Mission til Mightadore

By Stephen Hunt

Mission til Mightadore

Seline Templar har ikke haft et let liv. Først døde hendes far af årsager, som på chokerende vis er blevet holdt skjult for hende. Så forsvandt Selines mor, Molly, under mistænkelige omstændigheder. Så hun er blevet opdraget som myndling af kong Steam i Steamman Free State, langt væk fra de potentielle farer i hendes hjem i Jackelian Kingdom.

Opvokset i relativ ensomhed blandt maskinracen ... indtil en gammel ven af familien, dampforsker Coppertracks, dukker op i hovedstaden med nyheder om den mest fantastiske opdagelse. Den vil sende Seline og hendes ledsagere ud på et farligt eventyr til det mystiske og fjerne Mightadore.

Der er kun ét problem med Selines destination. Mange er de modige sjæle, der har begivet sig ud for at nå den legendariske by. Men ingen er nogensinde kommet levende tilbage fra turen for at beskrive, hvad de fandt!

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den højt elskede fantasyserie »Far-called« (Gollancz/Hachette) samt »Jackelian«-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre fantasyforfattere, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist og C.S. Lewis.

***

ANMELDELSER

Ros til Stephen Hunts romaner:

 

»Mr. Hunt tager af sted med racerfart.«
- THE WALL STREET JOURNAL

»Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som chokoladepapir.«
- TOM HOLT

»Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.«
- DAILY MAIL

»Tvangslæsning for alle aldre.«
- GUARDIAN

»Spækket med opfindsomhed.«
-THE INDEPENDENT

»At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!«
- INTERZONE

»Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.«
- PUBLISHERS WEEKLY

»Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.«
-RT BOGANMELDELSER

»En nysgerrig blanding af del-fremtid.«
- KIRKUS ANMELDELSER

»Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.«
- THE TIMES

»Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver dem det med en sardonisk humor og en omhyggeligt udviklet spænding.«
- TIME OUT

»En hæsblæsende fortælling ... historien buldrer af sted ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Fantastisk sjov.«
- SFX MAGASIN

»Spænd sikkerhedsbæltet til en hektisk omgang katten efter musen ... en spændende fortælling.«
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798227788788

Book preview

Mission til Mightadore

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

MISSION TIL MIGHTADORE

Bog 7 i Jackelian-serien.

Udgivet første gang i 2018 af Green Nebula Press.

Copyright © 2018 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

For at hjælpe med at rapportere eventuelle stavefejl, fejl og lignende i dette arbejde, brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

image-placeholder

Et kort over kongeriget Jackals og nationerne omkring Jackelia.

Et kort over kongeriget Jackals og nationerne omkring Jackelia.

Et kort over kongeriget Jackals og nationerne omkring Jackelia.

image-placeholder

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

image-placeholder

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.Fortiden er en prolog

2.Seks-bold

3.På vej til Steamman

4.Fremmede kyster

5.Beskytter af hvad, helt præcist?

6.Fremtiden er fjern

7.Hårde landinger

8.Magnus

9.Gene er altid det magiske kongerige

10.Smag på fortiden

11.Sydlandsk komfort,

12.Slangeædere

13.Knoglehaverne

14.Mudder og stjerner

15.Cassie

16.Maskinpoliti

17.Møde med Molly

18.Pilot

19.Udskiftning af vagten

20.Jared

21.Skoven på Mars

22.Bjørnens fornødenheder

23.Trumps skat

24.Våbenstilstandens flag

25.Accelerator

26.Uvedkommende

27.Fremtiden er epilog

1

image-placeholder

Fortiden er en prolog

Republikken Sydtexicana (26 th århundrede: juliansk kalender).

