Έξι Ενάντια Στα Αστέρια

By Stephen Hunt

Ως ο αυτοαποκαλούμενος μεγαλύτερος δειλός του γαλαξία, ο Οράτιος έχει εύκολο έργο στην Αμερική του 40ου αιώνα. Πολύ αγαπητός συκοφάντης στην αυλή του βασιλιά της Γης, ο Οράτιος ζει σε έναν γενετικά κατασκευασμένο παράδεισο, όπου γύρω από κάθε μαρμάρινη στήλη περιμένει ένας σκλάβος που έχει μεγαλώσει σε δεξαμενή με ένα μάτσο σταφύλια για να τα ρίξει στο τόσο τέλεια σχεδιασμένο στόμα του.

 

Δυστυχώς για τον Οράτιο, η τεχνητή νοημοσύνη που κυβερνά τη μεγάλη μάζα της ανθρωπότητας που απλώνεται στα άστρα έχει άλλα σχέδια γι' αυτόν τον άβουλο αποπλανητή. Έτσι, αν αναρωτηθήκατε ποτέ πώς ο μεγαλύτερος δειλός του γαλαξία βρίσκεται στην πραγματικότητα να προσπαθεί να τον σώσει, δεν είστε οι μόνοι... αλλά, δυστυχώς, ούτε και ο ήρωάς μας!

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 30, 2024
• ISBN: 9798227284471

Book preview

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια

Πρώτη δημοσίευση το 1999 από την Green Nebula Press.

Πνευματικά δικαιώματα © 2020 by Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Εξώφυλλο: Luca Oleastri.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: x.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Δύο πράγματα είναι άπειρα: το σύμπαν και η ανθρώπινη βλακεία- και δεν είμαι σίγουρος για το σύμπαν.

- Άλμπερτ Αϊνστάιν.

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.Η συγκίνηση του κυνηγιού.

2.Όνειρα αργού χρόνου.

3.Στα αστέρια, πιασμένα.

4.Μια συνάντηση μυαλών.

5.Ένα μεγαλύτερο ραβδί.

6.Να αναζητήσετε ένα ανδροειδές.

7.Μια ουρά υπερδιαστήματος.

8.Η δουλεία της μηχανής.

9.Κανένας άνθρωπος δεν είναι ελεύθερος.

10.Αίμα και σκόνη.

11.Αυτό που χρειάζεται κάθε γενιά.

12.Βυθίζεται στην άμμο.

13.Αυτό που ήταν αποθηκευμένο.

14.Το να σώζεις ένα μυαλό είναι πράγματι ωραίο πράγμα.

15.Ένα ανδροειδές άτομο (ap) ενδιαφέροντος.

16.Το μητρικό σκάφος.

17.Γιατί αν ευημερεί.

18.Επιλογή του φυσικού.

19.Επίλογος. Τα μεγαλύτερα ψέματα του προπάππου.

1

Η συγκίνηση του κυνηγιού.

Το γυαλί έσπασε όταν ο Οράτιος πέρασε την μπότα του μέσα από το παράθυρο. Πίσω του, η Σανίς ούρλιαζε στον βαρόνο Μαγγελάνο, παρακαλώντας τον σύζυγό της να ανακαλέσει τις κυνηγετικές του γάτες. Εκείνη έσπρωχνε τον δευτεροκλασάτο ευγενή προς τα πίσω, αλλά τα γρυλίσματα των αιλουροειδών που αντηχούσαν από τη σκάλα μέχρι την κρεβατοκάμαρά της μιλούσαν δυνατά.

Άβολα, σκέφτηκε ο Οράτιος. Περισσότερο από αυτό, αναθεματισμένα άβολο. Και ειδικά απόψε.

«Bard!» φώναξε ο Μαγγελάνος. «Οράτιε Μπαρντ, ασήμαντε μπάσταρδε. Σου είπα και πριν να μην έρθεις εδώ γύρω, σου το είπα και σε προειδοποίησα, και τώρα θα σε περάσω μέσα από μια θεριζοαλωνιστική μηχανή- θα σκορπίσω τις στάχτες σου στα χωράφια μου, παλιοκάθαρμα».

Ο Οράτιος τον πίστεψε. «Βαρόνε, τρως με αυτό το στόμα;»

Παρόλα αυτά, δεν μπορείς να τον κατηγορήσεις. Τι άλλο μπορείς να κάνεις όταν πιάνεις έναν άνδρα σε ευαίσθητες σχέσεις με την όμορφη σύζυγό σου; Δεν έφταιγε ο Οράτιος, όμως, αλλά κυρίως ο βαρόνος. Αν ο Μαγγελάνος φρόντιζε να διασφαλίσει ότι δεν θα συνέβαιναν αυτά τα ατυχήματα, τότε θα είχε παντρευτεί κάποια πολύ πιο παχουλή και πιο κοντά στη δική του εμφάνιση - δηλαδή, αγριογούρουνο-άσχημη. Τότε τα πάθη του Οράτιου θα μπορούσαν να παραμείνουν σταθερά παγωμένα, αντί να απομακρύνεται από έναν οργισμένο σύζυγο με αυτόν τον αναξιοπρεπή τρόπο, θέτοντας σε κίνδυνο την υγεία του εκτοξεύοντας τον εαυτό του από το παράθυρο προς τη βεράντα του δεύτερου ορόφου από κάτω. Χτύπησε δυνατά στη σανίδα και κύλησε. Αυτό γινόταν σίγουρα ευκολότερο με την εξάσκηση. Μόνο μια μικρή πτώση για να φτάσει στον κήπο του αρχοντικού.

«Παλιομαλάκα!» φώναξε ο βαρόνος, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Τα οργισμένα χαρακτηριστικά του έλαμπαν στο χρώμα ενός από τα παντζάρια του αγρότη του.

Ναι, υπάρχει σίγουρα λίγη αλήθεια σε αυτό. Ο Οράτιος κατηφόριζε γρήγορα στην κισσοκαλυμμένη πέργκολα έξω από το αρχοντικό. Έπεσε τα τελευταία μέτρα και προσγειώθηκε σε ένα παρτέρι με κίτρινα διακοσμητικά λουλούδια. Ο Οράτιος δεν σταμάτησε να τα μυρίσει. Τα πόδια του άρχισαν να πάλλονται καθώς προσπαθούσε να απομακρυνθεί από το βεληνεκές των τουφεκιών των φυλάκων. «Η ιδιοφυΐα δημιουργεί τους δικούς της κανόνες, βαρόνε».

