Η Κόλαση Έστειλε

By Stephen Hunt

Όταν η Eleanor Lythe προσκλήθηκε να παρευρεθεί σε έναν φιλανθρωπικό καλλιτεχνικό χορό μαζί με τα υπόλοιπα παιδιά του σπιτιού της, δεν ήταν σίγουρη για το τι να περιμένει - αλλά το να τρέφεται από ημιθανείς βρικόλακες, να δαγκώνεται και να μετατρέπεται σε σκλάβα της σατανικής φυλής τους, σίγουρα δεν ήταν αυτό.

Ευτυχώς, για την Έλενορ, η Vigil - ο μυστικός κλάδος της μυστικής υπηρεσίας των ΗΠΑ που δημιουργήθηκε για να καταπολεμά τις δυνάμεις του υπερφυσικού - είναι εκεί για να τη θεραπεύσει και να την προστατεύσει.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 29, 2024
• ISBN: 9798227968531

Book preview

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent)

Στίβεν Χαντ (Stephen Hunt)

image-placeholder

Green Nebula

Η Κόλαση Έστειλε

The Vigil Omnibus (The Darkness of the Vigil, Burning Angels, The Judas Purse).

Πρώτη δημοσίευση το 2016 από τον εκδοτικό οίκο Green Nebula Publishing.

Πνευματικά δικαιώματα © 2016 by Stephen Hunt.

Τυποποίηση και σχεδιασμός από την Green Nebula Publishing.

Το δικαίωμα του Stephen A. Hunt να αναγνωρίζεται ως ο συγγραφέας του παρόντος έργου έχει διεκδικηθεί από τον ίδιο σύμφωνα με τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων, σχεδίων και υποδειγμάτων και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας του 1988.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος της παρούσας έκδοσης δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να διανεμηθεί σε οποιαδήποτε μορφή ή με οποιοδήποτε μέσο ή να αποθηκευτεί σε βάση δεδομένων ή σύστημα ανάκτησης, χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του εκδότη. Κάθε πρόσωπο που προβαίνει σε οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πράξη σε σχέση με την παρούσα δημοσίευση μπορεί να υπόκειται σε ποινική δίωξη και σε αστικές αξιώσεις αποζημίωσης.

Το παρόν βιβλίο πωλείται υπό τον όρο ότι δεν θα δανειστεί, μεταπωληθεί, εκμισθωθεί ή κυκλοφορήσει με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, χωρίς την προηγούμενη συγκατάθεση του εκδότη, σε οποιαδήποτε μορφή βιβλιοδεσίας ή εξώφυλλου διαφορετική από αυτή στην οποία έχει εκδοθεί και χωρίς να επιβληθεί παρόμοιος όρος, συμπεριλαμβανομένου του παρόντος όρου, σε μεταγενέστερο αγοραστή.

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο Twitter: http://www.twitter.com/SFcrowsnest

Για να ακολουθήσετε τον Stephen στο FaceBook: http://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Για να βοηθήσετε στην αναφορά τυχόν τυπογραφικών λαθών, σφαλμάτων και παρόμοιων σε αυτό το έργο, χρησιμοποιήστε τη φόρμα στη διεύθυνση

http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Για να λαμβάνετε αυτόματη ειδοποίηση μέσω e-mail όταν τα νέα βιβλία του Stephen είναι διαθέσιμα για λήψη,

χρησιμοποιήστε τη δωρεάν φόρμα εγγραφής στο http://www.StephenHunt.net/alerts.php

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μυθιστορήματα του Stephen A. Hunt, επισκεφθείτε την ιστοσελίδα του στη διεύθυνση http://www.StephenHunt.net.

image-placeholder

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

Έπαινοι για τα βιβλία του Stephen Hunt

‘Ο κ. Χαντ απογειώνεται με αγωνιστική ταχύτητα.’

- THE WALL STREET JOURNAL

*

‘Η φαντασία του Hunt είναι πιθανώς ορατή από το διάστημα. Σκορπίζει έννοιες που άλλοι συγγραφείς θα εξορύσσουν για μια τριλογία σαν περιτύλιγμα σοκολάτας’.

- TOM HOLT

*

‘Κάθε είδους αλλόκοτη και φανταστική υπερβολή’.

- DAILY MAIL

*

‘Αναγκαστική ανάγνωση για όλες τις ηλικίες’.

- GUARDIAN

*

‘Ένα ευρηματικό, φιλόδοξο έργο, γεμάτο θαύματα και θαυμαστές ιστορίες’.

- THE TIMES

*

‘Ο Hunt ξέρει τι αρέσει στο κοινό του και του το δίνει με σαρδόνιο πνεύμα και προσεκτικά αναπτυγμένη ένταση’.

- TIME OUT

*

"Γεμάτο εφευρετικότητα.

-THE INDEPENDENT

*

‘Το να πει κανείς ότι αυτό το βιβλίο είναι γεμάτο δράση είναι σχεδόν υποτιμητικό... ένα υπέροχο νήμα διαφυγής!’

- INTERZONE

*

‘Ο Χαντ έχει γεμίσει την ιστορία με ενδιαφέροντα τεχνάσματα... συγκινητικό και πρωτότυπο’.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

‘Μια συναρπαστική περιπέτεια σε στυλ Ιντιάνα Τζόουνς’.

-RT BOOK REVIEWS

*

‘Ένα περίεργο μείγμα μισού μέλλοντος’.

- KIRKUS REVIEWS

*

‘Ένα συναρπαστικό νήμα... η ιστορία τρέχει με φόρα... η συνεχής εφευρετικότητα κρατάει τον αναγνώστη καθηλωμένο... το φινάλε είναι μια συναρπαστική διαδοχή από cliffhangers και αναπάντεχες επιστροφές. Μεγάλη διασκέδαση.’

- SFX MAGAZINE

*

‘Βάλτε τις ζώνες σας για μια φρενήρη συνάντηση γάτας και ποντικιού... μια συναρπαστική ιστορία’.

- SF REVU

image-placeholder

Άλλα βιβλία από Stephen Hunt

~ Ολισθαίνουσα Κενότητα (THE SLIDING VOID) ~

Συλλογή Omnibus της σεζόν 1 (#1 & #2 & #3): Κενό Σε Όλη Τη Διαδρομή Προς Τα Κάτω (Void all the Way Down).

Ανώμαλη Επιτάχυνση (Anomalous Thrust) (#4).

Στόλος της κόλασης (Hell Fleet) (#5).

Ταξίδι Των Χαμένων Στο Διάστημα (Voyage of the Void Lost) (#6).

*

~ ΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΑΓΚΆΘΑ ΓΟΥΊΤΣΛΕΪ: ΩΣ STEPHEN A. HUNT ~

Μυστικά Του Φεγγαριού (Secrets of the Moon).

