Månens Hemmeligheder

By Stephen Hunt

Mission til Mightadore

Seline Templar har ikke haft et let liv. Først døde hendes far af årsager, som på chokerende vis er blevet holdt skjult for hende. Så forsvandt Selines mor, Molly, under mistænkelige omstændigheder. Så hun er blevet opdraget som myndling af kong Steam i Steamman Free State, langt væk fra de potentielle farer i hendes hjem i Jackelian Kingdom.

Opvokset i relativ ensomhed blandt maskinracen ... indtil en gammel ven af familien, dampforsker Coppertracks, dukker op i hovedstaden med nyheder om den mest fantastiske opdagelse. Den vil sende Seline og hendes ledsagere ud på et farligt eventyr til det mystiske og fjerne Mightadore.

Der er kun ét problem med Selines destination. Mange er de modige sjæle, der har begivet sig ud for at nå den legendariske by. Men ingen er nogensinde kommet levende tilbage fra turen for at beskrive, hvad de fandt!

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den højt elskede fantasyserie »Far-called« (Gollancz/Hachette) samt »Jackelian«-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre fantasyforfattere, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist og C.S. Lewis.

***

ANMELDELSER

Ros til Stephen Hunts romaner:

»Mr. Hunt tager af sted med racerfart.«
- THE WALL STREET JOURNAL

»Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som chokoladepapir.«
- TOM HOLT

»Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.«
- DAILY MAIL

»Tvangslæsning for alle aldre.«
- GUARDIAN

»Spækket med opfindsomhed.«
-THE INDEPENDENT

»At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!«
- INTERZONE

»Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.«
- PUBLISHERS WEEKLY

»Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.«
-RT BOGANMELDELSER

»En nysgerrig blanding af del-fremtid.«
- KIRKUS ANMELDELSER

»Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.«
- THE TIMES

»Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver dem det med en sardonisk humor og en omhyggeligt udviklet spænding.«
- TIME OUT

»En hæsblæsende fortælling ... historien buldrer af sted ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Fantastisk sjov.«
- SFX MAGASIN

»Spænd sikkerhedsbæltet til en hektisk omgang katten efter musen ... en spændende fortælling.«
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227612120

Book preview

Månens Hemmeligheder

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

MÅNENS HEMMELIGHEDER

Omnibus til sæson 1 af serien Agatha Witchley Mysteries.

Bestående af novellerne: I spøgelsernes selskab, Platonklubben, Månemandens fortælling.

Udgivet første gang i 2015 af Green Nebula Press.

Copyright © 2015 af Stephen A. Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

Hvis et andet krudtkomplot var blevet opdaget en halv time, før tændstikken blev tændt, ville ingen have været berettiget til at redde parlamentet, før der havde været en halv snes tavler, en halv buskfuld protokoller, flere sække med officielle memoranda og en familiehule fuld af ugrammatisk korrespondance fra Circumlocution Office's side.

- Lille Dorrit. 1856. Charles Dickens.

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.En skrøbelig løkke

2.At danse med Niven

3.Fru Witchleys andet fængsel

4.Brandstationen

5.Spejlmanden

6.Mistænkelige sind

7.Den døde milliardærs klub

8.Brunels legetøjskasse

9.Bobby Kennedy kunne være din advokat

10.Smager jeg af Smart?

11.Pensioner til spioner

12.Den snigende villa

13.Ligesom Milford Haven

14.Det tabte paradis

15.Mød Monsieur Lunar

16.Man får ikke Airmiles i helvede

17.Vores bedstefædre havde ikke flag

18.Djengis var her ikke

19.Annus Mirabilis

1

En skrøbelig løkke

Gary Doyle var imponeret. Det var kun et toilet, men han måtte indrømme, at det var et forbandet imponerende toilet. Hvis Doyle var bukket under for den vedvarende stikkende smerte i siden, som han mistænkte for at være tarmkræft, og var vågnet op i selve himlen denne morgen, ville Sankt Peters toiletfaciliteter ved perleporten næppe have virket mindre imponerende. Vandhaner formet som flydende metal. En væghængt håndvask med guldindlæg, en slangeformet varmeskinne beviklet med håndklæder så bløde som kattepels. Alt sammen diskret stemplet med ukendte designernavne. VitrA ? Hansgrohe? Er det en dårlig hoste eller den undskyldning, en tysker kommer med, når han har trådt dig over tæerne?

