Den Fortabte Rejse i Tomrummet: Glidende Tomrum (Sliding Void), #6

By Stephen Hunt

Void Hele Vejen Ned

Kaptajn Lana Fiveworlds har en helvedes masse problemer.

Hun glider rundt i et aldrende, syvhundrede år gammelt rumskib og prøver at finde en last, der er lukrativ nok til at betale hendes regninger uden at være så risikabel, at den slår hende ihjel. Hun har en religiøs alien-freak som navigatør, en upålidelig androide som styrmand, en vanæret øgle som handelsforhandler og en desertør fra flåden som chefingeniør.

Og det var længe før, en tidligere besætningsmedlem dukkede op og ville have Lana til at redde en barbarisk prins fra en for længst mislykket koloniverden.

Desværre for Lana er de problemer, hun ikke kender til, endnu farligere. Faktisk kan de være nok til at ødelægge Lanas vakkelvorne, men højt elskede fartøj, Gravity Rose, og kaste hende og hendes besætning ud i tomrummet uden rumdragt.

Men der er én ting, man aldrig kan fortælle en uafhængig rumhandler. Det er oddsene...

 

***

SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM
Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned.
Anomalt Stød (#4).
Helvedesflåden (#5).
Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6).

 

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den meget elskede 'Far-called'-serie (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre science fiction-forfattere, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick og Ray Bradbury.

 

***

Ros til Stephen Hunt

 

"Mr. Hunt tager af sted i rasende fart."
 - THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar."
- TOM HOLT

"Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance."
- DAILY MAIL

"Tvangslæsning for alle aldre."
- GUARDIAN

"Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder."
- THE TIMES

"Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding."
- TIME OUT

"Spækket med opfindsomhed."
-THE INDEPENDENT

"At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!"
- INTERZONE

"Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil."
-RT BOGANMELDELSER

"En underlig blanding af en del af fremtiden."
- KIRKUS ANMELDELSER

"En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt."
- SFX MAGAZINE

"Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling."
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227747907

Book preview

Den Fortabte Rejse i Tomrummet

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

DE FORTABTES REJSE I TOMRUMMET

Udgivet første gang i 2021 af Green Nebula Press.

Copyright © 2021 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

Brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php til at rapportere stavefejl, fejl og lignende i dette værk.

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

En planets bedste udsigt kommer efter den hårdeste stigning.

- Uofficielt motto for Filtergribbenes Laug.

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.Filtergribbe

2.Dårlig robot

3.Dybt inde i mørket

4.Koldt opkald

5.Usandsynlige oprindelser

6.Hemmeligheder i reolen.

7.Hil høvdingen

8.At ligge med de døde

9.Ualmindelige genstande

10.Den højeste dyd

11.Simple forfølgelser

12.Forventninger til kassen

13.Grøn Ridning Hood

14.Herrer og damer

15.Betydelige job

16.Gidsel for lykken

17.På vej mod atomkraft

18.Slaget om Drive Room

19.Tag rosen

20.Træk nålen

21.Epilog: Den grønne jord

1

Filtergribbe

Calder Dirk betragtede mistænksomt planeten, der snurrede rundt nedenunder, gennem koøjet. Ikke at der åbenbart var noget mistænkeligt ved den mørke orange planet. Måske det faktum, at der næsten ikke var noget vand i verden? Calder havde, før han sluttede sig til besætningen på frihandelsskibet Gravity Rose , svævet rundt som prins på en primitiv falden koloniverden, der var fanget i en istid. Alt var vand der. Om end frosset i havene eller spredt som dyb, pulveriseret sne over landskabet. Alliancen opførte denne planet i stjernekortene som Feltor Prime i Feltor-systemet. Feltor Prime var så forskellig fra hans gamle hjemverden, som det var muligt at være. Den var ørken nu, en proces, der blev hjulpet på vej af en meget tyndere atmosfære - et resultat, havde Calder fået at vide, af dens mangel på et magnetfelt. Det unge besætningsmedlem var ikke sikker på, hvad han skulle mene om det. Ville det være bedre at blive solskoldet dernede end at blive isskoldet derhjemme? At samle et sværd op på Hesperus indebar en risiko for at efterlade tommelfingeren på grund af forfrysninger. Nede på Feltor risikerede man uden tvivl at brænde fingrene på glødende stål, hvis man trak et sværd.

«Er du sikker på, at vi er i sikkerhed på den planet?» spurgte Calder sin ven Zeno.

