Fæstningen i Frosten: Tredobbelte Rige (Triple Realm), #2

By Stephen Hunt

Fæstningen i Frosten

Det er de sidste år af det 18. århundrede, men det er en verden, som kun få kan genkende. Europas befolkning søger ly på små øer af sikkerhed, tilflugtssteder fra den fortryllede vildmark - de mærkelige grænseløse skove, som folk kalder Tumble.

Det er gennem dette dæmonplagede landskab, at den lavstammede officer Taliesin må lede sine mænd, fanget i de mest dødbringende intriger, mens han udkæmper krige for en adelig klasse, som foragter ham.

Med ondskabsfulde mordere fra de værste afkroge i riget marcherende bag sig og styrkerne fra de mest magtfulde nationer på fastlandet opstillet mod ham, er oddsene imod Taliesin. I høj grad.

Alligevel vil han kæmpe videre, kæmpe mod hære, troldmænd, snigmordere, bæster og krydse ind i selve helvede.

Ikke på grund af loyalitet eller modvillig respekt for sin intrigante monark - ikke engang for det lille bjerg af sølv, som øens dronning har lovet ham, hvis han får succes.

Men fordi kamp er alt, hvad han og hans pressede bande af halshuggere og tyveknægte nogensinde har kendt til.

***

Bog 2 i duologien Triple Realm.

1. For Kronen og Dragen.

2. Fæstningen i Frosten.

 

***

OM FORFATTEREN

Stephen Hunt er skaberen af den højt elskede fantasyserie 'Far-called' (Gollancz/Hachette) samt 'Jackelian'-serien, der udgives over hele verden via HarperCollins sammen med deres andre fantasyforfattere, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist og C.S. Lewis.

***

ANMELDELSER

Ros til Stephen Hunts romaner:

 

»Mr. Hunt tager af sted med racerfart.«
- THE WALL STREET JOURNAL

»Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som chokoladepapir.«
- TOM HOLT

»Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.«
- DAILY MAIL

»Tvangslæsning for alle aldre.«
- GUARDIAN

»Spækket med opfindsomhed.«
-THE INDEPENDENT

»At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!«
- INTERZONE

»Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.«
- PUBLISHERS WEEKLY

»Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.«
-RT BOGANMELDELSER

»En nysgerrig blanding af del-fremtid.«
- KIRKUS ANMELDELSER

»Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.«
- THE TIMES

»Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver dem det med en sardonisk humor og en omhyggeligt udviklet spænding.«
- TIME OUT

»En hæsblæsende fortælling ... historien buldrer af sted ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Fantastisk sjov.«
- SFX MAGASIN

»Spænd sikkerhedsbæltet til en hektisk omgang katten efter musen ... en spændende fortælling.«
- SF REVU

• Language: Dansk
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: Jun 14, 2024
• ISBN: 9798224718528

Book preview

Fæstningen i Frosten

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Brug grapeshot til pøblen.

- Arthur Wellesley, 1. hertug af Wellington.

(c) Fæstningen i Frosten

Fæstningen i Frosten

Bog 2 i Triple Realm-duologien.

Udgivet første gang i 1994 af Green Nebula Press.

Copyright © 2020 af Stephen Hunt.

Sat og designet af Green Nebula Press.

Omslagskunst: Philip Rowlands. Kapitel-ikoner: Andrew Tolley.

Stephen Hunts ret til at blive identificeret som forfatter til dette værk er blevet hævdet af ham i overensstemmelse med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle rettigheder forbeholdes. Ingen del af denne publikation må reproduceres eller distribueres i nogen form eller på nogen måde eller lagres i en database eller et retrieval-system uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren. Enhver person, der foretager en uautoriseret handling i forbindelse med denne publikation, kan gøres ansvarlig for strafferetlig forfølgelse og civile erstatningskrav.

Denne bog sælges på den betingelse, at den ikke uden forlagets forudgående samtykke må udlånes, videresælges, udlejes eller på anden måde cirkulere i nogen anden form for indbinding eller omslag end den, den er udgivet i, og uden at en efterfølgende køber pålægges en lignende betingelse, herunder denne betingelse.

