Tomt Mellem Stjernerne

By Stephen Hunt

Tomt Mellem Stjernerne

Det er langt ude i fremtiden. De kunstige intelligenser, som menneskeheden har skabt, er nu guder, og menneskeheden er blot myrer, der kravler rundt i deres skygger i en million verdener.

Lordene i de store huse på den evige natmåne Hexator er mistænkt for mordet på en af deres egne. Og købmanden William Roxley, som engang var magistratspræst, bliver ufrivilligt sat til at afdække sandheden bag mordene.

Kun med hjælp fra sin naive unge assistent og en brutal robot-livvagt graver manden, som de kalder »Sweet William«, sig ned i Månens uhyggelige tilværelse. Et kollapsende samfund, hvor mange mærkelige, forfærdelige ting sker under nattens foruroligende dække.

Hexator er et sted, hvor intet er, hvad det ser ud til, måske ikke engang William Roxley selv!

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den meget elskede 'Far-called'-serie (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre science fiction-forfattere, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick og Ray Bradbury.

***

ANMELDELSER

Ros til Stephen Hunts romaner:

»Mr. Hunt tager af sted med racerfart.«
- THE WALL STREET JOURNAL

»Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som chokoladepapir.«
- TOM HOLT

»Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.«
- DAILY MAIL

»Tvangslæsning for alle aldre.«
- GUARDIAN

»Spækket med opfindsomhed.«
-THE INDEPENDENT

»At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!«
- INTERZONE

»Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.«
- PUBLISHERS WEEKLY

»Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.«
-RT BOGANMELDELSER

»En nysgerrig blanding af del-fremtid.«
- KIRKUS ANMELDELSER

»Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.«
- THE TIMES

»Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver dem det med en sardonisk humor og en omhyggeligt udviklet spænding.«
- TIME OUT

»En hæsblæsende fortælling ... historien buldrer af sted ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Fantastisk sjov.«
- SFX MAGASIN

»Spænd sikkerhedsbæltet til en hektisk omgang katten efter musen ... en spændende fortælling.«
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227602848

Book preview

Tomt Mellem Stjernerne

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

TOM MELLEM STJERNERNE

Bog 1 i serien Sange fra den gamle Sol.

Udgivet første gang i 2018 af Green Nebula Press.

Copyright © 2018 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988. Forsideillustration af Grand Failure (via Deposit Photos, Inc).

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

Fremtidens verden vil være en stadig mere krævende kamp mod begrænsningerne i vores egen intelligens, ikke en behagelig hængekøje, hvor vi kan lægge os til at blive betjent af vores robotslaver.

- Norbert Wiener, pioner inden for kybernetik. Kulstofalderen (1894-1964).

Enhver tilstrækkelig avanceret teknologi kan ikke skelnes fra magi.

- Arthur C. Clarke, forfatter. Kulstofalderen (1917-2008)..

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.Epi-log. Som prolog.

2.Vanskeligt. Ankomster.

3.Blitz of Blez.

4.Alice. Mere nysgerrig.

5.Problemer. Og stridigheder.

6.Jeg så det.

7.Fast til festen.

8.Rebel. Rebel.

9.Farligt farvand.

10.Varm regn.

11.Møl.

12.Netværk.

13.Eklektisk løgn.

14.Sporer og krydderier. Alle de gode ting.

15.Rullende terninger.

16.Dybe problemer.

17.Lig og kometer.

18.Fornyelse.

19.Døden. Fra oven.

20.Sådan noget som drømme.

21.En herres bibliotek.

22.Trabbs.

23.For en ildmuse.

24.Afsender.

25.Flugt.

26.For det første. Som en farce.

27.For det andet. Som en tragedie.

28.Ægteskabsgaver.

29.Blæksorte skygger.

30.Dragens tænder.

31.Evolution. I aktion.

32.Damens svar.

33.Sublimt i slimet

1

Epi-log. Som prolog.

Jeg stønnede. Det var ikke let at blive korsfæstet. I hvert fald ikke i min alder. Selv for et par århundreder siden ville jeg have været bedre forberedt på at overleve denne rædselsvækkende prøvelse. Blod gennemblødte mine arme under den stramme orange dragt, der bandt mig fast. Jeg var også lige begyndt at hoste en del af mine lunger op over brystet. Jeg behøvede ikke at være uddannet kirurg for at vide, at det ikke var et godt tegn.