*

~ Τα βιβλία του Τριπλού Βασιλείου ~

Για το στέμμα και τον δράκο (For The Crown and the Dragon) (#1).

Το φρούριο στον παγετό (The Fortress in the Frost) (#2).

*

~ Τα τραγούδια των παλαιών βιβλίων της Γης ~

Άδειο Ανάμεσα Στα Αστέρια (Empty Between the Stars) (#1).

*

~ Τα βιβλία Jackelian ~

Αποστολή στο Mightadore (Mission to Mightadore) (#7).

*

~ ΆΛΛΑ ΈΡΓΑ ~

Έξι Ενάντια Στα Αστέρια (Six Against the Stars).

Η Κόλαση Έστειλε (Hell Sent).

Ένα Steampunk Χριστουγεννιάτικο τραγούδι (A Steampunk Christmas Carol).

Ο Παράδεισος Του Αραβικού Αγοριού (The Pashtun Boy’s Paradise).

*

~ μη λογοτεχνικά βιβλία ~

Παράξενες εισβολές: ένας οδηγός για τους UFO & UAP-περίεργους (Strange Incursions: a guide for the UFO & UAP-Curious).

*

Για συνδέσμους σε όλα αυτά τα βιβλία, επισκεφθείτε το http://stephenhunt.net

Πίνακας περιεχομένων

1.Τρώνε ανθρώπους, έτσι δεν είναι;

2.Μην ξεπλύνετε τον νεοσύλλεκτο

3.Τέρας καλό

4.Ερωμένη Των Λεπίδων

5.Άγγελοι που καίγονται

6.Κάτω Και Σκονισμένο

7.Η μηχανή του μυστηρίου

8.Ένα τηλεφώνημα από την κόλαση

9.Μεγάλα μυρμήγκια

10.Χειρότερη ημερομηνία ποτέ

11.Αρχαίες γλώσσες

12.Ελβετία

13.Μουσείο των Καταραμένων

14.Ώρα για σομπρέρος

15.Φοβάται την περιπέτεια

16.Κάτω από το Hεξικό

17.Όλη η σκοτεινή δύναμη

18.Ένα ξέσπασμα στο ναό

19.Βρώμικη Harriet

20.Θα είναι μια μακρά ανάβαση

21.Το τέλος του κόσμου

22.Στυλ Nukem

23.Επιλογος

1

image-placeholder

Τρώνε ανθρώπους, έτσι δεν είναι;

Ηασφάλεια στην πίσω πόρτα σήκωσε το σήμα του προσωπικού στο στήθος του Ίαν και σάρωσε τον γραμμωτό κωδικό του, ενώ εκείνος περίμενε δίπλα στο καρότσι του. Προσπάθησε, ανεπιτυχώς, να επιβραδύνει το χτύπημα της καρδιάς του. Ήταν φυσικό να είναι νευρικός. Και όχι μόνο επειδή αυτό το ζευγάρι των κτήνη έμοιαζε με πρώην πεζοναύτες στριμωγμένους σε μαύρα κοστούμια. Ασορτί φαλακρά κεφάλια, μικρόφωνα στα αυτιά και χοντρούς μύες τόσο μεγάλους όσο οι πλευρές βοδινού κρέατος που είχαν παχύνει με τη δίαιτα των ελεύθερων στεροειδών. Εκ των υστέρων, αυτό θα έπρεπε να είναι λίγο προδοτικό , σκέφτηκε ο Ίαν. Εξάλλου, γιατί μια αποκλειστική καλλιτεχνική εγκατάσταση σε ένα ημιεγκαταλελειμμένο εργοστάσιο, δέκα μίλια μακριά από τον πλησιέστερο αυτοκινητόδρομο, να χρειάζεται αυτούς τους μπράβους με τη θανατηφόρα εμφάνιση; Κανείς απρόσκλητος δεν θα εμφανιζόταν εδώ. ...μπερδεύοντας τα ετοιμόρροπα, γεμάτα ζιζάνια βιομηχανικά κτίρια με ένα παράνομο χορευτικό πάρτι. Όχι, ο Ίαν είχε λόγους που έπρεπε να κρύβει τα νεύρα του, ενώ παράλληλα έδινε την εικόνα βαριεστημένου, ελάχιστα αμειβόμενου προσωπικού. Καλούς λόγους. Θανατηφόρους λόγους. Ο Ίαν κοίταξε πίσω προς το μεγάλο φορτηγό τροφοδοσίας του. Βρισκόταν στην άλλη άκρη του αυτοσχέδιου χώρου στάθμευσης, ενός χώρου γεμάτου με πανάκριβα οχήματα Mercedes, BMW και Range Rover. Τα αυτοκίνητα ήταν άλλη μια ένδειξη ότι αυτό το εργοστάσιο δεν ήταν αυτό που φαινόταν. Οι καλλιτέχνες και η πείνα πήγαιναν μαζί. Καλλιτέχνες και τετράτροχες Porsche, όχι τόσο πολύ.

Ο Ίαν θαύμασε μια φωτεινή μοβ Ferrari που ακουμπούσε στο οικόπεδο σαν κουλουριασμένος πάνθηρας. «Αυτό είναι ένα φοβερό αυτοκίνητο.»

«Ναι, είναι φοβερό αυτοκίνητο.» Ο Γκάι Ντρου σταμάτησε το πλαστικό καροτσάκι με τα τρόφιμα ακριβώς πίσω από αυτό του Ίαν, με τους τέσσερις τροχούς του να ακουμπούν στη μουχλιασμένη, σπασμένη άσφαλτο.

Όπως και ο Ian, ο Guy φορούσε ένα λευκό δίπτυχο σακάκι σεφ με ένα μαύρο παντελόνι. Ήταν ηλικιωμένος και γκριζαρισμένος, σχεδόν τριπλάσιος από τον Ίαν, με ένα απογοητευμένο, επίπεδο πρόσωπο μπουλντόγκ που μαρτυρούσε -ψευδώς, όπως συνέβη- ότι ήταν υπηρέτης των υπερπλουσίων για πάρα πολύ καιρό. Ήταν ένα πρόσωπο γεννημένο για να έχει ένα μισοκαπνισμένο τσιγάρο που φυσικά κουνιόταν στη γωνία των κατσαρών χειλιών του. Προς το παρόν δεν το έκανε. Κανείς εδώ δεν ήθελε να μυρίσει τον παθητικό καπνό του Γκάι. Τα μαλλιά του ήταν κοντοκουρεμένα, ασημένια και τόσο αγκαθωτά όσο και οι τρόποι του γέρου.