Løjtnant Chalt Sambuchino standsede den pansrede bil ved foden af Del Rio. Bakkerne forude var beklædt med store, tætte røde egetræer, og der var alt for stor risiko for at knække en aksel, hvis han forsøgte at skubbe det kasseformede metalkøretøj gennem trægrænsen. Der var ikke en stor befolkning i denne del af republikken. Ingen rigtige byer eller landsbyer at tale om. Så da nyheden om den mærkelige observation kom ind, havde den føderale hær i Fort Padre været den styrke, som de lokale vaqueros naturligt havde henvendt sig til. Chalt stolede sjældent på vaqueroernes ord. Han vidste alt for godt, hvor overtroiske disse halvt omrejsende hyrder var. Selvfølgelig drev de får og kvæg fra ryggen af muldyr. De havde ingen boglig uddannelse, og vaqueros elskede at drikke sig fulde i mescal for at holde varmen om natten, når de sov på deres græsgange i højlandet. Der skulle ikke meget til, før de fik et anfald af godtroende historiefortælling. Bare synet af et flys kondensstribe ud af Rensdyrriget kunne få flokkene til at vælte ind med tømmermændsramte historier om bevingede slanger, der truede deres levebrød. Men i det mindste var Chalts modvillige efterforskning noget andet end at jage banditter fra det lovløse hertugdømme Palacan tilbage over Rio Grande.

Chalt forventede ikke meget af denne dags tjeneste, og derfor havde han kun taget én soldat med. Korporal Sérgio Xavier, der svedte lige så meget som løjtnanten i sommervarmen i sin khakifarvede træningsbluse. Varmen fra korporalens krop i passagerkabinen kombineret med deres hyrdeguide, der sad bagi, gjorde rejsen særligt ubehagelig. Efter at have standset bilen justerede Chalt sit sorte læderbælte - en messingplade præget med tallet syv i midten - og bøjede patronhylstrene, så han kunne glide ud af deres lille skrånende jernkasse på fire gummihjul.

Chalt bar vægten af en syvskudsautomat i sit læderhylster, og Sérgio rakte ud efter sin .45-kaliber maskinpistol, da han åbnede døren på sin side af bilen med et klonk. Den 7. pansrede kavaleridivision i den føderale hær havde for nylig fået udleveret pistolen på grund af dens bærbarhed og størrelse. Soldaterne gav den hurtigt øgenavnet Grease Pump på grund af dens lighed med mekanikerens værktøj.

«Tror du, vi får brug for det?»

«Det er bedre at have det og ikke have brug for det.» Sérgio var en gammel rotte i den føderale hær. Han havde ingen intentioner om at blive overfaldet af fodfolk fra sydstaterne og få sine kommende pensionsplaner fatalt afbrudt. Chalt og Sérgio havde ikke meget til fælles på overfladen. Chalt var en frisk akademimand fra en privilegeret familie, Sérgio en blufærdig rangmand af usikker stamtavle. Men Chalt respekterede korporalens erfaring, og han vidste, at han skulle bruge den til at dække hullerne i sin egen uerfarenhed.

«Måske finder vi en bevinget slange, vi kan skyde?»

Chalts vittighed fik fårehyrden til at rynke panden. Den gamle mand lagde sig på tværs over sin læderjakke og pegede på de skovklædte bakker. «Du vil se sandheden. Den er på den anden side.»

«Der er en sø derovre,» sagde Chalt og lænede sig ind i den pansrede bils kabine for at se på kortet et øjeblik. «Lake Wise.»

«Mit folk kalder det Aguas Oscuras,» sagde hyrden. «Det er et hjemsøgt sted.»

«Hjemsøgt af hvad?»

«Spøgelser. De kannibalske spøgelser fra Roca Mala.»

Chalt stønnede. Dårlig sten. Hvis den gamle gedepushers forældre havde gidet betale for, at deres bondebarn kunne gå i skole, ville han have vidst, at knap tre procent af menneskehedens engang så myldrende masser havde overlevet det gamle kometnedslags langvarige atomvinter. Efter den målestok var der ikke et sted i verden, der ikke var hjemsøgt af spøgelserne fra den store død. En hjemsøgt verden, tænkte Chalt. Sådan har jeg ofte oplevet det.

Sérgio holdt sig tilbage for at se fårehyrden gå foran dem. «Tror du, der er noget om oberstens frygt?»

