Az Erőd a Fagyban: A Hármas Birodalom (Triple Realm), #2

By Stephen Hunt

A 18. szazad utolso eveiben jarunk, de egy olyan vilagban, amelyet kevesen ismernenek fel. Europa nepei a biztonsag kis szigetein huzodnak meg, menedekhelyeken az elvarazsolt vadon elol - a kulonos, hatartalan erdok elol, amelyeket az emberek Tombolanak neveznek.

Ezen a demonoktol kisertett tajon kell atvezetnie embereit az alacsony szarmazasu tisztnek, Taliesinnek, aki a leghalalosabb intrikakba keveredik, mikozben haborukat viv egy ot megveto nemesi osztalyert.

Mivel a Birodalom legrosszabb csatornaibol szarmazo gonosz gyilkosok masiroznak mogotte, es a szarazfold legerosebb nemzeteinek eroi felsorakoztak ellene, az eselyek Taliesin ellen szolnak. Sulyosan.

Megis harcolni fog, seregekkel, varazslokkal, orgyilkosokkal, fenevadakkal kuzdeni, es atkel a pokol arcaba is.

Nem a husegert, vagy az armanykodo uralkodo iranti vonakodo tiszteletert - meg csak nem is a kis ezusthegyert, amit a sziget kiralynoje igert neki, ha sikerrel jar.

Hanem azert, mert a harc az egyetlen, amit o es a sajtolt, vagtazo tolvajokbol es tolvajokbol allo bandaja valaha is ismert.

 

***

A Harmas birodalom duologia 2. konyve.

A Koronaert es a Sarkanyert.

Az Erod a Fagyban.

 

***

A SZERZOROL

Stephen Hunt a kozkedvelt "Far-called" fantasy-sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a "Jackelian" sorozat alkotoja, amelyet a HarperCollins kiadonal adnak ki vilagszerte a tobbi fantasy-szerzovel, George R.R. Martinnal, J.R.R. Tolkiennel, Raymond E. Feisttel es C.S. Lewisszal egyutt.

 

***

VELEMENYEK

Stephen Hunt regenyeit dicserik:

 

Mr. Hunt versenytempoban vagtat.

THE WALL STREET JOURNAL

'Hunt fantaziaja valoszinuleg az urbol is lathato. Ugy szorja szet a fogalmakat, amelyeket mas irok ugy banyasznanak ki egy trilogiahoz, mint a csokiszelet csomagolasat.'

TOM HOLT

'Mindenfele bizarr es fantasztikus extravagancia.'

DAILY MAIL

'Kenyszerolvamany minden korosztaly szamara.

GUARDIAN

'Tele van talalekonysaggal.'

THE INDEPENDENT

'Azt mondani, hogy ez a konyv akciodus, majdhogynem tulzas... egy csodalatos szabadulo fonal!'

INTERZONE

'Hunt tele pakolta a tortenetet erdekes trukkokkel... meghato es eredeti.'

PUBLISHERS WEEKLY

'Egy sodro lenduletu, Indiana Jones-stilusu kaland.' -RT BOOK REVIEWS

'Egy kulonos, reszben jovobeli keverek.'

KIRKUS REVIEWS

'Otletes, ambiciozus alkotas, tele csodakkal es csodakkal.'

THE TIMES

'Hunt tudja, hogy mit szeret a kozonsege, es azt szardonikus szellemességgel és gondosan kidolgozott feszultseggel adja at.'

TIME OUT

'Fergeteges fonal... a tortenet sodorja a tempot... a folyamatos lelemenyesseg lekoti az olvasot... a finale a cliffhangerek es a meglepo visszateresek repeszto sorozata. Remek szorakozas.'

SFX MAGAZIN

'Kosse be a biztonsagi ovet egy frenetikus macska-eger talalkozasra... izgalmas tortenet.'

SF REVU

• Language: Magyar
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 18, 2024
• ISBN: 9798227568526

Book preview

Az Erőd a Fagyban

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Az Erőd a Fagyban

A Hármas birodalom duológia 2. könyve.

