφιβάλλετε γι‘ αυτό. Η ταχύτητά της, η ικανότητά της να απορροφά και να μοιράζει τιμωρίες ήταν απαράμιλλη. Μου άρεσαν ακόμη και οι υπερβολικά οικείοι τρόποι της. Όσον αφορά όμως τους κατοίκους του Hexator, η κατοχή της Αναμενόμενης Ενέδρας θα ήταν σαν να σέρνεις ένα σακί με θησαυρό σε μια ταβέρνα που ανήκει σε παράνομους. Στην απίθανη περίπτωση που θα μου επιτρεπόταν να το αποβιβάσω στο Hexator, το βραβευμένο μου σκάφος θα τραβούσε την ανεπιθύμητη προσοχή του ιδιοκτήτη του. Μόνο οι θεοί ήξεραν πόσους ηλίθιους θα έπρεπε να σκοτώσω για να το κρατήσω ως ιδιοκτησία μου.

Είχα ένα πιο επείγον πρόβλημα να αντιμετωπίσω: ένα σάπιο πτώμα που έπρεπε να εκτοξεύσω προς τον Hexator. Ένα πτώμα εγκλωβισμένο με ένα σπρέι που μοιάζει με βράχο, για να καεί καλύτερα κατά την επανείσοδο, ενώ παράλληλα θα έκανε μια ωραία μίμηση ενός μετεωροειδούς. Ποτέ δεν ανακάλυψα το όνομα της γυναίκας ή πολλά άλλα γι‘ αυτήν. Εκτός από το ότι δεν είχε προβλέψει την κίνηση του χεριού μου που έλεγχε κατά τη διάρκεια της σύντομης μάχης με μαχαίρι που ακολούθησε όταν προσπάθησε να με φιλέψει πάνω στο πτυσσόμενο πλοίο. Υποθέτω ότι θα μπορούσα να μάθω την ταυτότητά της, τα σημαντικότερα σημεία της καριέρας της και ποιος την προσέλαβε για να με σκοτώσει. Αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν με ενδιέφερε πια αρκετά ώστε να πιάσω ζωντανούς επίδοξους δολοφόνους. Όπως αντιμετωπίζω τα νήπια που ξεσπούν σε ξεσπάσματα, είχα κουραστεί να περιμένω συνεχώς να είμαι μητέρα. «Αγάπη μου, μικρή μου αγάπη. Τι έκανα για να σε αναστατώσω; Τι μπορώ να σου πετάξω μπροστά σου για να σε κάνω πάλι γλυκιά;» Η μητέρα ήταν κουρασμένη. Όχι, απλώς δεν μπορούσα να συγκεντρώσω τον απαιτούμενο ενθουσιασμό για να ακουστώ σαν ντετέκτιβ σε ένα κακό θεατρικό έργο. «Ποιος σε έστειλε; Τι θέλουν;» Καλύτερα να χαστουκίσω αυτό το τσιριχτό παλιόπαιδο και να το βουλώσω. Τα κίνητρα είναι άσχετα. Οι προθέσεις είναι το παν.

Ενοχλημένη με την ανθρωπότητα στο σύνολό της, παρακολουθούσα την άγνωστη ως προς την ταυτότητά της υποψήφια δήμιό μου να αναβοσβήνει σαν πυροτέχνημα καθώς το ψεύτικο, καλυμμένο με πέτρα φέρετρό της έπεφτε προς το φεγγάρι. Θα ψιθύριζα μια προσευχή γι‘ αυτήν αν ήξερα ποιον θεό προτιμούσε- όσο άσκοπη κι αν ήταν μια τέτοια κοινωνία. Δεν υπήρχαν θεοί σε αυτό το σύστημα. Αλλά σίγουρα θα ερχόντουσαν. Αργά ή γρήγορα.

