Pokoli Küldetés

By Stephen Hunt

Amikor Eleanor Lythe-ot meghivtak egy jotekonysagi muveszeti balra a gyermekotthon tobbi tagjaval egyutt, nem tudta, mire szamitson - de az, hogy fele halhatatlan vampirok taplaljak, megharapjak es gonosz fajuk rabszolgajava valtoztatjak, biztosan nem az volt.

Eleanor szerencsejere a Vigil - az amerikai titkosszolgalatnak a termeszetfeletti erok elleni harcra alakult titkos reszlege - a kozelben van, hogy meggyogyitsa es megvedje ot.

De mifele eletre mentsenek meg ot?

Mikozben Eleanor uj kepessegei elsajatitasaval kuzdoik, raebred, hogy az emberiseg sotetseg elleni harcaban a rossz oldal megmenthette volna ot. Lehet, hogy nehany ugynoktarsa tepett dogos - de szamit-e ez egyaltalan, ha ok is hajlandoak egy osi gonosznak etetni ot, hogy teljesitsek kuldetesuket?

Mert amikor a fajod titkos haborut viv a tulelesert vampirok, zombik, verfarakasok, sotet szellemek, gaz angyalok es szinte halhatatlan nacik ellen, az aggaszto igazsag az. . . hogy talan nincs is olyan biztonsagos oldal, amelyben megbizhatsz!

 

***

A SZERZOROL

Stephen Hunt a kozkedvelt "Far-called" sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a "Jackelian" sorozat alkotoja, amelyet a HarperCollins vilagszerte kiad a tobbi sci-fi szerzojuekkel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel es Ray Bradburyvel egyutt.

 

***

VELEMENYEK

Stephen Hunt regenyeit dicserik:

 

Mr. Hunt szaguldo sebesseggel vagtat.

THE WALL STREET JOURNAL

'Hunt fantaziaja valoszinuleg az urbol is lathato. Ugy szorja szet a fogalmakat, amelyeket mas irok ugy banyasznanak ki egy trilogiahoz, mint a csokiszelet csomagolasat.'

TOM HOLT

'Mindenfele bizarr es fantasztikus extravagancia.'

DAILY MAIL

'Kenyszerolvamany minden korosztaly szamara.

GUARDIAN

'Tele van talalekonysaggal.'

THE INDEPENDENT

'Azt mondani, hogy ez a konyv akciodus, majdhogynem tulzas... egy csodalatos szabadulo fonal!'

INTERZONE

'Hunt tele pakolta a tortenetet erdekes trukkokkel... meghato es eredeti.'

PUBLISHERS WEEKLY

'Egy sodro lenduletu, Indiana Jones-stilusu kaland.' -RT BOOK REVIEWS

'Egy kulonos, reszben jovobeli keverek.'

KIRKUS REVIEWS

'Otletes, ambiciozus alkotas, tele csodakkal es csodakkal.'

THE TIMES

'Hunt tudja, hogy mit szeret a kozonsege, es azt szardonikus szellemességgel és gondosan kidolgozott feszultseggel adja at.'

TIME OUT

'Fergeteges fonal... a tortenet sodorja a tempot... a folyamatos leleményesség leköti az olvasót... a finale a cliffhangerek es a meglepo visszavagasok repeszto sorozata. Remek szorakozas.

SFX MAGAZIN

'Kosse be a biztonsagi ovet egy frenetikus macska-eger talalkozasra... izgalmas tortenet.'

• Language: Magyar
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 18, 2024
• ISBN: 9798227871534

Book preview

Pokoli Küldetés

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Pokoli Küldetés

A virrasztás omnibusz (A virrasztás sötétsége, Égő angyalok, A Júdás erszénye).

Először 2016-ban jelent meg a Green Nebula Kiadó gondozásában.

Szerzői jog © 2016 by Stephen Hunt.

A Green Nebula Publishing tipizálása és tervezése.

Stephen A. Hunt az 1988. évi szerzői jogi, formatervezési mintaoltalmi és szabadalmi törvénynek megfelelően érvényesítette azt a jogát, hogy e mű szerzőjeként azonosítható legyen.

Minden jog fenntartva. A kiadó előzetes írásbeli engedélye nélkül a kiadvány semmilyen formában és semmilyen módon nem sokszorosítható vagy terjeszthető, illetve nem tárolható adatbázisban vagy adatlekérdező rendszerben. Bárki, aki e kiadvánnyal kapcsolatban jogosulatlanul cselekszik, büntetőjogi és polgári jogi kártérítési felelősségre vonható.

Ez a könyv azzal a feltétellel kerül értékesítésre, hogy a kiadó előzetes hozzájárulása nélkül nem adható kölcsön, nem adható tovább, nem adható bérbe, nem adható bérbe, és nem terjeszthető más módon, a kiadó előzetes beleegyezése nélkül, a kiadványtól eltérő kötésben vagy borítóban, valamint anélkül, hogy a későbbi vásárlóra ne vonatkozna hasonló feltétel, beleértve ezt a feltételt is.