Doyle var splittet mellem alvorlig misundelse over mosen og at undersøge indholdet af den toiletkumme, der lå og lurede under hans bagdel. Gary Doyle var blevet en slags Nostradamus for uregelmæssig afføring. Han var Astrologer Royal for sit toilets indhold og undersøgte den himmelske mekanik i det, der hvirvlede ind og ud af porcelænstronen. Teblade for en spåmand. Og gennem sådanne tilfældige drys af skæbne kunne han spå om det pres, han led under i sin aktuelle sag. Min sygdomstilstand. Forløbet af den formodede kræft, som ingen skide læge i sundhedsvæsenet syntes at være i stand til at opspore og diagnosticere. Hans kone, Emily, ville snart være i stand til at sagsøge. Hun vil samle alle de uduelige kvaksalvere, der har undersøgt mig, men som aldrig kan finde den sygdom, der æder mine indvolde op, og samle dem alle på trappen til en retsbygning. Ja, hun vil snart være i stand til at sagsøge det medicinske etablissement for grov uagtsomhed. En skam, at jeg vil være død. Men man kan ikke få alt. Han rakte ud og rørte ved det silkebløde toiletpapir, der hang fra platinrullen. Doyle glædede sig til at tømme halvdelen af rullen, efter at han var holdt op med at efterligne en shetlandspony, der tømmer sine tarme ud over en indhegning. Som at tørre sig i røven med fløjl. Det var den slags toiletpapir, som kun et af de rigeste mennesker i verden havde råd til. Gad vide, hvor det kommer fra? Ikke Tesco, så meget er sikkert. Ikke engang fra John Lewis Partnership. Måske var der en håndværker et sted, som kærligt passede en papirmølle, der var i stand til denne grad af trolddom; at producere så blødt papir. Han pakkede rullerne ind i vokspapir og leverede dem til sin kundeliste af hedgefondforvaltere, onlinemagnater og energibaroner.

En hånd bankede diskret på ydersiden af badeværelsesdøren og mindede Doyle om, at dette stadig var arbejde, pottepause eller ej. En del af hans karrieres mørke kredsløb, som drev de knive, der gled og stak ham i maven på ubelejlige tidspunkter. Indtrængen var nok til at bryde Doyles drømmeri og få ham til at kigge ned på den gule pøl af urin, der skvulpede mod hans sko. Ikke hans vand, ikke denne gang. Det var den døde mands urin, der sivede ind under toiletdøren. Doyle tog toiletpapiret og foldede store sejl ud af det. Og hvorfor ikke? Retsmedicinerne havde allerede været her og indsamlet alle de fingeraftryk og DNA-stumper, de kunne finde. De spankulerede rundt, som om de var stjernerne i netop denne sæbeopera. CSI West London. Han stoppede op for at beundre toilettets skyl. Jævnt, kraftfuldt, næsten lydløst. Hvad var det for en vvs-teknologi, der var blevet udviklet for at opnå noget så minimalistisk og alligevel rent og effektivt?

Det bankede på igen, og det hjalp Doyle med at beslutte sig. Jeg vil ikke benytte mig af bidetet, ikke denne gang. Gudskelov for et bidet. Velsignelsen for alle i hele verden med stressramte rør. Doyle låste op til badeværelset og skubbede døren op. Han trådte tilbage til det kontor, man kunne forvente af et luksuriøst badeværelse.

Rummets sædvanlige beboer, Simon Werks, snoede sig langsomt rundt foran toiletdøren, der var blevet til et ornament, der dinglede fra en utvivlsomt uvurderlig lysekrone. Hans skærm var blevet stående og gløde i kontorets halvmørke. Fladskærmen på hans skrivebord viste stadig noget ganske blændende snavs på skærmen, en HD-bondagefilm, der dansede med animerede reklamer for beslægtede perversioner. Lyset var slukket i rummet og ville ikke tændes igen. En utilsigtet bivirkning af den sikkerhedslåsning, som bygningens vagter havde indført efter fundet af Simon Werks’ lig.

Helen Thorson stod på den anden side af skrivebordet, lige så pæn og ulastelig som altid, og kiggede op på det snoede lig, som om det var et stykke moderne kunst, hun overvejede at købe. Thorson havde det samme næsten spørgende udtryk i ansigtet, som hun altid havde. Ikke helt misbilligende, ikke helt overraskende, ikke helt forventningsfuldt. Det var et blik, der så ud til at udfordre mænd. Som om det ville sige. Jeg ved, at jeg er fejlfri og udsøgt. ... hvad vil du gøre for mig? Hvad har du? Åh, er det det? Man kunne sætte Thorson i et forhørslokale med en varmblodet mandlig mistænkt, og hun behøvede aldrig at sige et ord. Hun kunne bare flytte hovedet og lade sin mørke hårmanke falde ned til den ene side af ansigtet og stirre på manden, indtil han blev besat af et ulideligt behov for at udfylde stilheden.