Jeg forsøgte at huske, hvordan jeg var nået til dette desperate punkt. Der havde været en måne og en hård, utaknemmelig opgave. Den slags, jeg ofte finder mig selv belastet med. Død, forræderi, mord. Det sædvanlige.

Døende. Denne gang er det endelig min tur.

Så kom jeg i tanke om det. Det hele!

2

Vanskeligt. Ankomster.

Som så meget andet i mit liv var det en sværere proces at nå frem til Hexator, end det burde have været - en rejse i tre dele, indlejret i hinanden som en russisk dukke. Stakkels William Roxley. Det har aldrig været en nem vej for Sweet William. Først skulle jeg forlade det foldeskib, der transporterede besøgende til denne tidevandslåste måne. Min afrejse var selvfølgelig helt nødvendig. Den tredive kilometer lange sorte pil af kunstigt diamantskrog, der udgør vores monstrøse foldeskib, var aldrig blevet designet til at lande på nogen verden. Ikke engang en måne i verdensstørrelse, en af de mange, der kredser om den voldsomme, karmoisinrøde gasgigant nedenfor. Det navn, foldeskibet havde valgt til sig selv, var Du kan ikke bevise, at det var os . En passende betegnelse for Madame Monster. Hendes massive masse ville blive ved med at kramme kredsløbet, indtil auktionerne var afsluttet nedenunder.

Tusindvis af kilometerlange ranker dirrede bag foldeskibets hæk og fik det til at ligne en katedral, der var halvt opslugt af en blæksprutte. En sømand om bord på skibet havde fortalt mig, at hendes ranker var designet til at klemme universet så hårdt, at universet tiggede foldeskibet om at slippe det fri; passage over den enorme kløft mellem stjernerne var den tribut - eller afpresning, afhængigt af dit synspunkt - der blev udbetalt mellem fartøjet og universet. Hah. Sømænd løber aldrig tør for overtro. Nå, men vores foldeskib havde presset rumtiden til en gavnlig effekt. Her var vi nu, kun to måneders relativ tidsforskydning fra Arius. Man kunne ikke få meget bedre end 2RTL til at nå dette glemte hjørne af galaksen.

For det andet skar mit eget fartøj, Expected Ambush, fortøjningerne over og drev væk fra moderskibet med kontrollerede luftstrømme, mens hendes slanke linjer lidt for højt udbasunerede mit sande ophav. Jeg var enormt stolt af Exys evner, det skal du ikke tvivle på. Hendes hurtighed, hendes evne til at absorbere og uddele straf er uovertruffen. Jeg er endda begyndt at holde af hendes velkendte manerer. Men for Hexators indbyggere ville besiddelsen af Expected Ambush være som at slæbe en sæk med skatte ind på et værtshus, der var ejet af lovløse. I det usandsynlige tilfælde, at jeg fik lov til at lande hende på Hexator, ville mit præmiefartøj tiltrække uønsket opmærksomhed til sin ejer. Kun guderne vidste, hvor mange idioter jeg ville være nødt til at dræbe for at beholde hende som min ejendom.

Jeg havde et mere presserende problem at tage mig af: et råddent lig, der skulle skydes ud mod Hexator. Et kadaver indkapslet i en stenlignende spray, så det bedre kunne brænde op under genindtrædelsen, mens det gjorde en fin efterligning af en meteor. Jeg fandt aldrig ud af kvindens navn eller ret meget andet om hende. Bortset fra at hun ikke havde forudset min kontrollerende håndbevægelse under den korte knivkamp, der opstod, da hun forsøgte at filetere mig om bord på foldeskibet. Jeg kunne nok have fundet ud af hendes identitet, højdepunkterne i hendes karriere, og hvem der havde hyret hende til at dræbe mig. Men sandheden er, at jeg ikke længere var interesseret nok i at tage potentielle snigmordere levende. Ligesom med småbørn, der får raserianfald, var jeg blevet træt af hele tiden at skulle være mor. «Åh nej, min lille skat. Hvad har jeg gjort for at gøre dig ked af det? Hvad kan jeg give dig for at gøre dig sød igen?» Mor var træt. Nej, jeg kunne simpelthen ikke mønstre den nødvendige entusiasme til at lyde som en detektiv i et dårligt stykke teater. «Hvem har sendt dig? Hvad vil de?» Det var bedre at slå den skrigende møgunge ned og få den til at holde kæft. Motiver er irrelevante. Intentioner er alt.