For at følge Stephen på Twitter: x.com/s_hunt_author

For at følge Stephen på FaceBook: www.facebook.com/SciFi.Fantasy/

For at hjælpe med at rapportere eventuelle stavefejl, fejl og lignende i dette arbejde, brug formularen på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Hvis du vil have automatisk besked via e-mail, når Stephens nye bøger er tilgængelige til download, skal du bruge den gratis tilmeldingsformular på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

For yderligere information om Stephen Hunts romaner, se hans hjemmeside på www.StephenHunt.net

image-placeholder

Et kort over det tredobbelte rige

Et kort over det tredobbelte rige

Et kort over det tredobbelte rige

Til minde om...

Min far, John Hunt, som gav mig mange ting, ikke mindst en kærlighed til at læse og en smag for den fantastiske litteratur.

image-placeholder

Også af Stephen Hunt, udgivet af Green Nebula

Også af Stephen Hunt og udgivet af Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDENDE TOMRUM ~

Sæson 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hele Vejen Ned

Anomalt Stød (#4)

Helvedesflåden (#5)

Den Fortabte Rejse i Tomrummet (#6)

*

~ THE AGATHA WITCHLEY MYSTERIES: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemmeligheder

*

~ SERIEN OM DET TREDOBBELTE RIGE

For Kronen og Dragen (#1)

Fæstningen i Frosten (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL SERIES ~

Tomt Mellem Stjernerne (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Mission til Mightadore (#7)

*

~ ANDRE VÆRKER ~

Seks mod stjernerne

Sendt af Helvede

En Steampunk-julesang

Den Pashtunske Drengs Paradis

*

~ IKKE-FIKTION ~

Mærkelige indtrængen: En guide til de UFO-og UAP-nysgerrige

*

For links til alle disse bøger, besøg http://stephenhunt.net

image-placeholder

Medieanmeldelser af Stephen Hunts bøger

Mr. Hunt tager af sted i rasende fart.

- THE WALL STREET JOURNAL

*

Hunts fantasi er sandsynligvis synlig fra rummet. Han spreder koncepter, som andre forfattere ville udvinde til en trilogi, som indpakning til en chokoladebar.

- TOM HOLT

*

Alle former for bizar og fantastisk ekstravagance.

- DAILY MAIL

*

Tvangslæsning for alle aldre.

- GUARDIAN

*

Et opfindsomt, ambitiøst værk, fuld af vidundere og forunderligheder.

- THE TIMES

*

Hunt ved, hvad hans publikum kan lide, og giver det til dem med en sardonisk humor og omhyggeligt udviklet spænding.

- TIME OUT

*

Spækket med opfindsomhed.

-THE INDEPENDENT

*

At sige, at denne bog er actionfyldt, er næsten en underdrivelse ... en vidunderlig eskapistisk fortælling!

- INTERZONE

*

Hunt har pakket historien fuld af spændende gimmicks ... rørende og original.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Et hæsblæsende eventyr i Indiana Jones-stil.

-RT BOGANMELDELSER

*

En underlig blanding af en del af fremtiden.

- KIRKUS ANMELDELSER

*

En hæsblæsende historie ... historien buldrer derudaf ... konstant opfindsomhed holder læseren fanget ... finalen er en forrygende række af cliffhangers og overraskende comebacks. Rigtig sjovt.

- SFX MAGAZINE

*

Tag sikkerhedsselen på til et frenetisk møde mellem kat og mus ... en spændende fortælling.