Chalt trak på skuldrene. «Deroppe foran? Det tror jeg ikke. Men farlige tider ligger foran os, så meget ved jeg.» Det var naturligt for Sérgio at være bekymret. Hvis nye angreb fra Cals førte til krig, var det den eneste ting, der med garanti ville afspore den kommende afslutning på Sérgios tjeneste i forbundshæren. Alle militærkommissioner ville blive forlænget, og det ville være ligegyldigt, om man var søn af en aristokrat eller søn af en vaskekone. Efter alt at dømme var den blodige dynastiske krig mellem Huset Hamilton, Huset Zhu og Huset Salazar i de syv kystkongeriger i Cal blevet brutalt afgjort til fordel for Zhus. For første gang i mands minde var der en heksedronning af Cals i det store krystalpalads i Oxnard, som regerede over et samlet rige. Og deres fred vil være vores strid. «Der var en konjunktion mellem Venus og Jupiter på himlen for nylig. Jeg er villig til at vædde på, at det, vaqueroerne så, var den konjunktion kombineret med lidt for mange flasker mescal.»

Sérgio var ikke så let at overbevise. «Obersten fortalte mig, at Cal-luftskibe er blevet set på vores side af grænsen.»

«Luftskibe driver rundt overalt,» sagde løjtnanten, «det er deres natur.»

«Og vi driver også,» mumlede Sérgio, «mod endnu en krig for tapre Xavier.»

Chalt, Sérgio og bonden marcherede op ad skrænten og gennem de røde egetræers behagelige skygge. På den anden side af skovbrynet lå en omvendt skråning ned mod Lake Wise. Tre hektar klart blåt vand med bredder af purpurblomstrede enge, der strakte sig ud til en høj egeskov. Det ville have været en mere idyllisk scene, hvis engene ikke var rygende, sorte og kraterede, egetræerne splintrede og fældede. Nedgravet i jorden lå en central masse af sort metal, ætsede skrogplader, der var revnet og afslørede halvt smeltede bjælker og dæk. Det var, som om en flodbølge havde revet overbygningen af en fregat midt i et angreb og skyllet den ind i landet for at hvile her. I ringe rundt om massen lå mindre cirkler af ødelæggelse, afrevne metalfragmenter, lig og ulmende vragdele.

«Så, nu kan du se. Ikke en bevinget slange at skyde. Alle slangerne er døde.» Hyrden pegede på de sorte kroppe på engen med et bittert strejf af oprejsning i stemmen.

Korporalen stirrede vantro på det sorte landskab. «Der er for mange vragdele til at være resultatet af et flystyrt, ikke?»

«Jeg tror ikke, den nogensinde har været aerodynamisk,» siger Chalt.

Sérgio hostede, som han ofte gjorde for at vise mild utilfredshed. «Jeg er en simpel soldat. Hvad betyder det palabra?»

«Det betyder, at disse rester aldrig var designet til at flyve gennem luften,» sagde Chalt og løftede en hånd mod nedstyrtningsstedet. I Chalts øjne lignede vragdelene faktisk en katedral bygget af mørkt stål, der var blevet revet i stykker, og som Frelseren havde kastet ned på jorden. «Der er ingen vinger eller haler eller propeller, som jeg kan se.»

«Den er kommet et sted fra, løjtnant.» Sérgio kiggede på hyrden. «Så du den styrte ned her, gamle vaquero?»

«Jeg er ikke gammel, kun tooghalvfjerds. Min mor blev enogfirs år.»

«Godt klaret. Så du denne ting falde ned fra himlen?»

«Ikke fra himlen, fra helvede. Den blev fordrevet af El Diablo.»

«Kom alt dernede op af jorden?» spurgte Chalt overrasket.

«Fra en port, der er revet ind i selve helvede,» sagde den gamle hyrde, mens hans stemme dirrede af frygt over mindet. Han pegede på den anden side af søen. «Vi havde slået lejr derovre for aftenen, da landet begyndte at ryste og skælve. Jeg advarede mit folk om ikke at lade vores kvæg drikke vand ved Aguas Oscuras, men i stedet slå lejr under skovens skygge. Men ingen af de unge lytter til en klog rytter. Vi vågnede skrækslagne af en vild rysten i jorden. Med søvnen stadig i øjnene så vi en dør til helvede åbne sig på himlen. En sprække af lysende ild, som snoede sig og dansede over søen i mange minutter. Da vi flygtede op på toppen af bakken, kastede El Diablo et brændende metalalter af mørke gennem sprækken. Det eksploderede og brændte hen over jorden. Derefter fulgte en regn af djævle og svovl. Unge Manjarrez’ muldyr døde af chok. De tre præmierede rundhorn gik i panik og flygtede ind i skoven.»

