Στόλος της κόλασης

By Stephen Hunt

Κάτι σοκαριστικά τρομακτικό έρχεται προς τα εδώ; Η Διοικητής Adella Vega του Ναυτικού της Συμμαχίας - ή αλλιώς του Στόλου της Κόλασης - έχει κολλήσει στην άκρη του σκύλου του γαλαξία σε υπηρεσία τιμωρίας με τους αποτυχημένους, τους κλέφτες και τους σχολαστικούς στυλοβάτες του Στόλου. Η Αντέλα πίστευε ότι αυτό ήταν αρκετά κακό. Μέχρι που μεγάλα τμήματα του τομέα της απλά σκοτείνιασαν. 

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 29, 2024
• ISBN: 9798227729736

Book preview

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

«Κανένας καπετάνιος δεν μπορεί να κάνει μεγάλο λάθος αν τοποθετήσει το πλοίο του δίπλα στο πλοίο του εχθρού».

- Οράτιος Νέλσον.

Στόλος της κόλασης

Βιβλίο 5 της σειράς Sliding Void.

Πρώτη δημοσίευση το 2018 από την Green Nebula Press.

Πνευματικά δικαιώματα © 2018 by Stephen Hunt.

Σελιδοποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Press.

Το δικαίωμα του Stephen Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: twitter.com/s_hunt_author

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: facebook.com/SciFi.Fantasy/

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη, χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen Hunt, επισκεφθείτε τον ιστότοπό του στη διεύθυνση www.StephenHunt.net

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.Απορρίψτε τα σκουπίδια.

2.Προβλήματα με τις σημαδούρες μας.

3.Πολεμικός στόλος.

4.Κάτω η Μάγισσα.

5.Αδελφή Γεγονός.

6.Η δόξα του διοικητή.

7.Γνωρίστε τον Ήλιο.

8.Το ραβδί του νεκρού.

9.Ο Smiter.

10.Ψήφοι πίστης.

11.Οπίσθιο διάνυσμα.

12.Κανόνες απόδειξης.

13.Απουσία καθήκοντος.

14.Ουρανός του υπερδιαστήματος.

15.Φαίνεται καλό για μια νεκρή γυναίκα.

16.Πειρατές του πλωτού λιμανιού.

17.Οι κανονικοί χορεύουν.

18.Ξέρετε τη διαδικασία.

19.Παλιοί φίλοι. Ξέχασα.

20.Απόδραση.

21.Ο Δόκτωρ Φελφίν θα σε σκοτώσει τώρα.

22.Λαθρεπιβάτης.

23.Ο εγχώριος στόλος είναι εκεί όπου βρίσκεται η καρδιά (της μάχης).

24.Μια όμορφη ζαλάδα.

25.Όλος ο πόνος.

26.Τιμήστε τους.

27.Πάντα λιγότεροι.

28.Δεν μπορείς να βάλεις ένα τέταρτο σε μια κατσαρόλα του λίτρου.

29.Χτυπήθηκε από πλάσμα.

30.Ήλιος με επτά φλόγες.

31.Στόλος της Κόλασης.

32.Γυρίστε και φύγετε.

33.Το κόσκινο του Σατανά.

34.Αιώνια περιπολία.

35.Επίλογος.

1

Απορρίψτε τα σκουπίδια.

«Έχουμε πρόβλημα με το ζυθοποιείο, κύριε!»

Η Διοικητής Adella Vega σήκωσε το βλέμμα της πίσω από το γραφείο της και κοίταξε τον Υποπλοίαρχο Anders Vistisen με ένα κουρασμένο βλέμμα. Δεν υπάρχει πάντα; «Το είδος που βυθίζει πλοία, ή βυθίζει καριέρες σε αυτό το μέρος του γαλαξία...»;

Αυτό το ρητό ήταν ένα μόνιμο αστείο στη γωνιά της Αντέλλας στο Hell-Fleet.

«Υπάρχει κάποιο μέρος του γαλαξία που γνωρίζετε χειρότερο από αυτό, Διοικητά Vega;» ρώτησε ο Vistisen.

«Ένα σύστημα όπου πετούν ενεργά πυρομαχικά;» πρότεινε η Adela. «Αυτό το πρόβλημα, υπολοχαγέ, είναι στον σταθμό DV ή στην πλευρά του χώματος;« Δεν χρειαζόταν πραγματικά να ρωτήσει, αλλά το έκανε ούτως ή άλλως.

«Είναι κάτω στον Κόσμο του Μπάρντφελντ, κύριε. Η παρουσία σας ζητείται από τη Λεγεώνα. Υπάρχει μια άκατος έτοιμη και στη ράγα εκτόξευσης».

Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου, Vistisen, να βάζεις ένα στο σωλήνα για τον αργό, συνεχή θάνατο της καριέρας μου. «Ενημέρωσέ με στο δρόμο», αναστέναξε η Αντέλα.

Ο Βίστισεν είχε λειτουργήσει ως αξιωματικός της στον σταθμό για αρκετό καιρό ώστε να διαχωρίσει την καθημερινή κουβέντα της διοίκησης από τα πραγματικά ζητήματα που προέκυπταν. Η Αντέλα είχε βγει στα μισά του δρόμου από το γραφείο της όταν εμφανίστηκε ο Ούντνιν Σέστι, ο οποίος τσαλαβουτούσε γρήγορα προς την πόρτα της προτού η Βίστισεν προλάβει να τον αναχαιτίσει. Αχ, τα διάφορα προβλήματα της διοίκησης μου. Οι περιπτώσεις ανάρμοστης συμπεριφοράς που σχετίζονταν με ναρκωτικά τετραπλασιάζονταν μεταξύ του πληρώματός της κάθε φορά που ο σωματώδης πανούργος έμπορος γλιστρούσε το σκάφος του, το Shamash, μέχρι τον σταθμό DV-Station για να δέσει. Η Αντέλα δεν χρειάστηκε να αναθέσει στην Α.Ι. του σταθμού της να βρει ποιος προμήθευε όλο αυτό το λαθρεμπόριο.