- SF REVU

Indholdsfortegnelse

1.PROLOG

2.LANDARSKY KOMMER

3.KIRKUS

4.KRIGEN MELLEM VOGNENE

5.HOLD BROEN

6.IND I SPARTIA

7.UDEN TVIVL

8.KRIG I LUFTEN

9.KEJSERENS VILJE

10.KRAGGENLOFT

11.DUEL

12.IMPSTADS BESKYTTELSE

13.MUREN

14.VULCANUS' RIGE

15.VERDENS FORDREJNING

16.UNCLE FISH

17.GENNEM PORTEN

18.KULLER-CAIN

19.SEJREN HAR EN LUGT

20.VAMPYRERNES ZIGGURAT

21.SOM OM VI VAR TITANER

22.EPILOG

1

image-placeholder

PROLOG

Det var iskoldt den nat. Men det var bedre at fryse end at være død. Meget bedre. Jieck stirrede på byen nedenfor, en røgfyldt konstellation af gule olielamper, der dækkede foden af bakkerne, mens toppen var fri til at blive indtaget af den kongelige ejendoms mørke stigninger. Camlan. Søde Camlan, det tredobbelte riges hovedstad og de tusind luderes by. Kommunen var næsten lige så overfyldt som de tågeindhyllede gyder i Llud-din, de snoede rockerborge, hvor Jieck lærte kunsten at stjæle fra en snedig gammel røver; gode tider, før skæbnen flyttede ham til mere lusede beskæftigelser. For ikke at nævne farlige.

En af Jiecks militære ledsagere trak et forhæng tilbage og sluttede sig til ham på den kedel-sorte bagkasse, mens den klodsede dampdrevne automat arbejdede sig op ad skråningen mod det kongelige citadel. Ikke at manden var en rigtig soldat. På samme måde som Jieck ikke længere kunne påstå, at han var en rigtig tyv.

«Vi er der snart, forventer jeg,» sagde soldaten.

Jieck gryntede. «Snart nok, gamle hest.»

«Jeg kan ikke lide at rejse om natten, det har jeg aldrig kunnet. Man bør kunne se, hvad skoven skjuler. Demisapier, fodgængere, landevejsrøvere og hobs, der venter på at bortføre ærlige folk.»

Jieck smilede. Trods alle farerne i de feagtige skove uden for menneskenes herregårde og godser - det grænseløse grønne mørke i tumlen - ville han til enhver tid vælge deres farer frem for det usikre liv ved hoffet. Dueller og politik, den endeløse strøm af små forræderier og forræderier og dronning Annans toppere, snigmordere, hvis alsidighed spændte fra lidet kendte giftstoffer til skarpe dolke i mørke korridorer.

Med et ryk drejede deres kedelsorte vogn væk fra citadellet og skramlede ned ad en ridesti gennem den kongelige skov, og frosten knitrede under vognens jernhjul. Jieck genkendte et hvidt dueslag af træ, da de passerede det. Nu var monsterets hule tæt på; den lunefulde djævel, som Jiecks skæbne modvilligt var blevet viklet ind i.

Lanterner langs en bro jagede natten væk. En loge og et vognhus ventede på dem, et virvar af stalde, sadelrum og folde bygget omkring en andedam. En staldkarl åbnede støbejernsporten og blev hængende, mens den kedelsorte hest hvæsede for at standse. En mand, hvis brede skuldre, som Jieck formodede, skyldtes mere træning med sabel end med hingst.

Jieck sprang ned og overvejede ironien i, at en af rigets mest magtfulde skikkelser havde sit hjem på en grund uden for citadellets klaustrofobiske gange; selvom underjordiske gange uden tvivl forbandt dette sted med paladset.

«Han er vågen,» sagde den formodede staldmedhjælper. «Jeg fortæller ham, at du er ankommet.»

Jieck gik ind i hytten og ventede ved brændeovnen, mens han arbejdede krampen ud af sine muskler. Han lod et professionelt blik glide hen over et musikskab i satintræ og regnede ud, hvor meget Camlans røverne ville betale for det indviklede urværk, hvis det f.eks. på mystisk vis forsvandt fra værelset for at dukke op på et af hovedstadens mere tvivlsomme markeder. Jieck var fristet til at åbne døren for at se, hvilken melodi den ville spille, men den kraftige tjener dukkede op igen.

Manden skulede til Jieck, og tyven smilede tilbage. Hans omdømme gik forud for ham. Varme skyllede ind over Jieck, da de førte ham ind på mesterens private kontor, et rum, der var godt opvarmet for at kompensere for beboerens kølige opførsel. Domnal Mac Aedo kiggede op fra sit skrivebord, og hans sorte, sobre tøj gjorde ham til en skygge i hjørnet.