Το Expected Ambush ήταν ένα από τα εκατό μικρότερα πλοία που έκαναν οτοστόπ στα υπόστεγα του πτυσσόμενου πλοίου ή ήταν προσκολλημένα στο κύτος του. Το σύστημα ελέγχου κυκλοφορίας του Χεξάτορ λειτουργούσε τόσο πρωτόγονα όσο και ο ίδιος ο πλανήτης, αλλά ακόμα κι έτσι, δεν ήθελα να δώσω στους ντόπιους μια δίκαιη ευκαιρία να με εντοπίσουν ανάμεσα στο διαχωριστικό σμήνος των επισκεπτών. Είχα ήδη τοποθετήσει τον εαυτό μου σε ένα κακοφορμισμένο πλοίο φορτωμένο μέσα στον δεξιό σωλήνα εκτόξευσης του Expected Ambush - για την τρίτη πράξη της άφιξής μου. Το πιο αξιοσημείωτο πράγμα σχετικά με αυτό το φεριμπότ που ανήκε στο παρελθόν ήταν ότι είχε πράγματι επισκεφθεί το Hexator αρκετές φορές - ο αναμεταδότης του καταγράφηκε ως γνωστή ποσότητα στις λιμενικές αρχές. Το πλοίο δεν είχε όνομα στο παζάρι όπου το αγόρασα. Μόνο ένας κωδικός, το CF-57D, καταχωρημένο από το Rigel. Αυτό και το λογότυπο μιας φτέρνας με φτερά χαραγμένο στο τμήμα του δίσκου του. Ερμής, ίσως; Από μια εποχή που οι θεοί ήταν φανταστικοί και όχι κατασκευασμένοι. Είχα ονομάσει το ετοιμόρροπο πλοίο Κόρη της Πλειάδας. Ένα χτύπημα από την κουπαστή και ξεκινήσαμε. Το πλοίο μου περιστρεφόταν προς το φεγγάρι καθώς η Αναμενόμενη Έφοδος άρχισε να διπλώνει τη βαρύτητα γύρω της σαν μανδύα. Το οπτικό καμουφλάζ την έκανε να λάμπει και να εξαφανίζεται στο γυμνό μάτι, ενώ εκείνη αποσύρθηκε σε ασφαλή απόσταση. Το μόνο ίχνος της παρουσίας της από εδώ και στο εξής - ακόμη και για μένα - θα ήταν μικροσκοπικές λωρίδες μικρομετεωριτών που θα καίγονταν στη λεπτή ατμόσφαιρα του Εξάτορα. Στην πραγματικότητα, πακέτα επικοινωνίας μιας χρήσης. Ήταν ανακουφιστικό να ξέρω ότι είχα έναν φύλακα άγγελο που περιφερόταν σε εξωτερική τροχιά. Πιο άμεσος από την προσευχή στους πολλούς θεούς, κατά την εμπειρία μου. Ωραία. Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω τη διαβεβαίωση. Ήμουν τακτικός επισκέπτης σε σκοτεινά μέρη. Υπήρχαν λίγα πιο σκοτεινά μέρη από το Χέξατορ.

Ήταν αυτονόητο ότι ο Hexator επρόκειτο να γίνει σημαντικός. Δεν θα επισκεπτόμουν αυτό το κωλόπαιδο που κρέμεται από τα κάτω μάγουλα του γαλαξία αν δεν ήταν έτσι. Ο πρώτος κίνδυνος που έπρεπε να επιβιώσουμε ήταν η επανείσοδος. Στο εσωτερικό του πλοίου μου, τα αρχαία σύνθετα υλικά της κατασκευής του σφύριζαν και έτριζαν καθώς το κύτος επεκτεινόταν μέσα σε μια φλόγα θερμότητας. Κουνιόταν σαν εκδικητική βόλτα σε λούνα παρκ σχεδιασμένη από επαγγελματίες σαδιστές. Έπιασα το μάτι μου στην πύρινη κόλαση από τη γέφυρά του, έναν κουκουλωμένο θαλαμίσκο στην κορυφή του τμήματος φορτίου σε σχήμα δίσκου. Σε αντίθεση με το Αναμενόμενη Έφοδος -το οποίο εγκαθίστατο και ανέβαινε όπου ήθελε- το φέρι μου βασιζόταν σε μια φιλική υποδοχή στο λιμάνι. Ήξερα ακριβώς πότε οι ακτίνες προσγείωσης του λιμανιού κλείδωσαν πάνω στη σιδερένια φούστα του δίσκου. Το αρωματισμένο τζελ λεμονιού μέσα στον καναπέ επιτάχυνσής μου σκληρύνθηκε, οι δονήσεις αυξήθηκαν σε κρεσέντο, ο σιδερένιος σκελετός του μικρού εμπορικού πλοίου λύγισε και συμπιέστηκε. Επιβραδύνουμε γρήγορα από εκείνο το σημείο. Ο άνθρωπος και ο δίσκος και οι δύο. Χαμογέλασα παρά τις ανησυχίες μου. Η πεντηκοστή χιλιετία του ανθρώπου και να που έφτανα στο Χεξάτορ σαν κάποιος εξωγήινος με έντομα μάτια από ένα παρανοϊκό όνειρο των μέσων του εικοστού αιώνα ... ένας εισβολέας από τον Άρη ή την Αφροδίτη.