«Det kommer vel an på, hvad du mener med sikkert,» bemærkede androiden.

«Nå, du ved. Ikke at blive fanget af slavehandlere og solgt til alien-kannibaler som en delikatesse fra en anden verden.»

«Hey, kammerat, hvis du havde lyttet til mig på vores sidste tur, ville du ikke have vandret væk, og de slaver ville aldrig have fundet dig fuld i den lokale bar. Og hvis jeg skal være teknisk over for din flammende røv, skal du være medlem af samme art, for at det tæller som kannibalisme.»

Calder trak på skuldrene. «Lad os sige, at jeg lytter til dig denne gang. Hvor sikkert vil det være på jorden?»

«Feltors oprindelige følende race har været uddød i fem hundrede år. Det sker, når man mister sin planets magnetfelt. Hvis den øgede stråling ikke dræber alt liv, så dræber den langsomme udblødning af din atmosfære ud i rummet dig hver gang.»

«Hvordan kan det så være, at vi bliver betalt for at hente et hold arkæologer dernede?»

Zeno grinede. «Mand, du skal ikke lade nogen rigtige arkæologer høre dig kalde folkene dernede ved det navn. De er Filter Vultures. Hårdtarbejdende ådselædere.»

«Jeg er ikke sikker på, at jeg forstår forskellen.»

«Til at begynde med er vores nye passagerer ligeglade med arkæologi. Deres plan er at lande et sted, hvor de lokale ikke formåede at bryde igennem det store filter og stjæle alt, hvad der er tilbage af den kollapsede civilisation.»

Ja, det store filter. Der var blevet talt meget om dette esoteriske begreb om bord på Gravity Rose, efter at vi havde accepteret opgaven med at transportere holdet på Feltor og deres opdagelser - eller skulle man sige plyndringer - tilbage til Triple Alliances bagland. For hvert samfund, der nåede frem til at blive en interstellar race med flere systemer, faldt et halvt dusin andre racer ved vejkanten. Ofre for uhyggelige tragedier som supervulkanudbrud, pandemier, kometnedslag, supernovaer i nærheden, lokale soludladninger og lignende. For ikke at nævne chancerne for selvudslettelse gennem atomkrig, nanoteknologiske plager, bakteriekrigsførelse, løbske klimaforandringer på grund af dårlige industrialiseringsvalg og snesevis af andre fatale selvmål.

«Og,» Calder pegede på et sølvfarvet fartøj i kredsløb om planeten, «de har deres eget lift. Hvad skal de overhovedet bruge os til?»

«Den lille fisk er Nuwang Long, et antikt udrangeret springskib fra T.A. Deep Space Exploration Office. Det har mange sensorer, er hurtigt på fødderne og perfekt til spejderarbejde. Ikke så god til at sende flere tons gods ud fra en skattejagt. Hun vil passe fint på vores hangardæk ved siden af rumfærgerne. Nå, men Lana har haft med disse kunder at gøre før, et par år før vi hentede dig. Det er derfor, hun accepterede kontrakten for dette job på Transference Station. En kendt variabel er meget mere værd end en risikabel last, der vil få os hængt ud som smuglere.»

Zenos bemærkning gav Calder et stik af skyldfølelse. Lige nu var galaksen fyldt med fede, saftige og rige aftaler. Den eneste ulempe var, at de fleste af dem var knyttet til militære kontrakter med Triple Alliance og de aggressive frøer, også kaldet Quazalrats, som stadig lå i krig ovre på Alliancens anden side. En lang og opslidende konflikt, som krævede masser af militære forsyninger, der blev fragtet frem og tilbage. Desværre ville kaptajn Lana Fiveworlds ikke risikere at påtage sig et sådant arbejde på grund af Calders uheldige historie med Alliancens flåde. De havde kidnappet og hjernevasket Calder og forvandlet ham til et menneskeligt interface for deres dødbringende lager af gamle Heezy-våben. I øjeblikket troede de, at Calder Dirk var død. Og ingen om bord på Gravity Rose ønskede at overbevise myndighederne om deres fejlagtige opfattelse. Så her var besætningen, tilbage på hjemmebane i Edge’s grænsesystemer, holdt hovederne nede og tabte på det største guldrush for kommercielle kontrakter i de sidste hundrede år. Krigsprofitabilitet var - ledetråden lå i navnet - så forbandet indbringende. Calder følte, at det mest var hans skyld, at han gik glip af de beskidte penge.