Irriteret over menneskeheden som helhed så jeg min identitetsløse kommende bøddel blusse op som et fyrværkeri, da hendes falske stenbelagte kiste tumlede ned mod månen. Jeg ville have hvisket en bøn for hende, hvis jeg havde vidst, hvilken gud hun var tilhænger af; hvor meningsløst et sådant fællesskab end ville have været. Der var ingen guder i dette system. Men de ville helt sikkert komme. Før eller siden.

Expected Ambush var et af de hundrede mindre skibe, der lå i foldeskibets hangarer eller klæbede sig fast til skroget. Hexators trafikkontrolsystem fungerede lige så primitivt som planeten selv, men alligevel ønskede jeg ikke at give de lokale en fair chance for at spore mig blandt den adskillende sværm af besøgende. Jeg havde allerede placeret mig i en ramponeret færge, der var lastet inde i Expected Ambushs styrbords affyringsrør - til min ankomsts tredje akt. Det mest bemærkelsesværdige ved denne tidligere færge var, at den faktisk havde besøgt Hexator ved flere lejligheder - hendes transponder var registreret som en kendt størrelse hos havnemyndighederne. Færgen kom ikke med et navn på det loppemarked, hvor jeg købte hende. Kun en kode, CF-57D, registreret fra Rigel. Det og logoet af en hæl med vinger indgraveret på hendes tallerkensektion. Merkur, måske? Fra en tid, hvor man forestillede sig guder i stedet for at fremstille dem. Jeg havde døbt den vakkelvorne færge Plejadens Datter. Et skvulp fra rælingen, og vi sejlede af sted. Min færge snurrede ned mod månen, mens Expected Ambush begyndte at folde tyngdekraften omkring sig som en kappe. Optisk camouflage fik hende til at glimte og forsvinde for det blotte øje, mens hun trak sig tilbage til en sikker afstand. Det eneste spor af hendes tilstedeværelse fra nu af - selv for mig - ville være bittesmå striber af mikrometeoritter, der brændte op i Hexators tynde atmosfære. I virkeligheden engangs-kommunikationspakker. Det var betryggende at vide, at jeg havde en skytsengel, der kredsede rundt i det ydre kredsløb. Det var mere umiddelbart end at bede til de mange guder, var min erfaring. Det var godt. Jeg kunne godt bruge den beroligelse. Jeg besøgte jævnligt mørke steder. Der var få mørkere steder end Hexator.

Det sagde sig selv, at Hexator var ved at blive vigtig. Hvis det ikke var tilfældet, ville jeg ikke besøge dette røvhul, der klamrer sig til galaksens nederste kinder. Den første fare, der skulle overvindes, var re-entry. Inde i min færge fløjtede og knirkede de ældgamle kompositmaterialer, som færgen var bygget af, mens skroget udvidede sig i et flammehav af varme. Det rystede som en hævngerrig forlystelsespark designet af professionelle sadister. Jeg fik et glimt af det brændende helvede fra broen, som var en pittet kapsel på toppen af den tallerkenformede lastsektion. I modsætning til den ventede Ambush - som lagde sig og rejste sig, hvor hun ville - var min færge afhængig af en venlig modtagelse i havnen. Jeg vidste præcis, hvornår havnens landingsbjælker låste sig fast på tallerkenens jernskørt. Den parfumerede citrongel inde i min accelerationssofa stivnede, vibrationerne steg til et crescendo, og det lille handelsskibs jernskelet bøjede sig og pressede sig sammen. Fra det punkt satte vi farten ned. Både mand og tallerken. Jeg smilede på trods af mine bekymringer. Menneskets 50. årtusinde, og her ankom jeg til Hexator som et insektøjet rumvæsen fra en paranoid drøm fra midten af det 20. århundrede ... en indtrænger fra Mars eller Venus.

Det tog tyve minutter fra atmosfærisk interface til landing. Yderligere fem, før jeg fandt mine tyngdekraftsben inde i selve havnen. Til at begynde med ville min færge ikke tillade mig at forlade den på grund af de høje strålingsmålinger udenfor. Jeg overstyrede fartøjets advarselssystem. Månens havn blev drevet af en bærbar atomreaktor, importeret som en black box-enhed og overladt til sig selv med hensyn til vedligeholdelse. Det svarer lidt til at købe et landkøretøj og smide det væk, når det er løbet tør for batteri.