Χρειάστηκαν είκοσι λεπτά από την ατμοσφαιρική διεπαφή μέχρι την προσγείωση. Άλλα πέντε μέχρι να βρω τα πόδια της βαρύτητάς μου μέσα στο λιμάνι. Αρχικά, το πλοίο μου δεν μου επέτρεψε να φύγω λόγω των υψηλών τιμών ακτινοβολίας που είχαν καταγραφεί έξω. Παρέκαμψα το σύστημα προειδοποίησης του σκάφους. Το λιμάνι του φεγγαριού τροφοδοτούνταν από έναν φορητό πυρηνικό αντιδραστήρα, που είχε εισαχθεί ως μονάδα μαύρου κουτιού και είχε αφεθεί στην τύχη του όσον αφορά τη συντήρηση. Είναι σαν να αγοράζεις ένα επίγειο όχημα και να το πετάς αφού εξαντλήσει την πρώτη του φόρτιση.

Η τοπική βαρύτητα ταίριαζε με το γήινο πρότυπο. Περίπου η μόνη ομοιότητα του φεγγαριού με την προγονική μας πατρίδα, έχοντας μελετήσει την καταγραφή του αλμανάκ του Hexator με την ησυχία του. Η βαλίτσα μου αγωνίστηκε πίσω μου, με τα μεταλλικά πόδια να λυγίζουν καθώς εγκλιματιζόταν στον κόσμο. Η υποδοχή μας ήταν εκπληκτικά εκλεπτυσμένη. Δεν είχε σημασία πόσο οπισθοδρομικός ήταν ο πλανήτης. Όπου επιτρεπόταν το εκτός κόσμου εμπόριο, οι τοπικοί μεγιστάνες εφάρμοζαν ένα όσο το δυνατόν πιο προηγμένο πρόγραμμα ελέγχου. Μια σειρά από σφραγισμένες κλειδαριές πλύσης, ακολουθούμενες από σήραγγες σάρωσης με σύννεφα ιατρικού νανοσυστήματος και νανοσυστήματος ασφαλείας. Απαρατήρητα δειγματοληπτικά και σκαλίζοντας, εξασφαλίζοντας ότι δεν καλλιεργούσα μια πανδημία που θα μόλυνε τους μισούς ντόπιους πριν διανεμηθεί μια θεραπεία. Μετά τους ιατρικούς ανιχνευτές, μια σήραγγα ασφαλείας επανδρωμένη με ανθρώπινους λιμενικούς στρατιώτες. Άνδρες, απ‘ όσο μπορούσα να καταλάβω κάτω από τις ελαφριές εξαπλές τους στολές.

Άνοιξαν τη βαλίτσα μου και άπλωσαν τα ρούχα και τα υπάρχοντά μου σε ένα λαμπερό τραπέζι, με μικρά εικονίδια και ίχνη κειμένου να αιωρούνται πάνω από την επιφάνεια υποδεικνύοντας την προέλευση και τη σύνθεση της περιουσίας μου. Κουτί προσευχής. Δρυς. Καθολική διαμόρφωση για λατρεία πολλών θεοτήτων. Ανταλλακτικό παντελόνι. Εβδομήντα τοις εκατό βαμβάκι, τριάντα τοις εκατό πολυμερές. Μια μικρή δέσμη από βέλη για το i-Ching. Τρεις πλάκες σοκολάτας, ογδόντα τοις εκατό κακάο. Τα υπάρχοντά μου, εκτός από τη σοκολάτα, ελάχιστα διέγειραν το ενδιαφέρον των στρατιωτών. Αυτή η κτηνώδης ομάδα ήταν ντόπιοι του Εξατόριου, αν το λευκοαλβινώδες δέρμα των καρπών που διέκρινα φευγαλέα ανάμεσα στα γάντια και τα αμάξια ήταν οδηγός.