«Vis os det.»

«Jeg vil ikke vove mig tættere på. Søens bund er hvid af knogler. Ældgamle knogler. El Diablo drukner sine fjender i Aguas Oscuras. Søens sultne spøgelser fortærer sjælene på de fjolser, der vandrer alene rundt i disse bakker om natten.»

«Men du er ikke alene. Du har løjtnanten og den modige Xavier.» Sérgio løftede sin maskinpistol. «Og jeg har den her.»

Jeg formoder, at du vil ignorere denne rytters visdom.» Den stædige vaquero vendte ryggen til dem. Han humpede gennem træerne på vej mod den pansrede bil.

«Gamle bonde,» knurrede Sérgio. «Hvis hans præmiekvæg blev opfedet på græsset ved vandet, ville han være dernede hurtigt nok.»

«Lad ham være. Han havde modet til at bringe os hertil. Det er mere, end jeg kan sige om resten af hans klan.»

Sérgio snusede uroligt til luften. «Han er den fornuftige, løjtnant. Uanset hvad der er sket her, er det forkert. Jeg kan mærke det i mine knogler. Det rod dernede er unaturligt.»

«I det mindste er det ikke Cals, korporal. Vi har en rapport til Fort Padre. «Unaturligt» i sig selv vil ikke tilfredsstille vores overordnede. Lad os komme videre.»

De gik forsigtigt ned ad bakken mod engene og søen. Chalt forsøgte ikke at vise sine nerver, men trak sin pistol og følte sig tryg ved dens tyngde. Bortset fra det uoverensstemmende i affaldet, virkede meget ved søen normalt. Luftbobler brød overfladen fra aborrer og havkatte. En sortbuget antilope dyppede halsen i udkanten af den fjerne skov og holdt et vågent øje med de mennesker, der nærmede sig. Skyer af insekter dansede over engene, tiltrukket af søens vand. Da Chalt nærmede sig, hørte han lyden af afkølende metal fra skår af sorte murbrokker. Da de nåede det første af ligene, blev det ikke bedre. Han kæmpede med sin frygt. Liget foran Chalt var ikke menneskeligt - i bedste fald humanoid. To meter høj, nøgen med mørk skællet hud som en salamander, et hoved, der lignede en langstrakt bispestav, store pæreformede øjne og en gællelignende kant langs halsen. Det, der blev hængende længst i hans hukommelse, var dens hæslige mund. Næsten menneskelæber, men en savtakket mund med hugtænder, der grinede og skævede i døden.

«Søde Forløser,» hviskede korporalen. Han skubbede forsigtigt til kroppen med sin støvle, men den forblev stille og død. «Den gamle vaquero var ikke fuld. No Cal, det her. Det er virkelig djævle!»

Som uddannet fra Tal-Houstons militærakademi kunne Chalt læse. Han foretrak gamle klassikere - de få gamle romaner, der havde overlevet at blive brændt til brændstof i Den Store Døds hundredeårige vinter ... enten smidt i ilden eller flygtige optegnelser, der var gået tabt i for længst rustne computere. Forfattere som barden Frank Herbert havde meget at sige om den mulige oprindelse af væsner som dette. «Nej, ikke djævle. Besøgende fra et sted meget langt væk, tror jeg.»

Korporalen var tæt på at få kvælertag. «Ikke langt nok for mig. Den tapre Xavier har gået på mange slagmarker i sin tid, men denne stank! Disse djævle ligner rådne fisk, men de lugter tusind gange værre.»

De to soldater bevægede sig hen mod vragets takkede centrale masse, der var spiddet i jorden og stadig røg. Chalt blev mindet om en oceandamper, der var smadret i småstykker. Han kunne skimte antydningen af korridorer og skotter gennem sprækkerne i det mørke metal, men hele strukturen var smeltet, så den ikke kunne reddes. Bølger af ekstrem varme bankede stadig dybt inde i den, intense nok til at afholde dem fra at forsøge at udforske den yderligere.