Den lokale tyngdekraft svarede til Jordens standard. Omtrent månens eneste lighed med vores forfædres hjem, efter at have studeret Hexators almanakliste i ro og mag. Min kuffert kæmpede bag mig, metalbenene bøjede sig, da den akklimatiserede sig til verden. Vores velkomst var overraskende sofistikeret. Det betød ikke noget, hvor tilbagestående planeten var. Hvor handel uden for verden var tilladt, kørte de lokale stormænd et så avanceret screeningsprogram, som det med rimelighed kunne lade sig gøre. En række forseglede skrubbesluser, efterfulgt af scanningstunneller med skyer af medicinsk og sikkerhedsmæssig nano. Umærkelige prøver og stik, der sikrede, at jeg ikke nærede en pandemi, som ville inficere halvdelen af de lokale, før en kur kunne distribueres. Efter de medicinske sonder var der en sikkerhedstunnel bemandet med menneskelige havnesoldater. Mænd, så vidt jeg kunne se under deres lette hex-plade-udstyr.

De åbnede min kuffert og spredte mit tøj og mine ejendele ud over et glødende bord, hvor små ikoner og tekstspor svævede over overfladen og indikerede oprindelsen og sammensætningen af mine ejendele. Bønneæske. Egetræ. Universel konfiguration til tilbedelse af flere guddomme. Reservebukser. Halvfjerds procent bomuld, tredive procent polymer. Et lille bundt yarrows til i-Ching. Tre plader chokolade, firs procent kakao. Mine ejendele, bortset fra chokoladen, gjorde ikke meget for at vække soldaternes interesse. Denne brutale gruppe var lokale hexatorianere, hvis man skal dømme efter den albino-hvide hud på håndleddene, som jeg skimtede mellem handsker og amour.

En af dem lænede sig truende frem mod mig. «Er du doktor William Roxley?»

«Det er jeg,» sagde jeg venligt. Smør ville ikke smelte i min mund. Hah. Smør. Havde de stadig køer her?

«Formålet med besøget i Hexator?» knurrede en soldat med rangmærker på skulderpladen. Jeg var tydeligvis ikke vigtig nok til at få en høflig modtagelse. Det var virkelig vidunderligt. Hvis de begyndte at opføre sig høfligt over for mig, ville jeg være nødt til at blive alvorligt mistænksom.

«Handel med sporer og krydderier,» svarede jeg. Jeg bemærkede patinaen af tekst og billeder, der rullede hen over hans visir. Han bedømte mine papirer, pas og visumoplysninger.

En af soldaterne holdt en lille linnedpose op, hvor man kunne se et messingmundstykke stikke ud af sækken. «Hvad er det her?»

«En fløjte,» svarede jeg. Jeg kunne se, at han ikke anede, hvad jeg talte om. «Et musikinstrument,» forklarede jeg.

«Det fortalte bordet os, men hvordan kan man spille på den, når der ikke er strenge på den?»

Jeg trak fløjten op af tasken, pressede den mod mine læber og blæste et kort stykke fra Humlebiens flyvetur. «Har du aldrig set en fløjte før?»

«Tydeligvis ikke,» sagde soldaten.

«Du spiller godt af en handelsmand at være,» knurrede en af hans kammerater. Det var godt at være mistænksom, og man kunne aldrig være for mistænksom over for Sweet William.

«Handelsmænd tilbringer meget tid mellem stjernerne,» sagde jeg. «Det er rart at have noget af sit hjem med sig. Når jeg spiller, drømmer jeg om min familie langt væk.» Det var måske sandt engang. I dag spillede jeg kun for at glemme.

Den overordnede officer prikkede til mine chokoladebarer. Dyrt selv for Thun-verdenen, et sted med stille luksus, hvor mesterchokolademagere blev behandlet som kongelige. «Fødevarer er ikke tilladt på Hexator uden en importlicens.»

Jeg trak på skuldrene. «Jeg har ikke nogen licens. De er tænkt som gaver til mine kontakter her. Må jeg ikke beholde dem?»