Ένας από αυτούς έσκυψε απειλητικά προς το μέρος μου. «Είστε ο γιατρός Γουίλιαμ Ρόξλεϊ;»

«Είμαι», συμφώνησα ευχάριστα. Το βούτυρο δεν έλιωνε στο στόμα μου. Δεν θα έλιωνε το στόμα μου στο λιωμένο στόμα. Βούτυρο. Είχαν ακόμα αγελάδες εδώ;

«Σκοπός της επίσκεψης στο Hexator;» γρύλισε ένας στρατιώτης με διακριτικά βαθμού στην πλάκα του ώμου του. Προφανώς δεν ήμουν αρκετά σημαντικός για να τύχω ευγενικής υποδοχής. Θαυμάσιο, πραγματικά. Αν άρχιζαν να φέρονται ευγενικά απέναντί μου, θα έπρεπε να γίνω σοβαρά καχύποπτος.

«Εμπόριο σπορίων-μπαχαρικών», απάντησα. Παρατήρησα την πατίνα κειμένων και εικόνων που κυλούσαν στην προσωπίδα του. Κρίνοντας τα χαρτιά μου, τα στοιχεία του διαβατηρίου και της βίζας μου.

Ένας από τους στρατιώτες σήκωσε ένα μικρό λινό σάκο, όπου ένα ορειχάλκινο επιστόμιο φαινόταν να ξεπροβάλλει από το σάκο. «Τι είναι αυτό;»

«Ένα φλάουτο», απάντησα. Είδα ότι δεν είχε ιδέα για τι πράγμα μιλούσα. «Ένα μουσικό όργανο», εξήγησα.

«Το τραπέζι μας το είπε αυτό, αλλά πώς μπορείς να παίξεις το πράγμα όταν δεν υπάρχουν χορδές πάνω του;»

Έβγαλα το φλάουτο από την τσάντα, το πίεσα στα χείλη μου και φύσηξα ένα μικρό κομμάτι από το Flight of the Bumblebee. «Δεν έχεις ξαναδεί φλάουτο;»

«Προφανώς όχι», είπε ο στρατιώτης.

«Παίζεις καλά για έμπορος», γρύλισε ένας από τους συντρόφους του. Ήταν καλό να είσαι καχύποπτος και ποτέ δεν μπορούσες να είσαι πολύ δύσπιστος με τον Γλυκό Γουίλιαμ.

«Οι έμποροι περνούν πολύ χρόνο ανάμεσα στα αστέρια», είπα. «Είναι ωραίο να κουβαλάς μαζί σου κάτι από την πατρίδα σου. Όταν παίζω, ονειρεύομαι την οικογένειά μου μακριά». Αυτό μπορεί να ήταν αλήθεια, κάποτε. Αυτές τις μέρες έπαιζα μόνο για να ξεχάσω.

Ο ανώτερος αξιωματικός χτύπησε τις σοκολάτες μου. Ακριβά ακόμη και για τον κόσμο του Thun, ένα μέρος ήσυχων πολυτέλειων όπου οι αρχισοκολατοποιοί αντιμετωπίζονταν σαν βασιλείς. «Τα τρόφιμα δεν επιτρέπονται στο Hexator χωρίς άδεια εισαγωγής».

Ανασήκωσα τους ώμους. «Δεν έχω άδεια. Προορίζονται ως δώρα για τις επαφές μου εδώ. Δεν θα μπορούσα να τα κρατήσω;»

«Χωρίς άδεια κατάσχονται». Ο στρατιώτης μάζεψε τις μπάρες από το τραπέζι, ρίχνοντάς τες προσεκτικά σε ένα καλάθι πίσω από το τραπέζι. Όλες οι κυβερνήσεις είναι μια μορφή ληστείας- οι σκατότρυπες όπως ο Χεξάτορ ήταν απλώς λιγότερο διακριτικοί σε αυτό.