Πίσω από τον Γκάι, η Νταϊάν Ο‘Χάρα έτρεχε με το τρίτο καρότσι, με το λαιμό της λαμπερό και μελαγχολικό πάνω από το σακάκι του σεφ, με το δέρμα της να πλησιάζει σχεδόν το χρώμα των κοντών κόκκινων μαλλιών της. Αυτός ο λαιμός ήταν σαν χάρτης, αν ήξερες να τον διαβάζεις. Σήμερα, ο προορισμός ήταν ένα νευρικό Σε παρακαλώ, άσε με να επιβιώσω. Ευτυχώς για τον Ίαν -και για τους τρεις τους, στην πραγματικότητα- οι πορτιέρηδες βασίζονταν σε πιο παραδοσιακό εξοπλισμό ανίχνευσης. Ο Ίαν έσπρωξε το καρότσι του κάτω από μια φαρδιά αψίδα ανίχνευσης μετάλλων, σαν να είχε στήσει κάποιος ένα αεροδρόμιο στην άλλη πλευρά της πύλης. Ο ηλικιωμένος και η Νταϊάν πέρασαν μετά. Ούτε ένα μπιπ ή ένα μπιπ από τον εξοπλισμό ανίχνευσης. Κανένας από τους δύο μπράβους δεν έριξε δεύτερη ματιά στη Νταϊάν. Ήταν όμορφη με έναν ιδιόρρυθμο, γοητευτικό, νεαρό κορίτσι της διπλανής πόρτας. Πολύ περισσότερο αν το συνειδητοποιούσε ποτέ. Αλλά σε σύγκριση με τους ανθρώπους μέσα, όλους τους όμορφους ανθρώπους, οι τρεις επισκέπτες θα μπορούσαν κάλλιστα να έχουν προσγειωθεί από τον πλανήτη Άσχημο. Και, φυσικά, ο Ίαν, η Νταϊάν και ο Γκάι φορούσαν επίσης γυαλιά. Κανείς από τους ανθρώπους μέσα δεν χρειαζόταν γυαλιά. Εκτός κι αν ήταν για λόγους ματαιοδοξίας... σχεδιασμένα ζευγάρια με απλό γυαλί αντί για συνταγογραφούμενους φακούς, για να δείχνουν έξτρα διανοούμενοι χίπστερ.

Ο τρίτος μπράβος που είχε βάρδια στην πύλη κοίταξε καχύποπτα τον Guy, σαν να μύριζε κάποια άσχημη οσμή. «Είναι μαζί σου;» ρώτησε ο πορτιέρης απευθυνόμενος στον Ίαν.

«Όχι, είναι μαζί μου», είπε ο Guy.

Αυτή δεν είναι η αλήθεια. Αρκετά φυσικό για τους κακοποιούς να πιστεύουν ότι ο Ίαν ήταν ο αρχηγός αυτής της μικρής ομάδας σε αντίθεση με τον Γκάι. Ο Ίαν περπατούσε με αυτοπεποίθηση αντί να καμπουριάζει, με το λευκό σακάκι του από πολυβαμβάκι να είναι τεντωμένο πάνω από ένα μυώδες σώμα. Ίσως ένας φοιτητής στο πρώτο του έτος, που ήθελε να βγάλει λίγα επιπλέον χρήματα για να συμπληρώσει την αθλητική υποτροφία του; Ο Ίαν δεν θα φαινόταν παράταιρος με το κοστούμι ενός μπράβου, εκτός από το πρόσωπό του. Λίγο εμπιστευτικό, απαλό, με μια ομαλή και ατάραχη συμπεριφορά. Ένα καλοταϊσμένο αφγανικό κυνηγόσκυλο για τα πεινασμένα ντόμπερμαν αυτής της μονάδας φρουράς.

«Αργήσατε», είπε ο τρίτος μπράβος. «Οι άλλοι έχουν ήδη φτάσει και στήνονται».

Ο Ίαν γρύλισε χωρίς δέσμευση, ενώ αυτό που ήθελε να πει ήταν: Φυσικά και αργήσαμε. Έπρεπε να αναχαιτίσουμε το πραγματικό φορτηγάκι τροφοδοσίας. Έπρεπε να βγάλουμε από τη μέση τους ανθρώπους που ήταν μέσα. Έπρεπε να χακάρουμε το ηλίθιο σύστημα αναγνώρισης της λίστας προσωπικού σας. Τουλάχιστον είχαν θυμηθεί να ψεκάσουν το σήμα και το λογότυπο της εταιρείας τροφοδοσίας στο φορτηγάκι τους την προηγούμενη μέρα. Δώστε του χρόνο να στεγνώσει. Τίποτα δεν θα τους πρόδιδε γρηγορότερα από την υγρή μπογιά.

«Θα δουλέψουμε γρήγορα», είπε ο Guy Drew, με ύφος που έδειχνε ότι πραγματικά δεν έδινε δεκάρα.

Και οι τρεις τους πέρασαν μέσα στο εργοστάσιο. Κάποτε ήταν εργοστάσιο συναρμολόγησης οχημάτων, αλλά όλα τα μεγάλα μηχανήματα είχαν αποσυρθεί προ πολλού. Ο Ίαν βρέθηκε μέσα σε έναν ευρύχωρο θάλαμο με εκτεθειμένους τοίχους από τούβλα, όπου είχε στηθεί μια κινητή κουζίνα. Στο κέντρο του θαλάμου υπήρχε μια μακριά σειρά από ανοξείδωτες εστίες και φούρνους που λειτουργούσαν με φυσικό αέριο, σαν να είχε ξεκινήσει κάποιος ακραίος διαγωνισμός μαγειρικής μπάρμπεκιου. Ο θάλαμος ήταν κάποτε μια διώροφη κατασκευή, αλλά ο πάνω όροφος είχε διαλυθεί, και μόνο μερικά μεταλλικά στηρίγματα που προεξείχαν υποδείκνυαν ότι υπήρχε άλλο επίπεδο από πάνω.

Ένας συντονιστής εκδηλώσεων στο πίσω δωμάτιο ήρθε τρέχοντας. Φαινόταν ταραγμένος. «Έχετε αργήσει».

«Το να φτάσουμε εδώ ήταν απλά δολοφονία», είπε ο Guy.

«Απλά βγάλτε τα πιάτα και τα μαχαιροπήρουνα και τοποθετήστε τα στα τραπέζια του μπουφέ. Τώρα! Γρήγορα!»

Η Νταϊάν παρακολούθησε τον συντονιστή να τρέχει για να ταλαιπωρήσει το προσωπικό που μαγείρευε στη μονάδα φούρνου. «Μυρίζει σαν ψητό κοτόπουλο. Είναι καλό αυτό ή όχι;»

«Εξαρτάται από το αν αυτό το φαγητό προορίζεται για τους ανθρώπους που έχουν ήδη φτάσει ή για τους αργοπορημένους», είπε ο Ίαν.