Stephen követése a Twitteren: http://www.twitter.com/SFcrowsnest

Stephen követése a FaceBookon: http://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

A műben található elírások, hibák és hasonlók bejelentéséhez használja az alábbi űrlapot

http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Ha automatikus értesítést szeretne kapni e-mailben, ha Stephen új könyvei letölthetők,

használja az ingyenes regisztrációs űrlapot a http://www.StephenHunt.net/alerts.php oldalon.

Stephen A. Hunt regényeiről további információkat a http://www.StephenHunt.net weboldalon talál.

A szerzőről

Stephen Hunt a közkedvelt Far-called sorozat (Gollancz/Hachette), valamint a Jackelian sorozat alkotója, amelyet a HarperCollins világszerte megjelentet a többi sci-fi szerzővel, Isaac Asimovval, Arthur C. Clarke-kal, Philip K. Dickkel és Ray Bradburyvel együtt.

Stephen korai regényei segítettek a steampunk műfaj kulturális őrületének elindításában. A HarperCollinsnál megjelent első regényét, A levegő udvara címűt a világ legnagyobb filmfesztiváljának, a Belinale-nak a bizottsága a legjobb filmre szánt könyvnek választotta.

A könyvek univerzumán kívül létrehozta a korai internet első online magazinját, az SFcrowsnest.info-ot (sci-fi és fantasy magazin). Később az online kiadásban dolgozott, olyan weboldalakat hozott létre, mint a Nature.com, a Risk.net, az AltAssets.net, és a Financial Times szerkesztője és kiadója volt.

Dicséret Stephen Hunt könyveiről

„Mr. Hunt versenysebességgel elindul."

- THE WALL STREET JOURNAL

„Hunt fantáziája valószínűleg az űrből is látható. Úgy szórja szét a fogalmakat, amelyeket más írók úgy bányásznának ki egy trilógiához, mint a csokiszelet csomagolását."

- TOM HOLT

„Mindenféle bizarr és fantasztikus extravagancia."

- DAILY MAIL

„Kényszerolvasmány minden korosztály számára."

- GUARDIAN

„Ötletes, ambiciózus mű, tele csodákkal és csodákkal."

- THE TIMES

„Hunt tudja, hogy mit szeret a közönsége, és ezt gúnyos szellemességgel és gondosan kidolgozott feszültséggel adja át neki."

- TIME OUT

„Tele van találékonysággal."

-THE INDEPENDENT

„Azt mondani, hogy ez a könyv akciódús, majdhogynem alulértékelés... csodálatos szabaduló fonal!"

- INTERZONE

„Hunt tele pakolta a történetet érdekes trükkökkel... megható és eredeti."

- PUBLISHERS WEEKLY

„Egy sodró lendületű, Indiana Jones-stílusú kaland."

-RT BOOK REVIEWS

„Egy különös, részben jövőbeli keverék."

- KIRKUS REVIEWS

„Egy sodró lendületű fonal... a történet sodorja a száguldást... a folyamatos leleményesség leköti az olvasót... a finálé a cliffhangerek és a meglepő visszatérések repesztő sorozata. Remek szórakozás."

- SFX MAGAZIN

„Kösse be a biztonsági övet egy frenetikus macska-egér találkozásra... izgalmas történet."

- SF REVU

Szintén Stephen Hunt

~ A Csúszó Üresség sorozat ~

*

Az 1. évad omnibusz gyűjteménye (#1 & #2 & #3): Végtelen Üresség (Infinite Void)

Anomális Tolóerő (#4)

Pokol Flotta (#5)

Az Ürességben Elveszettek Utazása (#6)

*

~ Az Agatha Witchley Rejtélyek: Mint Stephen A. Hunt ~

A Hold Titkai

*

~ A Hármas Birodalom Sorozat ~

A Koronáért és a Sárkányért (#1)

Az Erőd a Fagyban (#2)

*

~ A Régi Sol Dalai Sorozat ~

Üres a Csillagok Között (#1)

*

~ A Jackelian-sorozat ~

Küldetés Mightadore-ba (#7)

*

~ EGYÉB MŰVEK ~

Hatan a Csillagok Ellen

Pokoli Küldetés

Egy Steampunk Karácsonyi Ének

A Pashtun Fiú Paradicsoma

*

~ Nem fikciós ~

Furcsa Betolakodások: Útmutató az UFO- és UAP-kíváncsiaknak

*

A könyvek linkjeiért látogasson el a http://stephenhunt.net weboldalra.

Tartalomjegyzék

1.Embert esznek, ugye?