Ακούστηκε ένα σφύριγμα καθώς οι γάτες έφυγαν από το παράθυρο - δύο από αυτές - περισσότερο σαύρες παρά acinonyx jubatus, το τσιτάχ που είχε δώσει το βασικό γονιδίωμα για τη γενετική τους μηχανική. Βγαίνοντας στο μονοπάτι έξω από την έπαυλη του βαρόνου, το κυνηγετικό ζευγάρι τίναξε τις θωρακισμένες ασπίδες πάνω από τα κρανία του και πήδηξε τον διακοσμητικό τοίχο από πυρόλιθο. Στη συνέχεια σταμάτησαν, τα μάτια τους έψαχναν για ένα φίλτρο που θα τους επέτρεπε να δουν στο μισοσκόταδο που έσβηνε. Ο Οράτιος αναρωτήθηκε γιατί ασχολήθηκαν. Είχε πενταπλάσιο μέγεθος από τα άγρια ελάφια που έκαναν επιδρομές στα χωράφια τους για νόστιμα μεζεδάκια, και αν οι γάτες δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν τα ίχνη του, τότε τους άξιζε να τις βγάλει ο βαρόνος στο γρασίδι. Αναστενάζοντας, ο Οράτιος θάφτηκε στην ταλαντευόμενη πεδιάδα των καλλιεργειών του βαρόνου, με τους κόμβους ρυζιού να σκάνε καθώς άνοιγε δρόμο μέσα στο τακτοποιημένο μοτίβο της βλάστησης. Υπήρχαν ακόμα δύο κιβωτιόσχημες θεριζοαλωνιστικές μηχανές που λειτουργούσαν στο βάθος, και βλέποντας τη ζημιά που προκάλεσε στις καλλιέργειές τους, έστρεψαν τα περισκοπικά τους μάτια προς το μέρος του και έκρουσαν έναν συναγερμό. Πίσω από τον Οράτιο μια πλημμύρα σκλάβων βγήκε από το αρχοντικό, κρατώντας δίκρανα και περιστασιακά τουφέκια, και φλυαρούσαν καθώς έτρεχαν πίσω του. Ούτε ένα από τα πρασινόδερμα πλάσματα δεν έφτασε ψηλότερα από τα γόνατα του ανθρώπινου προσωπικού του βαρόνου. Αν οι θεριστές είχαν καλέσει τους σκλάβους, τότε αντιδρούσαν ασυνήθιστα γρήγορα, αν είχαν ακούσει τις κατάρες του βαρόνου, τότε τους αναλογούσε ξύλο για την οκνηρία τους.

Ακριβώς όπως ο βαρόνος, αξιόπιστα φτηνός... οι ανθρώπινοι υπηρέτες είναι πολύ ακριβοί για τον γέρο. Τώρα, ας δούμε. Πρώτα οι γάτες. Ο Οράτιος μπορεί να ανταποκρινόταν στο ακαταμάχητο τραγούδι των ορμονών του, αλλά το μυαλό του είχε παραμείνει υπό έλεγχο του σχεδιασμού του αποψινού μικρού ταξιδιού ανακάλυψης αρκετά ώστε να προβλέψει ότι μπορεί να συναντήσει τα άσχημα κατοικίδια του βαρόνου. Βγάζοντας ένα φιαλίδιο κρυμμένο μέσα στο ζωνάρι του παντελονιού του, ο Οράτιος έσπειρε μια γραμμή λευκής σκόνης πίσω του. Επρόκειτο για ένα κυανοβακτήριο μιας γενιάς που δρούσε στην επένδυση των πνευμονοσάκων των γατών, περιορίζοντας τη διαδικασία οξυγόνωσης και προκαλώντας μια αντίδραση που έμοιαζε με σοβαρή ασθματική κρίση. Το έλαβε από ένα άγριο δέντρο που δεν είχε ενδιαφερθεί ιδιαίτερα για τις γάτες που ακόνιζαν τα κακά τους νύχια στο φλοιό του - ένα συναίσθημα για το οποίο ο Οράτιος ένιωθε συμπάθεια. Πηδώντας μέσα από το μονοπάτι του Οράτιου, οι κυνηγοί τραντάχτηκαν και σταμάτησαν σε μια κρίση φτερνιστικού βήχα, κυλώντας πάνω σε φυτά και χτυπώντας μέσα σε μια ομίχλη βλάστησης, ενώ τα νύχια τους ενεργοποιούνταν και αναδιπλώνονταν. Έξω στην πεδιάδα, οι θεριστές ούρλιαξαν ακόμα πιο δυνατά όταν είδαν την καταστροφή που προκάλεσαν τα αρπακτικά στις καλλιέργειες που προορίζονταν να προστατεύσουν. Οι ζωντανές μηχανές γίνονταν τόσο ταλαιπωρημένες που τα οστέινα πέλματα των τρακτέρ τους μασούσαν εξοργισμένα το έδαφος, πετώντας χώμα και άχυρα στον δροσερό βραδινό αέρα. Ένα εκτόξευσε μια έκρηξη καυτού αερίου μέσα από τα κέρατα της ράχης του, και ο Οράτιος προσευχήθηκε όποιος είχε αρχικά δημιουργήσει γενετικά την κατηγορία τους να είχε συμπεριλάβει στο μυαλό του έναν βασικό ανασταλτικό παράγοντα συμπεριφοράς. Κάτι σχετικά με το να μην περιστρέφουν τις λεπίδες συγκομιδής τους μέσα σε αθώους περιπλανώμενους, για παράδειγμα. Αυτό θα ήταν πολύ ευγενικό.

Βλέποντας τον θυμό των ογκωδών θεριστών, το κυνήγι των σκλάβων του Οράτιου σταμάτησε, χωρίς να είναι σίγουροι αν θα έπρεπε να συνεχίσουν την καταδίωξή τους. Ένας ανθρώπινος υπηρέτης ανάμεσά τους σταμάτησε επίσης, γνωρίζοντας πόσο θα κόστιζε στον αφέντη του αν ο γερο-πελεκάνος έπρεπε να φέρει έναν κτηνίατρο για να ηρεμήσει τους θεριστές του. Προτιμώντας την προσοχή, το απόσπασμα αρκέστηκε στο να σταματήσει και να ρίξει βολές στις καλλιέργειες, στοχεύοντας στα στελέχη που θρόιζαν καθώς ο Οράτιος έτρεχε προς το μακρινό δάσος. Ο Οράτιος έσκυψε όταν άνοιξαν τα όπλα τους. Ένα βλήμα χτύπησε σε ένα κοντινό σκιάχτρο, το πουλί που φοβίζει ταλαντεύτηκε καθώς το τροποποιημένο κολεόπλαστο φορτίο έριξε νευροτοξίνη στο μίσχο του. Σχεδιασμένα κυρίως για την ανθρώπινη ανατομία, τα βλήματα δεν ήταν θανατηφόρα, αλλά οι μέρες με πυρετό, εμετό και πόνο που προκαλούσε η ζελατίνα δεν ήταν καθόλου ευχάριστες, όπως μπορούσε να βεβαιώσει ο Οράτιος από παρόμοιες νύχτες που ακολουθούσαν τους καταναγκασμούς των βελών του Έρωτα. Περισσότερο φυτό παρά ζώο, το σκιάχτρο έτρεμε καθώς το δηλητήριο έψαχνε το υποτυπώδες νευρικό του σύστημα, πριν απαντήσει ρίχνοντας μια τρομερή κρίση, εκτοξεύοντας από τους βολβούς του φλορέντο-μπλε σφαιρίδια και διασπώντας το σούρουπο με πανσέληνους συναγερμούς. Ένα σφαιρίδιο αναπήδησε στον ώμο του Οράτιου, παραλίγο να τον κάνει να σωριαστεί, αλλά ξαναβρήκε την ισορροπία του στη μέση της πτώσης και συνέχισε να τρέχει. Όλα είναι μέρος του κυνηγιού, όλα είναι μέρος του παιχνιδιού. Δεν είναι τόσο ευχάριστο όσο το να διασκεδάζεις την απολαυστική σύζυγο του βαρόνου, αλλά αυτή η άσκηση προσφέρει μια κάποια σπλαχνική διέγερση.