«Du kommer for sent, tyv.»

Jieck trak på skuldrene. «Kongen af Roubaix’ spioner er blevet bedre. De brød sig ikke om, at jeg rejste gennem deres territorium denne gang. Jeg nåede kun lige hen til fiskerbåden.»

«Martyr, red mig fra kompetente konger,» sagde Mac Aedo. «Sæt dig.»

Jieck gjorde, som han blev bedt om.

«Har du rapporten?»

«Det gør jeg,» bekræfter Jieck. «Men nyhederne er ikke gode. De mål, som din agent i Goricht forsøgte at snigmyrde, slap væk. Det lader til, at dine venner blev uvenner med kong Ganderman kort efter, for næste gang de blev set, ledte de en oprørshær for kongens egenrådige datter.»

«Hvad!» Domnal Mac Aedo sprang næsten op af stolen. «Var det dem, der kastede Goricht ud i revolution?»

«Det ser sådan ud, gamle hest.»

«Utroligt! Så de ved det måske ikke, men fjolserne har gjort os en umådelig tjeneste. Gorichts konge var en marionet for Træets Imperium. Hans tab vil koste Imperiet indflydelse i den del af verden, hvilket ikke er nogen dårlig ting.» Mac Aedo studerede omhyggeligt sin kurér. «Kan du huske, tyv, da jeg reddede dig fra skafottet uden for Rivergate-fængslet - hvad jeg sagde til dig?»

Jieck mærkede hampesnoren stramme om sin hals. «Se alt, sig intet, stil ingen spørgsmål.»

«Du har en god hukommelse. Du vil være til hjælp for mig i denne sag, så jeg vil bryde den sidste af mine regler. Fortæl mig, hvad du ved om målene, og jeg vil svare på det, jeg finder relevant for din tjeneste.»

Jieck havde bevæget sig ind på farlig grund. Han overvejede sine ord. Nogle ting vidste han, at han ikke burde, men at spille dum over for mesteren indebar sine egne farer. «De mennesker, hvis død du beordrede, er soldater fra Riget, sendt til fastlandet på en operation for staten. Den forretning blev kompromitteret. Du beordrede kompagniet til at vende tilbage; de nægtede og gjorde det klart for din agent i Goricht, at de havde til hensigt at fortsætte som før. Der blev sendt besked om, at de skulle ophøre med at være et... problem.»

Mac Aedo knyttede sine fingre. «Det er rigtigt. Jeg kan ikke forklare meget om deres mission, men jeg vil fortælle dig om den gruppe, der er sat til at udføre den. De er rendestenssvin, mordere fra et regiment af dragebrune.»

Jieck nikkede. Drage for den stolte kongelige fane, som soldaterne marcherede under, brun for det billige mudderfarvede klæde, som de almindelige fodregimenter bar i kamp. Tropperne kom fra de fattigste grevskaber og de værste slumkvarterer i byerne. Det skete ofte, at Jieck landede i en lokal domsstol for at blive tilbudt valget mellem fængsel eller tjeneste i den kongelige brune eller marineblå uniform. Helt ærligt var fængslet langt den bedste beslutning. En mand kunne flygte fra en celle, men det brutale liv med at bære musketter for dronning Annan endte ofte med en kugleregn, der flåede gennem en persons vitale organer. Og Jieck betragtede alle sine organer som livsvigtige.

Mac Aedo fortsatte. «Vi sendte tre officerer med kompagniet: ingen af dem var gentlemen. Deres kaptajn er en hensynsløs, lavstammet bastard ved navn Taliesin, en simpel rangmand, som prinsen af Gwynedd har købt en stilling til ham. Til gengæld, tror jeg, for engang at have reddet prinsens datter; eller var det hans elskerinde? Jeg kan aldrig huske det. Taliesin har to løjtnanter. Den ene er en frafalden oprører fra højlandet, Connaire Mor. Den anden er en dandy, der hedder Gunnar ... en dagdriver, der har kæmpet en duel for meget og dræbt den forkerte adelsmand. Kompagniets soldater er ikke bedre end deres officerer.»