2.Ne húzd le a Zöldfülű

3.Szörnyeteg jó

4.A Pengék Úrnője

5.Égő angyalok

6.Lent és poros

7.A titokzatos gép

8.Pokoli hívás

9.Nagy hangyák

10.Legrosszabb randi

11.Ősi Nyelvek

12.Svájc

13.Az elkárhozottak múzeuma

14.Idő kalap

15.A boszorkány éjszakája

16.Lefelé a Hexico úton

17.Minden sötét erő

18.Templomi dühkitörések

19.Piszkos Harriet

20.Ez egy hosszú mászás lesz

21.A Világ Vége

22.Nukem stílusban

23.Epilógus

1

Embert esznek, ugye?

Abiztonsági őr a hátsó ajtónál felemelte Ian mellkasán a személyzeti jelvényt, és beolvasta a vonalkódot, miközben Ian a kocsija mellett várakozott. Sikertelenül próbálta lelassítani dobogó szívét. Természetes volt, hogy ideges. És nem csak azért, mert ez a két brutális alak úgy nézett ki, mint a fekete öltönybe préselt ex-tengerészgyalogosok. Egyforma kopasz fejek, fülmikrofonok és olyan nagyra nőtt izmok, mint az ingyen szteroiddiétán felhizlalt marhahús oldalai. Utólag visszagondolva, ez egy kicsit árulkodó lehet , gondolta Ian. Elvégre miért lenne szüksége egy exkluzív művészeti installációnak egy félig elhagyatott gyárban, tíz mérföldre a legközelebbi autópályától, ilyen halálos kinézetű kidobóemberekre? Hívatlanul valószínűleg senki sem fordult meg itt. ...összetévesztve az omladozó, gazzal benőtt ipari épületeket egy illegális táncpartival. Nem, Iannek oka volt rá, hogy elrejtse az idegeit, miközben az unatkozó, minimálbéres személyzet képét kelti. Jó okai voltak. Halálos okok. Ian visszapillantott a nagy vendéglátóipari furgonja felé. A rögtönzött parkoló túlsó oldalán állt, a drága Mercedesekkel, BMW-kkel és Range Roverekkel teli parkolóban. A kocsik újabb nyomai voltak annak, hogy ez a gyár nem egészen az, aminek látszik. A művészek és az éhezés együtt jártak. Művészek és Porsche négykerék-meghajtásúak nem annyira.

Ian megcsodálta a telken pihenő, élénk lila Ferrarit, amely úgy pihent, mint egy feltekeredett párduc. „Pokoli jó autó."

„Igen, ez egy pokoli jó autó." Guy Drew megállította műanyag ételkocsiját közvetlenül Iané mögött, négy kereke a málladozó, töredezett aszfalton pihent.

Ianhoz hasonlóan Guy is kétmellényes fehér szakácskabátot viselt egy merev fekete nadrággal. Öreg volt és girhes, majdnem háromszor annyi idős, mint Ian, csalódott, lapos buldog arca arról árulkodott - történetesen hamisan -, hogy túl sokáig volt a szupergazdagok szolgája. Olyan arc volt, amely arra született, hogy félig elszívott cigarettája természetesen ott lüktessen göndör ajkai sarkában. Jelenleg nem tette. Itt senki sem akarta Guy másodkézből származó, rákkeltő füstjét érezni. A haja rövidre nyírt, ezüstös volt, és ugyanolyan sörtés, mint az öregember modora.

Guy háta mögött Diane O’Hara trattyogott fel a harmadik kocsival, nyaka fényes és foltos volt a szakácskabátja fölött, bőre szinte megközelítette rövid, vörösesbarna hajának színét. Az a nyak olyan volt, mint egy térkép, ha az ember tudta, hogyan kell olvasni. Ma a célállomás egy ideges Kérem, hadd éljem túl ezt. Ian - igazából mindhármuk - szerencséjére a kidobók hagyományosabb érzékelőberendezésekre támaszkodtak. Ian egy széles fémdetektoros boltív alatt gurította át a kocsiját, mintha valaki egy repülőteret állított volna fel a kapu túlsó oldalán. Az öregember és Diane mentek át legközelebb. Az átvilágító berendezés nem adott se sípoló, se sípoló hangot. A két kidobóember egyike sem vetett Diane-re egy pillantást sem. A lány csinos volt, a maga furcsa, megnyerő, fiatal, szomszédos lány módján. Sokkal inkább az, ha valaha is rájönne erre. De a bent lévőkhöz képest, a sok szép emberhez képest a három látogató akár a Csúf bolygóról is leszállhatott volna. És persze Ian, Diane és Guy is szemüveget viselt. A bent lévők közül senkinek sem volt szüksége szemüvegre. Hacsak nem hiúságból... dizájner szemüveget, sima üveggel, nem receptre felírt lencsékkel, az extra-intellektuális hipszter kinézet miatt.

A kapunál szolgálatot teljesítő harmadik kidobó gyanakodva nézett Guyra, mintha rossz szagot érezne. „Magával van?" - kérdezte a kidobó Iant megszólítva.

„Nem, ő velem van - mondta Guy.