«Få svar fra denne slaggebunke,» sagde Chalt.

«Vær glad for det,» sagde Sérgio. «Uanset hvad de monstre havde at sige ...» Hans stemme forsvandt. «Vent, der er noget, der bevæger sig klokken fem!»

Et panel på jorden blev skubbet til side og afslørede en skikkelse, der forsøgte at rejse sig fra græsset. Chalt følte et koldt gys af lettelse, da han indså, at det, de havde fået øje på, var lige så menneskeligt som dem selv. En stor, mørkskægget mand i den sene middelalder. Han var iført en slidt blå jakke og vest, og en spids kaptajnskasket i flådestil skyggede for hans listige øjne. Den eneste overlevende, der kom ud af vraget, virkede overdressed. Som om han for nylig havde forladt et fornemt flådearrangement i Secretaría de la Marina, før han fik dette rod af brændende vragdele ned over hovedet. Hvis fyren bare havde været på vej forbi Lake Wise, var han helt sikkert den mest uheldige sømand i live. Hans ansigt var sort af snavs og røg, og han havde også blå mærker og snitsår.

Sérgio gik frem mod den overlevende. «Der er et mærkeligt syn midt i alt det her. Tror du, han er en nedstyrtet nordstatsflyver?»

Matrosen så de to soldater og trak i en sabel, han havde i bæltet. Han havde knap nok kræfter til at trække den. Sérgio viftede med den korte maskinpistol og løftede den så til siden for at vise, at han ikke havde tænkt sig at bruge sit våben, medmindre han blev provokeret. «Vær nu ikke fjollet, store mand. Vi er ikke banditter, der er her for at klæde dig af til støvlerne. Vi vil dig intet ondt.»

Skikkelsen rullede til siden og kastede sine arme bønfaldende mod himlen, stønnede og hævede sin stemme for at plapre højt og hurtigt på et fremmed sprog.

Sérgio knælede ved siden af manden og hægtede en vandflaske bag på sit bælte. Han rakte den til den overlevende og så til, mens den fremmede slubrede løs af væsken. Sømanden hostede og kom med noget, der lød som endnu en bønfaldende klagesang på hans mærkelige sprog.

Sérgio trak på skuldrene. «Hvad vil du have af mig? Hvis det er et shot tequila, du er ude efter, må du vente, til vi kommer tilbage til fortets sygeafdeling. Se på ankeret og treforken på hans kasket. En søhund. Er det muligt, at han fiskede i søen, da dette vrag styrtede ned oven på hans båd?»

«Et ansigt så blegt som hans? Ikke nær solbrændt nok. Jeg tror, jeg foretrækker teorien om den forulykkede flyver fra rensdyrriget frem for det.»

«Du har måske fat i noget, løjtnant. Hans snak lyder bekendt. ... som en købmand fra Imperiet? Taler han rensdyr?»

«Français-norte,» sagde Chalt og bar igen sin aristokratiske families uddannelse på ærmet. «Rensdyrimperiets officielle sprog er Français-norte. Der er lidt af det i hans tale. Men noget af det, den gamle hund siger, ligner højhong, mens andre ord næsten lyder som landsmål.» Stillet over for dette uforståelige sammensurium, faldt løjtnanten tilbage på tegnsprog. Han bankede sig på brystet. «Chalt Sambuchino.» Han rakte ud efter korporalen og bankede ham på skulderen. «Sérgio Xavier.» Så rakte Chalt ud og lagde sin hånd på den skæggede mands jakke. «Og du er...?»

Den overlevendes øjne udvidede sig i forståelse. Hans knytnæve bankede svagt mod hans bryst. «Black. Jared Black.»

Sérgio lagde tungen omkring det mærkelige navn. «Jareed Blarck. Hvor tror du, han kommer fra med sådan et fremmedartet navn?»