«Bare rolig, knægt,» sagde Zeno og gættede, hvad hans besætningsmedlem tænkte på. «Det her er måske ikke en ammunitionsrute, men det faktum, at alle de store virksomheder har travlt med at håndtere regeringskontrakter, betyder, at selv en hønsefoderaftale som denne vil få tilføjet et par nuller til regningen. Vi klarer os fint. Og på denne side af galaksen risikerer Rose ikke, at en krigsgruppe fra Quazalrat angriber os, bare fordi vi ikke er en del af deres glorværdige herrefolk.»

Calder åbnede døren til shuttlerummet, og de trådte ind i det store ekkokammer. Det var fyldt med store fragtfærger, der sad på hug på affyringsskinnerne, med åbne bagdøre og en række mindre fartøjer, som besætningen havde samlet op undervejs. Projekter, som Lana, kaptajnen, kunne pusle med i de lange perioder med nedetid, mens de rejste gennem hyperrummet.

Zeno spadserede hen til den nærmeste af de store rumfærger, teknisk set en tre hundrede og halvfjerds meter lang tung transporter. Nogen havde airbrushet hendes navn, Alotta Void, hen over skroget sammen med hendes officielle serienummer. Kunstneren havde også malet en tegneseriegris med cowboyhat, som red på en miniatureudgave af rumfærgen, mens den surfede rundt i atmosfæren inde i et varmefakkel. Både navn og karikatur glimtede, da de blev sprayforseglet med gennemsigtig diamantfilm for at beskytte kunsten mod gentagne forbrændinger ved genindtræden i atmosfæren.

«Det, du har brug for, er en smule ægte tyngdekraft, der trykker på din hjerne, i modsætning til den kunstige slags, vi spinder op. I kødkvæg har det altid bedre med en brise i ansigtet og en rigtig planet under støvlerne. Det er den vilde mand i dig.»

«Det er lidt fornærmende,» sagde Calder. «Du husker vel, at på Hesperus er jeg medlem af den kongelige familie. Vi betragter os selv som toppen af raffinement og højkultur.»

«På Hesperus mener jeg at huske, at raffinement betyder, at man smider isrotteknogler i et kobberbassin ved festen i stedet for at tørre dem af på sin dyrepelsjakke og kaste dem efter jagthundene.»

«Du var ikke på Hesperus så længe,» anklagede Calder.

«Længe nok, kammerat,» sagde Zeno stille.

***

En ting, man kan sige om at lande på en verden, hvis atmosfære langsomt fjernes af solvinde, er, at der var en hel del mindre turbulens og hoppen på vejen ned. De kom ned på syv minutter med Zeno ved styrepinden og Calder fastspændt i andenpilotsædet. Der var næsten ingen skyer på himlen, som havde en kedelig rødbrun farve. Et par blege måner snurrede langsomt og roligt hen over horisonten. Androiden fløj dem hen over ruinerne af en stor by. Calder bemærkede et landskab af fragmenterede, rådnende skyskrabere og gader dækket af sandklitter, Alliance-indtrængernes tilstedeværelse markeret af en række telte og præfabrikerede bygninger opstillet i midten af det, der engang kunne have været en offentlig park. Nu var det bare en forblæst plads med pulver i skyggen af engang så mægtige tårne, med en række bæltekøretøjer og hovercrafts i industristørrelse, som blev båret ned af de nyankomne. Der var også hundredvis af skibscontainere stablet rundt omkring, fyldt med hvad denne ødelagte, tomme planet nu havde at byde på.

Da deres rumfærge var landet i udkanten af lejren, fjernede Zeno en geigertæller fra lastrummet. Androiden så Calder trække i sin hvide og orangefarvede overlevelsesdragt, som indeholdt en åndedrætsmaske under den gennemsigtige hætte. Et billigt stykke udstyr, men tilstrækkeligt til at overleve de høje niveauer af stråling, som Calder ville blive udsat for under deres korte besøg. Zeno havde selvfølgelig hverken brug for dragt eller maske. Han så måske ud, som om han trak vejret, men den bevægelse var, som så meget andet, bare et show for at berolige hans organiske ledsagere. Zeno følte sig lige så hjemme i det dybe rum som i Gravity Roses kunstige tyngdekraft og genbrugte atmosfære.