Jieck ville have grinet, hvis hans herres ansigt ikke havde været så dystert. «Og du sendte disse mennesker ind på kontinentet i kronens navn?»

«Dronning Annan kunne godt lide den slyngel Taliesin. Desuden er kaptajnen en ambitiøs djævel med et ry for at få arbejdet gjort, uanset hvad det koster. Og Taliesin er engangs... en ideel stamtavle til mine formål. Hans dragebrune rejste inkognito som et lejesoldatkompagni, men skæbnen ødelagde vores planer, da deres fartøj sank på vej til destinationen. Slynglerne led skibbrud ud for Roubaix og blev taget til fange af myndighederne, nærmere bestemt af Månedronningens hof. Jeg ved ikke hvordan, men da de slap ud af hendes kløer, skabte de røre i en hvepserede i Roubaix. De skæggede Roubaix’ konge, Månedronningen og den lokale Martyrkirke, før de flygtede ind i skovene i Sisteron.»

«Og så dukkede de op i Goricht?»

«Ja,» knurrede Mac Aedo. «Gamle Shadow må forbande mig, men Riget ville have været bedre tjent med at sende en revolutionær flok fra Levellers, med de problemer Taliesin og hans forbandede djævle skaber på fastlandet.»

«Der er noget andet,» tilføjede Jieck og kløede sig i sin sandede hårpragt. «Din agent i Goricht. Da det ikke lykkedes ham at slippe af med Taliesin, fik han besøg af en snigmorder fra Roubaix. En topper, der var hyret af Månedronningen, var hans efterligning og sporede Taliesin og hans besætning. Din agent fortalte snigmorderen, hvor Taliesin var på vej hen, da han tænkte, at denne knejt måske ville være bedre til at dræbe ham, end dine folk havde været.»

«Snigmorderens navn?»

«Uriel.»

Domnal Mac Aedo lo, en kortfattet udånding af luft. «Uriel. Vores agent i Goricht havde uden tvivl ikke noget valg, da han var så gavmild med Rigets hemmeligheder.»

«Så du har hørt om denne udenlandske jæger?»

«Han er smerte i menneskelig form, tyv. Dødens hvisken og den bedste morder, guld kan købe, en, der er endnu farligere, fordi ingen af hans tidligere arbejdsgivere forstår, hvad der motiverer manden. Hvis Uriel indhenter Taliesin og hans usle slyngler, vil han dræbe hele selskabet. Men...» Mac Aedo ledte i sine papirer og manuskripter. «Tag dette segl. Besøg havnene for mig. Hvis et skib vender tilbage fra Sombor med rigsfolk om bord, vil jeg have besætning og passagerer tilbageholdt, uden ståhej eller opmærksomhed. Giv mig besked med den hurtigste vogn, du finder.»

«Sombor?»

«Du hørte mine ordrer, tyv. Tag af sted i aften.»

Jieck stirrede på sin beskytter og gik så uden et ord. Han havde lige fundet ud af, hvilket land Taliesin og hans soldater var på vej til - og i betragtning af hvor mange mennesker, der døde i forbindelse med hemmeligheden, var det en farlig viden. Men hvorfor Sombor? En uciviliseret flok gedehyrder, der boede ved verdens ende. Hvad besad Sombor, som kunne interessere dronning Annan?

Da døren blev lukket, kom Mac Aedos livvagt ud fra nichen, hvor han havde stået skjult. «Og hvis Taliesin er tåbelig nok til at vende tilbage til Riget, herre?»

Mac Aedo tænkte over det et stykke tid. «Må han komme til at fortryde det, Cranagh. Må han komme til at fortryde det!»

Mesteren af dronningens spioner dyppede sin sølvspidsede pen i dens blækbrønd. Mærkeligt. Manglede pennen? Han kunne sværge på, at den havde ligget på hans skrivebord, før Jieck kom ind.

GOD BETALING

De elskede at byde overlevende skibsvrag velkommen på Sombors kyst. Det var det tydeligste tegn, fiskerne, der hver sæson kæmpede for retten til havets goder, kunne finde på det mørke dybs fejlbarlighed.