Όχι, δεν χρειάζεται να είμαι ο Σέρλοκ Χολμς για να το καταλάβω. «Αφήστε με να μαντέψω, κύριε Τσέστι, ο Προβοστ Μάρσαλ κατάσχεσε πάλι ένα από τα φορτία σας και θέλετε να σας διορθώσω το πρόβλημα;»

Ο Uddin Cesti σήκωσε και τα δύο παχιά του χέρια σε μια κίνηση που ο άνδρας θεώρησε κατευναστική. «Αμφισβητείτε τη φήμη μου, αγαπητέ διοικητά. Είμαι εδώ για να σας βοηθήσω με το πρόβλημά σας».

«Το πρόβλημά μου;» Η Adella έριξε στον υπολοχαγό Vistisen ένα παγωμένο βλέμμα. «Πώς στο διάολο καταλαβαίνεις τα προβλήματά μου πριν από μένα;»

«Το ένα χέρι δεν χτυπάει μόνο του παλαμάκια, Διοικητά Βέγκα. Το άκουσα γιατί οι δυσκολίες σας βρίσκονται στην επιφάνεια του Κόσμου του Μπάρντφελντ, όπου βρίσκονται οι πελάτες μου».

«Ναι, οι πελάτες σας«, είπε η Adella.

Ο Κόσμος του Μπάρντφελντ ήταν κυρίως καυτή και καυτή έρημος. Οι ωκεανοί του πλανήτη στέρεψαν μια γεωλογική εποχή νωρίτερα, πολύ πριν η ανθρωπότητα και τα συμμαχικά της είδη από την Τριπλή Συμμαχία εμφανιστούν σε τροχιά. Έχει δει και καλύτερες μέρες, αλλά ποιος εδώ δεν μπορεί να το πει αυτό; Οι πελάτες του Uddin Cesti, οι Άγγελοι της Άμμου, ήταν άνθρωποι της βασικής γραμμής πριν οι άποικοι τροποποιήσουν γενετικά τα σώματά τους ώστε να ταιριάζουν με το τοπικό περιβάλλον. Άγγελοι της άμμου, από τα φτερά τους σε μέγεθος αγγέλου που λειτουργούσαν ως συνδυασμένοι συλλέκτες ηλιακής ενέργειας και υγρασίας. Οι Άγγελοι της Άμμου δεν χρειάζονταν πολλά για να ζήσουν μια άνετη νομαδική ζωή, βόσκοντας στους ατελείωτους πορτοκαλί αμμόλοφους. Ίσως για να τους αφήσουν ήσυχους; Η μόνη πολυτέλεια που ο στόλος φαινόταν αποφασισμένος να τους στερήσει. Μερικές φορές, η Αντέλα ζήλευε το πόσο λίγα χρειάζονταν οι φυλές στην πλευρά του χώματος.

«Καθώς οι πελάτες μου είναι αυτοί με τους οποίους έχετε τις δυσκολίες σας, αγαπητέ Διοικητά, σκέφτηκα ότι θα εκτιμούσατε την προσφορά μου να μεσολαβήσω παρακάτω. Με τα αλατότουβλα των φυλών που προμηθεύτηκαν πρόσφατα, θα αισθάνονται πιο θερμά απέναντί μου απ‘ ό,τι απέναντι στον Στόλο».

Αυτή είναι η αλήθεια. «Εντάξει, κύριε Τσέστι», είπε η Αντέλα, πηγαίνοντας προς την έξοδο, «είστε μαζί μου. Υπολοχαγέ, φοβάμαι ότι ο Ούντιν Τσέστι έκλεψε τη θέση σας στην άκατο. Ξεκινήστε με το αντιτορπιλικό όσο εγώ είμαι βρώμικος».

Ο υποπλοίαρχος Vistisen δεν προσπάθησε να κρύψει τη χαρά του που δεν επισκέφθηκε τον αφιλόξενο κόσμο από κάτω. «Μάλιστα, καπετάνιε! Ξεκινάτε με το Quickmatch, κύριε;»

«Αυτό είναι το ένα. Την ανέβασα στο πρόγραμμα. Ο αρχηγός διαπίστωσε ότι έχει καλύτερο σύστημα κλιματισμού των εγκαταστάσεων ψυχρού νερού από το δικό μας. Θα το κρατήσει».

Ο υπολοχαγός Vistisen χαμογέλασε. «Ακούγεται σαν μια καλή στιγμή να του ζητήσω να φτιάξει τον κλιματισμό του καταστρώματός μου, καπετάνιε. Αισθάνομαι τόσο κρύο όσο το κενό στη σκοπιά του σκύλου».

«Αν θέλατε άνεση, υπολοχαγέ, θα έπρεπε να είχατε υπογράψει με τον κ. Τσέστι, εδώ».

«Είμαστε επίσης ένα πλοίο εργασίας», είπε ο εμπορικός καπετάνιος με προσβεβλημένο ύφος.

Ναι, δουλεύουμε πολύ σκληρά όταν οι περιπολίες μας κατά του λαθρεμπορίου είναι σε λειτουργία. Η Αντέλα και ο έμπορος κατευθύνθηκαν προς τα υπόστεγα του σταθμού. Ο σταθμός DV δεν ήταν και πολύ καλός τροχιακός βιότοπος όσον αφορά τις πολυτέλειες. Δεν υπήρχαν πάρκα ή βιοτόπια ή μεγάλοι εξωτερικοί χώροι για να αναπαράγει μια πλανητική ύπαρξη. Αρχικά ήταν ένα πολεμικό πλοίο, το Dark Viking είχε τροποποιηθεί με την πάροδο των αιώνων για το νέο του ρόλο ως τροχιακός σταθμός. Λίγα πράγματα προστέθηκαν εδώ. Κάτι μικρό προστέθηκε εκεί. Εξαρτήματα από άλλα πλοία που έχουν μεταφερθεί και συγκολληθεί: μονάδες γεννητριών, συστοιχίες ηλιακής ενέργειας, τύμπανα ενδιαιτημάτων, υπόστεγα αεροπλανοφόρων, αποθήκες δεξαμενών. Έκανε το να πηγαίνεις οπουδήποτε διασκεδαστικό, να πλοηγείσαι σε έναν λαβύρινθο κατασκευασμένο από μηχανικούς του Στόλου. Μερικές φορές, νομίζω ότι το έκαναν πολύ δύσκολο για να κυκλοφορήσεις, απλά για πλάκα. Οι βαριεστημένοι μηχανικοί του Στόλου ήταν επικίνδυνη ράτσα.