«Δεν έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που εσείς οι δύο ήσασταν αρχάριοι», είπε ο Guy, ανοίγοντας το πλαϊνό μέρος του καροτσιού του και βγάζοντας σωρούς από λευκά πιάτα. «Το ίδιο με τα κορόιδα που εμφανίζονται εδώ αργότερα για τους Κόκκινους».

Τα σερβίτσια ήταν ακριβά, ανθεκτικά λευκά θέματα εστίασης. Τα μαχαιροπήρουνα ήταν φτιαγμένα από την ίδια ουσία που έδιναν οι αεροσυνοδοί στα επιβατικά αεροπλάνα. Μοιάζει με μέταλλο, αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένα έξυπνο πλαστικό σχεδιασμένο να σπάει και να σπάει αν κάποιος προσπαθούσε να το χρησιμοποιήσει για να κάνει αεροπειρατεία σε αεροπλάνο. Η χρήση του εδώ δεν ήταν τυχαία. Οι επισκέπτες μέσα δεν ήθελαν να μαχαιρωθούν.

Οι τρεις τους έβαλαν τα πιάτα πάνω στα καροτσάκια τους, αφαίρεσαν τα στοιβαγμένα κουτιά με τα μαχαιροπήρουνα και στη συνέχεια έσπρωξαν τα καροτσάκια μέσα από τις πόρτες στην κύρια εκδήλωση. Μια άλλη αίθουσα πρώην εργοστασίου, ακόμη μεγαλύτερη από την πρώτη. Το πάτωμα αυτής ήταν διάσπαρτο με μεταλλικά γλυπτά - αφηρημένα, ως επί το πλείστον, με μια υποψία μορφής - φωτισμένα από πολύχρωμους προβολείς, τα φώτα μετακινούνταν και τόνιζαν διαφορετικές γωνίες και πλευρές κατά μήκος των έργων, κάνοντάς τα να μοιάζουν να κινούνται και να λικνίζονται. Ένα πλήθος από πλούσιους θαμώνες κινούνταν ανάμεσα στα εκθέματα, όλοι τους φορώντας σκούρα σακάκια και διακριτικά κοκτέιλ φορέματα, την καθιερωμένη στολή των πλουσίων, ενώ η φλυαρία των παρατηρήσεων και των μικροσυζητήσεων τους διογκωνόταν από την κλασική μουσική που έπαιζε από ακριβά ηχεία. Το προσωπικό του κέτερινγκ περνούσε ανάμεσα στους θαμώνες μεταφέροντας δίσκους με finger food και ποτήρια σαμπάνιας, επιτρέποντας στους καλεσμένους να γευματίσουν. Ο Ίαν και οι δύο σύντροφοί του έσπρωξαν τα καροτσάκια τους προς τα τραπέζια του μπουφέ που βρίσκονταν στον πίσω τοίχο της εγκατάστασης. Σωροί από ζεστό φαγητό σε μεταλλικούς δίσκους. Βαριά κρεμ τραπεζομάντιλα. Τα περισσότερα από τα φαγητά έμοιαζαν ασιατικής και ιαπωνικής έμπνευσης. Κομμάτια κοτόπουλου σε σάλτσα σόγιας σε μέγεθος κέρματος, ζυμαρικά πάπιας, καλαμαράκια με πιπέρι, μπάλες χταποδιού, χλωμά τετράγωνα καυτού ρυζιού με ξύδι. Μύριζε επίσης ωραία και ο Ίαν έπρεπε να αντισταθεί στην παρόρμηση να διαλέξει ο ίδιος τον μπουφέ καθώς άρχισε να πετάει σωρούς από πιάτα, ρίχνοντας τα μαχαιροπήρουνα όρθια σε βαριά πορσελάνινα δοχεία. Δεν θα έκανε να τον πετάξουν έξω από εδώ επειδή έκανε επιδρομή στο τραπέζι. Ο Γκάι και η Νταϊάν δούλευαν στο πλευρό του. Γρήγορα, αποτελεσματικά. Αλλά από την άλλη, ήταν μια ομάδα, ακόμα και σε τέτοιες πεζές εργασίες.

Υπήρξε ένα ελαφρύ γαργαλητό στο αυτί του Ίαν καθώς το κρυφό ηχείο του γυαλιού του ενεργοποιήθηκε. Χρησιμοποιώντας αθόρυβη επαγωγή κραδασμών των οστών αντί για πραγματικό ήχο, έτσι ώστε κανείς χωρίς γυαλιά να μην μπορεί να ακούσει τα λόγια του Alasdair. Ο Alasdair ήταν το άλλο μέλος της ομάδας αυτής της βραδιάς, που ζεσταινόταν στο φορτηγάκι παρακολούθησης στο πάρκινγκ. Τυχερό παλικάρι. «Ο προπονητής μόλις παρκάρει τώρα. Το δείπνο σερβίρεται».

«Μενού ειδικών παραγγελιών», μουρμούρισε ο Ίαν.

Η Νταϊάν και ο Γκάι είχαν ακούσει το μήνυμα επίσης στα μικρόφωνα των πλαισίων τους. Ο Ίαν αντάλλαξε με τη Νταϊάν ένα καθησυχαστικό βλέμμα, όπως ήλπιζε. Στην πραγματικότητα, μάλλον έδειχνε απλώς ανήσυχος.

Δεν άργησαν να περάσουν οι επιβάτες του λεωφορείου από τον έλεγχο ασφαλείας στην μπροστινή πόρτα. Ήταν ίσως τριάντα, ένα ομοιόμορφο μείγμα αγοριών και κοριτσιών, κανένας τους δεν ήταν μεγαλύτερος από δεκαεπτά, ο νεότερος ίσως δέκα. Ήταν κακοντυμένοι για την περίσταση, τζιν και μπλουζάκια και φθηνά φορέματα. Αλλά τότε, αυτή η ομάδα είχε έρθει από ένα ορφανοτροφείο. Φορούσαν φιλανθρωπικά ρούχα. Και ειλικρινά, σκέφτηκε ο Ίαν, είναι οι τυχεροί. Οι οικογένειές τους ήταν ήδη νεκρές ή δυσλειτουργικά απομακρυσμένες, δεν είχαν δολοφονηθεί για να προμηθεύσουν ένα περισσευούμενο γεύμα. Το θέμα με το ορφανοτροφείο ήταν παλιό, αλλά οι Κόκκινοι δεν έδειχναν ποτέ να κουράζονται να χρησιμοποιούν αυτό το τέχνασμα. Μερικές φορές σκέφτομαι ότι η ιδρυματική περίθαλψη είναι μια μεγάλη εργοστασιακή φάρμα. Πάντως, ήταν πιο εύκολο να το κανονίσουν από το να κάνουν αεροπειρατεία και να σκηνοθετήσουν αεροπορικό δυστύχημα, όταν επρόκειτο να τσιμπολογήσουν τους επιβάτες.