Hát nem ez az igazság? Elég természetes, hogy a bérgyilkosok azt hitték, hogy Ian a vezetője ennek a kis csapatnak, nem pedig Guy. Ian inkább magabiztosan lépkedett, mint görnyedten, fehér polipamutdzsekije feszesen feszült izmos testén. Talán egy elsőéves főiskolai hallgató, aki egy kis pluszpénzre vágyik, hogy kiegészítse a sportösztöndíját? Ian nem tűnt volna odaillőnek egy kidobóember öltönyében, kivéve az arcát. Kissé bizalomgerjesztő, puha, sima és nyugodt viselkedés. Egy jól táplált afgán kopó az őrség éhes dobermannjaihoz képest.

„Elkésett - mondta a harmadik kidobó. „A többiek már megérkeztek és berendezkednek."

Ian elkötelezetlenül morgott, pedig azt akarta mondani: Persze, hogy elkéstünk. El kellett fognunk az igazi ételszállító furgont. Ki kellett iktatnunk a benne ülő embereket. Meg kellett törnünk a hülye személyzeti lista azonosító rendszerét. Legalább eszükbe jutott, hogy előző nap ráfújják a vendéglátóipari cég feliratát és logóját a furgonjukra. Adjunk neki időt, hogy megszáradjon. Semmi sem árulta volna el őket gyorsabban, mint a nedves festék.

„Gyorsan fogunk dolgozni - mondta Guy Drew olyan hangon, ami azt sugallta, hogy tényleg nem érdekli a dolog.

Mindhárman átmentek a gyárba. Valaha jármű-összeszerelő üzem volt, a nagy gépeket már régen leszerelték. Ian egy téglafalú, tágas kamrában találta magát, ahol egy mobil konyhát állítottak fel. A kamra közepén rozsdamentes acélból készült, gáztüzelésű főzőlapok és sütők hosszú sora állt, mintha valami extrém grillfőző verseny kezdődött volna. A kamra valaha kétszintes volt, de a felső szint szétesett, csak néhány kiálló fémtámasz jelezte, hogy volt még egy szint felette.

Egy hátsó teremben dolgozó rendezvénykoordinátor kocogott oda. Zaklatottnak tűnt. „Elkéstél."

„Ide eljutni egyszerűen gyilkosság volt" - mondta Guy.

„Csak a tányérokat és az evőeszközöket tegyétek ki a büféasztalokra. Most! Siessetek!"

Diane figyelte, ahogy a koordinátor elkocog, hogy megzavarja a sütőegységnél főző személyzetet. „Sült csirke szaga van. Ez most jó dolog, vagy nem?"

„Attól függ, hogy ezt az ételt a már érkezetteknek vagy a későn érkezőknek szánják-e" - mondta Ian.

„Nem is olyan régen még újoncok voltatok - mondta Guy, felcsúsztatta a kocsi oldalát, és kivette a fehér tányérhalmokat. „Ugyanolyanok, mint azok a senkiháziak, akik később megfordulnak itt a vörösök miatt."

Az edények drága, tartós fehér vendéglátóipari termékek voltak. Az evőeszközök ugyanabból az anyagból készültek, mint amit a légiutas-kísérők osztogattak az utasszállítókon. Fémre hasonlított, de valójában egy zseniális műanyag volt, amelyet úgy terveztek, hogy elpattanjon és eltörjön, ha valaki megpróbálna vele eltéríteni egy repülőgépet. A használata itt nem volt véletlen. A bent tartózkodó vendégek nem akarták, hogy leszúrják őket.

Mindhárman felhalmozták a tányérokat a kocsik tetejére, kivették az egymásra rakott evőeszközös dobozokat, majd a kocsikat az ajtókon át a főhelyszínre tolták. Egy másik volt gyárcsarnok, még nagyobb, mint az első. Ennek a padlóját fémszobrokkal szórták tele - többnyire absztrakt, csak egy csipetnyi formával -, amelyeket többszínű felfelé világító lámpák világítottak meg, a fények váltogatták és emelték ki a különböző szögeket és oldalakat a művek mentén, és ettől úgy tűnt, mintha mozognának és ringatóznának. Gazdagnak tűnő vendégek tömege mozgott a kiállítások között, mindannyian sötét szmokingot és diszkrét koktélruhát viseltek, a gazdagok szokásos egyenruháját, megfigyeléseik és csevegésük csevegését a drága hangszórókból szóló klasszikus zene dúsította. A vendéglátósok tálcán vitték a vendégeket, akik tálcán vitték az ujjételeket és a pezsgőspoharakat, és hagyták, hogy a vendégek falatozzanak. Ian és két társa a létesítmény hátsó falánál sorakozó büféasztalokhoz tolták a kocsikat. Fémtálcákon halmokban álltak a forró ételek. Nehéz krémszínű terítők. A legtöbb étel ázsiai és japán ihletésűnek tűnt. Érmeméretű csirkedarabok szójaszószban; kacsagombócok; borsos tintahalcsavarok, polipgolyók; halvány négyzetek forró, ecetes rizsből. Az illat is jó volt, és Iannek ellen kellett állnia a késztetésnek, hogy maga is válogasson a büfében, amikor elkezdte kidobálni a tányérhalmokat, az evőeszközöket felegyenesedve a nehéz porcelánadagolókba dobálta. Nem lenne jó, ha kidobnák innen, mert megrohamozta az asztalt. Guy és Diane mellette dolgozott. Gyorsan, hatékonyan. De hát ők egy csapat voltak, még az ilyen hétköznapi feladatokban is.