Spads stod bag kvinden med sin bærbare computer på et lille sammenklappeligt metalbord og kabler forbundet under skrivebordet til den døde mands pc. Du er gammeldags på den måde, er du ikke, Spads? Paranoid nok til aldrig at stole på en trådløs forbindelse, når en fast forbindelse er nok. Spads lignede en hacker, nørdens nørd. Han nød stadig sin frihed. Indtil for et par uger siden havde han regnet med at blive udleveret til USA for sit store kendskab til Pentagons firewalls. Spads gik med en brun ulden hue - indendørs, udendørs, varmt eller koldt - som han tydeligvis mente fik ham til at fremstå som lidt af en rockstjerne. Bortset fra at enhver musikers påklæder ville have frarådet ham at gro et skæg, der kradser så meget, at en kat kunne have slikket det af. Og en rockstjerne ville måske have haft råd til en servicevask af den kaffeplettede grønne sweatshirt med det stolte slogan U.S.S. Sulaco. Der var en mærkelig grimhed over Spads ... et ansigt ude af proportioner, hvor ingen af hans planer eller knoglesymmetri syntes at være i balance. Det var ikke helt, som et normalt ansigt skulle have set ud. Spads kunne være gået for at være Steve Buscemis bror, hvis man havde knibet øjnene sammen.

«Godt så,» meddelte Doyle til kontoret. «Jeg ved, hvad det er meningen, vi skal tro. Kaptajn Perv Pants her var på vej til Big Jubblies Dot Com med en gasper med et hundehalsbånd om halsen, da skrivebordet, han stod på, gav efter.»

Spads talte uden at se op fra sin laptop. Doyle måtte anstrenge sig for at høre ham. Hackerens ytringer nærmede sig ofte hvisken. Det er som at arbejde sammen med Marlon Brando.

«Det var 4chanMovies.com.» Hackeren tolkede ofte sine kollegers udsagn bogstaveligt. Det burde måske ikke være kommet som en overraskelse, hvor han befandt sig på det autistiske spektrum.

«Hvad, er du en kender? Vil du fortælle mig, hvad MILF står for, det har jeg altid gerne villet vide?»

Spads mumlede for sig selv og arbejdede videre.

Doyle bøjede sig ned ved skrivebordet. Et af bordets fire ben var knækket af. Han havde hvide nitrilhandsker på fra gerningsstedet. Han samlede det knækkede stykke træ op og undersøgte det. Ikke savet eller skåret. Det var knækket, og der var en stribe splinter, hvor benet havde løsnet sig fra skrivebordet. Det var nok til at bringe manden ud af balance, da han gik rundt med fem fingre på skrivebordet med halsen i en løkke fastgjort til lysekronen ovenover.

Doyle rejste sig og bankede på skrivebordets slidte service. «Ser dette skrivebord malplaceret ud? Det er for lille. Hans sekretær ved siden af har et større til at begynde med. Siger du, at en mand så rig som Simon ikke havde et ego?»

«Det er et mekanisk skrivebord,» sagde Thorson. «Antikt. Skufferne rejser sig fra overfladen, når man aktiverer tandhjulene. Det har engang tilhørt Napoleon Bonaparte.»

«Er det dyrt?» spurgte Spads og kiggede op fra sin skærm.

«Selv med det brækkede ben kunne man bytte et møbel som dette ud med et Dassault-jetfly.»

Deres tamme hacker så imponeret ud. «Sejt.» Spads havde ikke megen empati for resten af menneskeheden. Hængning er en slem død, noget man skal frygte. En afskrækkende virkning. Det var ikke uden grund, at det havde været statens foretrukne metode til at få ram på forbrydere gennem så mange århundreder. Efter mindre end en måneds arbejde med Doyle var Spads ikke det mindste generet af Simon Werks’ forvredne ansigtstræk, de lilla læber og de udstående øjne. Ikke som Doyle, da han blev ansat i politiet. Normale mennesker husker altid deres første rigtige lig. Hans havde været i Tsim Sha Tsui-distriktet på Kowloon-halvøen, et lille blodigt bundt efterladt i en gyde, efterladt som en bunke gammelt tøj. Offeret var blevet stukket ihjel efter et skænderi med en lokal triadeboss. Det føltes som en evighed siden, Doyle havde oplevet noget, der mindede om afsky over et tabt liv. Det var, hvad dette job gjorde ved folk. Når det kommer til døden, er vi alle autister nu.