«Uden licens bliver de konfiskeret.» Soldaten samlede barerne op fra bordet og lagde dem forsigtigt i en kurv bag bordet. Al regering er en form for røveri; lortehuller som Hexator var bare mindre subtile omkring det.

Jeg formåede at se forpint ud, men det var jo meningen med de barer. Hellere at de stjæler chokoladen end min fløjte. Raffineret sukker var ukendt på Hexator. En sød tand var dog stadig næsten universel blandt den menneskelige race. På tørre verdener bar jeg whisky med mig. På ortodokse verdener, en chip af den mest beskidte sim-core. På sukkerløse verdener, chokolade. Bestikkelse uden at tilbyde hård valuta er en ubesværet form for korruption.

«Dine auktionsgebyrer er betalt, og din kreditlinje er anerkendt af banklauget.»

Jeg nikkede ivrigt. Jeg ville have købt hele deres beskidte måne i verdensstørrelse, hvis det kunne have hjulpet. Hvis den var til salg. Men det ville den ikke, og det var den ikke. Det er aldrig den nemme vej for William Roxley. Jeg er sikker på, at det er en universel konstant, der er bagt ind i eksistensens fysik fra den første kvantefyring. Hvis der er en nem vej, så lad den blive nægtet Sweet William. Jeg ville måske have betragtet det som karakteropbyggende, hvis jeg ikke havde levet så længe. Sådanne gener er kun karakteropbyggende i de første par århundreder. Derefter er besværlighederne godt og grundigt karakterforvirrende.

«Spore-krydderi-auktionerne begynder om et par uger,» sagde soldaten. «Hold dig væk fra problemer indtil da.»

«Odd’s fisk, mine kære, selvfølgelig,» løj jeg og holdt masken, mens jeg løj. Hvordan kunne disse dumme, pansrede spydbærere tro på mig? Problemer var min sag. Min sang. Min raison d’être. De fingre, der gned mine rabarber. Jeg pakkede min bagage sammen igen, smed den på jorden og så, hvordan der voksede tre ben ud på hver side, så den bedre kunne løbe efter mig. Jeg havde endnu til gode at få mit første rigtige glimt af månens overflade. Pleiad’s Daughter havde sat sig på et repulserstråletårn, hvor jeg gik direkte ind i havnens dekontamineringssystem for besøgende. Jeg gik videre. Havnens korridorer og rum var også vinduesløse og stærkt oplyste. De kunne have tilhørt bureaukratier, der var ved at gå i stå, mange forskellige steder - hospitaler, politistationer, skattekontorer. Ligesom deres dyre scanningsudstyr var det hele blevet konstrueret af et off-world infrastrukturfirma, der specialiserer sig i at flyve færdigbyggede strukturer til fremmede steder. Jeg tog en luftsluse med én retning for at komme ud af sikkerhedszonen, og månens sande natur begyndte at åbenbare sig. Havnens indre er en stor indgangshall af poleret træ - et af mange lokale svampetræer. Havnearbejdere gik i tomgang blandt grupper af handlende og besøgende, der kom og gik. Tiggere råbte slogans om tjenester og varer. Jeg nærmede mig en dækpudser i overall på knæ, som havde travlt med at gnide voks ind i gulvet med sin spand i nærheden. Han lignede en gammel mand på halvfjerds. På dette sted var det nok hans faktiske alder.

«Lokale guider?» spurgte jeg håbefuldt.

Han kiggede træt op fra sit arbejde. Næsten modvilligt, som om gulvet var det vigtigste i hans liv. «Dyrt eller billigt?»

«Billig, helt sikkert.»

«I det fjerneste hjørne, penge-røv.» Moneyass var lokal slang for offworlder. Jeg smilede for mig selv. Jeg følte mig ikke som en omvandrende tegnebog, men det var, hvad jeg var for næsten alle her. Hexator var ikke så meget den tredje verden som den tolvte verden. Rengøringsassistenten pegede på en forsamling af unge knægte iført stofbukser og skjorter med snøre i den lokale stil. Ud fra den måde, de samledes på, var det tydeligt, at de ikke var en bande - snarere en gruppe af konkurrerende frie agenter. Jeg rakte Master Polisher en lille mønt som tak, som han taknemmeligt tog imod. Det var valutaen fra foldeskibet ovenover; dens sjældenhed her gjorde den langt mere værdifuld end den lokale valuta, jeg bar.