Ian füle mellett enyhe csiklandozás hallatszott, amikor a szemüveg rejtett hangszórója életre kelt. A tényleges hang helyett csendes csontrezgés-indukciót használt, így szemüveg nélkül senki sem hallhatta meg Alasdair szavait. Alasdair volt az esti csapat másik tagja, aki a parkolóban álló megfigyelőautóban melegedett. Szerencsés fiú. „Az edző most parkol le. A vacsora tálalva."

„Különleges rendelési menü" - motyogta Ian.

Diane és Guy is hallotta az üzenetet a keretmikrofonjaikon. Ian megnyugtató pillantást váltott Diane-nel, amit remélt. Valójában valószínűleg csak aggódónak tűnt.

Nem telt el sok idő, és a busz utasait már át is vezették az ajtó előtti biztonsági ellenőrzésen. Talán harmincan lehettek, fiúk és lányok egyenletes keveréke, egyikük sem volt idősebb tizenhét évesnél, a legfiatalabbak talán tíz évesek voltak. Az alkalomhoz képest alulöltözöttek voltak, farmerek, pólók és olcsó ruhák. De hát ez a csoport egy árvaházból érkezett. Jótékonysági ruhákat viseltek. És őszintén szólva, gondolta Ian, ők a szerencsések. A családjuk már halott volt, vagy diszfunkcionálisan távol állt tőlük, nem gyilkolták meg őket azért, hogy pótoljanak egy tartalék ételt. Az árvaházas dolog régi volt, de úgy tűnt, a vörösök sosem unják meg ezt a trükköt. Néha úgy gondolom, hogy az intézményi gondozás csak egy nagy gyárüzem. Könnyebb megszervezni, mint eltéríteni egy repülőgépet és megrendezni egy légi katasztrófát, amikor az utasok rágcsálására került sor.

Egy magas, előkelő megjelenésű, szmokingos férfi lépett a főbejárat melletti színpadra. Miután üdvözölte az árvákból álló vendégsereget a galérián, beszédet mondott arról, hogy mennyire örül annak, hogy a ma esti vetítés bevételét egy New Jersey-i családmenhely javára ajánlják fel. Ezután a moderátor utat engedett a galériatulajdonosnak, aki a hátrányos helyzetű gyermekek számára a konceptuális művészet gyógyító hatásáról tartott előadást. Az egész csak forró levegő volt, egyetlen céllal. Minél több ételt juttatni az otthonból érkező látogatók nyakába. A fiatalok ennek megfelelően eleget is tettek. Bárkik is voltak az otthon belső kapcsolatai, szándékosan éheztették a gyerekeket, mielőtt ideértek. Nem ettek, mielőtt elmentek volna. Semmi rágcsálnivaló a buszon.

Ugyanaz a régi, ugyanaz a régi. A vörösök a teli gyomorral rendelkező zsákmányt részesítették előnyben, és a zsákmány izmai a menekülés vagy harc reakció miatt feszültek. Ez adta az ételnek az ízt, legalábbis Iannek ezt mondták, és amikor csak hathavonta egyszer kellett etetni, akkor minden az ízről szólt. Talán ezért kedvelik a vörösök a borjúhúst a birkahússal szemben.

„Itt az idő - szólította fel a galériatulajdonos az emelvényen, és felemelte a kezét.

„Maradj fagyos - morogta Guy, Ian és Diane kedvéért. „Tartsd az előnyöd."

Itt is van. Legalább a modern művészet örömeiről szóló fecsegés abbamaradt.

„Kezdődjön a lakoma!"

A büféasztalnál az árvaházi társaság nagy része meglepődve fordult meg, nyilvánvalóan azon tűnődve, hogy vajon mi lehet most a diadalmas hangú bohóc a vacsoraköpenyben. Még azok is, akik még mindig az arcukat tömték, megálltak és ziháltak, amikor a feltételezett gazdag jótevők tömege szinte egy emberként, egyenletes, lopakodó járással megindult a gyerekek felé. Éhes arckifejezések torzították el a mecénások arcát, a fogaikból kifejezett, fogazott agyarpárok nyúltak ki. A szerencsétlen fiatal áldozatok egyike sem tudta, hogy mi történik, de azt megértették, hogy ez őrületesen hátborzongató. Tudták, hogy semmiképpen sem normális viselkedés, ha internetes milliárdosok és vagyonkezelő típusok tömege hirtelen körülvesz és úgy nyomul rájuk, mintha egerek lennének, ők pedig macskák.