Κατάφερα να φαίνομαι πονεμένη, αλλά αυτό ήταν το νόημα αυτών των ράβδων. Καλύτερα να κλέψουν τη σοκολάτα παρά το φλάουτό μου. Η ραφιναρισμένη ζάχαρη ήταν άγνωστη στο Hexator. Η γλυκατζούρα, όμως, εξακολουθούσε να είναι σχεδόν καθολική μεταξύ της ανθρώπινης φυλής. Στους ξηρούς κόσμους κουβαλούσα ουίσκι μαζί μου. Στους ορθόδοξους κόσμους, ένα τσιπ από τον πιο βρώμικο πυρήνα sim-core. Σε κόσμους χωρίς ζάχαρη, σοκολάτα. Η δωροδοκία χωρίς την προσφορά σκληρού νομίσματος είναι μια αβίαστη μορφή διαφθοράς.

«Τα τέλη της δημοπρασίας σας έχουν πληρωθεί, η πιστωτική σας γραμμή έχει αναγνωριστεί από την τραπεζική συντεχνία».

Κούνησα το κεφάλι μου με ανυπομονησία. Θα αγόραζα ολόκληρο το βρώμικο φεγγάρι τους σε μέγεθος κόσμου, αν αυτό βοηθούσε τα πράγματα. Αν ήταν προς πώληση. Αλλά δεν θα ήταν και δεν ήταν. Ποτέ δεν ήταν ο εύκολος δρόμος για τον Γουίλιαμ Ρόξλεϊ. Είμαι σίγουρος ότι αυτή είναι μια παγκόσμια σταθερά που έχει ενσωματωθεί στη φυσική της ύπαρξης από την πρώτη κβαντική πυροδότηση. Αν υπάρχει εύκολος δρόμος, ας αρνηθεί στον γλυκό Γουίλιαμ. Θα μπορούσα να το θεωρήσω ως δημιουργία χαρακτήρα, αν δεν είχα ζήσει για τόσο πολύ καιρό. Τέτοιου είδους ενοχλήσεις χτίζουν χαρακτήρα μόνο για τους πρώτους δύο αιώνες. Μετά από αυτό, οι ενοχλήσεις είναι πραγματικά επιβαρυντικές για τον χαρακτήρα.

«Οι δημοπρασίες μπαχαρικών-σπόρων αρχίζουν σε μερικές εβδομάδες», είπε ο στρατιώτης. «Μείνετε μακριά από μπελάδες μέχρι τότε.»

«Τα ψάρια του Odd, αγαπητοί μου, φυσικά», είπα ψέματα, διατηρώντας το πρόσωπο μου ίσιο καθώς έλεγα ψέματα. Πώς μπορούσαν αυτοί οι ηλίθιοι θωρακισμένοι ακοντιστές να με πιστέψουν; Τα προβλήματα ήταν δική μου δουλειά. Το τραγούδι μου. Ο λόγος ύπαρξής μου. Τα δάχτυλα που έτριβαν το ραβέντι μου. Ξαναπακετάρισα τις αποσκευές μου, τις έριξα στο έδαφος και τις είδα να ξαναφυτρώνουν τρία πόδια σε κάθε πλευρά, για να τρέχουν καλύτερα πίσω μου. Ακόμα δεν είχα δει για πρώτη φορά την επιφάνεια του φεγγαριού. Η Κόρη της Πλειάδας είχε εγκατασταθεί σε έναν πύργο ακτίνων απωθήσεων, απ‘ όπου βγήκα απευθείας στο σύστημα απολύμανσης των επισκεπτών του λιμανιού. Προχώρησα. Οι διάδρομοι και τα δωμάτια του λιμανιού ήταν επίσης χωρίς παράθυρα και έντονα φωτισμένα. Θα μπορούσαν να ανήκουν σε μικρόψυχες γραφειοκρατίες σε οποιονδήποτε αριθμό τοποθεσιών - νοσοκομεία, αστυνομικά τμήματα, εφορίες. Όπως και ο ακριβός εξοπλισμός σάρωσής τους, η όλη υπόθεση είχε κατασκευαστεί από μια εξωγήινη εταιρεία υποδομών που ειδικεύεται στην αερομεταφορά προκατασκευασμένων κατασκευών σε εξωγήινους τόπους. Πήρα μια μονόδρομη αεροθυρίδα για να βγω από τη ζώνη ασφαλείας και η πραγματική φύση του φεγγαριού άρχισε να αποκαλύπτεται. Το εσωτερικό του λιμανιού μια απέραντη αίθουσα εισόδου από γυαλισμένο ξύλο - ένα από τα πολλά τοπικά μυκητιακά ξύλα. Εργαζόμενοι του λιμανιού τεμπέλιαζαν ανάμεσα σε ομάδες εμπόρων, επισκέπτες που έρχονταν και έφευγαν. Ζητιάνοι φώναζαν συνθήματα για υπηρεσίες και εμπορεύματα. Πλησίασα έναν στιλβωτή καταστρώματος με φόρμα στα γόνατα, απασχολημένο να τρίβει κερί στο πάτωμα, με τον κουβά του κοντά. Φαινόταν αρχαίος εβδομηντάρης. Σε αυτό το μέρος αυτή ήταν μάλλον η πραγματική του ηλικία.