Ένας ψηλός άνδρας με διακεκριμένη εμφάνιση και σακάκι ανέβηκε στη σκηνή κοντά στην κεντρική είσοδο. Αφού καλωσόρισε την ομάδα των ορφανών που επισκέφθηκε την αίθουσα, έβγαλε έναν λόγο για το πόσο χαρούμενος ήταν που τα έσοδα από την αποψινή προβολή θα πήγαιναν υπέρ ενός οικογενειακού καταφυγίου στο Νιου Τζέρσεϊ. Στη συνέχεια ο παρουσιαστής έκανε χώρο για να μιλήσει ο ιδιοκτήτης της γκαλερί για τα θεραπευτικά οφέλη της εννοιολογικής τέχνης για τα μη προνομιούχα παιδιά. Όλα αυτά ήταν καυτός αέρας με έναν μόνο σκοπό. Να βάλει όσο το δυνατόν περισσότερο φαγητό στο λαιμό των επισκεπτών του σπιτιού. Οι νέοι υποχρεώθηκαν δεόντως. Όποιοι κι αν ήταν οι εσωτερικοί σύνδεσμοι στο ίδρυμα, είχαν σκόπιμα κρατήσει τα παιδιά πεινασμένα πριν φτάσουν εδώ. Κανένα γεύμα πριν φύγουν. Ούτε σνακ στο λεωφορείο.

Τα ίδια και τα ίδια. Οι κόκκινοι προτιμούσαν το θήραμά τους με γεμάτο στομάχι και τους μυς του θηράματος να είναι καταπονημένοι από την αντίδραση «φυγή ή μάχη». Αυτό έδινε στο φαγητό μια εξαιρετική γεύση, τουλάχιστον έτσι είχαν πει στον Ίαν, και όταν χρειαζόταν να ταΐζεις μόνο μια φορά κάθε έξι μήνες, το παν ήταν η γεύση. Ίσως γι‘ αυτό οι Κόκκινοι προτιμούν το μοσχάρι από το αρνί.

«Ήρθε η ώρα», φώναξε ο ιδιοκτήτης της γκαλερί στην εξέδρα, σηκώνοντας τα χέρια του.

«Μείνετε παγωμένοι», γρύλισε ο Guy, προς όφελος του Ian και της Diane. «Κρατήστε το προβάδισμά σας.»

Ορίστε. Τουλάχιστον σταμάτησαν οι κουβέντες για τις χαρές της σύγχρονης τέχνης.

«Ας αρχίσει η γιορτή!»

Στο τραπέζι του μπουφέ, οι περισσότεροι από την παρέα του ορφανοτροφείου είχαν γυρίσει έκπληκτοι, προφανώς αναρωτιόντουσαν τι έλεγε τώρα ο κλόουν με το σακάκι που ακουγόταν θριαμβευτής. Ακόμα και εκείνοι που εξακολουθούσαν να γεμίζουν τα πρόσωπά τους σταμάτησαν και έμειναν άναυδοι όταν το πλήθος των υποτιθέμενων πλούσιων ευεργετών άρχισε να κινείται προς τα παιδιά σχεδόν σαν ένας, με σταθερό βηματισμό. Οι πεινασμένες εκφράσεις παραμόρφωναν τα πρόσωπα των πατρόνων, ενώ από τα δόντια τους προέκυπταν ζεύγη έντονα οδοντωτών κυνόδοντων. Κανένα από τα άτυχα νεαρά θύματα δεν ήξερε τι συνέβαινε, αλλά καταλάβαιναν ότι αυτό ήταν τρελό φρικιαστικό. Ήξεραν ότι το να σε περικυκλώνει ξαφνικά ένα πλήθος από δισεκατομμυριούχους του διαδικτύου και τύπους καταπιστευμάτων και να σου επιτίθεται σαν να ήσουν ποντίκι και εκείνοι γάτες δεν ήταν καθόλου φυσιολογική συμπεριφορά.

Ωστόσο, ούτε ένα ορφανό δεν είχε ενταχθεί στην ομάδα των επιφυλακτικών παιδιών που απομακρύνονταν. Ένας από τους μεγαλύτερους επισκέπτες. Στεκόταν μόνη της, με τα πόδια της ανοιχτά και έτοιμη να κόψει κώλους. Κρατούσε ένα άχρηστο μαχαίρι αεροπορικής εταιρείας που θα κατέρρεε με το πρώτο χτύπημα. Ο Ίαν θαύμαζε τη στάση της, αλλά η νεαρή κοπέλα δεν είχε ούτε μια νιφάδα χιονιού στην κόλαση απέναντι σε τόσους πολλούς μισογυρισμένους. Ακόμα κι αν οι επιτιθέμενοι ήταν άνθρωποι, θα μπορούσαν εύκολα να νικήσουν το γενναίο κορίτσι με αυτούς τους αριθμούς. Ο Ίαν αισθάνθηκε ένοχος. Που επέτρεψε να συμβεί αυτή η σφαγή. Ανθρώπινο δόλωμα για τον ευρύτερο πόλεμο. Έλα κορίτσι μου, δώσε τους μια μάχη αντάξια του ονόματός τους.