Gunnar og Elaine snublede hen over grusgaderne, mens borgerne på kajen kastede mad og jubelråb efter de overlevende. Han spekulerede på, om de ville råbe så højt, hvis de vidste, at det var et korsarskib, der var gået ned. Parret gnavede sultent i brødet og det saltede kød, der blev tilbudt, og Elaine slukkede sin tørst med et vandskind, som en gammel kvinde trak ned fra sin væg til dem.

Hvis dette var Sombors største havn, havde velstanden i den stat, Annans søster flygtede til, vist sig at være kortvarig, en samling af midlertidige træbygninger rejst mellem det varme blå hav og byens volde. Det mindede Gunnar om kampagnelejre, som Rigets hær havde sat sammen; som om indbyggerne forventede at forlade stedet hvert øjeblik, det skulle være. En prærie af lave, bølgende græsarealer strakte sig til horisonten uden for bymuren. Men sikke noget græs. Bambustykt, det voksede højere end en arbejders højde, og de skarpe blade bølgede i vinden. Ingen veje, som Gunnar kunne se. Han stirrede på sletterne og rev stykker ud af brødet. Det ville tage en ekspedition flere uger at hakke og skubbe sig vej gennem græssletterne. Boede somborianerne kun ved kysten og handlede med andre havne op og ned ad landet? I græsset slog græsstråene, og noget, der lignede en stenbuk, sprang op i luften, men dens spring blev afbrudt af en slynget, grøn muskelspole, der slog ud og fik dyret ned. Skjult af underskoven raslede og syede skuddene, mens byttet kæmpede for at undslippe.

Elaine drejede hovedet i afsky over væsenets dødskamp. «Hvor forfærdeligt.»

Gunnar var enig. Bag brystværnet begyndte de slangelignende rovdyr deres måltid.

En skikkelse oppe på væggen fik øje på dem og brølede. «Dødeligt liv... kan det være?»

Gunnar begyndte. Det var Gogmagogs munk, og hans trætte øjne var blevet genoplivet af det skarpe solskin.

«Du er velsignet i live, knægt, både du og vores blinde passager!»

«Og dig!» Gunnar grinede. «Hellige martyrer! Jeg troede, vi var de eneste, der havde overlevet.»

«Ikke kun mig, knægt, der er også et selskab af os, der bor på kroen derovre. Nogle af dine ledsagere nu, forbandede onde djævle, som de er. De har slæbt mig gennem mørke skove og det store hav og mange slagmarker, og ikke engang et strejf af det knap så blodige drikkelige har hjulpet mig på vej.»

Før Finbar kunne dirigere parret hen til deres venner, sprang en af Brons sømænd ud af værtshusets vindue, og hans stribede krop drønede hen over grusvejen. Med et brag ramte han en flettet kurv fyldt med frugt. Gunnar sprintede hen og skubbede kroens dør op.

Indenfor truede Laetha Taliesin med en stilettynd dolk. «Er det din opfattelse af en skat? Vi har rejst så langt for et stykke højbåren skæg og ballade! Jeg har kæmpet mig vej gennem halvdelen af den skide roubaisianske hær, stået over for en legion af trædjævle, bæstermænd og bløddyr, der får dem derhjemme til at se normale ud, og nu fortæller du mig, at der ikke er noget guld her. Bare en forkælet kongelig møgunge, som burde have fået en ordentlig røvfuld for mange år siden. Jeg har været lidt af en slyngel før, enøje, men dig - jeg skærer halsen over på dig!»

Connaire Mor dækkede de rasende soldater med sin pistol, hvis lås var spændt.

Laetha kastede et blik mod indgangen, da døren gik op, og øjnene blev store ved synet af Gunnars spøgelse. Taliesins støvle ramte den pukkelryggedes mave og slog dolken ud af hånden på ham, da soldaten skyndte sig at trække vejret. Nu var situationen den omvendte, Laetha lå på gulvet med sin klinge vendt mod sin egen hals.