Egyetlen árva sem csatlakozott azonban a hátráló, óvatos gyerekek csoportjához. Az egyik idősebb látogató. Egyedül állt, szétvetett lábakkal, készen arra, hogy szétrúgja a seggét. Egy használhatatlan légkést tartott a kezében, amely az első döfésre összeroskadt. Ian csodálta a hozzáállását, de a fiatal hölgynek a pokolban egy hópehelynyi esélye sem volt ennyi félfordulat ellen. Még ha a támadók emberek is lettek volna, ilyen számban könnyedén le tudták volna győzni a bátor lányt. Ian bűntudatot érzett. Amiért hagyta, hogy ez a mészárlás megtörténjen. Emberi csali a szélesebb körű háborúhoz. Gyerünk lány; adj nekik egy nevükhöz méltó harcot.

A tányérok leestek, a félelem és a meglepetés kiáltásai hallatszottak, a gyerekek reflexszerű csordavédekezésként visszahúzódtak az asztal köré. A többi vendéglátós félrevonult, és nyugodtan várt a fal mellett. Olyan közömbösen, mintha kutyákat figyelnének, amint madarakat kergetnek egy parkban. Ian irtózott az emberi csoportoskodóktól. A pénzért vagy a nézés beteges izgalmáért csinálták. Fizettek azért, hogy másfelé nézzenek. Alig várták, hogy kiérdemelhessék a helyüket a falkában. És ebben a pillanatban Ian saját magát is gyűlölte. Várnunk kell. Nekünk is figyelnünk kell. Csak néhány szép ember volt vámpír vagy félgőzökként ismert félig átváltozott szerencsétlen. A többiek groupie-k voltak, ugyanolyan halandók, mint az átlagember az utcán. Mindig őrülten hosszú várólista volt csak az esélyért, hogy Vörösré válhassanak. Elképesztő, hogy a szupergazdagok mire képesek a halhatatlanságért. Iannek egy évébe telt, mire mindent megtanult, amit a filmekből és a kitalációkból vélt tudni a vámpírokról. Eltekintve az emberi vér utáni vágyuktól... az a rész túlságosan is igaz volt. Fokhagyma, haszontalan. Szentelt víz, haszontalan. A régi napfényteszt, haszontalan. A keresztektől való idegenkedés, felejtsd el. A vámpírok tökéletes kaméleonok voltak. Amikor a vörösök embert akartak játszani, a DNS-ük megkülönböztethetetlen volt az emberétől. Amikor táplálkoztak, miután átváltoztak, olyan volt, mintha egy gyilkos kapcsolót kapcsoltak volna be. Akkor gondolom, a DNS-ük nagyon is más. Gyorsabbak, erősebbek, gyorsabban gyógyulnak. Képesek gyorsabban kiszívni az életet egy emberből, mint a narancs levét. Persze, az eljárás ezen pontján egy táplálkozási ciklusban lévő vámpírt élve elvinni, tűt szúrni a karjába és vérmintát venni az orvosi kutatás nevében, az eléggé öngyilkosnak bizonyulna. Inkább halott, mint vörös. Mindig.

„Átkapcsolok fűtésre" - jelentette be Al hangja Ian füle mögött.

Ian szemüvegén keresztül infravörösre változott a látvány, egy teljes head-up kijelző, amelyen a parti teremben tartózkodók hőjelzései taktikusan, színes nyilakkal jelöltek. Zöld az emberi szintű anyagcsere - kék a féligogoké. Egyik nyíl sem villogott még pirosan. És ez jelezte volna a nyereményt. Ezért volt itt bent Ian és két társa. Időt kellett adniuk neki. Amikor egy vámpír teste felmelegedett, megkülönböztethetetlen volt egy demi-gogtól. Eltartott egy percig vagy tovább, amíg átváltozott teljes Drakulává. Persze, ez az egy perc ezeknek a szegény, szerencsétlen árváknak nem adatott meg. Nem volt éppen túlnépesedett a világ a vörösökből. Területen belüliek voltak, és nem törődtek azzal, hogy túl sok riválist termeljenek. A demi-gogok talán ugyanolyan szörnyű éhségben osztoztak, mint a Vörösök, de a félig átváltozott szerencsétlenek legjobb esetben is csak töredékét tudták elérni egy teljes Vörös erejének. Házimacskák az oroszlánokhoz képest. De az ilyen cicák még mindig tudtak vakarózni a gazdájuknak.