«Jeg tror ikke, han er nogen lokal fisker,» siger Chalt. Ikke engang tæt på. En pludselig kold kuldegysning løb ned ad løjtnantens rygrad. Han kiggede rundt på marken af rådnende lig. Hundredvis af de livløse monstre. Hvordan døde de? Har du slået dem ihjel? Myrdede monstre lå spredt ud over det hele. Og hvem var dette mærkelige væsen, der lå blandt de døde? Et dårligt eller et godt varsel? Chalts svar kom i suset af rotorer, der nærmede sig fra nord. Chalt behøvede ikke at spotte det hvid-grønne skjold på siden af sin mørkesorte kappe, en voldsom brun bjørn med syv karmoisinrøde stjerner, for at genkende lyden af en Cal-fregat. Sammen med så meget af landets tabte højvidenskab var det kun de grådige Cals, der besad hemmeligheden om at konstruere hybridluftfartøjer.

«Krig, altså,» hviskede Chalt, lige så meget til sig selv. Fandens også.

2

image-placeholder

Seks-bold

Dampmandens fristat (to millioner+ år e.Kr.: juliansk kalender).

Cassie Templars platform kom ud i det fri. En voldsom brølen brød ud i arenaen og gjorde hende endnu mere nervøs, end hun havde været et sekund før. Se ikke nervøs ud. Se ikke bange ud, sagde hun til sig selv. Du er her for at deltage og ikke for at gøre dig selv til grin. Undgå at ende som en plet på væggen.

«De tror, vi kommer til at tabe,» hviskede Magnus ved hendes side, da elevatorplatformen stoppede. De trådte ud af den kolde metalrist og ned på arenaens sandede jord. Gruset knasede under deres hæle. Cassies læderstøvler var snøret lige så stramt som hendes mave. Lad os komme i gang, før jeg eksploderer af angst.

«Flere narrer dem,» sagde Cassie og holdt masken over for Magnus. Den pålidelige, generte Magnus Creag kom fra en købmandsfamilie, der levede godt af at importere kul til Steamman Free State. Hun så sig omkring. The Hanging Arena of the Free State var den største åbne plads i byen. Et langt ovalt stadion med utallige onde måder at gøre en ære kort på, ophængt i tomrummet mellem to tårnhøje bjerge på et svimlende net af stålkabler. Tusindvis af øjne stirrede ned på hende fra de forskellige siddepladser. Tilskuerne sad over den høje mur, der omkransede det ovale gulv, og kiggede og gloede, men kun få af disse øjne var menneskelige. Arenaen blev betragtet som et overgangsritual blandt de lokale unge. Hvordan kunne vi lade være med at deltage? Undgå at deltage og blive betragtet som kujoner?

Ligesom Cassie var hendes team sammensat af de yngre medlemmer af byens lille menneskesamfund. Hun var venner med dem alle, men i virkeligheden kunne hun lide nogle langt mere end andre. Som medlemmer af menneskeheden var de alle bundet sammen af den kendsgerning, at de i dette fremmede land skilte sig ud som mærkværdigheder og kuriositeter. Immigranter og fremmede i et fremmed land. Skabninger af kød og blod i en nation af sansende, selvreproducerende maskiner. Endnu en elevatorplatform kørte ind i arenaen. Den indeholdt den høje Scarlett Deller, den hurtigsnakkende datter af en opdagelsesrejsende, som var fraværende fra byen i store dele af året. Til sidst kom den raffinerede, overlegne Sophie Fox, hvis forældre tjente som ambassaderåd i Jackelian Kingdom. Magnus skulle ride med Sophie i dag, og han tog af sted for at gå ved siden af hende. Cassie kunne lide Magnus mere, end hun var villig til at indrømme. I hvert fald ikke over for de andre piger i byen. En mand på deres egen alder var en sjælden ting blandt disse kvikke maskiner fra bjergene.

Cassie tog gulvet i arenaen i øjesyn. Halvdelen af spillerne var ankommet før dem, mens andre elevatorer stadig var i gang med at transportere de resterende deltagere ind i arenaen. Mange af de tidligt ankomne knælede og bad til deres panteon af mærkelige robotguder, Steamo Loa. Cassies blik gik hen over de messende, nikkende robotter og stoppede ved hendes bedste ven blandt dampene, Alios Hardcircuit. Den unge robot havde en blid natur, som desværre var belastet af en krigerisk opvækst. De to voksne, der havde bidraget mest til hans sjæl og programmering, hans fødsel i robottermer, rangerede højt blandt Steamman Knights. Men Alios ville aldrig blive en kriger. Ikke om han så levede i tusind år - hvilket han meget vel kunne komme til, eftersom han var en langsomt aldrende, sansende maskine. At trodse den kurs, som hans race havde udstukket for Alios, havde givet ham få venner blandt de andre dampere. Alios var blevet fravalgt af alle de lokale. Nej, Alios ville risikere sin metalhals på Cassies hold denne dag. Hun gik over til ham.