Πιάτα έπεσαν, κραυγές φόβου και έκπληξης, τα παιδιά υποχώρησαν γύρω από το τραπέζι σε μια αντανακλαστική άμυνα αγέλης. Το υπόλοιπο προσωπικό εστίασης απομακρύνθηκε και περίμενε ήρεμα δίπλα στον τοίχο. Τόσο αδιάφορα σαν να παρακολουθούσαν σκυλιά να κυνηγούν πουλιά σε ένα πάρκο. Ο Ίαν απεχθανόταν τις ανθρώπινες παρέες. Το έκαναν για τα λεφτά ή για την αρρωστημένη συγκίνηση της παρακολούθησης. Πληρώνονταν για να κάνουν τα στραβά μάτια. Ανυπόμονοι για την ευκαιρία τους να κερδίσουν μια θέση στην αγέλη. Και αυτή τη στιγμή, ο Ίαν μισούσε και τον εαυτό του. Πρέπει να περιμένουμε. Πρέπει να παρακολουθούμε κι εμείς. Μόνο μερικοί από τους όμορφους ανθρώπους ήταν βρικόλακες ή οι μισομεταμορφωμένοι άθλιοι που ήταν γνωστοί ως ημι-γκόγκ. Οι υπόλοιποι ήταν γκρούπις, θνητοί όπως ο μέσος άνθρωπος του δρόμου. Υπήρχε πάντα μια τρελά μεγάλη λίστα αναμονής μόνο και μόνο για την ευκαιρία να γίνει κάποιος Κόκκινος. Είναι απίστευτο τι κάνουν οι πάμπλουτοι για την αθανασία. Ο Ίαν χρειάστηκε ένα χρόνο για να ξεμάθει όλα όσα νόμιζε ότι γνώριζε για τους βρικόλακες από τις ταινίες και τη φαντασία. Εκτός από τη λαγνεία τους για ανθρώπινο αίμα... αυτό το κομμάτι ήταν υπερβολικά αληθινό. Σκόρδο, άχρηστο. Αγιασμός, άχρηστος. Το παλιό τεστ με το φως της ημέρας, άχρηστο. Απέχθεια στους σταυρούς, ξεχάστε το. Οι βρικόλακες ήταν τέλειοι χαμαιλέοντες. Όταν οι Κόκκινοι ήθελαν να το παίξουν άνθρωποι, το DNA τους ήταν δυσδιάκριτο από το ανθρώπινο. Όταν τρέφονταν, αφού είχαν μεταμορφωθεί, ήταν σαν να γύριζαν ένα διακόπτη θανάτου. Υποθέτω ότι το DNA τους είναι πολύ διαφορετικό, τότε. Γρηγορότερα, πιο δυνατά, πιο γρήγορα θεραπεύονται. Ικανά να ρουφήξουν τη ζωή από έναν άνθρωπο πιο γρήγορα από το να ρουφήξουν χυμό από ένα πορτοκάλι. Βέβαια, σε εκείνο το σημείο της διαδικασίας, το να πάρεις ένα βαμπίρ σε κύκλο διατροφής ζωντανό, να του καρφώσεις μια βελόνα στο χέρι και να του πάρεις δείγμα αίματος στο όνομα της ιατρικής έρευνας, αυτό θα ήταν κάπως αυτοκτονικό. Καλύτερα νεκρός παρά κόκκινος. Πάντα.

«Αλλαγή σε θέρμανση», ανακοίνωσε η φωνή του Αλ στο πίσω μέρος του αυτιού του Ίαν.

Η θέα από τα γυαλιά του Ίαν μετατράπηκε σε υπέρυθρη, σε μια πλήρη οθόνη με τις θερμικές υπογραφές όσων βρίσκονταν μέσα στην αίθουσα του πάρτι, οι οποίες σημειώνονταν τακτικά με έγχρωμα βέλη. Πράσινο για μεταβολισμό ανθρώπινου επιπέδου - μπλε για ημι-γκόγκ. Κανένα από τα βέλη δεν αναβόσβηνε ακόμα κόκκινο. Και αυτό θα σηματοδοτούσε το βραβείο. Αυτός ήταν ο λόγος που ο Ίαν και οι δύο σύντροφοί του βρίσκονταν εδώ μέσα. Έπρεπε να του δώσουν χρόνο. Όταν το σώμα ενός βαμπίρ ζεσταίνονταν, ήταν δυσδιάκριτο από ένα ημι-γκόγκ. Χρειαζόταν ένα λεπτό ή περισσότερο για να μετατραπεί σε ολόκληρο Δράκουλα. Φυσικά, αυτό ήταν ένα λεπτό που δεν είχαν αυτά τα φτωχά, καλοκάγαθα ορφανά. Δεν υπήρχε ακριβώς υπερπληθυσμός Κόκκινων στον κόσμο. Ήταν εδαφικοί και δεν τους ενδιέφερε να δημιουργήσουν πολλούς αντιπάλους. Οι Ντέμι-Γκογκ μπορεί να μοιράζονταν την ίδια τρομερή πείνα με τους Κόκκινους, αλλά στην καλύτερη περίπτωση οι μισο-μεταμορφωμένοι άθλιοι ήταν μόνο ένα κλάσμα τόσο ισχυροί όσο ένας πλήρης Κόκκινος. Οικόσιτες γάτες σε σύγκριση με λιοντάρια. Αλλά τέτοιες γατούλες μπορούσαν ακόμα να ξύσουν για τους ιδιοκτήτες τους.

Πάνω από τα τραπέζια του μπουφέ, οι ημίγυμνοι άρπαξαν μερικά από τα παιδιά και τώρα άρχισαν πραγματικά τα ουρλιαχτά. Έξω μπροστά, η μελαχρινή κοπέλα έκοψε με φέτες τους τέσσερις επιτιθέμενους που την είχαν περικυκλώσει - τρεις άντρες με μπουφάν και μια γυναίκα με πολυτελές παντελόνι. Το πλησιέστερο τέρας ταλαντεύτηκε και απομακρύνθηκε από τη μέση. Ο Ίαν τον είχε καταλάβει ως πρόσφατα μισογυρισμένο. Έπρεπε να ξέρει ότι αυτό το μαχαίρι δεν θα τον πείραζε πολύ, ακόμα κι αν ήταν βγαλμένο από καθαρό ατσάλι. Ή ίσως ο νεοσύλλεκτος το πέρασε για ασήμι. Οι υπόλοιποι τρεις ημι-γκόγκ δεν πτοήθηκαν, όμως. Μπήκαν μέσα σαν μια συντονισμένη αγέλη. Είχαν κλειδώσει το κορμί της κοπέλας στο πάτωμα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Η υπέρυθρη ένδειξη σε μια από τις φιγούρες του πλήθους φωτίστηκε ηλιόλουστα, και ένα κόκκινο γραφικό που αναβόσβηνε στην οθόνη του Ίαν αναπήδησε τρελά σε περίπτωση που είτε κοιμόταν στη δουλειά είτε ήταν εντελώς τυφλός για τα χρώματα.

«Και έχουμε έναν νικητή!» είπε ο Guy. Ο σκληρός γέρος δεν έχασε ούτε ένα δευτερόλεπτο. Έπιασε το χερούλι του καροτσιού του, το έστριψε στο πλάι και έβγαλε έξω το κρυμμένο σπαθί με την κεραμική λεπίδα. Από μάγειρας παραγγελιοδόχος έγινε σαμουράι βαμπιροφάγος του εικοστού πρώτου αιώνα με μια εύκολη κίνηση.

«Ω, cheez’n crackers», ορκίστηκε η Diane. Έβγαλε το σπαθί της από το καρότσι της, ενώ ο Ίαν χτύπησε το κρυφό μάνταλο του δικού του. Με ελατήριο, το καθησυχαστικό βάρος της λεπίδας χτύπησε στο δεξί του χέρι.