A büféasztalok mellett a demi-gogok megragadtak néhány gyereket, és most kezdődött el igazán a sikoltozás. Odakint a sötét hajú lány a négy támadóra vágott ki, akik körülvették - három étkezőkabátos férfi és egy nő luxusnadrágkosztümben. A legközelebbi szörnyeteg hátralendült az útból. Ian úgy látta, hogy nemrég félig megfordult. Tudnia kellett volna, hogy az a kés nem ártana neki túlságosan, még akkor sem, ha tiszta acélból lett volna kiverve. Vagy talán az újonc összetévesztette az ezüsttel. A maradék három félkegyelmű azonban nem tántorodott el. Összehangolt falkaként mentek befelé. Másodperceken belül szorosan a padlóra szorították a lány csapkodó testét.

A tömegben lévő egyik alak infravörös leolvasása napfényesen felizzott, Ian kijelzőjén őrülten villogó vörös grafika pattogott, arra az esetre, ha a férfi vagy elaludt volna a munkában, vagy teljesen színvak lenne.

„És megvan a győztes!" - köpte Guy. A kemény öreg fickó egy másodpercet sem vesztegetett. A szekér fogantyújához nyúlt, oldalra csavarta, és kicsúsztatta belőle a rejtett kerámiapengés kardot. Egyetlen egyszerű mozdulattal vált rövidnadrágos szakácsból huszonegyedik századi szamuráj-vámpírölővé.

„Ó, cheez’n crackers" - káromkodott Diane. Kihúzta a kardját a kocsijából, miközben Ian az övé rejtett reteszére csapott. A rugós, megnyugtatóan súlyos penge a jobb kezébe dobbant.

Megkapták, amiért jöttek. Talán egy kicsit túl sokat is. Egy túlhajtott anyagcserét. Nagy baj. Ian szemüvege egy egyrészes, kék bársonyruhát viselő, őrült magas, makulátlanul szép - természetesen -, homokszínű, római stílusú hajjal, amely a tetejére volt halmozva, és bonyolult fürtökbe futott, mire elfogytak a szálai. Ian remélte, hogy valójában nem volt elég idős ahhoz, hogy a császárok uralkodása alatt kialakulhatott volna benne az ízlés ehhez a frizurához. Az ókori vörösök mindig a leghatalmasabbak voltak. Teljesen uralták a hosszú életkorral kifejlődő különösebbnél különösebb erők skáláját. Az árva lány felé indult. Négy félig megfordult szolgája a Vörös elé tartotta a lányt. Előre tolva a vacsorát. Egy áldozatot a sötét istennőnek. Az egyik furcsa, csavart vasszobor állt a kilátó mögött; megerősítve azt a szörnyű érzést, hogy Ian valami őskori emberáldozatnak volt tanúja.

„Zuhanó csapat érkezik - jelentette be a testetlen hang Ian füle mellett. Természetesen Al vezeték nélküli adása a szemüvegről azonnal érzékelte a Vörös jelenlétét. „Készítem elő az orvosi ellátást."

Guy Drew már átverekedte magát a tömegen, futás közben vágta le a félig megfordultakat. Minden egyes gyilkos csapástól a leütött testek megremegtek, és sötét hamuszerű maradvánnyá alakultak át, szétszóródva, mint a száraz grillmaradékok. Az öregember megpróbált utat vágni a Vörös felé, de a félig megfordultak őrjöngő tömege lelassította.

Minden jó már elszállt - mondta Diane hangja, közvetlenül Ian fejében. Nem számított, hogy Diane most azt használta, amit a csapat nevetve agyposta néven emlegetett. Signora Roma nem tudná lehallgatni a telepátiánkat, de hallaná, mint a zümmögést. A Vörös tudta, hogy a buliját megzavarták. És bolond volt, ha nem tudta kitalálni, hogy ki.

Védd a gyerekeket a félig megfordultaktól - vetette vissza Diane-re Ian, miközben előre sprintelt. Én Guyjal vagyok. Együtt fogjuk elintézni Signora Roma-hairt.

„Erőszakos behatolás!" - figyelmeztette Alasdair, és a testetlen hang megremegett Ian fülében. A mennyezetet megnyitó töltetek reccsenését felülről kőműveszápor követte. A kilépés lehetővé tette, hogy a Blackhawk helikopterek lopakodó üzemmódban lévő rotorjainak whup-whup-whup-ja behatoljon a gyárba, az ereszkedőkötelek bukdácsoló ostorcsapásai, majd a több tucatnyi katonán leereszkedő katonák szeletelő zaja. Ezekben a napokban a lovasság kék kabátok helyett fekete testpáncélt viselt. Modern taktikai sisakok sokkal fejlettebb HUDS-okkal, mint amilyeneket Ian álcázott kémszemüvegei rejtettek. A papok által titokban megáldott ezüstmellényes golyók ideje is régen lejárt. Úgy tűnt, hogy a szegényített uránt tartalmazó mikrogolyók megzavarják a vörösök és demi-gog szolgáik pokoli mágiáját. A zombik és vérfarkasok ellen is hatásosak. Szellemek ellen nem annyira. A fegyverek apró, kerékszúró hangokat adtak ki, ahogy a csapatok leereszkedtek, a hangtompítók a torkolatokon forogtak, elnyomva az intenzív tűzvillanásokat.