Έφτασαν στο κεντρικό υπόστεγο, επιβιβάστηκαν στην άκατο και εγκατέλειψαν τη ράγα εκτόξευσης με ένα μαγνητικό κτύπημα, περιστρεφόμενοι για πλανητική εισαγωγή. Η Αντέλα έριξε μια καλή ματιά στο σκοπό του σταθμού της ενώ βρισκόταν στο σκάφος. Η μητέρα όλων των νεκροταφείων των πλοίων εμπόδιζε τη θέα της προς τα αστέρια. Ένα πεδίο από τροχιακά συντρίμμια αρχαίων σκαφών του Στόλου που είχαν απογυμνωθεί από κάθε χρήσιμο εξάρτημα κατάλληλο για επαναχρησιμοποίηση- ό,τι είχε απομείνει, είχε διαλυθεί. Όλοι εδώ το αποκαλούσαν Στόλο Φάντασμα. Κάθε είδος στρατιωτικού σκάφους σε διάφορες καταστάσεις αποσύνθεσης: αεροπλανοφόρα, πλοία πλανητικής επίθεσης, πλοία stealth, πλοία fabships, καταδρομικά, αντιτορπιλικά, φρεγάτες, πλοία αντιμέτρων, δεξαμενόπλοια και σκάφη ανεφοδιασμού. Το Σύστημα Μπάρντφελντ ήταν η ειδική εγκατάσταση διάλυσης πλοίων σε αυτή τη γωνιά του γαλαξία. Η διάρρηξη σκαφών δεν ήταν αυτό για το οποίο είχε υπογράψει η Αντέλα, αλλά ήταν η διοίκηση στην οποία είχε καταλήξει. Το ναυτικό της Τριπλής Συμμαχίας δεν ήθελε τα αποσυρθέντα πολεμικά σκάφη να πέφτουν σε λάθος χέρια. Υπήρχαν πολλά τέτοια. Το σύμπαν δεν έδειχνε ποτέ να στερείται πειρατών, μισθοφόρων, κόσμων με αποσχιστικές διαθέσεις, εχθρικών κρατών, ψυχοπαθών και εγκληματιών. Έτσι, εδώ πήγαιναν να πεθάνουν τα πλοία με δόντια όταν παροπλίζονταν. Και εδώ είναι το μέρος όπου οι καριέρες των ναυτικών διαλύονταν, επίσης. Δεν πρόκειται για επίσημη τιμωρία. Αυτή ήταν η φυλακή του Στόλου στον Κόσμο του Μπάρντφελντ, παρακάτω. Αλλά όταν έπεφτες λίγο πριν από ένα επίσημο στρατοδικείο, κατέληγες στο σκουπιδοτενεκέ του συστήματος Μπάρντφελντ, όπως και να ‘χει.

Η Αντέλα δέθηκε με ζώνη. Σήμερα δεν υπήρχε άνθρωπος πιλότος στην πτήση. Καθώς επρόκειτο για ένα ταξίδι ρουτίνας, χωρίς αντίπαλο στο έδαφος, ο Ναυτικός Αεροπόρος τους ήταν ένας αυτόματος πιλότος στο μέγεθος ενός κουτιού παπουτσιών. Κάλεσε την κύρια τεχνητή νοημοσύνη του σταθμού, τον Slugger, για να την ενημερώσει επίσημα ότι ο Αρχηγός είχε πλέον τη διοίκηση του μικρού τους οχυρού της χαράς σε τροχιά.

«Εντάξει, κύριε Τσέστι, γιατί δεν μου λέτε ποιο είναι το Problem du Jour μου;»

Ο Σέστι έτριψε το πυκνό του μούσι σκεπτόμενος καθώς βολευόταν στον καναπέ του. «Οι Άγγελοι της Άμμου διαμαρτύρονται για την επέμβαση του Στόλου σε έναν από τους ιερούς τόπους τους».

«Και γιατί στο διάολο να το κάνουμε αυτό;»

«Η τελευταία καταιγίδα αποκάλυψε τα οστά ενός αζάζ έξω από το αρχηγείο του Στόλου».

»Αχ«, είπε η Αντέλα. Οι αζάζ ήταν κάποτε τέρατα μεγέθους λεβιάθαν που περιφέρονταν μέσα στους ωκεανούς του πλανήτη, ρουφώντας το πλαγκτόν σαν οργανικές μηχανές καθαρισμού. Τώρα, αποτελούσαν μέρος του αρχείου απολιθωμάτων. Οι Άγγελοι της Άμμου πίστευαν ότι η ψυχή του κόσμου τους περιέχονταν σε τέτοια ιερά οστά.

«Ο αγαπημένος σας ηγέτης δεν είναι διατεθειμένος να σεβαστεί το νέο εύρημα. Μια ομάδα αιχμαλώτων είχε ήδη συγκεντρωθεί σε όλη την πληγείσα περιοχή. Ο υποναύαρχός σας πιστεύει ότι η πίστη των Sand Angels είναι, και παραθέτω, μια κωμική επινοημένη θρησκεία».

Η Adella αναστέναξε. Ο υποναύαρχος Χάρπερ Πούλινγκερ ήταν, όπως έδειχνε ξεκάθαρα ο υποναύαρχος, ένας βραβευμένος κώλος. Όλο αυτό το σύστημα είναι μια αστεία διοίκηση για έναν αστείο αξιωματικό. Αν κάποιος άξιζε ποτέ τη θέση του εδώ, αυτός ήταν ο ανόητος.