Először 1994-ben adta ki a Green Nebula Press.

Szerzői jog © 2020 by Stephen Hunt.

Szedés és tervezés: Green Nebula Press.

Borítóterv: Philip Rowlands. Fejezet ikonok: Andrew Tolley.

Stephen Hunt az 1988. évi szerzői jogi, formatervezési mintaoltalmi és szabadalmi törvénynek megfelelően érvényesítette azt a jogát, hogy e mű szerzőjeként azonosítható legyen.

Minden jog fenntartva. A kiadó előzetes írásbeli engedélye nélkül a kiadvány semmilyen formában és semmilyen módon nem sokszorosítható vagy terjeszthető, illetve nem tárolható adatbázisban vagy adatlekérdező rendszerben. Bárki, aki e kiadvánnyal kapcsolatban jogosulatlanul cselekszik, büntetőjogi és polgári jogi kártérítési felelősségre vonható.

Ez a könyv azzal a feltétellel kerül eladásra, hogy a kiadó előzetes hozzájárulása nélkül nem adható kölcsön, nem adható tovább, nem adható bérbe, nem adható bérbe és nem terjeszthető más módon, a kiadó előzetes beleegyezése nélkül, a kiadványtól eltérő kötésben vagy borítóban, és anélkül, hogy a későbbi vásárlóra ne vonatkozna hasonló feltétel, beleértve ezt a feltételt is.

Stephen követése a Twitteren: twitter.com/s_hunt_author

Stephen követése a FaceBookon: facebook.com/SciFi.Fantasy

A műben található elírások, hibák és hasonlók bejelentéséhez használja a http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php oldalon található űrlapot.

Ha automatikus értesítést szeretne kapni e-mailben, ha Stephen új könyvei letölthetők, használja az ingyenes feliratkozási űrlapot a http://www.StephenHunt.net/alerts.php oldalon.

Stephen Hunt regényeiről további információkat a www.StephenHunt.net

image-placeholder

A Hármas Birodalom és Európa nemzeteinek térképe.

A Hármas Birodalom és Európa nemzeteinek térképe.

A Hármas Birodalom és Európa nemzeteinek térképe.

Emlékére...

Apám, John Hunt, aki sok mindent adott nekem, nem utolsósorban az olvasás szeretetét és a fantasztikus irodalom iránti érdeklődést.

image-placeholder

Dicséret Stephen Hunt könyveiről

„Mr. Hunt versenysebességgel elindul."

- THE WALL STREET JOURNAL

„Hunt fantáziája valószínűleg az űrből is látható. Úgy szórja szét a fogalmakat, amelyeket más írók úgy bányásznának ki egy trilógiához, mint a csokiszelet csomagolását."

- TOM HOLT

„Mindenféle bizarr és fantasztikus extravagancia."

- DAILY MAIL

„Kényszerolvasmány minden korosztály számára."

- GUARDIAN

„Ötletes, ambiciózus mű, tele csodákkal és csodákkal."

- THE TIMES

„Hunt tudja, hogy mit szeret a közönsége, és ezt gúnyos szellemességgel és gondosan kidolgozott feszültséggel adja át neki."

- TIME OUT

„Tele van találékonysággal."

-THE INDEPENDENT

„Azt mondani, hogy ez a könyv akciódús, majdhogynem alulértékelés... csodálatos szabaduló fonal!"

- INTERZONE

„Hunt tele pakolta a történetet érdekes trükkökkel... megható és eredeti."

- PUBLISHERS WEEKLY

„Egy sodró lendületű, Indiana Jones-stílusú kaland."

-RT BOOK REVIEWS

„Egy különös, részben jövőbeli keverék."

- KIRKUS REVIEWS

„Egy sodró lendületű fonal... a történet sodorja a száguldást... a folyamatos leleményesség leköti az olvasót... a finálé a cliffhangerek és a meglepő visszatérések repesztő sorozata. Remek szórakozás."

- SFX MAGAZIN

„Kösse be a biztonsági övet egy frenetikus macska-egér találkozásra... izgalmas történet."