Η ομοβροντία των φυλάκων έσβησε καθώς βούτηξαν κάτω από το απαντητικό σάλπισμα των μπλε ραβδώσεων, με τα σφαιρίδια των πουλιών να γυρίζουν σκλάβους από τα πόδια τους, όπου τα μικρά πλάσματα ήταν πολύ αργά. Ο Οράτιος τόλμησε να ρίξει μια ματιά πίσω στο σπίτι. Πνιγμένη στη ζεστασιά των κίτρινων προβολέων που πασπαλίζουν την κατοικία, η Σανίς στεκόταν σκιαγραφημένη στο σπασμένο παράθυρό της και τον χαιρέτησε. Εκείνος υποκλίθηκε μια φορά προς την εξαίσια σύζυγο του χοντρού άντρα και μετά συνέχισε προς το δάσος. Βγαίνοντας στη σκιά της έπαυλής του, ο βαρόνος Μαγγελάνος έπεσε κάτω από μια πίεση από φευγάτους υπηρέτες, μικροσκοπικούς σκλάβους που ούρλιαζαν και πέταγαν κάτω δίκρανα - μια καταδίωξη - οι τερατώδεις γάτες του έπαιρναν το δρόμο της επιστροφής βήχοντας, με τα κεφάλια τους χαμηλωμένα με όλη την ντροπή που θα μπορούσε να συγκεντρώσει μια οργανική μηχανή σπριντ με αυξημένη νοημοσύνη δελφινιού. Ένα σφαιρίδιο πουλιού εξοστρακίστηκε από τους τοίχους του αρχοντικού. Εσύ το προκάλεσες αυτό στον εαυτό σου, βαρόνε, αλήθεια. Παντρεύτηκες μια κοπέλα πολύ νέα και όμορφη για σένα. Όχι, απόψε δεν φταίω καθόλου.

Ο βαρόνος αποδείχθηκε ατιμωτικά ξινός στις καλύτερες στιγμές. Οι υπηρέτες του αναγνώρισαν το μαύρο χιούμορ του κυρίου τους και σκορπίστηκαν. Ο Μαγγελάνος έσπρωξε το δρόμο του ανάμεσα στους σκλάβους που υποχωρούσαν, περνώντας τους χειροπέδες με το κοντάκι της καραμπίνας του. Στο βάθος, η μακρινή μορφή του Οράτιου βυθίστηκε στις σκιές του δάσους. Είχε φύγει. Στο πέρασμά του, άφησε την κραυγή των μηχανών συγκομιδής και το ουρλιαχτό των σκιάχτρων.

Ο βαρόνος πέταξε το όπλο του στο έδαφος με αηδία και απομακρύνθηκε.

***

Μια κουκουβάγια χτύπησε βαθιά μέσα στο δάσος, τα θάμνατα ήταν τραγανά και εύθραυστα κάτω από τις δερμάτινες μπότες του Οράτιου που έφταναν μέχρι το γόνατο. Δεν είχε βρέξει εδώ και μήνες και ο Οράτιος ήξερε ότι οι συζητήσεις στην αυλή έδειχναν ότι αν η περίοδος ξηρασίας συνεχιζόταν περισσότερο, ο βασιλιάς θα έπρεπε να μεσολαβήσει στις εξωγήινες αρχές, ζητώντας μια ατμοσφαιρική τροποποίηση από την HUTA, τους επιστήμονες της Ανθρώπινης Συμμαχίας Εμπορίου για τον έλεγχο του καιρού. Αλλά όσο κι αν η ήπειρός τους χρειαζόταν βροχή, μια τέτοια πράξη θα άφηνε άσχημη γεύση στο στόμα των ανθρώπων. Οι απόγονοι της Παλαιάς Γης εκτός κόσμου είχαν λίγους ενδοιασμούς για τη χρήση τεχνολογιών μηχανών. Αν η Συμμαχία Ανθρώπινου Εμπορίου καταδεχόταν να βοηθήσει τη Γη, οι εξωγήινοι θα χρησιμοποιούσαν σχεδόν σίγουρα μη υγιείς μεθόδους, τεχνολογίες που δεν ήταν ευπρόσδεκτες στην καρδιά των Τραστλαντς... μιας περιοχής που στο μακρινό παρελθόν ήταν γνωστή ως Ηνωμένες Πολιτείες. Λοιπόν, οι ΗΠΑ, μετά η Παναμερική, μετά η Μεγάλη Ράντια, μετά η Κονκόρντια, μετά ο Οράτιος είχε ξεγλιστρήσει από το μάθημα ιστορίας για να μάθει κάτι πολύ πιο πρακτικό από έναν από τους ενοχλητικά γοητευτικούς μαθητές που κάθονταν δίπλα στο γραφείο του. Φυσικά, ως διάσημος μουσικός, ο Οράτιος δεν είχε πολύ χρόνο για την πολιτική της αυλής και τις τριβές μεταξύ των συντηρητικών γενετικών μηχανικών και των φιλελεύθερων ομολόγων τους. Και ζώντας στον παράδεισο, γιατί θα έπρεπε; Όταν υπάρχουν νεαρά μπουμπούκια σαν τη Σανίς πρόθυμα να σκαρφαλώσω ανάμεσα στα πέταλά τους και να γευτώ το νέκταρ τους- εβδομαδιαίες κούρσες αυτοκινήτων στις οποίες μπορώ να συμμετάσχω και στοιχήματα να κερδίσω από τους συναδέλφους μου στην αυλή- και πάνω απ‘ όλα, λατρευτικές ορδές θαυμαστών πρόθυμων να τιμήσουν την παραγωγική μου ιδιοφυΐα με την ηλεκτρική άρπα. Ο φίλος του ο Ντάντον, ο γεροδεμένος σιδηρουργός και γενετικός μηχανικός, μπορεί να καταλάβαινε την επιχείρηση ανάπτυξης μηχανικών ιών για να διαμορφώσει τους δακτυλίους του Κρόνου σε δισεκατομμύρια ομοιόμορφες χιονόμπαλες, και τη μαγνητική τεχνολογία που θα μπορούσε να στρώσει τμήματα της γήινης ατμόσφαιρας με πάγο χρησιμοποιώντας ισοβαρείς διαφορές πίεσης και ιοντική διέγερση για να δημιουργήσει κατακρημνίσματα- και μπορεί ακόμη να κατανοούσε τη γκαιατική πολιτική και όλη την ξεχασμένη ιστορία κάθε κουραστικού αιώνα που οδήγησε στην απαγόρευση της νανοτεχνολογίας στη Γη. Διασκέδασε όμως;