Η άκατός τους άρχισε να τρέμει και να κροταλίζει καθώς διέσχιζε το ατμοσφαιρικό περίβλημα της εξώσφαιρας. Το τρέμουλο της υποχώρησε καθώς το πεδίο της αντιβαρύτητας ενεργοποιήθηκε, φρενάροντας την κάθοδό τους. Η άκατος ήταν κάποτε μια φορτηγίδα επίθεσης. Η Αντέλα είχε εντοπίσει την κλάση AFD-7 Peregrine σε ένα εισερχόμενο μανιφέστο κατά τη διάρκεια του παροπλισμού ενός αιωνόβιου στρατιωτικού πλοίου. Είχε εξασφαλίσει ότι ο Αρχηγός Κέσι θα το έπαιρνε στα χέρια του προτού το απογυμνώσουν για ανταλλακτικά. Της ανατέθηκε για προσωπική της χρήση. Όχι ότι η Αντέλα ανυπομονούσε να επισκεφτεί την επιφάνεια, με τον υποναύαρχο Χάρπερ Πούλινγκερ να έχει κάνει εκεί την παιδαριώδη βάση των επιχειρήσεών του. Αλλά κάθε προσγείωση από την οποία μπορούσες να φύγεις με τα πόδια ήταν καλή, και είχαν κατασκευάσει φορτηγίδες ρίψης επιθέσεων τόσο απλές και ασφαλείς που ακόμη και πεζοναύτες του Στόλου τις χρησιμοποιούσαν χωρίς να σκοτώνονται.

Πρέπει να είμαι ευγνώμων για τα μικρά ελέη. Αν οι διάδρομοι του Σκοτεινού Βίκινγκ δεν ήταν τόσο στενοί και τα διαμερίσματά μας απαρχαιωμένα, θα μοιραζόμουν τον αέρα με τον ηλίθιο αρχηγό μας.

Δέκα λεπτά αργότερα προσγειώθηκαν στο Dra Dras, ένα βραχώδες οροπέδιο με πεδία προσγείωσης λεωφορείων που έβλεπαν το τοπικό αρχηγείο του στόλου από κάτω. Στρέμματα συνδεδεμένων κτιρίων από σκυρόδεμα και φυσικές ασπίδες σχεδιασμένες να συγκρατούν τα πορτοκαλί φύλλα άμμου πέρα από αυτά. Μια ακρόπολη χωρίς τέλος. Η βάση Dra Dras κατασκευαζόταν θεωρητικά ως διοίκηση τομέα για τα Ανατολικά Σύνορα. Μόνο που στην πραγματικότητα δεν ήταν. Μόνο ένα ελάχιστο κλάσμα των κατασκευών της ήταν λειτουργικό, τα υπόλοιπα άδεια και προσόψεις για τον πραγματικό σκοπό του συγκροτήματος. Την παροχή οικοδομικών εργασιών για τους κρατούμενους στο στρατόπεδο του Στόλου στην άλλη πλευρά του οροπεδίου. Σκληρή δουλειά σε έναν σκληρό κόσμο που είχε επιλεγεί ειδικά για να απασχολεί το χρόνο ενός σωφρονιστικού τμήματος. Ατελείωτος ήλιος για συλλέκτες ηλιακής ενέργειας. Ατελείωτη άμμος για την κατασκευή σκυροδέματος και γυαλιού. Απέραντη εργασία για το προσωπικό του Στόλου που είναι αρκετά θρασύ ή αρκετά ένοχο ώστε να καταδικαστεί σε αυτόν τον πλανήτη φυλακής. Η Αντέλα αναστέναξε καθώς αποβιβαζόταν από την άκατο. Σαν να μπαίνεις σε φούρνο που καίει, μετά τον έλεγχο του περιβάλλοντος της ακάτου. Άρχισε να ιδρώνει αμέσως. Το μόνο καλό που μπορείς να πεις για τη βάση Ντρα Ντρας είναι ότι κάνει τη σκουπιδο-χάλια διοίκηση του σταθμού στην κορυφή να μοιάζει με προαγωγή.

«Τόσο μεγάλο», είπε ο Uddin Cesti, κοιτάζοντας τη βάση. «Τόσο άχρηστη. Πιστεύεις ότι ο υποναύαρχος μπορεί να νοικιάσει μερικά άδεια κτίρια ως αποθήκες; Αυτά είναι τα κουπόνια των φόρων μου στην εργασία, τελικά».

Η Αντέλα έσκυψε κάτω από το μεταλλικό σκάφος που έσκαγε καθώς κρυωνόταν, κατευθυνόμενη προς τον επίγειο σταθμό του πεδίου προσγείωσης που έμοιαζε με καταφύγιο. Υπήρχαν δύο ερπυστριοφόρα οχήματα σταθμευμένα έξω και ανάθεμα αν θα περπατούσε μέχρι το σημείο διαμαρτυρίας με αυτή τη ζέστη. «Κύριε Τσέστι, είμαι σίγουρος ότι οι φορολογικές αρχές της Συμμαχίας σας έχουν δει λιγότερο απ‘ ό,τι ένα τυφλό κοράκι έχει δει σκουλήκια».

«Αχ, αγαπητέ διοικητά, αλλά το σκουλήκι είναι το μόνο ζώο που δεν πέφτει ποτέ κάτω».

Δεν είσαι ο τυχερός. Η Adella επιβιβάστηκε στο πλησιέστερο όχημα μαζί με τον εξημερωμένο έμπορό της και έθεσε τη λειτουργία οδήγησης σε χειροκίνητη λειτουργία. Δεν ήθελε να επιδεινώσει τα πράγματα με το να βάλει τον αυτόματο πιλότο του να κατατάξει τους διαδηλωτές ως απειλή. Ίσως να έριχνε μερικούς κάτω. Τα συστήματα κίνησης των στρατιωτικών οχημάτων ήταν διαβόητα σκανδαλιάρικα, ακόμη και όταν δεν είχαν άμμο στα κυκλώματα. Ο Uddin Cesti πληκτρολόγησε τις συντεταγμένες για τους πελάτες του.