- SF REVU

A csőcseléknek használjatok grapeshotot.

– Arthur Wellesley, Wellington 1. hercege.

image-placeholder

Szintén Stephen Hunt

~ A Csúszó Üresség sorozat ~

*

Az 1. évad omnibusz gyűjteménye (#1 & #2 & #3): Végtelen Üresség (Infinite Void)

Anomális Tolóerő (#4)

Pokol Flotta (#5)

Az Ürességben Elveszettek Utazása (#6)

*

~ Az Agatha Witchley Rejtélyek: Mint Stephen A. Hunt ~

A Hold Titkai

*

~ A Hármas Birodalom Sorozat ~

A Koronáért és a Sárkányért (#1)

Az Erőd a Fagyban (#2)

*

~ A Régi Sol Dalai Sorozat ~

Üres a Csillagok Között (#1)

*

~ A Jackelian-sorozat ~

Küldetés Mightadore-ba (#7)

*

~ EGYÉB MŰVEK ~

Hatan a Csillagok Ellen

Pokoli Küldetés

Egy Steampunk Karácsonyi Ének

A Pashtun Fiú Paradicsoma

*

~ Nem fikciós ~

Furcsa Betolakodások: Útmutató az UFO- és UAP-kíváncsiaknak

*

A könyvek linkjeiért látogasson el a http://stephenhunt.net weboldalra.

image-placeholder

A szerzőről

Stephen Hunt a közkedvelt Far-called sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a Jackelian sorozat alkotója, amelyet a HarperCollins világszerte megjelentet a többi sci-fi szerzővel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel és Ray Bradburyvel együtt.

Stephen korai regényei segítettek a steampunk műfaj kulturális őrületének elindításában. A HarperCollinsnál megjelent első regényét, A levegő udvara címűt a világ legnagyobb filmfesztiváljának, a Belinale-nak a bizottsága a legjobb filmre szánt könyvnek választotta.

A könyvek univerzumán kívül létrehozta a korai internet első online magazinját, az SFcrowsnest.info-ot (sci-fi és fantasy magazin). Később az online kiadásban dolgozott, olyan weboldalakat hozott létre, mint a Nature.com, a Risk.net, az AltAssets.net, és a Financial Times szerkesztője és kiadója volt.

Tartalomjegyzék

1.PROLÓGUS

2.A LANDARSKY JÖN

3.KIRKUS

4.A SZEKEREK HÁBORÚJA

5.TARTSD A HIDAT

6.A SPÁRTAIAKBA

7.KÉRDÉS NÉLKÜL

8.A LÉGHÁBORÚ HÁBORÚ

9.A CSÁSZÁR AKARATA

10.KRAGGENLOFT

11.DUEL

12.AZ IMPSTAD VÉDELME

13.A FAL

14.VULCANUS BIRODALMA

15.A VILÁG GÖRBÜLETE

16.UNCLE FISH

17.A KAPUN ÁT

18.KULLER-CAIN

19.A GYŐZELEMNEK SZAGA VAN

20.VÁMPÍR ZIKKURAT

21.MINTHA TITÁNOK LENNÉNK

22.EPILÓGUS

1

image-placeholder

PROLÓGUS

Fagyos volt aznap este. De jobb volt fázni, mint halottnak lenni. Sokkal jobb. Jieck az alattuk elterülő várost nézte, a sárga olajlámpák füstös csillagképét, amely a dombok lábát borította, miközben a csúcsot szabadon hagyta, hogy a királyi birtok sötét emelkedői magukévá tegyék. Camlan. Édes Camlan, a Hármas Birodalom fővárosa és ezer szajha városa. Az önkormányzat majdnem olyan zsúfolt volt, mint Llud-din ködbe burkolózott sikátorai, a kanyargós barlangok, ahol Jieck egy ravasz öreg fodrásztól tanulta a tolvajlás művészetét; szép idők, mielőtt a sors fondorlatosabb foglalkozásokra terelte volna. Nem beszélve a veszélyről.