Calder havde bemærket, at Zenos ansigtstræk ændrede sig på vejen ned. Det unge besætningsmedlem blev ikke forstyrret. Androiden var oprindeligt designet som en skuespiller til de store underholdningsstudier på Jorden, før han blev sansende ved et uheld med kvantecomputere, som så mange af hans slægtninge. Hans ansigt kunne lige så godt være lavet af modellervoks. Zeno kunne lave en næsten perfekt Calder-imitation, hvilket han nogle gange gjorde, når han diskuterede med den menneskelige besætningsmedlem. Alle syntes, det var irriterende at høre deres egen mening blive fordrejet og ødelagt af deres egen dobbeltgænger. Og Zeno var ikke bare en rumhandler, han var også en optrækker af de helt store.

«Læser du til en ny rolle?» spurgte Calder, da han var færdig med at tage tøj på.

«Næh,» sagde Zeno. «Sådan så jeg ud, da jeg sidst mødte vores kunders chefdame. Det er kun høfligt at nulstille mit ansigt, så hun kan huske det. Det giver færre problemer.»

«Du ændrer dit ansigt med tiden? Hvorfor gør du det?»

«De sædvanlige grunde. Jeg keder mig for det meste. Nogle mennesker eksperimenterer med en ny frisure, jeg laver lidt om på den. Hvis du gik i cryo-søvn og vågnede op om 200 år, ville du næppe kunne genkende mig. Min nuværende styling er to procent mere Samuel L. Jackson og tre procent mere Richard Pryor, end da jeg trak din ynkelige røv ud af den isbold, du kalder dit hjem.»

«Nogle vil måske mene, at det er ret forfængeligt.»

Zeno pegede på det trimmede skæg, Calder nu havde. «Siger gryden til kedlen.»

«Hey, det er ikke for at se godt ud. Det er en del af min forklædning.»

I hvert fald den del af charaden, der gjorde mindst ondt. Nulstillingen af Calders fingeraftryk og irismønster krævede ikke kun en dyr operation på det sorte marked i en tvivlsom klinik på Transference Station, men det gjorde også, at han havde ondt i øjnene og næsten ikke kunne stirre på en lysstribe uden at se blinkende hvide stjerner. Den kriminelle kirurg, der var involveret, forsøgte at tilføje et par ændringer til Calders basiskode for at forvirre DNA-scannere. Han var blevet faretruende nysgerrig, da han opdagede, at den fremmede Heezy-del af Calders dobbeltspiral forhindrede større ændringer. Lana købte den medicinske svindlers nysgerrighed ved at tilbyde at tredoble hans honorar. At ændre Calders øjen- og hårfarve var det eneste, hans krops genetik tillod.

«Det lykkedes dig ikke at se godt ud. Lad os bare håbe, at vi ikke løber ind i nogen af dine gamle Fleet-venner, for jeg er ikke sikker på, at hageskægget narrer nogen.»

Et pust af varme ramte dem, da den bageste lastluge blev løftet, en fløjten, da rumfærgens relativt tykke iltmiljø blev udluftet i den tynde lokale luft. Verdens tyngdekraft var omkring halvfems procent af Jordens standard, hvilket efter lang tradition var, hvad de fleste menneskelige stjerneskibes kunstige tyngdefelter var indstillet til.

Udenfor ventede en velkomstkomité på fire personer. Ensartede, korte, buttede kvinder iført kraftigere grønfarvede versioner af Calders strålingsdragt. Calder tog sig til hovedet, da han lagde mærke til deres ansigter. Holdet kunne lige så godt være søstre. Et fælles kinesisk ovalt udtryk af neutralitet blandet med et strejf af forventning kiggede tilbage på ham. Mens den venstre side af deres kinder var ubeskåret hud, var den højre side af ansigtet fyldt med gyldne, metalliske tatoveringer, der glitrede i det skarpe sollys.

«Er det et familieanliggende, vi samler op?» Calder hviskede til Zeno, mens deres landingsrampe strakte sig ned til den sandede overflade.

«Deres planet er i et tredelingssystem kaldet Nangjai. Designerbabyer fra en fælles klon-genpulje. Helt og holdent kvinder. Befolkningen besluttede kort efter koloniseringen, at det meste af kriminaliteten, konflikterne og den generelle elendighed i deres samfund stammede fra den mandlige del af befolkningen. Så de forbød mænd og begyndte at designe deres eget lille utopia. Lad være med at gøre et stort nummer ud af det, ellers ville du ønske, at slavehandlerne havde solgt dig som grydesteg. Vores kunder er lidt følsomme over for deres klonede arv.»