De unges øjne flakkede nervøst mod patruljerende soldater fra byvagten. Ingen avanceret hex-amour på disse bæster. Kun pral, sort-røde læderuniformer og et hylster med et oversavet haglgevær spændt fast til højre ben. Glimrende. Så de uerfarnes tilstedeværelse blev knap nok tolereret inde i havnen. Det er usandsynligt, at de har spioner til at holde øje med folk som mig. Usandsynligt - men selvfølgelig ikke umuligt. Det hemmelige politi og deres meddelere var som en skridttæve; skurkene infiltrerede de mest uventede steder. De stod mere oprejst, da jeg nærmede mig, og forsøgte at udstråle en sundhed og energi, som jeg tvivler på, at nogen af dem følte. Mine øjne flakkede hen over gruppen. Jeg lod min m-hjerne bearbejde deres ansigter og kropsbygning og fodre mig med forslag som en knap så bevidst fornemmelse. Den snu lille bio-computerforstærker, der var krøllet tæt sammen inde i mit kranium som en vagtsom ræv, svigtede mig sjældent.

«Dig,» sagde jeg og pegede på en tynd, klodset dreng bagerst. Han virkede lige så overrasket over at være blevet udvalgt som sine konkurrenter. Deltahund i en betaflok. Et par prust og sammenbidte kæbelinjer blandt hans kridhudede kammerater fortalte mig, at jeg havde valgt præcis efter hensigten. Drengen turde ikke mase sig igennem de andre, men smuttede om bagved for at slutte sig til mig ved min side. Han forsøgte at række ned for at tage min kuffert. Jeg smilede, da jeg stoppede ham.

«Det skal du ikke bekymre dig om. Den har seks gode ben og har brug for motion.»

«Er den levende eller en maskine, sir?» spurgte drengen nervøst.

«Jeg er ikke i tvivl om, at det er lidt af begge dele. Hvad hedder du, knægt?»

«Simenon, sir.»

«Jeg er William Roxley, Simenon. Har du intet efternavn, intet husnavn?»

«En forældreløs,» mumlede drengen. «Simenon Wrongman.»

Gamle vaner, her. En horeunge. Noget at skamme sig over. En forbryder. Samfundets nederste trin, hvor alle de andre trin er langt uden for hans rækkevidde. Defineret ved fødslen, fastlåst fra fødslen. Ikke alle steder var som Hexator, men alt for mange steder var. Især så langt væk fra Humanitum-kernen. «The Empty», grinede de, der var født ind i civilisationen. Men dette grænseområde var ikke rigtig tomt. Hvis det havde været det, ville mit liv have været meget mindre uroligt. «Det omstridte» var en bedre beskrivelse af denne del af galaksen. Jeg kastede et blik på min nyansatte guide med hans karakteristiske, slæbende gang. Simenons ansigt virkede blegt og magert, selv for en indfødt fra Hexator. En skarp næse og krøllet sort hår, som om nogen havde givet en snor elektrochokbehandling og derefter limet den tilfældigt ned over knægtens hovedbund.

En mærkelig fugl. Men så kunne jeg næsten ikke tale. Jeg virkede midaldrende, selv om jeg ikke var det. Smuk nok - eller forfængelig nok til at tro, at jeg stadig var det. Vælg selv. Søde Williams mørke hår var måske ved at falme til sølv, men hans grønne øjne glimtede stadig af ondskab. To meter høj og aldrig ydmyg. Og det kan du tage med til banken.

Vi forlod havnekomplekset gennem en høj buet døråbning, og jeg fik mit første syn af den rigtige Hexator udenfor. Verdens hovedstad, Frente. Denne verdensmåne var fastlåst til sin monstrøse gasgigant, Li, og var en planetlet i to halvdele. Dens beboelige halvkugle lå i evigt tusmørke, vendt væk fra gasgigantens storme og strålingspigge. Den lokale stjerne var alt for langt væk til, at der kunne være nogen nævneværdig nat- eller dagcyklus her. Dagslyset på Hexator var grumset. Natten var et stygisk mørke. I modsætning hertil var den halvdel af månen, der vendte permanent mod Li, et brændende helvede, der brændte så voldsomt, at selv skyggerne var