Jieck egyik katonai kísérője elhúzott egy függönyt, és csatlakozott hozzá a katlan hátsó dobozán, miközben az esetlen gőzgép a királyi fellegvár felé igyekezett a lejtőn. Nem mintha a férfi igazi katona lett volna. Ugyanúgy, ahogy Jieck sem mondhatta már magát igazi tolvajnak.

„Várhatóan hamarosan ott lesz - mondta a katona.

Jieck felnyögött. „Hamarosan, vén ló."

„Nem szeretem az éjszakai utazást, soha nem is szerettem. Az embernek látnia kell, mit rejt az erdő. Demisapi, gyalogosok, útonállók és csavargók, akik arra várnak, hogy elszipolyozzák a becsületes embereket."

Jieck elmosolyodott. A kastélyokon és az emberek birtokain túli tündérerdők - a bukfenc határtalan zöld sötétsége - minden veszélye ellenére bármikor szívesebben fogadta volna a veszélyeiket, mint az udvari élet bizonytalanságát. Párbajok és politika, apró árulások és árulások végtelen sora, és Annan királynő topperei, orgyilkosok, akiknek sokoldalúsága a kevéssé ismert mérgektől a sötét folyosókon belüli éles tőrökig terjedt.

Egy rántással elfordultak a fellegvárból, és a királyi erdőn átvezető lovasúton zötykölődtek, a kocsi vaskerekei alatt recsegett a fagy. Jieck felismert egy fehér, fából készült galambdúcot, amint elhaladtak mellette. Most már közel volt a szörnyeteg búvóhelye; a szeszélyes ördög, akivel Jieck sorsa vonakodva összefonódott.

Egy híd mentén lámpások űzték el az éjszakát. Egy páholy és egy kocsiszínház várta őket, egy kacsás tó köré épült istállók, fogatolók és karámok burjánzása. Az öntöttvas kapukat kinyitva egy istállókezelő elidőzött, miközben a bögölyfekete kocsi zihálva megállt. Egy férfi, akinek széles válla, Jieck gyanította, inkább a szablya, mint a ménes gyakorlásának köszönhető.

Jieck leugrott, elgondolkodva azon az irónián, hogy a Birodalom egyik leghatalmasabb alakja a fellegvár klausztrofób futamain kívüli területen belül rendezkedett be; bár kétségtelenül földalatti folyosók kötötték össze ezt a helyet a palotával.

„Felébredt - mondta az állítólagos istállókezelő. „Megmondom neki, hogy megérkeztél."

Jieck belépett a kunyhóba, és a fatüzelésű kályha mellett várakozott, miközben a görcsöt dolgozta ki az izmaiból. Szakértő szemmel végigfuttatott egy szaténfából készült zeneszekrényen, és kiszámolta, hogy Camlan fodrásza mennyit fizetne a bonyolult óraműves szerkezetért, ha az mondjuk rejtélyes módon eltűnne a szobából, hogy aztán a főváros egyik kétes hírű piacán bukkanjon fel. Jiecknek kedve támadt kinyitni az ajtót, hogy megnézze, milyen dallamot játszik, de a zömök szolga újra megjelent.

A férfi rosszallóan nézett Jieckre, mire a tolvaj visszamosolygott. A híre megelőzte őt. Melegség járta át Jiecket, amikor bevezették a mester privát irodájába, egy jól fűtött helyiségbe, hogy ellensúlyozza a lakója hűvös viselkedését. Domnal Mac Aedo felpillantott az íróasztala mögül, józan fekete ruhája árnyékot vetett rá a sarokban.

„Elkéstél, tolvaj."

Jieck megvonta a vállát. „A roubaix-i király kémei egyre jobbak. Ezúttal nem vették jó néven, hogy a területükön utaztam. Éppen csak eljutottam a halászhajóig."

„Mártír ments meg az illetékes királyoktól - mondta Mac Aedo. „Ülj le."

Jieck megtette, amit kért.

„Megvan a jelentés?"