Thorson kiggede op på Simon Werks’ lig, der stadig vred sig langsomt i løkken. Selv i døden havde hans ansigt gennemborende øjne, lige så tomme som himlen. Den døde milliardærs ansigt fik Doyle til at tænke på hovedrolleindehaveren fra 28 Days Later, men han havde svært ved at huske skuespillerens navn. I Doyles alder vred hukommelsen sig og protesterede, som om han udførte en vivisektion på sit sind, hver gang han forsøgte at huske ubrugelige detaljer.

«Han ejede to af disse skriveborde,» sagde Thorson. «Napoleon, mener jeg, ikke Werks. En brasiliansk industrimand købte tvillingen på en auktion for et par år siden.»

Thorson vidste meget mere om uvurderlige antikviteter, end hendes løn kunne retfærdiggøre. Måske er rygterne om hende sande? Der var ikke blevet skrevet noget ned i Helens personalemappe. Rygterne virkede usandsynlige, og Doyle havde ikke tænkt sig at spørge først. At arbejde for kontoret var lidt som at melde sig til den franske fremmedlegion. Når det drejer sig om din fortid, er «spørg ikke, fortæl ikke» dagens orden.

«Så det ser ud til, at Werks’ skrivebord splintredes under hans vægt og gav efter. Og så går mester Bates her og onanerer til sin undergang.» Doyle vrissede. Hans blik faldt på et overvågningskamera i hjørnet. Et af tre, der overvågede det paladsagtige direktionskontor. Topmoderne digital sikkerhed: højopløselig varifokal linse, bevægelsesdetektering, automatisk dag/nat-skift, opsamling af lydkanaler og forbedret infrarødt nattesyn. Doyle havde allerede set kameraoptagelserne. Simon Werks svinger sig bogstaveligt talt fra lysekronen, hans bare ben foldet under hans bagdel, mens han svinger sig frem og tilbage, hans fødder rører skrivebordets overflade med få sekunders mellemrum. Den rige mands stønnen blandede sig med stønnen og lussinger fra den lysende fladskærms indbyggede højttalere. Et bizart pornografisk cirkusnummer, hvor Werks’ nøgne fødder ramte skrivebordet mere og mere sjældent, mens han forsøgte at sulte sin hjerne for ilt, mens han byggede op til klimaks. Så var der det katastrofale øjeblik . . . Simon Werks’ fødder ramte jorden, en forfærdelig knasende lyd, da skrivebordet kollapsede. Et overrasket sus af luft, da milliardæren gled, og hans behårede ben faldt væk uden støtte. Werks’ ben slog ud efter luften, løkken om hans hals - som kun fås i en meget eksklusiv butik i Lugano - forvandlede sig pludselig fra sexlegetøj til et dødbringende Tyburn-galgereb fra det 18. århundrede, da han blev kvalt.

«Alle de penge,» sagde Doyle og pegede på det store, dyre kontor, «var Saucy Simon virkelig ude på sådan noget pjat?»

«Hans sekretær har allerede indrømmet, at hun købte løkken til ham. Hun betalte kontant for den for to år siden,» siger Thorson.

«Med det, han var værd, kunne det beskidte svin have betalt hver eneste Hollywood-tøs, der var nomineret til bedste skuespillerinde, for at smøre ham ind i chokoladesovs og slå det af hans behårede Harry med obligationer til en million pund. Er der nogen pengeproblemer i virksomheden, som vi kender til?»

«Nej, Werks var solid,» sagde Thorson. «Han er i gang med sin tredje formue, og han har ikke engang brugt de to første. De første penge kom fra online-verdenen: Hans filmaggregations- og krypteringssystemer var med til at trække den gamle filmbranche tilbage fra afgrundens rand. Hans anden gevinst kom fra grønne energiteknologier - han støttede en stor del af det nordafrikanske supernet. Den tredje bunke kom fra rumfart, satellitter og turisme i nærheden af kredsløb. Ikke en øre spildt eller tabt på dårlige investeringer. Han ejer stadig aktiemajoriteten i sin virksomhed, ControlWerks. Alle dets forretninger er blomstrende og lavt gearede. First mover-fordel.»