Όχι όσο ο Οράτιος. Όχι στα γενέθλιά μου.

Σκαρφαλώνοντας πάνω από έναν πεσμένο κορμό δέντρου, ο Οράτιος άκουσε ένα αμυδρό κάλεσμα. Πίσω από μια αγκάλη ροδόδενδρων, ένα κοπάδι ελάφια ξεπέρασε τα πορφυρά άνθη και σκορπίστηκε στο σκοτάδι του δάσους. Τότε εντόπισε από πού προερχόταν ο ήχος. Ένα περίπτερο πληροφοριών, το στέγαστρο σημαδεμένο από τα χρόνια και κατάφυτο από βρύα. Από την κορυφή του θαλάμου, ένα ζευγάρι κουρασμένα μάτια εστίασαν πάνω του.

«Έχω νέα», είπε.

Κοιτάζοντας τον ετοιμόρροπο θάλαμο, ο Οράτιος αμφιβάλλει ότι θα μπορούσε να σκάψει αρκετά βαθιά για να βρει τις μεγάλες ρίζες πληροφοριών της χώρας.

Σαν να διάβασε τη σκέψη του, ο θάλαμος προσπάθησε να καθησυχάσει τον άνδρα. «Είμαι ακόμα υγιής. Μεγάλωσα για τους δασοφύλακες που ζουν στην όχθη της λίμνης. Τα νέα μου είναι από τα καλύτερα».

Ο Οράτιος αμφιβάλλει γι‘ αυτό. Από τότε που θυμόταν τη λίμνη θεωρούνταν μέρος του βασιλικού πάρκου, το οποίο φρόντιζαν οι δασοφύλακες της Αυτού Μεγαλειότητας - κανένας σύγχρονος δασοφύλακας δεν θα είχε το θράσος να προσπαθήσει να καλλιεργήσει εδώ, πόσο μάλλον να διαφημίσει την παρουσία του στήνοντας ένα περίπτερο πληροφοριών. Αυτό ήταν μια αντίκα. Ξεχασμένο και εγκαταλελειμμένο.

«Πρέπει να πάω στην αυλή του βασιλιά», είπε ο Οράτιος. «Με πολύ λίγο χρόνο για να φτάσω εκεί.»

«Αλλά αυτό είναι σημαντικό. Οι οικισμοί στο Βόρειο Πόλο απαιτούν μείωση του φόρου εξερεύνησης από το βασιλιά. Πενταπλάσια!»

«Η μόνη εξερεύνηση που σκοπεύω να κάνω θα είναι ανάμεσα στα τραπέζια της βασιλικής κουζίνας και στα σεντόνια των υπηρετών της. Εξάλλου, θυμάμαι ότι αυτή η ιστορία έτρεχε πριν από τέσσερα χρόνια, αν όχι περισσότερο».

«Έχω πιο πρόσφατα νέα: ο δήμαρχος της Σμάλτο Πόλης έχει υποβάλει αίτηση στο δικαστήριο για την ελάφρυνση του τέλους άδειας χρήσης του γαλακτοκομικού φυτού με αριθμό πνευματικών δικαιωμάτων K76574563, ισχυριζόμενος ότι αυτή είναι η μόνη δίκαιη λύση, δεδομένου ότι έχουν τον υψηλότερο δείκτη γεννήσεων στις Τραστλάντες».

«Κοιτάξτε, δεν με ενδιαφέρουν οι λεπτομέρειες των ιστοριών εμπορικού ενδιαφέροντος», είπε ο Οράτιος βαριεστημένα. «Δεν μπορείς να μου πεις τα τελευταία κουτσομπολιά; Απελευθέρωσαν οι αρχές στο Σούνι την Αμαντέους Ζου και το συγκρότημά της από τη φυλακή μετά τα επεισόδια κατά τη διάρκεια της τελευταίας συναυλίας της; Έχει αποφασίσει η κόμισσα της Ουάσινγκτον ποιος θα παραλάβει το δεύτερο κλωνοποιημένο παιδί της; Ποιος οδηγός κέρδισε την κούρσα αυτοκινήτων στο Μποκ χθες το βράδυ;»

«Ω», βογκούσε ο θάλαμος. «Οι τροφοδοσίες μου έχουν σαπίσει - δεν υπάρχει αρκετό φως του ήλιου εδώ - αποτυγχάνω, το ήξερα».

Ένα ξαφνικό κύμα οίκτου κατέλαβε τον Οράτιο. «Κοίτα, έχω έναν φίλο που θα μπορέσει να σε ξαναφυτέψει κάπου με μεγαλύτερη επισκεψιμότητα για να χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες σου. Θα του πω ότι είσαι εδώ, εντάξει;»

«Ευχαριστώ, ευχαριστώ!»

Στην πραγματικότητα, ο Ντάντον πιθανότατα θα πουλούσε το περίπτερο στο Μουσείο των λατρευτών τεχνιτών γονιδίων στην ακτή. Αλλά τουλάχιστον τα παιδιά θα μπορούσαν να το επισκεφθούν, έστω και μόνο για να πειράξουν το πλάσμα.

«Αν πρόκειται να πας στο δικαστήριο, τότε έχω νέα. Ένας αγγελιοφόρος-ποντικός από το πέραν της Γέφυρας των Κοραλλιών κοιμήθηκε πρόσφατα τη νύχτα μέσα στο καταφύγιό μου».

Ο Οράτιος κούνησε το κεφάλι του. «Αλλά ταξιδεύουν μόνο για τους υπουργούς του βασιλιά;»

«Χρησιμοποίησα μικροκύματα για να αποκρυπτογραφήσω τη θήκη του, ενώ κοιμόταν μέσα μου. Δεν το κατάλαβε ποτέ. Υπάρχει κίνδυνος στο παλάτι. Ξένοι με φόνο στην καρδιά τους και τρομερά σχέδια στο μυαλό τους. Μεγάλες δυνάμεις συγκεντρώνονται στην πύλη μας, σπρώχνοντας για εξουσία και προνόμια. Τριγυρνούν σαν αράχνες στον ιστό, και ποιος ξέρει τι θύματα θα φάνε; Μείνετε μακριά, μείνετε μακριά!»