„Igen - erősítette meg Jieck. „De a hírek nem jók. A célpontok, akiket a Gorichtban lévő ügynököd megpróbált meggyilkolni, megszöktek. Úgy tűnik, a barátaid nem sokkal ezután összevesztek Ganderman királlyal, mert a következő alkalommal, amikor látták őket, egy lázadó sereget vezettek a király önfejű lánya érdekében."

„Mi?" Domnal Mac Aedo majdnem felugrott a székéből. „Ők voltak azok, akik Goricht forradalomba taszították?"

„Úgy néz ki, vén ló."

„Hihetetlen! Szóval, lehet, hogy nem tudják, de a bolondok mérhetetlen szívességet tettek nekünk. Goricht királya a Fák Birodalmának báburalkodója volt. Az ő elvesztése az Imperium befolyása alá kerül a világnak azon a részén, ami nem rossz dolog. Mac Aedo figyelmesen tanulmányozta futárját. „Emlékszel, tolvaj, amikor megmentettelek a Rivergate börtön előtti állványról - mit mondtam neked?

Jieck érezte, hogy a kenderzsinór megfeszül a nyaka körül. „Láss mindent, ne mondj semmit, ne kérdezz semmit."

„Jó a memóriád. Ebben az ügyben segítségemre leszel, ezért megszegem az utolsó szabályomat is. Mondd el, mit tudsz a célpontokról, és én válaszolok, amit a szolgálatod szempontjából lényegesnek tartok."

Jieck veszélyes területre lépett. Megfontolta a szavait. Voltak dolgok, amikről tudta, hogy nem kellene, de a mester előtt a balekot játszani a maga veszélyeivel járt. „Azok az emberek, akiknek a halálát maga rendelte el, a Birodalom katonái, akiket az állam megbízásából küldtek a szárazföldre. Ez az ügy kompromittálódott. Te megparancsoltad a társaságnak, hogy térjenek vissza; ők megtagadták, és világossá tették a goricht-i ügynöködnek, hogy a korábbiak szerint kívánják folytatni a munkát. Üzenetet küldtek, jelezve, hogy ne jelentsenek többé... problémát."

Mac Aedo összeszorította az ujjait. „Így van. A küldetésükkel kapcsolatban nem sokat tudok magyarázni, de a feladat végrehajtására kijelölt csapatról beszámolok. Sárkánybarna gyilkosok, egy sárkánybarna ezred gyilkosai."

Jieck bólintott. Sárkányt a büszke királyi zászlóért, amely alatt a katonák meneteltek, barnát az olcsó sárszínű ruháért, amelyet a közönséges gyalogezredek viseltek a csatában. A csapatok a legszegényebb megyékből és a legrosszabb városi nyomornegyedekből érkeztek. Sokszor előfordult, hogy Jieck egy helyi ítéletvégrehajtó udvarában kötött ki, hogy felajánlják neki, választhat a börtön, vagy a királyi barna vagy tengerészkék szolgálat között. Őszintén szólva a börtön messze jobb döntés volt. Az ember megszökhetett a cellából, de az a brutális élet, hogy Annan királynő számára muskétát hordozott, gyakran azzal végződött, hogy golyózápor szakította át valaki létfontosságú szerveit. És Jieck minden szervét létfontosságúnak tekintette.

Mac Aedo folytatta. „Három tisztet küldtünk a századdal: egyikük sem úriember. A kapitányuk egy könyörtelen, alacsony származású fattyú, akit Taliesinnek hívnak, egy közönséges rangidős, akinek a megbízatását Gwynedd hercege vásárolta meg. Azt hiszem, azért cserébe, mert egyszer megmentette a herceg lányát; vagy a szeretőjét? Soha nem emlékszem. Taliesinnek két hadnagya van. Az egyik egy lázadó a felföldről, Connaire Mor. A másik egy sörözői pokoljáró, egy Gunnar nevű piperkőc... egy semmirekellő, aki túl sok párbajt vívott, és rossz nemest ölt meg. A század katonái nem jobbak a tisztjeiknél."

Jieck nevetett volna, ha gazdája arca nem lett volna olyan komor. „És te a korona nevében küldted ezeket az embereket a kontinensre?"