«Jeg elsker, når du taler det der lorteforretningssprog. Men frække Simon ejede firmaet sammen med sin tvillingebror, ikke?»

«Korrekt. Curtis Werks er på vej tilbage fra Durban, hvor han skulle have åbnet et afsaltningsanlæg. Broderen er lige så ivrig som ministeren efter at holde det ude af medierne i øjeblikket. Familievirksomheden er nu nede på en enkelt motor. Markederne vil blive skræmte. Werks’ aktier vil blive slagtet, når nyheden om dette kommer ud.»

Doyle slog sig for brystet og udstødte en høj bøvs. «Betragt det som mit budskab om bekymring for de fondsforvaltere, der bliver nødt til at bytte deres Bugatti’er ud med Lamborghini’er efter deres næste bonus. Spads, i dag ville være godt. Jeg er nødt til at se, hvad bygningens sikkerhedschef så.»

«Werks’ private kamerafiler blev låst ned, efter at sikkerhedschefen havde set optagelserne,» siger Spads. «Og de er forseglet ordentligt. Du ved godt, at Werks praktisk talt opfandt TSA-kvalitets post-quantum zero-knowledge proof kryptering, gør du ikke?»

«Spads, grunden til, at du står her i en tilstand af glorværdig frihed i stedet for at være iført en orange kedeldragt og dele værelse med en seriemorder fra Texas, der gemmer sine sæberationer kun til dig, er, at Star Trek-bollocks lyder som rigtige ord for dig i stedet for nyap-nyap-nyap. Det betyder noget i det mægtige Spads-sind. Så lad os komme i gang, ikke?»

Der lød en voldsom banken på den anden side af kontordøren, for høj til at være den sidste fra det retsmedicinske team, de havde jaget ud. Thorson gik over for at låse op. En høj bjørn af en mand iført en hvid, rød og grøn rugbytrøje buldrede forbi Thorson. Hans sorte hårgrænse, der gik over i sølv, lignede den follikulært udfordrede ækvivalent til Doyles uregelmæssige afføring. Han virker ikke glad for at være her. Doyle spekulerede på, hvem der havde tippet ham. Sikkert en af sikkerhedsvagterne i lobbyen nedenunder. De fleste af dem havde forladt jobbet og kunne lide at være sammen med deres Yard-kammerater, hvis de nogensinde fik brug for politiets tjenester.

«Hvad laver Werks stadig deroppe?» spurgte den indtrængende. «Hans lig skulle have været flyttet til den sikre patologifryser.»

Doyle trak på skuldrene. «Det tror jeg, det bliver, hr. betjent . . .» Han kiggede spørgende på Thorson, som stadig holdt mappen med sagsnotaterne.

«Chefinspektør Dourdan,» sagde Thorson.

«Ansvarlig for denne efterforskning!» Mandens ord kom ud som et brøl.

«Det var du i morges,» sagde Doyle. «I eftermiddag er jeg. Og det er ikke en efterforskning. Det er en stor radioaktiv pøl af pisvand, der skal ryddes op.» Han tog en lille sort læderpung frem og rakte den til betjenten.

«Er du her for det her, for en gasper, for en David-bloody-Carradine, for død ved et uheld?» Politimanden åbnede Doyles pung og stirrede vantro på dens indre. «CO7? Jeg har aldrig hørt om nogen CO7. Og hvad betyder det under kronen ... diplomatisk immunitet? Er det en joke? Har du klippet det ud af bagsiden af en pakke cornflakes og limet dit billede ovenpå? Det her kort giver mig ikke et ord. Du er ikke Met, hvem er du sammen med?»

«Det står for Crap Orifice,» sagde Doyle og løftede pungen ud af den rasende politimands hånd igen. «Og i eftermiddag skider vi ud over dig. Tjek din telefonsvarer på stationen. CTC har fjernet dig fra denne sag og overført den til vores jurisdiktion. Farvel, chefpolitiinspektør.»

«Er det PET, der har smidt mig ud? Hvad, er I spioner eller politikere?» Politimanden stak en vred finger mod Doyle. «Du stikker mig og tror, at du kan få en tomme samarbejde ud af Met?»

Doyle formede en telefon af tommelfinger og finger og stak hånden op til øret. «Hvis jeg får brug for at få bugseret en bil væk, skal jeg nok ringe til dig, chefpolitiinspektør. Nyd kampen på Twickenham.»