«Beder du ikke for sejr i dag, Alios?» spurgte Cassie.

«Det virker som en ussel og uværdig ting,» sagde Alios Hardcircuit, «at bede for personlig ære. Desuden besøger loaernes ånder kun de mægtigste af os og rører ved dem, der har brug for vejledning i tider af stor betydning for vores race. Det er ikke mig.»

«Du er altid værdig for mig,» sagde Cassie.

«Det er pænt af dig at sige det.»

«Det er ikke venlighed,» smilede Cassie, «det er den enkle sandhed.»

«Er sandheden nogensinde enkel?» Den unge dampmand vendte sig om for at se på deres massive seks-hjulede racer. «Det får vi at se.»

I betragtning af hvor hurtigt Alios kunne drøne rundt på sine ben, var det ironisk, at dampmanden snart ville klatre op i racerbilens cockpit ved siden af hende. Som et stort antal af Fristatens krigerfødte lignede hans form en kentaur støbt i stål. En firbenet hovedkrop med en toarmet humanoid torso forrest. Et par korte stabler buede ud af hans rygrad og fungerede som udstødningsrør til hans kraftsystem. Alios’ ansigt lignede en grov tilnærmelse til en menneskelig mand med mund, næse og kinder støbt som masken på en ridderhjelm. I stedet for øjne havde han en visirlignende synsplade, som pulserede med karmoisinrødt lys. Nogle gange blev lyset langsommere som en kyklops pupil, før det fløj fra side til side. Cassie havde kendt robotten længe nok til at kunne tolke følelser alene ud fra lysets dans hen over hans synsplade.

«Jeg vil fortælle dig én sandhed,» sagde Cassie. «Vi vil give alle, der afviste dig fra deres hold, en rigtig god grund til at fortryde det.»

«Der kræves både fornuftig forsigtighed og vildt mod inde i arenaen,» siger Alios. «Six-Ball er lige så meget et spil om strategi, som det er et spil om rå fysisk dygtighed.»

«Det er dig, der tænker,» sagde Cassie. «Lad mig tage mig af det brutale.»

«Åh nej,» mumlede Alios. «Det var det, jeg var bange for. Måske skulle jeg alligevel bede. Hvordan har du det med at spille i dag?»

«Jeg har læst om et menneskeligt spil, der hedder Polo, og som ligner Six-ball. Det betyder, at vi sandsynligvis har opfundet det, og at jeres folk har kopieret det. Desuden er det her dagens syvende spil,» siger Cassie. «Det må da være heldigt, ikke?»

«Jeg tror, at syv bare er et simpelt ulige tal uden nogen særlig statistisk betydning.»

En mekanisk stemme uden krop lød højt og tydeligt i den hængende arena. «Ryttere, gør klar til at bestige jeres racere.»

Sophie Fox kom slentrende forbi Cassie med sin medrytter, Magnus. Magnus så næsten lige så nervøs ud, som Cassie følte sig. Sophie kunne selvfølgelig have gået en afslappet tur i en park med en parasol til at skærme hende mod solen. Lige så køligt som skyggen under markiserne. «Jeg synes, at min racer skal tage føringen,» sagde Sophie, som om tanken først lige var faldet hende ind. «Ja, det ville være bedst.»

«Alios er dygtigere i den position,» siger Cassie.

«Med dig til at køre ham, naturligvis?»

«Jeg tror ikke, jeg kan matche Alios på point,» hostede Magnus.

Sophie sendte ham et flakkende blik. «Selvfølgelig kan du det.»

«Vi blev enige om vores strategi.» Vi har i hvert fald diskuteret det længe nok. «Den omvendte pyramide med Alios som ledende spejder.» Det vil sige tre kørere i bredden forrest, to hængende tilbage midt i labyrinten for at høre om et boldtab. En anden i forsvaret omkring måltunnelen, der beskytter deres endezone.