Μια ανώμαλη, άβολη διαδρομή για να φτάσετε στην τοποθεσία. Χιλιάδες νομάδες πολιορκούν ένα εργοτάξιο στην έρημο. Σφυρήλατα εργοστάσια σε ερπύστριες για τη μετατροπή της άμμου σε τσιμεντόλιθους, φύλλα γυαλιού στοιβαγμένα. Δοκοί που έμοιαζαν με ατσάλι αλλά ήταν ένα σύνθετο υλικό που περιστρέφονταν από τα ορυκτά του αμμόλοφου. Συσκευές συγκόλλησης, γερανοί, μπουλντόζες. Δεκάδες μισοτελειωμένα κτίρια. Μπροστά σε όλα αυτά, μια κοιλότητα στους αμμόλοφους όπου τα οστά του προ πολλού εξαφανισμένου πλάσματος προεξείχαν σαν θώρακας σκοτωμένου γίγαντα. Η Λεγεώνα είχε αναπτύξει έναν κλοιό από στρατιώτες για την προστασία του συνεργείου. Ωστόσο, δεν γινόταν και πολύ δουλειά.

Η Adella στάθμευσε το όχημά της κάτω από τη σκιά ενός από τα μισοτελειωμένα κτίρια και στη συνέχεια κατέβηκε από το άλογο μαζί με τον Uddin Cesti. Πλησίασε τον κλοιό. Υπήρχαν τόσοι λεγεωνάριοι όσο και διαδηλωτές της φυλής. Δεκάδες είδη εκπροσωπούνταν στη δύναμή τους. Οι λεγεωνάριοι φορούσαν ελαφριά βαλλιστική θωράκιση, με μοτίβο καμό που ήταν έντονα λευκό για να αντανακλά τον καυτό ήλιο. Όλα εκτός από τα μικρά διακριτικά του ήλιου με τις επτά φλόγες -χρυσά σε κόκκινο και πράσινο οικόσημο- στις θωρακικές τους πλάκες. Η Adella είχε ακούσει φήμες ότι η Εξωτερική Λεγεώνα απενεργοποίησε τα συστήματα ψύξης των στολών τους στον Κόσμο του Μπάρντφελντ, έτσι για πλάκα.

Η γραμμή των στρατιωτών κατακλύστηκε από εξαγριωμένους ανθρώπους της φυλής. Οι Άγγελοι της Άμμου φτερούγιζαν τις ηλιακές τους φτερούγες, με τα δόρατα να καρφώνονται ψηλά στον αέρα, ένα παθιασμένο τραγούδι από λαρυγγισμούς και βογγητά, μισή προσευχή και μισή απειλή. Το δέρμα τους έμοιαζε με δέρμα χελώνας, τα πρόσωπά τους παραμορφωμένα και εχθρικά. Μερικές πεταμένες πέτρες κροτάλισαν τις πανοπλίες των στρατιωτών. Δεν υπήρχε κάτι μεγαλύτερο για να βρουν και να πετάξουν στους αμμόλοφους. Σήμερα, η Εξωτερική Λεγεώνα έδειχνε αυτοσυγκράτηση.

Η Αντέλλα προχώρησε προς την υπεύθυνη αξιωματικό. «Υπάρχουν πάρα πολλοί λεγεωνάριοι εδώ για μια φρουρά. Σε γνωρίζω;»

«Πολύ αστείο, Διοικητά Vega», είπε ο Συνταγματάρχης Scolar Pes. «Καταλαβαίνεις καλά ότι είμαι ο μόνος Αρθιανός σε αυτόν τον πλανήτη».

«Ναι, Sco, αλλά αυτό το αστείο δεν παλιώνει ποτέ».

Στην πραγματικότητα, έφταιγε ο αρκούδος Συνταγματάρχης. Όπως και τα πιο έξυπνα ομιλούντα Πάντα του σύμπαντος- αν το γυναικείο είδος του Σκόλαρ ήταν σε μεγάλο βαθμό πιο γόνιμο, δεν θα χρειαζόταν να καταφύγουν στην κλωνοποίηση σε βιομηχανική κλίμακα. Το να ξεχωρίζει την Άρθ ήταν το μικρότερο πρόβλημα της Αντέλα αυτή τη στιγμή. «Υποθέτω ότι εσύ ήσουν που κάλεσες τον υποπλοίαρχο Βίστισεν γι‘ αυτό;»

«Πράγματι. Η Λεγεώνα έχει διαταχθεί να έρθει εδώ με δύναμη για να προστατεύσει το πλήρωμα του οχυρού από τις φυλές. Το απόσπασμά σας θα συνεχίσει τις εργασίες κατασκευής χωρίς καθυστέρηση».

«Λοιπόν, Συνταγματάρχα, αν η Λεγεώνα δεν ήταν τόσο φτηνή που χρειαζόταν να μοιράζεται τα έξοδα διοίκησης με τον Στόλο στον Κόσμο του Μπάρντφελντ, θα μπορούσατε να είχατε έναν δικό σας επικίνδυνο πλανήτη για στρατόπεδο εκπαίδευσης και στρατώνες. Οι μόλις και μετά βίας διαμορφώσιμοι κόσμοι δεν είναι ακριβοί σε αυτά τα μέρη».

«Προτιμώ τη ζούγκλα από τις αμμώδεις εκτάσεις, Διοικητά, αλλά υπάρχουν εκατοντάδες είδη που υπηρετούν στην Εξωτερική Λεγεώνα και κανένας από εμάς δεν έχει δικαίωμα ψήφου για την ανάπτυξή μας».

Η Adella εξέτασε το πλήθος που έτρεχε και έσπρωχνε τα δόρατά του στον αέρα. «Ώστε αυτό είναι το χάλι μου τώρα; Ούτε γι‘ αυτό θυμάμαι να μου έδωσαν ψήφο».