Calder trak på skuldrene. Det havde været noget af et kulturchok at blive revet ud af sit tilbagestående middelaldersamfund og transporteret ind i en tidsalder med trolddom og magi formet af underlig videnskab. Nu var der næsten intet, der overraskede ham. Menneskeheden omskabte sig selv på tusind måder gennem genteknologi for at tilpasse sig fremmede miljøer, både subtile og større ombygninger. Enten det eller ved at ændre de planeter, de bosatte sig på, via terraforming. Og det var uden den hyper-fremmede karakter af forskellige udenjordiske racer, som Calder havde mødt, siden han så at sige faldt ind i fremtiden. Uanset hvilke ukendte ting, der dukkede op foran ham i disse dage, blev de mødt med et skuldertræk og et «de gør tingene anderledes her omkring».

Zeno gik ud og løftede hånden til hilsen, da rampens sidste segment kørte i stilling. «Er Sally her ikke for at hilse på sin gamle drukkammerat?»

«Hendes kongelige person, Lady Cho, er ude i felten,» meddelte en kvinde foran. «Jeg er basecampens kommandant, Mila Lim.»

«Arbejder du stadig? Jeg troede, du havde planlagt at afslutte arbejdet i sidste uge?»

«Vores oprindelige plan,» sagde kommandøren, «indtil vi opdagede, at der var noget interessant under denne by under vores udforskning af det nordlige polarområde.»

Zeno blinkede til Calder. «Seje bønner. Så lad os se, hvad dine udforskninger har ført til.»

Klonsøstrene eskorterede androiden og Calder over klitten, mens støvlerne sank ned i det finkornede sand, indtil de nåede den nærmeste container. Calder var erfaren nok nu til at genkende containerens kornede overflade som et tegn på en genbrugt nanoteknologisk virus fra minedrift, containere konstrueret på stedet af det mest tilgængelige lokale stof ... sand. Zeno bankede på det kunstige substrat med sine knoer. «Det er solidt. Vi kan sætte dem ind i rumfærgerne og opbevare dem i Rose‘s lastrum, uden at de falder fra hinanden. Hvor skrøbeligt er indholdet?»

«Dette område er fyldt med kulturgenstande, som kræver omhyggelig håndtering. De andre containere indeholder hele Feltor Primes planetariske frøbank,» siger Mila og tørrer støv af visiret på sin strålingsdragt. «Frøene er i deres originale køleenheder. Det stod i vores potentielle købers specifikationer. Kunden vil ikke have, at vi flår prøver ud og opbevarer dem i skibets kølerum.»

«Himlen forbyde det,» smilede androiden. «Hvis du har styr på dette steds tabte økosystem, hvad håber du så at finde i ruinerne?»

«Vi undersøgte et par skattekister, gamle rigge på betonben fra dengang, der var oceaner her. Der var ikke meget at hente, men de optegnelser, vi fandt, gjorde det muligt for os at oversætte sproget godt nok til at konkludere, at der er et stort arkiv gemt under dette sted.»

«Skattekiste?» spurgte Calder.

Kommandanten sendte ham et blik, der sagde: Hvor grøn er du? Svaret var det trettende århundredes barbariske grøn, men det behøvede Mila ikke at vide. «De varer, som døende samfund murer inde i en hvælving, før de udløber. Berømte kunstværker, artefakter fra deres civilisations begyndelse, museumsgenstande, de største ædelstene og juveler, bemærkelsesværdige digte og litterære værker. Normalt ledsaget af diamantætsede historiske optegnelser og de planer, som Xenos mente var nødvendige for fremtidige generationer for at sætte gang i civilisationen.»

«Der er ikke meget starthjælp her,» mente en anden klonsøster.

Zeno nikkede. «Fantastisk filter, skat. Bortset fra at det ikke var så godt for de stakkels stakler i dette stjernesystem. Hvordan var de lokale egentlig?»

Mila pegede ud over sandet, som om de kunne finde deres svar som en luftspejling. «Feltorianerne? Forestil dig et tobenet odderformet pattedyr med seks arme. Du ville ikke tro det, hvis du så Feltor nu, men dengang var denne planet et fugtigt, skovklædt paradis. Vi fik videoer fra frøbankens indeks, der viste landskabet, som det plejede at være. Men så en uge folder planetens magnetfelt sig sammen, og så ender man med dette vrag. Det ironiske er, at de lokale bosatte sig på den fjerde verden i deres stjernesystem. De håbede at kunne terraforme den fra en lufttom ørken til noget, der lignede Feltor. Den koloni kollapsede i kannibalisme uden ressourcestøtte fra hjemverdenen. Hvis de svineignorante Xenos havde investeret i et seriøst rumprogram halvfjerds år tidligere, ville der stadig være en feltoriansk tilstedeværelse i dette system og en levedygtig civilisation på mindst én planet.»