A fickót elárasztották a demi-gogok, tucatjával próbáltak áttörni az ostorgyors pengén. Megtették, amit kellett, hogy megvédjék a Vörösüket. Nem sok választása volt a dologban, így értette Ian. Mint a katona hangyák, akik ösztönösen feláldozzák magukat a fészek királynőjéért. Szó szerint a vérükben. Egy kis segítség! A fickó kivetítette.

Ian morgott, és az őrült agyaras arcok tengerét csapkodta. Jövök. Tarts ki!

Nem én, a fenébe is. A fickó küldött. A Vörös. Menj a Vörösért, mielőtt eltűnik.

Ian irányt váltott, és visszatért a furcsa vasszobor felé, amely úgy állt a közelharcban, mint egy kicsavart fémfa. Nyögdécselve küzdötte át magát az embertelen tömegen. A lerombolt mennyezet beengedte egy Ferrari jellegzetes üvöltő hangját, amely megpróbált elszáguldani a kinti parkolóból. Az egyik vámpírszerető úgy döntött, hogy a diszkréció a bátorság jobbik oldala. Úgy tűnt, hogy a menekülési kísérlet nem tette boldoggá a Blackhawkokat kísérő AH-64F Apache-okat. Az egyik a pilótafülke alatt lógó 30 mm-es lánctalpas ágyúból leadott lövéssel adta hangot nemtetszésének. Ez a légi ágyú úgy szólt, mint egy láncfűrész akció közben. Valószínűleg ugyanilyen hatással volt a menekülő autóra is. Ian szégyenletesnek találta, hogy a Ferrarit elpazarolja. De aztán a félfordulat megengedhette magának. Az átkozott félgogok nem voltak halhatatlanok, mint a vörösök, de miután emberből átváltoztak, még kétszáz évet is túlélhettek. Pár évszázad kamatos kamatos kamatból még akkor is gazdaggá válhatott, ha nem volt az, amikor elindult.

Ian szíve összeszorult, ahogy elhaladt a fém műalkotás mellett. A félig megfordult tartás, amit a fiatal nő az otthonból foglalt el, így áldozatuk a padlón reszketve, rohamra fogva maradt. Félredobva, mint a gyorséttermi csomagolást. Tudom, hogy ez mit jelent. Ian letérdelt a lány mellé, a kardját a levegőbe emelve tartotta, hogy elhárítsa a csőcseléket.

„Mit tett velem?" - nyögte a fiatal nő.

Ian megtapogatta a két vérző szúrt sebet a nyakán. Természetesen Signora Roma táplálkozott belőle. És szándékosan nem a keserű végsőkig. Amennyi bátorságot mutatott a fiatal lány, olyan tökéletes demi-gog-anyagnak ítélte meg. „Hogy hívnak?"

„Eleanor Lythe. Viszket a testem. Olyan érzés, mintha égnének az izmaim."

Ezek a következők. „Ne aggódj. Kiviszünk innen." A pokolba is, a fenébe is. Szó szerint! „Van egy a fordulóban. Nő, fehér bőrű, tizenhét éves. Kék farmer és sárga Girlpool póló." Hangosan mondta ki, hogy Al is hallja.

Al hangja szólt a mikrofonon keresztül. „A rohamcsapat megerősítette, hogy hozzám jöttek."

Eleanor zihálni kezdett. Nehezen kapott levegőt. „Kérem. Nem tudok mozogni."

„Átmeneti bénulás - mondta Ian kedvesen, és megpróbált magabiztosabbnak tűnni, mint amilyennek érezte magát. Ismerte a lány tényleges esélyeit a túlélésre. Soha nem lesz belőlem orvos. „Nem tart tovább néhány percnél."

A Vörös! Szemmel a díjra. Ez Guy Drew-tól, kétségbeesetten, szinte megsütötte Ian agyát, mint tüsszentés egy téli reggelen.

Ian felpattant, és meglátta Signora Romát, amint utat tört magának a vacsoraöltönyök és Dior-ruhák tömkelegén keresztül. Egy közeli katona a Vector CRB karabélyával célzott rá, de a nő lazán előre söpört, és a torkánál fogva megragadta a katonát, mielőtt az el tudott volna durrantani. Úgy dobta át a tömegen, mintha egy összetört sörösdobozt dobott volna el. Odabent káosz uralkodott. A fickó visszatartotta a félig megfordult emberek embertelen hullámát; Diane pengéje bonyolult vágásmintákat rajzolt a büféasztal mellett, minden demi-gog, aki megpróbált kihúzni egy gyereket, hogy lakmározzon, találkozott azzal a karddal, és összeesett, gyakran több darabban; a Cav