„Annan királynő megkedvelte azt a gazember Taliesint. Különben is, a kapitány egy ambiciózus ördög, akinek az a híre, hogy eléri a célját, kerül, amibe kerül. Taliesin pedig eldobható... ideális pedigré a céljaimhoz. A sárkánybarna társai inkognitóban zsoldos társaságként utaztak, de a sors keresztülhúzta a terveinket, amikor a hajójuk elsüllyedt útban a célállomás felé. A gazemberek hajótörést szenvedtek Roubaix-nál, és a hatóságok, pontosabban a Holdkirálynő udvara foglyul ejtette őket. Nem tudom, hogyan, de azzal, hogy megszöktek a karmai közül, felkavarták a darázsfészket Roubaix-ban. Szakállt vetettek Roubaix királyára, a Holdkirálynőre és a helyi Mártír Egyházra, mielőtt Sisteron erdeibe menekültek."

„És aztán megjelentek Gorichtban?"

„Igen - morogta Mac Aedo. „Az öreg Árnyék átkozzon meg, de a Birodalom jobban tette volna, ha egy forradalmi csőcseléket küld a Levellerekből, a baj, amit Taliesin és az átkozott ördögei okoznak kint a szárazföldön."

„Van még valami - tette hozzá Jieck, és megvakarta homokos hajkoronáját. „Az ügynököd Gorichtban. Miután nem sikerült megszabadulnia Taliesintől, egy roubaix-i bérgyilkos látogatta meg. Egy, a Holdkirálynő által felbérelt topper volt a benyomása, aki Taliesint és a csapatát követte. Az ügynököd elmondta a bérgyilkosnak, hogy hová tart Taliesin, mivel úgy gondolta, hogy ez a baka talán jobban meg tudja ölni, mint a te embereid."

„A merénylő neve?"

„Uriel."

Domnal Mac Aedo felnevetett, szűkszavúan kifújta a levegőt. „Uriel. Kétségtelen, hogy a goricht-i ügynökünknek nem sok választása volt, hogy ilyen nagylelkű legyen a Birodalom titkaival."

„Hallottál már erről az idegen vadászról?"

„Ő a fájdalom emberi alakot öltött, tolvaj. A halál suttogása és a legjobb gyilkos, akit aranyért meg lehet venni, aki még veszélyesebbé válik, mert egykori munkaadói közül senki sem érti, mi motiválja ezt az embert. Ha Uriel utoléri Taliesint és alacsony származású gazembereit, megöli az egész társaságot. Mégis... Mac Aedo átkutatta a papírjait és a kéziratait. „Fogd ezt a pecsétet. Látogasd meg a kikötőket a nevemben. Ha egy hajó visszatér Somborból, rajta Realms-emberekkel, azt akarom, hogy a legénységét és az utasait tartsák fogva, semmi felhajtás vagy feltűnés. Értesítsetek a leggyorsabb kocsin, amit találtok.

„Sombor?"

„Hallottad a parancsomat, tolvaj. Távozz ma este."

Jieck rábámult a pártfogójára, majd további szó nélkül távozott. Épp most tudta meg, hogy Taliesin és katonái melyik országba tartanak - és tekintve, hogy a titok körül hány ember halt meg, ez valóban veszélyes tudás volt. De miért pont Sombor? Valami civilizálatlan kecskepásztorok garmadája, akik a világ végén élnek. Mi lehetett Sombor birtokában, ami Annan királynőt érdekelhette?

Amikor az ajtó becsukódott, Mac Aedo testőre előbukkant a fülkéből, ahol eddig rejtve állt. „És ha Taliesin elég bolond ahhoz, hogy visszatérjen a Birodalomba, milord?"

Mac Aedo egy darabig gondolkodott ezen. „Miért, éljen, hogy megbánja, Cranagh. Éljen, hogy megbánja!"

A királynő kémeinek mestere ezüsthegyű tollát a tintakútba mártotta. Furcsa. A toll hiányzott? Esküdni mert volna rá, hogy az átkozott még az asztalán volt, mielőtt Jieck belépett.