«Αλήθεια;» Ο Οράτιος έφυγε. Ηλίθιο πράγμα. Ο μελοδραματικός θάλαμος ήταν γεροντικός. Είχε πατήσει σε μια ρίζα ψυχαγωγίας, μπερδεύοντας τη μυθοπλασία με την καθαρή είδηση-κόμβο. Ο μόνος κίνδυνος που περίμενε τον Οράτιο στο παλάτι ήταν η μεγάλη πιθανότητα να μεθύσει και να χύσει κρασί στον χιτώνα του, ή ακόμα χειρότερα, στο φόρεμα κάποιας ωραίας αυλίστριας και να καταλήξει με ένα γερό χαστούκι για τον κόπο του.

Η νύχτα είχε επιμηκυνθεί και γινόταν όλο και πιο δύσκολο να προσανατολιστεί ανάμεσα στα δέντρα, καθώς το φως του φεγγαριού έπλενε ασημένια το γρασίδι και έκρυβε περισσότερα από όσα αποκάλυπτε. Ίσως μετά από αυτά τα γενέθλια, θα μπορούσε να επεκτείνει την όρασή του σε χαμηλά κύματα, στις υπέρυθρες- αυτό θα έκανε αυτό το είδος νυχτερινής καταδίωξης λίγο πιο αθλητικό. Αλλά τίποτα τόσο παράξενο όσο οι τελευταίες αυλικές μονογενείς, οι μόδες του πρίγκιπα Κομμόδους, οι αλεποουρές και τα επιπλέον χέρια. Στο πίσω μέρος του μυαλού του Οράτιου υπήρχε ο ανομολόγητος φόβος ότι οι πολλές γενετικές βελτιώσεις θα μπορούσαν να διαφθείρουν την πολύτιμη ιδιοφυΐα του. Ήταν μια κοινή δεισιδαιμονία. Η ιδιοφυΐα έρχεται πρώτη. Αυτό είναι ένα πράγμα για το οποίο δεν μπορείς να συνδέσεις το DNA. Όχι χωρίς παρενέργειες όπως η παραφροσύνη. Περιστασιακά ο Οράτιος άκουγε τα βουρτσισμένα πόδια των χορτοκοπτικών μηχανημάτων που εγκαταστάθηκαν για τη νύχτα. Αυτά ήταν άγρια, μεγαλωμένα μακριά και άγρια από τα ξαδέρφια τους που διατηρούσαν τα γκαζόν των εξοχικών σπιτιών περιποιημένα και πράσινα - αλλά αρκετό από το γονιδίωμά τους αναπαραγόταν αρκετά αυθεντικό ώστε να μην αποτελούν κίνδυνο για τους ανθρώπους, παρά το γεγονός ότι ορισμένες παιδικές ιστορίες το είχαν αντίθετο. Γαμώτο, πού είναι; Ο Οράτιος ήταν σίγουρος ότι είχε αφήσει το Χόκμουρ κάπου εδώ γύρω. Ο Οράτιος φώναξε, αλλά μόνο οι ήχοι του δάσους του απάντησαν. Μετά από δέκα λεπτά αναζήτησης, βρήκε το δρόμο. Ένα σκοτεινό στρώμα ασφάλτου που πλαισιωνόταν από το μοβ φως των πυρακτωμένων δέντρων, οι λάμπες τους προσέλκυαν σμήνη από περιστρεφόμενα έντομα που άφηναν σκιές να χορεύουν στο πέρασμά τους. Αλλά κανένα ίχνος του Χόκμουρ. Ο Οράτιος εντόπισε το κούτσουρο μιας παλιάς πινακίδας του αυτοκινητόδρομου όπου είχε παρκάρει το αντίθετο πλάσμα, μια αρχαία λόγχη από απολεπισμένο σίδερο που διαπερνούσε το γρασίδι. Στην άλλη πλευρά των δέντρων, μπορούσε να δει ένα φως να τρεμοπαίζει βαθιά μέσα στο δάσος. Πολλοί άνθρωποι απέφευγαν το συγκεκριμένο δάσος. Δάσος Ψυχρού Φωτός ήταν το όνομα του τόπου. Έλεγαν ότι πίσω στην Εποχή των Συγκρούσεων ένα εχθρικό αστρόπλοιο είχε αναδιπλώσει τον αποκλεισμό του υπερδιαστήματος πέρα από το αζωτούχο πτώμα του Πλούτωνα και είχε πλησιάσει το φεγγάρι της Γης, σκορπίζοντας ένα κύμα ρομποτικών επιθετικών πλοίων σε ένα διάνυσμα αυτοκτονίας. Ήταν ένα από αυτά - σύμφωνα με τον θρύλο - που βύθισε το Χαμένο Βασίλειο της Ιαπωνίας κάτω από τα κύματα. Ένα άλλο πλοίο βούτηξε προς αυτό που θα γινόταν τα Τραστλαντς, αλλά σε ένα φρικτό ατύχημα, το ωφέλιμο φορτίο του δεν είχε εκραγεί. Είχε προσγειωθεί ένα μίλι μακριά από το σημείο όπου βρισκόταν ο Οράτιος, και το δάσος αποφεύγεται ακόμη ευρέως από το φόβο μήπως συναντήσει τα φαντάσματα όσων είχαν πεθάνει στη συντριβή.

Σπρώχνοντας το δρόμο του μέσα από θαμνώδη μαντζανίτα, ο Οράτιος μπήκε στο ξέφωτο. Και εκεί ήταν, μασώντας χαρούμενα μια σειρά από άγρια μαρούλια. Ο υποτιθέμενος καλύτερος φίλος ενός αγοριού - τουλάχιστον αν άκουγε κανείς την ανεξήγητα δημοφιλή μουσική του Αμαντέους Ζου.

«Hawkmoor!»