«Wanker!»

«Det er bare at tale grimt om de døde.»

Thorson rynkede øjnene i fortvivlelse, da Dourdan smækkede døren i bag ham. Hun sukkede og gjorde sig ikke den ulejlighed at skjule sin irritation over Doyle. «Hvorfor lader vi ikke Spads stå for politiforbindelsen næste gang?»

«Spads ville bare irritere chefinspektøren på den forkerte måde. Det her er så sjovt, som det kan blive. Hvad siger du, Spads ... hvor meget potentielt rammage er Orifice klar til med den her?»

«Jeg er forbi krypteringen,» sagde hackeren. «Kom herover hurtigt. Filen låser sig selv under en ny nøgle, så snart den bliver afspillet en gang til.»

Doyle og Thorson sprintede om bag den bærbare computer, mens lyset fra filmfilen skyllede ind over dem. Den varede i to minutter, og ligesom firmaets sikkerhedschef, der havde set den spille første gang, ønskede Doyle, at han bare kunne ringe efter hjælp og derefter forsvinde i sikkerhed.

«Lort,» sagde Doyle. «Jeg mener virkelig. Pis og lort.»

«Jeg går ikke ud fra, at det er for sent at bede højesteret om at afvise min udlevering til USA,» siger Spads. «Lige nu ser det ret godt ud at være låst inde i Florence Supermax.»

«Tror du stadig, at vi ikke får brug for hendes hjælp,» spurgte Thorson.

«Fortæl du mig det,» sagde Doyle. «Det var dig, der arbejdede med hende. Hun var før min tid.»

«Du har brug for hende. Vi har brug for hende.»

«Så få det gjort,» beordrede Doyle med et halvt støn. «Sæt hjulene i bevægelse for at få hende ud.» Han trykkede på computeren. «Skaf mig en kopi af denne film. En ren en, ikke den slags, der slutter med «Dette bånd vil selvdestruere om fem sekunder». Held og lykke, Spads.» Jeg vil have filen ukrypteret for altid.»

Thorson løftede et øjenbryn. «Hvor skal du hen?»

«Tilbage til porcelænstronen.» Doyle rakte ud efter døren bag liget. Han havde skiftet mening om bidetet. Hvad hans hårdt prøvede fordøjelse angik, så var dette ved at blive et Three Flush Mystery. Men kontoret blev jo ikke belemret med andre slags.

2

At danse med Niven

Den psykiatriske pleje har udviklet sig siden Bedlams dage , tænkte Agatha. Dengang victorianske gentlemen betalte for at tage deres familier med ind på sindssygehospitalerne en søndag eftermiddag og stikke skarpe pinde gennem burene. De gav gode penge for at blive underholdt med fortællinger om fangernes slagtninger og seksuelle afvigelser. Man kunne kigge rundt på mit værelse med det tykke, behagelige tæppe, fjernsynet og det hyggelige læsebord i egetræ, og man ville næsten ikke vide, at man befandt sig i en celle. Bortset fra den næsten blanke væg, der skjulte envejsspejlet og visningsrummet. Og selvfølgelig den spændetrøje, der binder Agatha Witchlys arme. Hendes jakke gjorde det svært at danse med David Niven; den gamle skuespillers genfærd iført den samme Royal Airforce-uniform, som han havde båret i sit hit fra 1946, Et spørgsmål om liv og død . Ironien i hans tøjvalg var ikke gået Agatha forbi. Niven havde spillet et spøgelse i filmen, der vendte tilbage for at slutte fred med sin sande kærlighed, spillet af skuespilleren Kim Hunter. Agatha var ikke nogens sande kærlighed nu. Men hvis der er én ting, jeg ved om spøgelser, så er det, at man ikke kan vælge, hvem der skal komme og besøge en, eller hvornår.

«Holder de stadig øje?» spurgte Agatha Niven. Spøgelset overvejede sit svar, mens han holdt om hende, ikke for stramt, ikke for løst, mens de begge vendte sig til melodien af The Specials’ Ghost Town, der spillede på fjernsynets radioindstilling.

«Ja,» smilede Niven beroligende. «Tre læger og en sygeplejerske, den ældste dikterer notater til sin praktikant.»

«Det må være doktor Bishop,» hviskede Agatha. Hun sørgede for kun at tale til skuespilleren, når hun vendte ryggen til spejlets envejsglas. Doktor Bishop kunne mundaflæse, og hun ville ikke fodre hans slibrige sagsmappe om hende mere, end hun absolut var nødt til.