«Men det er ikke så godt for din balance,» sagde Zeno.

«Der er ikke noget personligt i det,» trak koordinatoren på skuldrene. «Der er altid et andet stjernesystem i den lokale klynge, når det drejer sig om dumme fremmede civilisationer, der rammer en mur.»

Calder stirrede op på de sprængte, skeletlignende rester af tårnene. «Har tabet af deres atmosfære gjort det her?»

«God gammeldags erosion med en sidegevinst af atomvåben udvekslet mellem fraktionerne, der kæmper for at overleve,» sagde kommandøren. «Vi har fundet tre forskellige isotopsignaturer, så der var mindst lige så mange supermagter, der kæmpede på planeten, før de åndssvage væsner uddøde. De affyrede også sprænghoveder for at forsøge at genstarte deres verdens magnetiske kerne.»

«Varmeoverførselshastigheden over grænsen mellem kerne og kappe er for lav til at opretholde et magnetfelt,» siger Zeno. «De skulle have smeltet kernen om med antimaterie og genstartet det pladetektoniske system ved hjælp af nanoteknologi med dyb frigivelse.»

«Har du været terraformer, android?» spurgte Mila.

«Nej, bare gammel nok til at have været med, da forskerne første gang prøvede det på Mars.»

Zeno åbnede en kommunikation til Gravity Rose og bekræftede, at der var sendt nok fragtfærger af sted til at håndtere Filter Vultures’ plyndringer. Blandt Zenos mange stillinger om bord på deres fartøj var han chef for droid wrangler. Takket være sin overmenneskelige intelligens kunne han kommandere og kontrollere tusindvis af droner, undersystemer og robotter på hele skibet, og det lod han aldrig sine besætningsmedlemmer ignorere. Fragtfærgerne kunne køre automatisk, og det samme kunne deres lasteudstyr, så længe Zeno var på sagen.

Inden for et kvarter efter at have inspiceret forsendelsen fyldte Zeno himlen med snesevis af shuttles, låste magnetiske arme fast på skibscontainere og løftede dem op i bådene, indtil transportfartøjernes lastrum var fyldt. Derefter drejede fartøjerne rundt på en blanding af raketmotorer og antityngdekraftløftere og accelererede ud af syne tilbage til Gravity Rose. Så snart de tunge løftere forsvandt, blev de erstattet af nye shuttles. Calder hjalp deres næsten identisk udseende klienter med at læsse ting i nyligt konstruerede kasser. Han vidste bedre end at forsøge at hjælpe Zeno, når androiden koncentrerede sig om at køre så mange autopiloter samtidig. I sidste ende var det en anden, der afbrød dem begge.

Calder bemærkede en insisterende biplyd fra sit commlink. Gravity Rose signalerede fra kredsløb. Han åbnede kanalen for at høre skipperens stemme kalde på en temmelig skinger måde.

«Calder, vi opfanger aktivitet nord for din position.» Lanas replik var ikke let at tyde.

«Holdet er ikke helt færdige endnu,» forklarer Calder. «De arbejder stadig på nyligt afdækkede udgravninger.»

Eks-prinsen kunne næsten forestille sig Lanas sarkastiske øjenrulning, da hendes stemme knitrede over kommunikationslinjen. «Jeg ved ikke, hvilke udgravninger vores kunder har, der involverer tung våbenild, men jeg vil have de rumfærger tilbage i min lasterampe, straks! Og prøv også at få vores kunder ud derfra i live. Det ville bare være fedt, hvis vi kunne få en lønseddel til at dække de skudhuller, jeg vil finde i mine lastbåde.»

Godt at se, at hun stadig bekymrer sig, grimasserede Calder. Der havde været en udpræget kølig stemning mellem de to, siden han havde haft, hvad man kunne kalde en affære med sin kommanderende officer i Triple Alliance-flåden. Det faktum, at Calder led af en hjerneblødning og troede, at han var en anden person på det tidspunkt, så ikke ud til at gøre det lettere for Lana Fiveworlds, som Calder mente, at han havde krav på. «Zeno ...?»

«Ja, jeg fik den samme transmission fra den gamle pige.