«Άργησες», παραπονέθηκε το καθαρόαιμο αυτοκίνητό του. Ήταν πάντα δύσκολο να βρει κανείς το ανοιχτό όχημα στο σκοτάδι, οι καθαρές, αποτελεσματικές γραμμές του ματ μαύρου κελύφους του Χόκμουρ απορροφούσαν το φως του φεγγαριού, οι τέσσερις οστεώδεις τροχοί στο χρώμα του οψιδιανού ήταν σχεδόν αόρατοι κάτω από το σασί του. Κοιτάζοντας ξανά, ο Οράτιος είδε ότι μια οικογένεια νάνων ελεφάντων που ο καθένας τους δεν ήταν μεγαλύτερος από ένα κουνέλι είχε επίσης φτιάξει μια νυχτερινή σανίδα από τα μαργαριτάρια, με τους κορμούς τους να τσακώνονται για την προβολή με τον Χόκμουρ. Στο μέτωπο των ελεφάντων υπήρχε ένα μικροσκοπικό χρυσό οικόσημο, το μόνο που είχε απομείνει από το λογότυπο του γενετικού μηχανικού τους εκατό γενιές μετά. Ένας χούφτωσε από κάτω και προσπάθησε να σπρώξει τις δισκόφρενες του Χόκμουρ από χιτίνη, αλλά το αυτοκίνητο το αγνόησε, εναλλάσσοντας ξαφνικά την εμπρός λουρίδα φωταύγειας του σε ένα εκτυφλωτικό φως. Ανοιγοκλείνοντας τα μικρά μάτια και κορνάροντας, οι νάνοι ελέφαντες τα παράτησαν αγανακτισμένοι και εξαφανίστηκαν μέσα στα δέντρα, ενώ ο ένας εκτόξευσε ένα ρεύμα χυμού μεδούλι πάνω από τις πόρτες του Hawkmoor καθώς έφευγε, κουνώντας τον μικροσκοπικό κορμό του σε κοροϊδευτικό χαιρετισμό.

Ο Οράτιος γέλασε. «Και μη μου πεις ότι επρόκειτο να μεταβολίσεις το χυμό του άγριου μυελού σε καύσιμο. Θα καταλήξεις με δηλητηρίαση από αλκοόλ, ηλίθιε. Τώρα, εξηγήσου - τι στο διάολο θα μου συνέβαινε αν χρειαζόμουν μια γρήγορη διαφυγή από το αρχοντικό του βαρόνου;»

«Τολμώ να πω», απάντησε ο Χόκμουρ, «ότι θα βελτιώνατε ακόμη περισσότερο την επάρκειά σας στην ευγενή τέχνη της φυγής. Δεδομένης της καταγωγής μου, θεωρώ πηγή κάποιας δυσφορίας το γεγονός ότι εξακολουθείτε να θεωρείτε σκόπιμο να με εμπλέκετε σε αυτές τις νυχτερινές σας περιπέτειες».

«Oh ho.» Ο Οράτιος πήδηξε στο πλάι του αυτοκινήτου και γλίστρησε στο λάκκο του οδηγού. Ο Χόκμουρ ανέβασε την πλάκα του παρμπρίζ και γνωρίζοντας τη ματαιοδοξία του αφέντη του, μετέτρεψε για λίγο το τζάμι σε καθρέφτη.

«Δεν καταλαβαίνεις, αγαπητή μου μεταφορά. Δεν υπάρχει τόσος πολύς εαυτός μου για να πάει γύρω. Είναι η αποστολή μου στη ζωή να σκορπίζω την ευτυχία - με την ηλεκτρική άρπα ή με το σώμα μου, πώς μπορώ να αρνηθώ το κοινό μου;»

Ο Χόκμουρ παρακολούθησε τον Οράτιο να χτενίζει τα μαλλιά του στη θέση τους. «Δεδομένης της ξαφνικής αύξησης της κίνησης, και πιο συγκεκριμένα της διόγκωσης των αγγελιοφόρων του βαρόνου Μαγγελάνο που κατευθύνονται προς το παλάτι, θα μπορούσα να είμαι τόσο ταπεινός και να προτείνω ότι έχετε αποτύχει σε ένα βασικό τμήμα της πλατφόρμας σας για τη διάδοση της ευτυχίας σε αυτή την κομητεία».

«Όλοι είναι κριτικοί».

«Ακριβώς, κύριε.»

Το ξέφωτό τους είχε μια μικρή κλίση και ο Χόκμουρ κυλούσε προς τα κάτω, προς το δρόμο. Η συζήτηση για την καταγωγή του αυτοκινήτου θύμισε στον Οράτιο ότι το αυτοκίνητο ήταν δώρο από το παλάτι. Παρά την υποτιθέμενη ευθυκρισία του, ο Οράτιος μελαγχόλησε. Όχι για το δώρο, αλλά για τις φήμες. Ήταν αρκετά σύνηθες για τους πολίτες των Τράστλαντς να μη γνωρίζουν ποτέ τους γονείς τους: άλλωστε, όταν υπήρχε τόση ζωή για να βιώσει κανείς, ποιος δεν θα έμπαινε στον πειρασμό να αφήσει τους απογόνους του σε έναν ρομποτικό βρεφονηπιακό σταθμό; Οι αίθουσες των βρεφονηπιακών σταθμών είχαν αιώνες εμπειρίας από την ανατροφή σταθερών μικρών παιδιών, γενιές θεωρίας για την ανατροφή των εφήβων και παραδόσεις για την κοινωνική ενσωμάτωση που είχαν χαθεί στις τράπεζες μνήμης τους. Όχι, ο Οράτιος θυμόταν ακόμα με αγάπη τη δική του εποχή στους Morningstar Halls - τα ατίθασα παιχνίδια με τους φίλους του, τα μαθήματα μουσικής από τους virtuals του βρεφονηπιακού σταθμού, τον Μότσαρτ, τον Βιβάλντι και τον Σινάτρα, ακόμα και τα μαθήματα πολιτειότητας. Πολύ ανώτερο από την παραδοσιακή ανατροφή των παιδιών. Γιατί, κατά γενική ομολογία, ο φίλος του Οράτιου, ο Ντάντον, είχε μεγαλώσει από την αρχική του μητέρα και ένα χαλασμένο ρομπότ που κατασκευάστηκε ως ένας από τους αρχικούς Αρειανούς γεωδιαμορφωτές, και ο Οράτιος είχε λάβει μακράν την καλύτερη ανατροφή. Αλλά οι φήμες! Ότι ο βασιλιάς έβλεπε με καλό μάτι την τέχνη του Οράτιου μόνο και μόνο επειδή ο δεσμός του αγοριού με τον μονάρχη οφειλόταν περισσότερο από ένα ασήμαντο κομμάτι σε μια περισσότερο από, ας πούμε, οικεία γενετική σχέση.