Είχαν αυτό για το οποίο είχαν έρθει. Ίσως λίγο παραπάνω. Έναν μεταβολισμό που έτρεχε με υπερβολικό ρυθμό. Μεγάλο πρόβλημα. Τα γυαλιά του Ίαν στόχευαν μια γυναίκα που φορούσε ένα ολόσωμο βελούδινο μπλε φόρεμα, τρελά ψηλή, άψογα όμορφη - φυσικά - με αμμώδη μαλλιά που είχαν ένα ρωμαϊκό στυλ, στοιβαγμένα στην κορυφή και τρέχοντας σε περίτεχνες μπούκλες μέχρι να τελειώσουν οι τούφες της. Ο Ίαν ήλπιζε ότι δεν ήταν πράγματι αρκετά μεγάλη για να έχει αναπτύξει προτίμηση σε αυτό το χτένισμα κατά τη διάρκεια της βασιλείας των Καίσαρων. Οι αρχαίοι Κόκκινοι ήταν πάντα οι πιο ισχυροί. Είχαν τον πλήρη έλεγχο του πιο ιδιόμορφου φάσματος δυνάμεων που αναπτύσσονταν με την πάροδο του χρόνου. Κινήθηκε προς το ορφανό κορίτσι. Οι τέσσερις μισογκρεμισμένοι υπηρέτες της κρατούσαν το κορίτσι για την Κόκκινη. Σπρώχνοντας το δείπνο προς τα εμπρός. Μια προσφορά για τη σκοτεινή θεά. Ένα από τα παράξενα στριμμένα σιδερένια αγάλματα στεκόταν πίσω από τη θέα- ενισχύοντας την απαίσια αίσθηση ότι ο Ίαν ήταν μάρτυρας κάποιας προϊστορικής ανθρωποθυσίας.

«Έρχεται ομάδα συντριβής», ανακοίνωσε η ασώματη φωνή δίπλα στο αυτί του Ίαν. Φυσικά, η ασύρματη τροφοδοσία του Αλ από τα γυαλιά είχε αμέσως καταγράψει την παρουσία του Κόκκινου. «Προετοιμάζω το ιατρικό προσωπικό εδώ έξω».

Ο Γκάι Ντριου πολεμούσε ήδη μέσα στο πλήθος, κόβοντας τους μισογυρισμένους καθώς έτρεχε. Με κάθε φονικό χτύπημα, τα χτυπημένα σώματα έτρεμαν και μετατρέπονταν σε ένα σκούρο υπόλειμμα που έμοιαζε με στάχτη, θρυμματιζόμενα σαν ξερά υπολείμματα μπάρμπεκιου. Ο γέρος προσπαθούσε να ανοίξει δρόμο προς τον Κόκκινο, αλλά ο μανιασμένος αριθμός των μισογυρισμένων τον καθυστερούσε.

Όλη η καλοσύνη έχει ήδη χαθεί, είπε η φωνή της Νταϊάν, απευθείας στο μυαλό του Ίαν. Δεν είχε σημασία ότι η Νταϊάν χρησιμοποιούσε τώρα αυτό που η ομάδα αποκαλούσε γελώντας εγκεφαλικό ταχυδρομείο. Η σινιόρα Ρόμα δεν θα μπορούσε να κρυφακούσει την τηλεπάθειά μας, αλλά θα την άκουγε σαν βουητό. Η Κόκκινη ήξερε ότι το πάρτι της είχε διαλυθεί. Και ήταν ανόητη αν δεν μπορούσε να μαντέψει από ποιον.

Προστατέψτε τα παιδιά από τα μισογυρισμένα, ο Ίαν πρόβαλε πίσω στη Νταϊάν καθώς έτρεχε προς τα εμπρός. Είμαι με τον Γκάι. Θα εξουδετερώσουμε μαζί τη σινιόρα Ρόμα-Χέιρ.

«Αναγκαστική είσοδος!» προειδοποίησε ο Alasdair, με την ασώματη φωνή να τρέμει μέσα στο αυτί του Ian. Τον κρότο από τις βόμβες που άνοιξαν το ταβάνι από ψηλά ακολούθησε μια βροχή από τοιχοποιία. Η έξοδος επέτρεψε να εισχωρήσει στο εργοστάσιο το ουπ-ουπ-ουπ των ρότορων ελικοπτέρου Blackhawk σε λειτουργία stealth, μαζί με τα κατρακυλούντα μαστίγια των σχοινιών καταρρίχησης, και στη συνέχεια τον κοφτό θόρυβο δεκάδων στρατιωτών που κατεβαίνουν με ραπέλ. Αυτές τις μέρες το ιππικό φορούσε μαύρη πανοπλία αντί για μπλε μπουφάν. Σύγχρονα κράνη τακτικής με πολύ πιο εξελιγμένα HUDS απ‘ ό,τι έκρυβαν τα κρυφά κατασκοπευτικά γυαλιά του Ίαν. Οι μέρες των ασημένιων σφαιρών που ευλογούνταν κρυφά από ιερείς είχαν επίσης περάσει προ πολλού. Οι μικροσφαίρες απεμπλουτισμένου ουρανίου έμοιαζαν να διαταράσσουν όποιο κολασμένο mojo είχαν οι Κόκκινοι και οι ημι-γκόγκ υπηρέτες τους. Αποτελεσματικές και κατά των ζόμπι και των λυκανθρώπων. Φαντάσματα, όχι τόσο πολύ. Τα όπλα έκαναν μικρούς θορύβους από τρύπημα ελαστικών καθώς τα στρατεύματα κατέβαιναν, οι σιγαστήρες περιστρέφονταν στις κάννες, καταστέλλοντας τις έντονες λάμψεις πυρός.

Ο Γκάι κατακλύστηκε από ημι-γκόγκ, δεκάδες από αυτά προσπαθούσαν να ξεφύγουν από την ταχύτατη λεπίδα του. Έκαναν ό,τι έπρεπε για να προστατέψουν τον Κόκκινό τους. Δεν είχαν και πολλές επιλογές, έτσι το κατάλαβε ο Ίαν. Όπως τα μυρμήγκια που θυσιάζονται ενστικτωδώς για τη βασίλισσα της φωλιάς τους. Κυριολεκτικά στο αίμα. Λίγη βοήθεια! Ο Γκάι προβάλλεται.

γρύλισε ο Ίαν, χτυπώντας τη θάλασσα από τρελαμένα δονκιχωτά πρόσωπα. Έρχομαι. Κρατήσου.

Όχι εγώ, γαμώτο. Ο τύπος έστειλε. Ο Κόκκινος. Πήγαινε για την Κόκκινη πριν εξαφανιστεί.