«Σας παρακαλώ«, είπε ο Σκόλαρ Πες, «αφήστε τουλάχιστον να υπάρχει ένας λογικός αξιωματικός του Στόλου στον Κόσμο του Μπάρντφελντ. Ξέρετε πόσο δύσκολη θα γίνει η ζωή μας αν οι φυλές στραφούν εναντίον μας; Οι λεγεωνάριοι μας έρχονται εδώ για να εκπαιδευτούν για εχθρικές εξεγέρσεις σε άλλους κόσμους. Όχι σε αυτόν τον πλανήτη».

«Κάντε την εκπαίδευσή σας πολύ πιο ρεαλιστική», είπε η Adella. «Αλλά τότε, θα δεχόμουν κλήσεις σαν κι αυτή σε καθημερινή βάση. Αυτό θα καταστρέψει το πρόγραμμα του σταθμού μου στο διάολο». Στα θετικά, ίσως ένας από αυτούς τους Άγγελους της άμμου που ορμούν θα μπορούσε να χώσει μια λόγχη στον υποναύαρχο...’.

«Λοιπόν, θα βοηθήσεις;»

«Αυτό που έχουμε εδώ, συνταγματάρχη, είναι ένα πρόβλημα ερμηνείας. Το πλήρωμα του φράγματος έχει διαταχθεί να συνεχίσει τις εργασίες του χωρίς καθυστέρηση. Ωστόσο, εδώ είναι όλοι αυτοί οι ντόπιοι, που πετούν πέτρες και τρομάζουν τις λεπτομέρειες της εργασίας μας. Αυτό είναι καθυστέρηση. Οπότε, πρέπει να υπακούσουμε στις εντολές του υποναυάρχου, απομακρύνοντας το εμπόδιο καθυστέρησης».

«Δεν επιθυμώ να ανοίξω πυρ κατά του πλήθους», γρύλισε ο συνταγματάρχης.

«Ούτε και το δικό μου στυλ». Αυτή είναι η αλήθεια. Η Adella στράφηκε προς τον έμπορο. «Κύριε Τσέστι, πώς νιώθουν οι πελάτες σας για την εκταφή ιερών οστών και τη μεταφορά των εν λόγω λειψάνων εκατό κλικ βόρεια; Ας πούμε, κάπου που να μην μοιάζει τόσο πολύ με εργοτάξιο;»

«Ναι, ναι, αυτό θα μπορούσε να λειτουργήσει. Τα οστά είναι αυτά που θεωρούνται ιερά, όχι ο τόπος ταφής τους. Θα πρέπει πρώτα να πληρωθεί ένας ιερέας για να ευλογήσει τον σκελετό», είπε ο εμποροπλοίαρχος. «Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σας εξασφαλίσω την καλύτερη δυνατή συμφωνία».

«Ω, σε παρακαλώ.» Η Αντέλα κοίταξε την κατασκευαστική ομάδα του στόλου, που όλοι τους έκαναν ευχαρίστως κοπάνα από τα καθήκοντά τους υπό την απειλή της επικείμενης βίας. Ναι, γιατί αυτός ο κόσμος χρειάζεται περισσότερα άδεια τσιμεντένια καταφύγια που θα καταρρεύσουν και πάλι σε άμμο πολύ πριν ποτέ καταληφθούν. «Και ας κινηθούμε με σκοπό».

Η Adella εντυπωσιάστηκε με το πόσο γρήγορα βρέθηκαν ιερείς και ευλογήθηκαν τα οστά. Ύποπτα γρήγορα. Αναρωτήθηκε αν οι ντόπιοι Holy Joes τριγυρνούσαν τριγύρω, περιμένοντας να λαδωθούν οι παλάμες τους πριν διασώσουν τα λείψανα; Κάτω από τις τραγουδιστές προτροπές των ιερέων τους, οι ντόπιοι κατέβηκαν στα οστά και τα έβγαλαν γρήγορα από την άμμο. Μια συμμορία από ανθρώπους της φυλής πάλευε κάτω από κάθε πλευρό, μεταφέροντας τα υπολείμματα του πλάσματος μακριά, ενώ ο υπόλοιπος όχλος ούρλιαζε από χαρά.

Μήπως ο Ούντιν Τσέστι το κανόνισε αυτό για να εισπράξει το μερίδιό του και να κάνει μια χάρη που χρωστούσε σε τροχιά; Στον Πλωτάρχη Βέγκα δεν άρεσε να τον κοροϊδεύουν. Το μόνο πράγμα που μοιράζομαι με...

Ένα διαστημόπλοιο κλάσης Arikaree πετούσε στον ανέφελο ουρανό πάνω από την τοποθεσία. Ωστόσο, δεν είχε εκτοξευθεί ζεστό από το διάστημα - οι ψύκτρες θερμότητας ήταν κλειστές. Τα εναέρια οχήματα δεν τα πήγαιναν καλά με την άμμο στον Κόσμο του Μπάρντφελντ. Ένα AFD-21 Arikaree, ένα από τα λίγα πουλιά που διέθετε ο Στόλος, αρκετά ανθεκτικό για να αντέξει το τοπικό περιβάλλον χωρίς να περνάει περισσότερο χρόνο στο συνεργείο συντήρησης παρά στον αέρα. Έκανε αργό κύκλο, προσγειώθηκε στην ασφαλή πλευρά του κλοιού της Λεγεώνας. Οι ντόπιοι είχαν μαντέψει ποιος επέβαινε στο σκάφος, όπως ακριβώς είχε μαντέψει και η Αντέλα. Οι κάτοικοι της φυλής άρχισαν να τραγουδούν από το λαιμό για τον Ζομ Σταφ, έναν ανίδεο αρχηγό από το θρύλο που χρησίμευε ως παραδοσιακός κόμπος του χιούμορ της φυλής. Αυτό το τραγούδι αφορούσε τον αρχηγό που επέτρεπε στους πολεμιστές να κάνουν ουρά έξω από τη σκηνή του για τη γυναίκα του, αγνοώντας μακάρια τι συνέβαινε κάτω από τη σκιά.