Γελοίο. Αν ο βασιλιάς Ιωάννης του ευγενούς οίκου του Υδροχόου ήταν ο πατέρας του Οράτιου, τότε ο Οράτιος θα είχε σίγουρα μεγαλώσει μέσα στο παλάτι μαζί με τους υπόλοιπους πρίγκιπες και πριγκίπισσες του μονάρχη. Δεν ήταν σαν να υπήρχε κάποιο σκάνδαλο. Τα μισά παιδιά του βασιλιά έφταναν μέσω ερωμένων, καλεσμένων του παλατιού, επισκεπτών, ακόμη και μιας πρέσβειρας Σειρήνας από τους κόσμους της αρχαίας Τιμαρχίας. Δεν βρίσκονταν τώρα στην Εποχή του Άνθρακα, παίκτες σε κάποια απαγορευμένη ανάθεση του Κάμελοτ μεταξύ του Κένεντι και της Γκουένεβιρ, κυνηγημένοι μέσα σε ένα δάσος από τους σκοτεινούς ιππότες του Νίξον. Όχι, ο βασιλιάς ήταν ένας έξυπνος προστάτης, τίποτα περισσότερο. Κάθε ψίθυρος για το αντίθετο προερχόταν από τους αντιπάλους του Οράτιου στην αυλή, ζηλιάρηδες υπουργούς και ανόητους που θεωρούσαν τη μουσική του ακατάστατη, πολύ ενεργητική. Αυτοί που υποστήριζαν τον κύριο αντίπαλό του, τον τραγουδιστή του Μονόκερου. Όποια πίστευε λανθασμένα ότι το να προσθέτει ένα κέρατο στο κεφάλι της και να κροταλίζει πάνω σε οπλές αλόγου ήταν της μόδας, σίγουρα άξιζε την ευκαιρία να επιβάλει τις μελωδίες της στους ατάλαντους ηλίθιους που την υποστήριζαν. Αλλά ο οίκτος δεν φτάνει ως εκεί. Αν και κάποτε είχε φτάσει τόσο μακριά ώστε ο Οράτιος να παντρευτεί την ατάλαντη γυναίκα, αλλά αυτό ήταν άλλο θέμα.

Βγαίνοντας από την περισυλλογή του, ο Οράτιος παρατήρησε ένα βέλος από κοράκια που πετούσαν πάνω από το φεγγάρι, επιστρέφοντας στις φωλιές τους. Τότε θα πρέπει να βρισκόταν κοντά στο παλάτι, με τους καλλωπιστικούς κήπους και τους λόφους του να καλύπτονται από πανύψηλα κόκκινα δέντρα που είχαν εισαχθεί από τις φάρμες κομητών στην άκρη του ηλιακού συστήματος. Στο παλάτι υπήρχαν κοράκια από τότε που θυμόταν ο Οράτιος. Ο θρύλος της αυλής έλεγε ότι εξαφανίζονταν μόνο το βράδυ πριν ο ήλιος γίνει υπερκαινοφανής. Ο Οράτιος ήταν βέβαιος ότι τα πουλιά θα επέστρεφαν αύριο και η φυγή τους τον παρηγορούσε παράξενα. Ο Hawkmoor τον οδήγησε μέσα από τα κρυφά μονοπάτια πίσω από το βασιλικό κτήμα και βγήκαν δίπλα στο ποτάμι. Τεντώνοντας τα φώτα του, ο Χόκμουρ αποκάλυψε την τοξωτή γέφυρα που διέσχιζε τα σκοτεινά νερά, και στη συνέχεια επιτάχυνε, πιάνοντας την καμπούρα με κάποια ταχύτητα και βγάζοντας ένα ικανοποιημένο γρύλισμα, καθώς για λίγο βρέθηκαν στον αέρα.

«Δεν ξέρω γιατί πρέπει να το κάνεις αυτό κάθε φορά».

«Ούτε κι εγώ, κύριε.»

Μπροστά τους βρισκόταν ένα φωτισμένο παλάτι. Ο Χόκμουρ ακολούθησε τους δρόμους των κηπουρών, πετώντας χαλαρό χαλίκι πάνω στην επιφάνεια των γλυπτών λιμνών και πετώντας κομμάτια από χαλίκι σε ταινιωτούς χλοοτάπητες. Ένας νυσταγμένος κηπουρός δονούσε ενοχλημένος το κουτί με τα μοσχεύματα, καθώς μια κηλίδα γρανίτη χτυπούσε το κεφάλι του. Μεγάλο μέρος του σύγχρονου σχηματισμού του παλατιού ήταν χυτευμένο lifewood, μια κοραλλιογενής αρχιτεκτονική που βρισκόταν μουσκεμένη κάτω από πολύχρωμους προβολείς που ήταν κρυμμένοι γύρω από το γκαζόν. Τα στηθαία της κατασκευής υψώνονταν και έπεφταν σαν τα κύματα ενός παγωμένου ωκεανού, καμπυλωτά σχήματα κοχυλιών διάσπαρτα με παράθυρα, οι ρέοντες τοίχοι της διακόπτονταν από τις αγκυλώσεις και τις κορυφές κομψών πυργίσκων με βολβούς. Μεταξωτά σημαιάκια φτερούγιζαν στο νυχτερινό αεράκι πάνω από το παλάτι, οι ενεργές ίνες χόρευαν με σκηνές από την Εποχή του Άνθρακα, τη θριαμβευτική εξερεύνηση του Δία, την απελευθέρωση της Μόσχας, μαχητές με ηλιακά ιστία που έκαναν ελιγμούς κοντά στον υδρογονικό ψίθυρο του ήλιου με τις λόγχες των όπλων των πλοίων τους τεντωμένες, και φυσικά τους πρωτοπόρους ήρωες και ηρωίδες του Γαϊδικού κινήματος της Γης: Njigata Numazawa, ο γιατρός Sheridan Croydon και τα μακάρια χαρακτηριστικά της κόμισσας του Seleste Sárris.

Βγαίνοντας από το Χόκμουρ, ο Οράτιος σήκωσε την ηλεκτρική του άρπα από το κάθισμα του συνοδηγού και την έβαλε στην πλάτη του. «Θα σε πάρω από το γκαράζ αργότερα. Κι αν συναντήσεις εκεί τον Ρεντ Ρόντμπερν, προσπάθησε να δείξεις λίγη ταπεινότητα».

«Δεδομένης της προχωρημένης κατάστασης μυωπίας του επόπτη γραμμών που κλήθηκε να κάνει την τελική κρίση της κούρσας κατά τη διάρκεια της τελευταίας μας αναμέτρησης», ξιφούλκησε ο Χόκμουρ, «Θα ήταν πιο κατάλληλο, ναι, προτείνω να είναι οξυδερκές, αν ήταν εκείνος ο δευτεροκλασάτος διασταυρωμένος που ασκούσε ένα μικρό μέτρο διακριτικότητας στις κομπασίες του. Κύριε.»

«Αυτό ακριβώς εννοώ».

Αφήνοντας τον Οράτιο μέσα σε ένα σύννεφο από θραύσματα, το αυτοκίνητο έφυγε από το μονοπάτι. Ο Οράτιος ανασήκωσε τους ώμους του και πήγε να περάσει από την μπροστινή πλευρά του παλατιού. Μπορεί να υπήρχε κάπου ανοιχτή μια πίσω πόρτα, αλλά μια είσοδος ήταν το παν. Αν το χάσω αυτό, τότε η νύχτα δύσκολα θα ανακάμψει.