«Τοπικοί οδηγοί;» ρώτησα με ελπίδα.

Κοίταξε κουρασμένος από τους κόπους του. Σχεδόν απρόθυμα, σαν το πάτωμα να ήταν το πιο σημαντικό πράγμα στη ζωή του. «Ακριβό ή φτηνό;»

«Φτηνές, σίγουρα.»

«Στην άλλη γωνία, λεφτάκιας.» Το «Moneyass» ήταν η τοπική αργκό για τον «offworlder». Χαμογέλασα στον εαυτό μου. Δεν αισθανόμουν και πολύ σαν ένα κινούμενο πορτοφόλι, αλλά αυτό ήμουν για σχεδόν όλους εδώ. Ο Hexator δεν ήταν τόσο τριτοκοσμικός όσο δωδεκακοσμικός. Η καθαρίστρια έδειξε προς μια συνάθροιση νεαρών αχταρμάδων που φορούσαν υφασμάτινα παντελόνια και πουκάμισα με κορδόνια στο τοπικό στυλ. Από τον τρόπο που μαζεύτηκαν ήταν φανερό ότι δεν ήταν συμμορία - μάλλον μια ομάδα ανταγωνιζόμενων ελεύθερων πρακτόρων. Έδωσα στον Master Polisher ένα μικρό νόμισμα ως ένδειξη ευχαριστίας, το οποίο δέχτηκε με ευγνωμοσύνη. Ήταν το νόμισμα της παραπάνω αναδίπλωσης- η σπανιότητά του εδώ το καθιστούσε πολύ πιο πολύτιμο από το τοπικό νόμισμα που κουβαλούσα.

Τα μάτια των αχινών έτρεξαν νευρικά προς τους στρατιώτες που περιπολούσαν από τη σκοπιά της πόλης. Κανένα προχωρημένο hex-amour σε αυτά τα κτήνη. Μόνο καμάρι, μαύρες και βυσσινί δερμάτινες στολές και μια θήκη με πριονισμένο κυνηγετικό όπλο που ήταν δεμένη στο δεξί πόδι. Εξαιρετικό. Έτσι, η παρουσία των αχρείων ήταν ελάχιστα ανεκτή μέσα στο λιμάνι. Απίθανο να έχουν κατασκόπους να παρακολουθούν για τους ομοίους μου. Απίθανο - αλλά όχι, φυσικά, αδύνατο. Η μυστική αστυνομία και οι πληροφοριοδότες της ήταν σαν τους καβάληδες- οι αλήτες διείσδυσαν στα πιο απρόσμενα μέρη. Οι ρακένδυτοι στάθηκαν πιο ίσια καθώς πλησίαζα, προσπαθώντας να προβάλλουν μια υγεία και ζωντάνια που αμφιβάλλω αν ένιωθε κανείς τους. Τα μάτια μου έτρεξαν σε όλη την ομάδα. Άφησα τον εγκέφαλό μου να επεξεργαστεί τα πρόσωπα και τη σωματική τους διάπλαση, τροφοδοτώντας με υποδείξεις ως ένα ελάχιστα συνειδητό προαίσθημα. Η έξυπνη μικρή προσθήκη βιο-υπολογιστή, που είχε κουλουριαστεί σφιχτά μέσα στο κρανίο μου σαν άγρυπνη αλεπού, σπάνια με απογοήτευε.