Ο υποναύαρχος Χάρπερ Πούλινγκερ βγήκε από μια χαμηλωμένη ράμπα στην ουρά του ιπτάμενου. Όπως πάντα, φορούσε μια πλήρη στολή βαριά με κορδέλες και πλεξούδες, σε περίπτωση που το προσωπικό του ξεχνούσε ποιος ήταν επικεφαλής. Πρέπει να ίδρωνε, μέσα σε όλα αυτά. Η Αντέλα παρατήρησε ότι ο Πούλινγκερ είχε επιτέλους εγκαταλείψει την εκστρατεία που γινόταν στο τριχωτό της κεφαλής του. Τέρμα το χτένισμα για αυτές τις αχνές τούφες μαλλιών. Το πλήρως ξυρισμένο κεφάλι φαινόταν οριακή βελτίωση- έλαμπε σαν φάρος στο κάψιμο του ήλιου. Η ανακλώμενη δόξα του.

«Διοικητής Vega! Δεν σας κάλεσα στη βάση».

«Κύριε, οριστικοποιούσα τις λεπτομέρειες με τον Συνταγματάρχη Πες για την εναλλαγή της Λεγεώνας στον σταθμό», είπε η Αντέλα. Λοιπόν, αργά ή γρήγορα θα είχα καταλήξει να συζητήσω το θέμα.

«Είμαι βέβαιος ότι γνωρίζετε, Αντιναύαρχε», είπε ο Συνταγματάρχης Πες, «ότι το πλοίο ανεφοδιασμού μας έχει αναχωρήσει με καθυστέρηση».

«Φυσικά, το γνωρίζω», σφύριξε ο υποναύαρχος Πούλινγκερ, λες και μόνο η υπόνοια του αντιθέτου ήταν προσβολή κατά της διοίκησής του. «Αν ο Διοικητής Vega συντηρούσε επαρκώς το δίκτυο επικοινωνιών του συστήματός μας, η υλικοτεχνική υποστήριξη δεν θα είχε γίνει ποτέ τέτοιο ζήτημα. Αλλά υποθέτω ότι δεν μπορώ να ελπίζω σε τίποτα καλύτερο από το προσωπικό με το οποίο με στέλνουν να συνεργαστώ».

«Κύριε. Το πλοίο επισκευής των επικοινωνιών μας αναμένεται να επιστρέψει εντός της ώρας», είπε η Adella.

«Περιμένω άμεση ενημέρωση, Διοικητά. Το να μην λειτουργεί η σύνδεσή μας με τον Στόλο εδώ και δύο μήνες είναι ντροπή!» Ο Πούλινγκερ κοίταξε κοντόφθαλμα την άδεια άμμο μπροστά από την τοποθεσία. «Πού είναι αυτά τα κολασμένα απολιθώματα από αυτό το θηρίο;»

«Διαθέσιμο, κύριε», είπε η Adella. Μια εμπορική διάθεση, αυτό δεν είναι ψέμα.

«Τι, να το ξεφορτωθώ;» Ο υποναύαρχος Πούλινγκερ ταλαντεύτηκε προς τα εμπρός, εξετάζοντας τον αλαλάζοντα όχλο, λες και η ύπαρξή τους μόλις είχε εισχωρήσει στη συνείδησή του. Η Αντέλα ήταν αρκετά σίγουρη ότι ο Πούλινγκερ δεν είχε ποτέ μπει στον κόπο να μάθει την τοπική γλώσσα. Ήταν πολύ κατώτερο της αξιοπρέπειάς του. Μήπως ο υποναύαρχος υποψιάζεται ότι τραγουδούν γι‘ αυτόν; «Συνταγματάρχα, διαλύστε αυτόν τον καταραμένο όχλο πριν καταλάβουν ότι τα πολύτιμα κειμήλιά τους βρίσκονται σε θρυμματιστή. Αυτό το απόσπασμα δουλεύει πολύ αργά».

Η Adella δεν μπήκε στον κόπο να διορθώσει τον υποναύαρχο. Ίσως θα μπορούσατε να θεωρήσετε αυτούς τους ατελείωτους αμμόλοφους ως θραυστήρα; Έχουν διαβρώσει τα βουνά αυτού του κόσμου κατά τη διάρκεια των αιώνων. Επίσης, ο Πούλινγκερ δεν φαινόταν να συνειδητοποιεί ότι η χαλάρωση ήταν το θέμα των κρατουμένων του στρατοπέδου, αλλιώς αυτοί οι άντρες και οι γυναίκες θα είχαν πιο ουσιαστικά καθήκοντα από το να μετατρέπουν την άμμο σε μπετόν υπό τις διαταγές του. Άλλο ένα σημείο που καλύτερα να μην διορθώσω.

«Άμεση ενημέρωση, Διοικητά!» ξεφώνησε ο Υποναύαρχος καθώς πήγαινε στο σκάφος που τον περίμενε.

«Πιστεύω ότι θα ερμηνεύσω τις εντολές του ως συνοδεία των φυλών στο νέο τόπο ταφής των οστών», είπε ο Συνταγματάρχης Πες, βλέποντας το σκάφος του αξιωματικού να απογειώνεται.

«Λοιπόν, οι λεγεωνάριοι δεν μπορούν ποτέ να κάνουν πολλές πορείες», συμφώνησε η Adella.

Ετοιμαζόταν να επιστρέψει στο όχημα εδάφους, όταν ένας Άγγελος της Άμμου ήρθε μπροστά της. Γέρος, όπως μόνο οι γέροι θα μπορούσαν να είναι χωρίς αξιοπρεπή τεχνολογία παράτασης ζωής. Άντρας, ντυμένος με λευκά ρούχα, με τα ημιδιαφανή ηλιακά φτερά του να φτερουγίζουν απαλά, μπλε σαν αρχαίο ξεθωριασμένο γυαλί καθεδρικού ναού. Το ύφασμα του τυλιγμένου με τουρμπάνι κεφαλιού του έφερε ένα ασημένιο σήμα, έναν ήλιο καρφωμένο με δεκαέξι αιχμηρές ακτίνες. Ο αήττητος ήλιος. Ένας από τους ιερείς που είχε εξαπατηθεί να πληρώσει ο Ουντίν Τσεστί.