«Den gode doktor virker noget sur,» sagde Niven.

«Det burde han være.»

Niven løftede en arm og børstede eftertænksomt sit pæne overskæg. «Han ved, at de kommer efter dig. Deres bil holdt udenfor for et par minutter siden. Lægen har haft sit personale til at ringe rundt i ministeriet hele dagen for at finde nogen med bemyndigelse til at tilbagekalde din løsladelsesordre.»

«Held og lykke med det.» Agatha holdt op med at hviske, da Niven drejede hende hen mod det store spejl i den anden ende af rummet. Spejlet viste ingen tegn på David Niven. Kun en sølvhåret gammel dame på omkring tres år, der svajede og vendte sig i midten af rummet, som om hun var dement. Spejle kan aldrig vise de døde, kun de levende.

«Når de kommer for at hente dig, så fortæl dem, at du kan binde de flotteste løkker,» sagde Niven.

«Hjælper du mig?» Agathas ord kom blødt ud, vinklet til Nivens øre alene.

«Vi kan godt lide at prøve.»

«Tak.»

«Til dansen?»

«For at lade mig vide, at de var på vej, før de ankom.»

«Vi syntes, det var bedst.»

«Ville det være formasteligt at bede dig om at holde om mig lidt længere?» spurgte Agatha. Jeg har ikke danset med nogen i meget lang tid.»

«Jeg forstår det udmærket,» sagde Niven. «Min sidste dans var på settet til Better Late Than Never med Maggie Smith. I hvert fald min sidste dans på denne side.»

Doktor Bishop stod rank med armene bag ryggen og fingrene gravet ned i håndfladen i vrede. Han nedlod sig ikke til at se på manden og kvinden, da de kom ind.

«Jeg hedder Doyle,» sagde manden, «det er Thorson.»

«Papirer,» sagde lægen. Ordene kom ud som udstrømmende luft fra en græsslange.

«The Telegraph eller The Sun?» Doyle kastede en stak dokumenter over til Bishops praktikant, som stadig var for vred til at henvende sig direkte til de to indtrængende i hans verden. «Spar din tid, kammerat, de er alle i orden.»

«I orden? I orden til DET?» Lægens hånd stak over mod envejsglasset. Agatha Witchley vendte sig langsomt om i midten af rummet med hovedet hvilende i en unaturlig vinkel. Hendes gigtplagede blå øjne stirrede tilbage på glasset med trods skrevet i hver en linje af hendes pande. «Ser Agatha Witchley ud, som om hun er klar til at blive udskrevet fra afdelingen?»

«Er spændetrøjen virkelig nødvendig?» spurgte Thorson. Hun gjorde sig ikke umage med at skjule sin foragt for enhedens metoder. «I hendes alder?»

«Sidste tirsdag,» spyttede lægen, «brækkede Witchley knæet på en af mine portører og slog skulderen af led på en anden ansat, da de forsøgte at fjerne de piller, hun havde gemt under sofaens hynder. Hun gjorde det med bare fødder, uden sko. Med sin spændetrøje på!»

«Du har set løsladelsespapirerne,» sagde Doyle. «Giv mig nu nøglerne til hendes nøddetrøje, doktor Mengele. Vi skal have te og småkager med den gamle pige, før hun tager af sted med os.»

«Har nogen fortalt den israelske ambassade, at hun bliver løsladt?» spurgte lægen.

Doyle løftede et øjenbryn.

«Det var derfor, hun blev indlagt hos os, mand,» spyttede lægen. «Har I fjolser ikke engang læst hendes journal? Hun blev slæbt ud af den israelske premierministers fly på asfalten i Heathrow, efter at hun havde angrebet hans livvagter. Hun planlagde at kidnappe ham og tage ham med til Haag for krigsforbrydelser. Hun er en stalker, psykotisk ... udspekuleret, voldelig og udviser alle tegn på ekstrem paranoia. For pokker, hun tror, hun kan tale med John Lennon og Julius Cæsar. Hun lider af alvorlige tvangslidelser. Tolv måneders behandling på afdelingen, og jeg har ikke engang gjort et indhug i hendes sindstilstand.»

Doyle pegede på et apotek i hjørnet af lokalet. «Koden til hendes værelse og nøglerne til hendes nøddetrøje, ellers tager jeg den sprøjte og finder et nyt hjem til den oppe i din behårede, mørke porcelænsfingre.»