«Åh, strategien er tilfredsstillende,» sagde Sophie. «Bare ikke min rolle i den.»

Cassie ville ikke så tvivl om Magnus’ evner, og det var uden tvivl det, Sophie havde regnet med. «Der er mange bolde og mange retninger at spejde i,» sagde Cassie. «Måske kan vi deles om det.»

Sophie kiggede på Magnus og derefter mere betydningsfuldt på Cassie. «Jeg er ikke særlig god til at dele.»

Ja, og gjorde du ikke en stor indsats for at få Magnus med i cockpittet som din co-rider? «Lad os prøve at dele vores sejr med lige så stor sindsro, som vi ville dele et nederlag.»

«Jeg er heller ikke særlig god til at tabe,» sagde Sophie. «Heldigvis er det ikke noget, jeg har tænkt mig at vænne mig til.»

På en eller anden måde er jeg sikker på, at du ikke behøver det. Cassie så sig om efter resten af holdet. Scarlett Deller var allerede halvvejs til sin racer på den anden side af arenaen og passerede tre andre køretøjer, der ventede på at blive monteret af Kingdom-ryttere. Scarlett havde dannet par med en karavanefører. En sandsynlig dreng, der besøgte Fristaten for at handle, og som gerne ville have sine chancer i den hængende arena. Han var vant til heste og muldyr og havde, hævdede han, gjort det godt som jockey på et stadion derhjemme. Cassie regnede med, at han ville blive skuffet over, hvor godt et talent for hestevæddeløb ville slå igennem her.

Cassie så en lidt ældre mand nærme sig. Hun kunne se, at det var Remus Rawstone, lige så kæphøj og selvglad som altid. Drengen var godt seks år ældre end resten af dem og havde 50 pund muskler. Det meste af det mellem ørerne. «Jeg hørte rygterne, og jeg var nødt til at komme og se det med mine egne øjne. Skal du virkelig lede et seks-bold hold i dag?»

«Nej, Rawstone, jeg er her for at polere kørerne.»

«Det ville i det mindste være mere sikkert, prinsesse.»

Prinsesse, det var hans drillende kælenavn til hende. Selvfølgelig var hun alt andet end det. «Det er meningen, at du skal være guide, Rawstone. Har du ikke nogen at føre ned ad bjergene i dag? Eller op? Eller rundt om.»

«Hvis jeg gjorde, ville jeg bede dem om at vente til i morgen. Det her bliver noget, der er værd at se, tror jeg.»

«Skulle du betale ekstra for at komme ned til arenaen og irritere mig?»

«Jeg har venner højt oppe, prinsesse. I Mechancian Spine er alle steder selvfølgelig høje.»

«Vil du spille, Remus Rawstone? Vi kunne smide ham karavaneføreren af holdet, og så kan du køre med Scarlett.»

«Når jeg spiller, vil jeg gerne vide, at jeg har en chance for at vinde.»

«Vi har ikke bare en chance,» insisterede Cassie, «vi vil vinde.»

«Vil du vædde på det?»

«Sig det!» Næsten lige så snart Cassie havde sagt det, fortrød hun sine ord.

«Ingen af os har penge, der er en spytklat værd,» sagde Rawstone. «Så lad os gøre præmien til en tjeneste. Hvis jeg vinder, skal du gøre en for mig og omvendt.»

«Hvad i alverden tror du, jeg vil bede dig om at gøre?»

«Jeg ved det ikke. Skal jeg danse rundt i bjergene, næste gang jeg tager ned til lavlandet? Du kan nævne det. Men tænk ikke for meget over det. For det her er et væddemål, jeg regner med at vinde.»

«Forbered dig på at blive skuffet!» Cassie kastede efter ham, da han gik.

«Hmmm,» hvæsede Alios.

Cassie sendte dampmanden et blik. «Har du noget at sige?»

«Mister Rawstone ved måske noget, du ikke ved.»

«Som hvad?»

«Det ville være spekulation at sige på nuværende tidspunkt,» advarede Alios. «Men han er meget velinformeret af