Ο Ίαν άλλαξε κατεύθυνση προς το παράξενο σιδερένιο άγαλμα που στεκόταν σαν στριμμένο μεταλλικό δέντρο ανάμεσα στη συμπλοκή. Βογκούσε καθώς συνέχιζε να παλεύει μέσα από τον απάνθρωπο όχλο. Το κατεστραμμένο ταβάνι παραδέχτηκε τον χαρακτηριστικό βρυχηθμό μιας Φεράρι που προσπαθούσε να ξεφύγει από τη μάντρα αυτοκινήτων έξω. Ένας από τους βρυκόλακες είχε αποφασίσει ότι η διακριτικότητα ήταν το καλύτερο μέρος της ανδρείας. Η απόπειρα απόδρασης δεν φάνηκε να χαροποιεί τα AH-64F Apache που επέβαιναν ως συνοδηγοί των Blackhawks. Ένα από αυτά έκανε πλήρως αισθητή τη δυσαρέσκειά του με μια ριπή από το αλυσοβόλο των 30 χιλιοστών που ήταν κρεμασμένο κάτω από το πιλοτήριο του. Αυτό το εναέριο κανόνι ακουγόταν σαν αλυσοπρίονο σε δράση. Πιθανόν να είχε το ίδιο αποτέλεσμα και στο αυτοκίνητο που διέφευγε. Ήταν κρίμα για τον Ίαν να χαραμίσει τη Ferrari. Αλλά τότε οι μισογυρισμένοι μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά. Οι καταραμένοι ημι-γκόγκ δεν ήταν αθάνατοι όπως οι Κόκκινοι, αλλά αφού είχαν μετατραπεί από άνθρωποι μπορούσαν να επιβιώσουν ακόμα διακόσια χρόνια. Δύο αιώνες με ανατοκισμό θα σε έκαναν πλούσιο ακόμα κι αν δεν ήσουν όταν ξεκίνησες.

Η καρδιά του Ίαν βυθίστηκε καθώς περνούσε το μεταλλικό έργο τέχνης. Το μισογυρισμένο κράτημα που είχε κλείσει η νεαρή γυναίκα από το σπίτι, αφήνοντας το θύμα τους να τρέμει στο πάτωμα, παγιδευμένο σε μια κρίση. Που πετάχτηκε στην άκρη σαν συσκευασία από φαστ φουντ. Ξέρω τι σημαίνει αυτό. Ο Ίαν γονάτισε δίπλα στην κοπέλα, κρατώντας το σπαθί του υψωμένο στον αέρα για να αποκρούσει τον όχλο.

«Τι μου έκανε;» βογκούσε η νεαρή γυναίκα.

Ο Ίαν ένιωσε τις δύο αιμορραγικές πληγές στο λαιμό της. Φυσικά η σινιόρα Ρόμα είχε τραφεί από αυτήν. Και, σκόπιμα, όχι μέχρι το πικρό τέλος. Δείχνοντας τόση τόλμη όση είχε η νεαρή κοπέλα, είχε κριθεί ως το τέλειο υλικό για ημίγυμνα. «Πώς σε λένε;»

«Eleanor Lythe. Το σώμα μου έχει φαγούρα. Αισθάνομαι σαν να έχουν πάρει φωτιά οι μύες μου».

Είναι. «Μην ανησυχείτε. Θα σε βγάλουμε από εδώ». Να πάρει ο διάολος. Κυριολεκτικά! «Έχουμε έναν στην ανατροπή. Γυναίκα, καυκάσια, δεκαεπτά ετών. Μπλε τζιν και κίτρινο μπλουζάκι Girlpool.« Το είπε δυνατά για να το καταλάβει ο Αλ.

Η φωνή του Αλ ακούστηκε από το μικρόφωνο. «Η ομάδα συντριβής επιβεβαίωσε την απόσυρση σε μένα».

Η Eleanor άρχισε να λαχανιάζει. Δυσκολευόταν να αναπνεύσει. «Σας παρακαλώ. Δεν μπορώ να κουνηθώ».

«Προσωρινή παράλυση», είπε ευγενικά ο Ίαν, προσπαθώντας να φανεί πιο σίγουρος από ό,τι ένιωθε. Ήξερε τις πραγματικές πιθανότητες επιβίωσής της. Δεν θα γίνω ποτέ γιατρός. «Δεν θα διαρκέσει περισσότερο από μερικά λεπτά».

Το Κόκκινο! Τα μάτια στο βραβείο. Αυτό από τον Γκάι Ντρου, απελπισμένο, που σχεδόν ψήνει τον εγκέφαλο του Ίαν σαν φτέρνισμα ένα χειμωνιάτικο πρωινό.

Ο Ίαν πετάχτηκε όρθιος και είδε τη σινιόρα Ρόμα να περνάει μέσα από το πλήθος των σακακιών και των φορεμάτων Dior. Ένας κοντινός στρατιώτης την σημάδεψε με την καραμπίνα του Vector CRB, αλλά εκείνη σάρωσε άνετα μπροστά και άρπαξε τον στρατιώτη από το λαιμό πριν προλάβει να εκτοξεύσει. Τον πέταξε πάνω από το πλήθος σαν να πέταγε ένα θρυμματισμένο κουτάκι μπύρας. Επικρατεί χάος εδώ μέσα. Ο Γκάι συγκράτησε ένα απάνθρωπο κύμα μισογυρισμένων- η λεπίδα της Νταϊάν σχεδίασε περίπλοκα μοτίβα κοψίματος δίπλα στο τραπέζι του μπουφέ, κάθε ημι-γκόγκ που προσπαθούσε να τραβήξει ένα παιδί για να γευματίσει συναντούσε αυτό το σπαθί και κατέρρεε, συχνά σε πολλαπλά κομμάτια- οι τύποι των ειδικών δυνάμεων του Καβ εκσφενδονίζονταν προς κάθε κατεύθυνση, αποκρούοντας βρυχηθμούς τεράτων με ανθρώπινη μορφή. Ο Ίαν προσευχόταν τα γυαλιά του να εκπέμπουν ακόμα την ταυτότητα φιλικού μαχητή στην ομάδα συντριβής τους. Το θερμικό του σήμα έμοιαζε πολύ με κόκκινο όταν κινήθηκε. Την παρακολουθώ. Τα πόδια του Ίαν έκαναν άντληση, η συμπλοκή μέσα στην αίθουσα φαινόταν να επιβραδύνεται καθώς πηδούσε ένα στριφογυριστό μονοπάτι μέσα στη μάχη, αγνοώντας τα παραμορφωμένα στριμμένα πρόσωπα των μισογυρισμένων, τη δική του αντανάκλαση που πιάστηκε στα γείσα των κράνους των στρατευμάτων των Καβ. Το μυαλό του είχε μόνο μία εστίαση. Σινιόρα Ρόμα. Το μικρό κόκκινο εικονίδιό της που αναβοσβήνει και τρεμοπαίζει όλο και πιο κοντά στην οθόνη του. Ήξερε ότι ερχόταν. Οι αισθήσεις της ήταν κυριολεκτικά υπερφυσικές. Ένας υπερ-κυνηγός μυρίζει έναν άλλο. Αλλά η Σινιόρα Ρόμα δεν τα ήξερε όλα. Σύντομα θα το μάθεις, Ντρακ.

Η σινιόρα Ρόμα γύρισε, γρυλίζοντας, καθώς