KEDVES FIZETÉS

Szombor partjainál előszeretettel fogadták a hajótörést túlélőket. Ez volt a legegyértelműbb jele annak, hogy a halászok, akik minden évszakban a tenger kincsének jogaiért küzdöttek, a sötét mélység csalhatatlanságának.

Gunnar és Elaine a földes utcákon botorkált, a rakparton a polgárok élelemmel és éljenzéssel dobálták a túlélőket. Azon tűnődött, vajon akkor is ilyen hangosan kiabálnának-e, ha tudnák, hogy egy korzikai hajó süllyedt el. A pár éhesen rágcsálta a felkínált kenyeret és sózott húst, Elaine pedig egy vizes bőrrel oltotta szomját, amelyet egy öregasszony húzott le nekik a falról.

Ha ez volt is Szombor legnagyobb kikötője, Annan húga államának virágzása rövid életűnek bizonyult, a meleg, kék tenger és a város bástyái között magasodó, átmeneti faépületek gyűjteménye. Gunnart a Birodalom hadseregének összeollózott hadjárati táboraira emlékeztette; mintha a lakosok arra számítottak volna, hogy bármelyik pillanatban elsétálhatnak, és elhagyhatják a helyet. A városfalakon túl a horizontig alacsony, hullámzó füves pusztákból álló prérin terült el. De micsoda fű. Bambuszvastagságú, egy munkás magasságánál is magasabbra nőtt, éles pengéi hullámoztak a szélben. Nem voltak utak, amiket Gunnar látott volna. Bámulta a síkságot, darabokat tépett a cipóból. Egy expedíciónak hetekbe telne, mire átvágná és átnyomná magát a füves pusztákon. Vajon a szomboriak csak a partvidéken éltek, és a szárazföldön felfelé és lefelé más kikötőkkel kereskedtek? A fűben pengék csapkodtak, és valami kőszarvasra emlékeztető valami a levegőbe ugrott, ugrását egy kanyargós-zöld izomtekercs törte meg, amely kiroppant és lehozta az állatot. Az aljnövényzet által elrejtett hajtások zizegtek és forrongtak, ahogy a zsákmány meneküléssel küzdött.

Elaine undorodva fordította el a fejét a lény halálhörgése láttán. „Milyen szörnyű."

Gunnar egyetértett. A parapeten túl a kígyószerű ragadozók megkezdték a vacsorájukat.

Egy alak a falon észrevette őket, és felhördült. „Halandó élet... lehet ez?"

Gunnar kezdte. A Gogmagog szerzetese volt az, kialvatlan arcvonásait a ragyogó napsütés felélénkítette.

„Áldott vagy, hogy élsz, fiam, te és a potyautas lányunk is!"

„És te! Gunnar nevetett. „Szent Mártírok! Azt hittem, csak mi maradtunk életben.

„Nemcsak én, fiam, hanem egy társaság is ott szállt meg abban a kocsmában. Néhány társad most már, átkozott gonosz ördögök ők. Sötét erdőkön, széles tengeren és sok-sok csatatéren át hurcoltak már át, és még egy fuvallatnyi alig véres ivó sem segített az utamon."

Mielőtt Finbar a barátaik felé irányíthatta volna a párost, Bron egyik matróza berobbant a kocsma ablakán, és csíkos inges teste átrobogott a földúton. Egy puffanással nekicsapódott egy gyümölcsökkel teli fonott kosárnak. Gunnar odarohant, hogy kilökje a fogadó ajtaját.

Odabent Laetha egy tűhegyes tőrrel fenyegette meg Taliesint. „Ez a te elképzelésed a kincsről? Azért jöttünk idáig, hogy egy darab magasabbrendű trágárságra bukkanjunk! Átverekedtem magam a fél rohadt roubaixi seregen, szembeszálltam egy légiónyi faördöggel, fenevademberrel, puhány minőséggel, akik mellett az otthoni csürhe normálisnak tűnik, és most azt mondod, hogy itt nincs arany. Csak egy elkényeztetett királyi kölyök, akit már évekkel ezelőtt jól el kellett volna verni. Én már viselkedtem egy kicsit gazemberként, egyszemű, de te - én kivágom a rohadt torkodat!"