Grinende kastede Connaire Mor en sabel mod en dragebrun, som han troede, han aldrig skulle se igen. Gunnar greb sværdet i skæftet og blokerede udgangen til værtshuset.

Finbar trak Elaine ud af skudlinjen. «Kom nu, tøs. Tingene er ved at blive dødeligt grimme indeni. Der er ikke plads til et lidende hoved uden så meget som en dråbe af den helende væske til denne stakkels tomme mave.»

Taliesin pressede klingen ind. «Brug din hjerne, din ondskabsfulde, lille dværg. Annan vil betale rigeligt for at få sin søster tilbage. En formue! Nok engle til, at du kan rejse tilbage til dit amt og købe hver eneste fangevogter, der har jaget dig ud. Vi skal bare have fat i en pige og tage det første skib væk herfra.»

Soldaterne virkede en smule beroligede. En mand viftede med en knytnæve mod deres kaptajn. «Hun er ikke en malmsey-sød landsbypige. Hun er deres konges kone. Han vil have vagter, tropper, en hel hær, der venter på os.»

«Han ved ikke, hvorfor vi er her. Og når han gør, er det for sent. Se på de regimenter, vi har mødt, siden vi ankom til fastlandet. Er der nogen, der kan skelne en riffel fra en anden? Et hurtigt greb, et hurtigt tag, og så væk.»

Der lød mumlen af enighed, og Taliesin vidste, at han havde dem i snor igen.

Laetha rullede på benene og humpede over til deres bord. Tømreren rakte ham et krus lokalt øl sødet med honning og urter. «Annan Pendrag har bare at betale godt for det her, enøje. Ellers vil hendes herlige majestæt se sin husstand reduceret med et hoved.»

Gunnar gik hen til sin officer. «Du ser godt ud af en død mand at være.»

«Og du,» Taliesin stak dolken i den pukkelryggedes bord. «Hvad har du på, sir? Du ligner en af Finbars helgener, der har siddet for længe naglet til et træ.»

Gunnar trak på skuldrene.

«Jeg kan se, at du holdt kvinden i live.»

Gunnar forventede, at kaptajnen ville skælde ham ud for at have taget adelsmandens datter med, men han smilede bare. «Tilfældigvis har jeg brug for en ung dame af kvalitet.»

Taliesin uddybede ikke, så de begyndte at udveksle historier om deres rejser. Gunnar opdagede, at han og Elaine var ankommet to dage efter resten af Rigets overlevende. En karavane skulle ankomme denne dag og tilbyde selskabet - hvis man skulle tro de lokale - sikker passage til nationens hovedstad. Taliesin virkede meget tilfreds, da han hørte nyheden om djævlebådens ødelæggelse i hænderne på korsarerne. Brons sømænd stimlede sammen og troede ikke på dandyens detaljerede beskrivelse af det massive metalfartøj. Hvis Gogmagog ikke havde været i kamp med et af Imperiets mærkelige maskinfartøjer, ville de måske have afvist hans fortælling som en solstrålehistorie. Dandyen var lige så vantro, da han opdagede, at Taliesin havde forkastet chancen for rigdom og høj kommando for fødderne af en fremmed dronning. Men ikke mere end Laetha.

2

image-placeholder

LANDARSKY KOMMER

En ophidset lokal skubbede sig gennem fællesrummet, da den sene eftermiddag nærmede sig. «Landarsky! Landarsky kommer!»

Det savsmuldsklædte gulv rystede, mens han talte, og flaskerne summede på deres borde. Taliesin forlod værtshuset for at finde årsagen til rystelserne og blinkede i det skarpe sollys. Fire stumpe hoveder rejste sig på slangehalse ude på prærien, tunge kroppe bevægede sig frem på søjlelignende lemmer, og sletterne skælvede i protest. Finbar krydsede træets tegn. Giganterne var landets hvaler, og deres grønne øgleagtige skind glinsede i lyset. Men det var det, dyrene trak, der rystede jorden med sin store rumlen. Et skib! En trægaleon på hjul, eller det var i hvert fald den dragebrunes første indtryk. Hun rullede frem, seks gange så lang som Gogmagog og dobbelt