«Ο Βέγκα, ο Βέγκα», σφύριξε ο ιερέας, με τον γονιδιακά τροποποιημένο λαιμό του να δυσκολεύεται να σχηματίσει κανονικές λέξεις. Δεν χρειαζόταν πλέον να τρώει φαγητό. Μόνο νερό έπαιρνε.

Ο Διοικητής Vega υποκλίθηκε προς τον γέροντα. «Προσεύχομαι τα οστά του αζάζ σου να ευημερήσουν μακριά από αυτό το μέρος».

«Τα κόκαλα πάνε», είπε ο ιερέας. «Οι φυλές φεύγουν, επίσης, σύντομα.»

Η Αντέλα είχε την περίεργη αίσθηση ότι μιλούσε για βαθύτερα θέματα από την παραλίγο εξέγερση που είχε ξεσπάσει εδώ. «Πού να πάω, παλιόφιλε;»

«Βαθιά έρημος, πολύ μακριά», είπε ο ιερέας. Της έπιασε το χέρι. «Πρέπει να φύγεις κι εσύ.»

«Στη βαθιά έρημο;»

«Όχι. Δεν θα επιβιώσεις εκεί που αντέχουμε». Έδειξε με το δάχτυλό του τον γαλάζιο ανέφελο ουρανό. «Τα βάθη σας. Τα δικά σας! Μακάρι να σας προστατεύουν.»

Τα αστέρια; Νομίζω ότι αυτός εδώ έχει πιει πολύ πίπα στην άνεση της σκηνής του. «Να με προστατέψεις από τι;» ρώτησε η Αντέλα.

«Οι Παλαιοφάγοι! Είθε το σκοτάδι να σας κρύψει!» Η περίεργη προφητεία του ιερέα τελείωσε και ο ίδιος απομακρύνθηκε ακολουθώντας τους ανθρώπους του. Παλαιοφάγοι; Η Adella χρησιμοποίησε το εμφύτευμά της για να αναζητήσει στο FleetNet τυχόν τοπικούς θρύλους που αναφέρουν αυτόν τον όρο. Δεν βρήκε τίποτα. Τίποτα. Απλά δεισιδαιμονίες από έναν ιερό άνθρωπο που δεν είναι μόνο στη λατρεία του. Λοιπόν, διάολε, τι ξέρει κάποιος που επιβιώνει με ηλιακή ενέργεια από φαγητό, ούτως ή άλλως;

***

Το σχέδιο απογείωσης της Adella έστρεψε τη φορτηγίδα επίθεσης πάνω από το στρατόπεδο της Εξωτερικής Λεγεώνας πέντε μίλια βόρεια του οροπεδίου. Αρκετά χαμηλά για να δει γραμμές λεγεωνάριων να περνούν γρήγορα μέσα στην έρημο, μερικούς κακοποιούς θαμμένους στην άμμο, με ορατά μόνο τα κεφάλια τους. Η μπότα στον Στόλο ήταν σκληρή, αλλά οι ιδέες της Λεγεώνας για το θέμα έδωσαν ένα εντελώς νέο νόημα στην έννοια του «πόνου».

Η Αντέλα σιγοτραγούδησε μια φράση από το «Κανείς αριστερός», τον ημιεπίσημο ύμνο της Λεγεώνας. «Ας ξεχάσουμε, μαζί με τα dropships μας, τον Θάνατο, που μας ξεχνάει τόσο λίγο. Γιατί εμείς είμαστε η Λεγεώνα».

«Διοικητής;» είπε ο Uddin Cesti.

«Τίποτα, κ. Cesti.»

«Μια επιτυχημένη επιχείρηση σήμερα, λοιπόν, αγαπητέ διοικητά».

«Ναι, θα μπορούσαμε σχεδόν να πούμε ύποπτα επιτυχημένη«, είπε η Adella. Ήταν έτοιμη να αντιμετωπίσει τον πανούργο έμπορο για τις αμφιβολίες της, αλλά τα φώτα στον πίνακα του σταθμού της έγιναν κόκκινα και η φωνή του υποπλοιάρχου Βίστισεν ακούστηκε από την κρυπτογραφημένη γραμμή στον σταθμό DV.

«Έχουμε πρόβλημα με το ζυθοποιείο, κύριε!»

Φυσικά και το κάνετε!

Και αυτή τη φορά, ήταν πραγματικά ένα πραγματικό χιούμορ. Το είδος που βύθισε πλοία.

2

Προβλήματα με τις σημαδούρες μας.

Δεν χρειαζόταν πολλά για να κάνει τον Master Helmsman Beklum Sakwa να φαίνεται υπερβολικά ευερέθιστος. Ένας καβουροειδής Κάγκεν, ο αξιωματικός του Στόλου είχε προσκολληθεί στη διοίκηση της Αντέλα επειδή προσπαθούσε να πείσει τους συναδέλφους του Κάγκεν ότι ήταν άγιος και άξιζε λατρείας. Η εν λόγω λατρεία θα γινόταν με τον πατροπαράδοτο τρόπο των οικονομικών δωρεών στο πιάτο της εκκλησίας, καθώς και με το να βάζει το υπόλοιπο πλήρωμα να κάνει τη δουλειά του γι‘ αυτόν. Οι απάτες που οδηγούσαν σε θρησκευτική αναταραχή στον Στόλο δεν αντιμετωπίζονταν με καλό μάτι. Πέρα από την αμφίβολη ηθική του υπόσταση, ο πλοίαρχος πηδαλιούχος Sakwa ήταν κατά τα άλλα ικανός αξιωματικός. Πράγμα που έκανε ακόμη πιο δύσκολο να πιστέψει αυτό που είχε να αναφέρει στην Αντέλα.

«Ήσουν έξω για να ελέγξεις τους αναμεταδότες επικοινωνίας μας στο Graf