«Εσύ», είπα, δείχνοντας ένα λεπτό, αδέξιο αγόρι που βρισκόταν πίσω. Φαινόταν εξίσου έκπληκτος με την επιλογή του όπως και οι ανταγωνιστές του. Δέλτα σκύλος σε μια βήτα αγέλη. Μερικά βουρκωμένα μάτια και σφιγμένα σαγόνια ανάμεσα στους κιμωλιόσχημους συνομηλίκους του μου είπαν ότι είχα επιλέξει ακριβώς όπως σκόπευα. Το παλικάρι δεν τόλμησε να σπρώξει ανάμεσα στους άλλους, αλλά πέρασε από πίσω για να με συναντήσει στο πλευρό μου. Προσπάθησε να απλώσει το χέρι του προς τα κάτω για να πάρει τη βαλίτσα μου. Χαμογέλασα καθώς τον σταμάτησα.

«Μην ενοχλείστε. Έχει έξι τέλεια πόδια και χρειάζεται την άσκησή του».

«Είναι ζωντανό ή μηχανή, κύριε;» ρώτησε το αγόρι νευρικά.

«Δεν αμφιβάλλω ότι είναι λίγο και από τα δύο. Πώς σε λένε, παλικάρι μου;»

«Simenon, κύριε.»

«Είμαι ο William Roxley, Simenon. Δεν έχετε ούτε οικογενειακό όνομα, ούτε όνομα σπιτιού;»

«Ένα ορφανό», μουρμούρισε το αγόρι. «Simenon Wrongman.»

Παλιοί τρόποι, εδώ. Ένας μπάσταρδος. Μια ντροπή. Ένας κακοποιός. Το κατώτερο σκαλοπάτι της κοινωνίας, με όλα τα άλλα σκαλοπάτια μακριά από την εμβέλειά του. Καθορισμένος από τη γέννηση, σταθερός από τη γέννηση. Δεν ήταν παντού σαν τον Hexator, αλλά σε πάρα πολλά μέρη ήταν. Ειδικά τόσο μακριά από τον πυρήνα Humanitum. «Το Κενό», ειρωνεύτηκαν όσοι γεννήθηκαν στον πολιτισμό. Αλλά αυτή η συνοριακή περιοχή δεν ήταν πραγματικά άδεια. Αν ήταν, η ζωή μου θα ήταν πολύ λιγότερο ταραγμένη. «Η Διαφιλονικούμενη» ήταν μια καλύτερη περιγραφή αυτής της περιοχής του γαλαξία. Έριξα μια ματιά στον νεοπροσληφθέντα οδηγό μου με το χαρακτηριστικό τρεχάμενο βάδισμα. Το πρόσωπο του Σιμενόν φαινόταν χλωμό και λιπόσαρκο, ακόμα και για έναν ιθαγενή του Χεξάτορ. Μια κοφτερή μύτη και σγουρά μαύρα μαλλιά, σαν κάποιος να είχε κάνει θεραπεία με ηλεκτροσόκ σε μια μπάλα σπάγκου και μετά να την είχε κολλήσει τυχαία στο τριχωτό της κεφαλής του παλικαριού.

Ένα παράξενο πουλί. Αλλά τότε δεν μπορούσα να μιλήσω σχεδόν καθόλου. Φαινόμουν μεσήλικας, αν και δεν ήμουν. Αρκετά όμορφος - ή αρκετά ματαιόδοξος για να θεωρώ τον εαυτό μου ακόμα έτσι. Διαλέξτε. Τα σκούρα μαλλιά του γλυκού Γουίλιαμ μπορεί να είχαν γίνει ασημένια, αλλά τα πράσινα μάτια του εξακολουθούσαν να λάμπουν από σκανταλιά. 1,80 ύψος και ποτέ δεν ταπεινώθηκε. Και μπορείς να το πάρεις αυτό στην τράπεζα.

Βγήκαμε από το λιμενικό συγκρότημα μέσα από μια ψηλή τοξωτή πόρτα και είδα για πρώτη φορά το πραγματικό Hexator έξω. Η πρωτεύουσα του κόσμου, η Φρέντε. Αγκιστρωμένος με τον τερατώδη γίγαντα αερίων του, τον Li, αυτός ο κόσμος-σελήνη ήταν ένας πλανήτης από δύο μισά. Το κατοικήσιμο