Οι ηρωικοί φρουροί του βασιλιά παρατάσσονταν στην τοξωτή είσοδο, ο καθένας τους ύψους οκτώ ποδιών, που ονομάζονταν κερασοσυλλέκτες για τα βυσσινί παντελόνια τους και τα κόκκινα κεραμικά θώρακά τους. Τραβούσαν τα τουφέκια τους σε στάση προσοχής καθώς ο Οράτιος και οι άλλοι καλεσμένοι περνούσαν από μπροστά τους, με τα μάτια τους σχισμένα σαν αυτά της γάτας, έντονα και χρυσά κάτω από τις γούνες του κράνους. Κοιτάζοντας κατά μήκος του γκαζόν, ο Οράτιος χάρηκε που ο Χόκμουρ έδειξε τη λογική να τον αφήσει πίσω. Μια μακρά ουρά από αυτοκίνητα περιπλανιόταν στους χώρους, ενώ το περιστασιακό ορνιθόπτερο έπεφτε στα μαξιλαράκια πίσω από τις λίμνες, φτερουγίζοντας τα φτερά του πριν σκορπίσει άλλο ένα τσούρμο συκοφάντες για το συμπόσιο. Πλησιάζοντας στο παλάτι, μια πομπή προσκεκλημένων κατευθύνθηκε πεζή. Θα μπορούσαν να είναι δούκες ή τοπικοί αγρότες. Με τα υλικά της ζωής να παρέχονται δωρεάν από εκατό γενιές βιομηχανικών συναρμολογητών, κανείς δεν υστερούσε πλέον σε ωραία υφάσματα. Ή φαγητό. Ή μια ατελείωτη ροή πάρτι. Αλλά με τόση ποικιλία για να διαλέξει κανείς, η αξία που αποδίδεται στην τέχνη της διάκρισης είχε ανέβει σε υπερβολικά υψηλά επίπεδα.

Ο Οράτιος περπάτησε με το πλήθος που κουτσομπολεύει απαλά. Ήταν μια ζεστή βραδιά και οι γυναίκες περπατούσαν με χαλαρά παντελόνια σε στιλ τζοντχούρ ή φουσκωτά αμάνικα φορέματα, μερικά από τα οποία συνδέονταν με τα μοτίβα διάθεσης των ιδιοκτητών τους, τα χρώματα ήταν προσηλωμένα στη χρυσή προσμονή και τον βατόμουρο ενθουσιασμό καθώς πλησίαζαν στις γιορτές. Όπως και ο Horatio, οι περισσότεροι άνδρες ακολούθησαν τη μόδα της εποχής για τις καθαρές γραμμές των πετρόλ σακακιών με τους ψηλούς γιακάδες απομίμησης HUTA-naval. Ο Οράτιος παραλίγο να σκοντάψει από θυμό όταν εντόπισε ανάμεσα στον Τύπο αρκετά σώματα σε σχήμα κενταύρου... πώς μπόρεσαν να καταστρέψουν τις πιθανότητες αναγνώρισης και κοινωνικής ανέλιξης ακολουθώντας μια τόσο ρηχή μόδα, που είχε οριστεί από την αγενή γονιδιακή μορφή της τραγουδίστριας του Μονόκερου; Ο Οράτιος έριξε μια ματιά σε ένα παράθυρο, θαυμάζοντας τα καστανόξανθα μαλλιά του μέχρι τους ώμους και το ίσιο λευκό χαμόγελο, τα γελαστά μπλε μάτια που μπορούσαν να γίνουν κυκλοθυμικά σαν χτυπημένο τζιν, και έπειτα βούρτσισε έναν κόκκο από το ρύζι του βαρόνου από το σακάκι του. Η τύχη ευνοούσε τους όμορφους, και θα έδειχνε στο δικαστήριο ένα ή δύο πράγματα για τη γενετική μηχανική τις επόμενες εβδομάδες. Ο Νταντόν είχε πει κάποτε στον Οράτιο ότι έμοιαζε με τη νεανική εκδοχή ενός ηθοποιού ονόματι Ρόμπερτ Ρέντφορντ. Είχε προσπαθήσει να αποκτήσει πρόσβαση σε μια ολόσωμη εικόνα του άντρα, αλλά οι ρίζες δεδομένων γύρω από το σπίτι του δεν μπορούσαν να βρουν τίποτα άλλο παρά μόνο ένα κοκκώδες στιγμιότυπο - δύο τραυματισμένοι άντρες πυροβολούσαν με αρχαία όπλα χημικής αντίδρασης στη σκιά μιας καλύβας, με κομμάτια ξύλου να πετούν καθώς ένας αόρατος εχθρός τους εκτόξευε. Επικίνδυνες στιγμές για έναν θεατρίνο, προφανώς. Υπήρχε πάντα η μικρή πιθανότητα κάποιος να είχε εισάγει έναν αστείο ιό DNA σε κάποιον από τους προγόνους του Οράτιου. Εξάλλου, δεν υπήρχε πάντα κώδικας δεοντολογίας των γενετιστών μηχανικών και οι αλλοιώσεις πολλών γενεών-βόμβα χρόνου συνέβαιναν ακόμα και στην απομονωμένη φυσική γέννηση. Μωρά που γεννιόντουσαν με το πρόσωπο ενός Έλβις ή ενός Ντε Νίρο, μεσήλικες που ξαφνικά έβρισκαν τα μαλλιά τους να γίνονται ροζ στα εκατοστά τους γενέθλια ή που ξυπνούσαν ένα πρωί με αισχρά γκράφιτι μελανίνης γραμμένα στο στήθος τους. Αλλά αυτό συνέβαινε συνήθως μόνο σε απογόνους των πλούσιων και διάσημων, σε εκείνους που μπορούσαν να εντοπίσουν την καταγωγή τους σε πολιτικούς και βασιλικούς - επώνυμους που δικαιολογούσαν μια φοιτητική φάρσα μέσα σε ένα από τα χειρουργεία της κλασικής Γης.

Μια άμαξα χωρίς οροφή σταμάτησε μπροστά από τις ανοιχτές πόρτες του παλατιού, με μια ακολουθία από κατάμαυρα αρκουδάκια στα λουριά, άκακα κουνάβια ζώα που σιγοτραγουδούσαν ένα παλιό τραγούδι του στάβλου. Ο επιβάτης της είχε ήδη αποβιβαστεί, ενώ στα σκαλιά γινόταν ένας δυνατός καβγάς.

«Μα έχω διανύσει πολύ δρόμο!»

Ένας αξιωματικός με πελίσσα από δέρμα πανθήρα σήκωσε τους ώμους. «Έχουμε τις διαταγές μας, κυρία. Μόνο με πρόσκληση.