Connaire Mor pisztolyával fedezte a feldühödött katonákat, a fegyver zárja kakasra volt húzva.

Laetha a bejárat felé pillantott, amikor az ajtó kinyílt, és Gunnar szellemének láttán elkerekedett a szeme. Taliesin csizmája a púpos gyomrához ért, majd a katona kifelé szökkenő levegőjével kiütötte a tőrét a kezéből. Most a helyzet megfordult, Laetha a földön feküdt, a pengét a saját torkának szegezve.

Connaire Mor vigyorogva dobta a szablyát egy sárkánybarna felé, akiről azt hitte, soha többé nem látja. Gunnar a markolatánál fogva elkapta a kardot, és elzárta a kocsma kijáratát.

Finbar kihúzta Elaine-t a tűzvonalból. „Gyere, kislány. A dolgok halálosan csúnyán alakulnak odabent. Nincs helye a hosszútűrő fejnek, még egy csepp gyógyító folyadék sem jut ennek a szegény üres gyomornak".

Taliesin belenyomta a pengét. „Használd az eszed, te gonosz kis törpe. Annan bőségesen megfizet azért, hogy visszakapja a húgát. Egy vagyont! Elég angyal, hogy visszautazzon a megyéjébe, és megvásárolja az összes felügyelőt, aki elkergetett. Nekünk csak annyi a dolgunk, hogy elkapjunk egy lányt, és elkapjuk az első hajót, ami kijut innen."

A katonák kissé megnyugodtak. Egy férfi ököllel intett a kapitányuknak. „Ő nem valami malmosan édes falusi kislány. Ő a királyuk felesége. Őrséggel, csapatokkal, egy egész hadsereggel fog ránk várni."

„Nem tudja, miért vagyunk itt. És amikor megtudja, már túl késő lesz. Nézd meg az ezredeket, amelyekkel találkoztunk, mióta megérkeztünk a szárazföldre. Volt olyan, aki megkülönböztette volna a puska egyik végét a másiktól? Egy gyors kapás, egy gyors kapás, és már el is tűnt."

Egyetértő mormogás hallatszott, és Taliesin tudta, hogy ismét pórázon tartja őket.

Laetha talpra gurult, és átbicegett az asztalukhoz. A bádogos átnyújtott neki egy korsó helyi sört, amelyet mézzel és gyógynövényekkel édesítettek. „Annan Pendrag jobb, ha rohadtul jól megfizet ezért, egyszemű. Különben ő dicső felsége egy fővel kevesebbet fog kapni a háztartásából."

Gunnar odasétált a tisztjéhez. „Jól nézel ki ahhoz képest, hogy halott vagy."

„És te - Taliesin a púpos asztalába mélyesztette a tőrt. „Mi van rajtad, uram? Finbar egyik szentjére hasonlítasz, miután túl sokáig hagyták egy fára szögezve."

Gunnar vállat vont.

„Látom, életben tartottad a nőt."

Gunnar arra számított, hogy a kapitány szidni fogja, amiért magával hozta a nemes lányát, de csak mosolygott. „Történetesen hasznát veszem egy jó képességű ifjú hölgynek."

Taliesin nem fejtette ki bővebben, így belemerültek az utazásaikról szóló történetek cseréjébe. Gunnar rájött, hogy ő és Elaine két nappal a Birodalom többi túlélője után érkeztek. Egy karavánnak kellett volna megérkeznie ezen a napon, amely - ha hinni lehetett a helyieknek - biztonságos átkelést kínált a társaságnak a nemzet fővárosába. Taliesin hevesen elégedettnek tűnt, amikor meghallotta a hírt, hogy az ördöghajó elpusztult a korzárok keze által. Bron matrózai köréje tolongtak, hitetlenkedve a dandy részletes leírását a hatalmas