«Hvis jeg ikke kan finde nogen i ministeriet, der er villige til at ophæve hendes løsladelse fra afdelingen, ringer jeg til den israelske ambassade og får deres advokater til at udstede et fogedforbud mod jer alle sammen,» advarede lægen.

«Tak for din bekymring, doktor,» sagde Thorson. «Vi tager os af hendes sag herfra.»

Da Doyle og Thorson trådte ind i den sikrede afdeling, snurrede Agatha ikke længere rundt midt på gulvtæppet. Den gamle dame ventede på dem, siddende roligt i sin sofa. Hun skænkede tre kopper te med fødderne og brugte tæerne til at holde tekanden, som om en indisk fupmager havde oplært hende i sine kunster.

«Hej, Witchley. Jeg hedder Gary Doyle. Jeg tror, du kender min kollega her, Helen Thorson.»

Ja, det gør jeg. Så, en mand. Er kontoret under ny ledelse? «Sæt dig ned, min kære.» Hun pegede på de to lænestole overfor. Der var en hæshed i hendes stemme, dyb og sensuel, en tone, som så ud til at have overrasket Doyle. «Goddag, Helen. Hvis du har nøglerne til mit lille modetilbehør her, vil du måske gøre mig den tjeneste at slippe mig fri nu.» Hun nikkede ned mod sin spændetrøje og tilføjede: «Så kan jeg måske række dig en chokoladesnegl, uden at den delikate duft af mine tæer trænger sig på.»

Doyle kiggede vurderende på Agatha. Han så ud til at være i begyndelsen af halvtredserne, med de lidt brutale træk fra en bokser med acne-arrede kinder og sort hår, der blev sølvfarvet i siderne - en mand, der fyldte sin Crombie-frakke med seks brutale fødder af veltrænede muskler. Det er ikke et venligt ansigt, men det er måske retfærdigt.

«Hvad får dig til at tro, at jeg er kommet for at befri dig fra dette galehus, skat?» spurgte han.

«Jeg modtager ikke mange besøgende her. Du har også en duft af kontoret over dig, mr. Doyle. Og du virker alt for rask til at være psykiater.»

Thorson kiggede på bordet. «Tre kopper står klar. Et heldigt gæt?»

Jeg lader aldrig en mand gætte - han er sikker på at finde svaret et andet sted. Agatha lænede sig tilbage i sofaen med lyseblå øjne, der skiftede mellem hendes gæster. Hun rakte Doyle hans kop mellem tæerne på sin fod. «Jeg vil mene, at du er en kvart kineser på din bedstemors side. Født i Essex. Tjeneste ved det kongelige politi i Hong Kong. Hjemsendt, da øen blev givet tilbage til kommunistpartiet. Vendte tilbage til Storbritannien og blev ansat i politiet, sandsynligvis i en for ung stilling i forhold til din erfaring. Blev senere tilbudt en stilling på kontoret af en overordnet, som følte sig truet af dig og kun var alt for glad for at se dig forflyttet væk fra hans eller hendes fødder.»

«Tak, Michel-de-bloody-Nostradamus,» sagde Doyle.

«Tag dig ikke af mig, skat,» sagde Agatha. «Jeg er bare lidt sur over, at Margaret ikke kom personligt for at få mig ud af enheden.»

«Den gamle pige gik på pension,» sagde Doyle.» Sidste år. Hun sidder i Overhuset nu som baronesse Rosalinda af Trumpton eller sådan noget gammelt lort. Jeg er den nye sektionschef.»

«Så må hun have gjort noget rigtigt,» sagde Agatha. Shittysticks, jeg håber ikke, det var at efterlade mig her til at rådne op.

«Godt så,» sagde Doyle. «Det er godt nok. Få Miss Marple her ud af sin nøddejakke.»

Agatha rystede på hovedet, da Thorson fandt nøglen frem, og vred og vred sig i det minut, det tog spændetrøjen at falde af.

Doyle sparkede jakken hen i hjørnet. «Hvis du kunne gøre det, hvorfor tog du den så ikke af, før vi ankom?»

«Lægen ville bare have sendt flere sygepassere ind for at prøve at sætte den på igen,» forklarede Agatha. «Jeg nyder ikke at indlægge personalet her. Nogle af dem er flinke nok. De har trods alt et job at passe. En hel del af patienterne på stedet har faktisk psykiske problemer.»

«Mere end et par stykker,» sagde Doyle. Han rakte Agatha en